скачать книгу бесплатно
«Интересно, зачем пожаловала первая принцесса?»
Спросить совета? У сестры, которая по слухам не обладает никакими полезными навыками и благородными качествами?
О Селин говорят, как о необразованной и распутной девице, которую его величество принял только из уважения к покойной любимой женщине, которую так и не смог сделать своей женой. Но так ли это?
Глупые женщины не дурят аристократов за игровым столом.
… дверцы шкафа распахнулись слишком уж внезапно.
Шейнар мысленно подготовился провести в ожидании не меньше часа, а на деле не прошло и пятнадцати минут.
– Выходите, господин Дан, – бесстрастно произнесла златовласка.
Смотреть на неё снизу вверх оказалось не так и плохо. Ракурс удачный. Такие длинные ноги, стройная талия и упругая грудь.
– И как? – флегматично поинтересовалась она, приподняв тонкую светлую бровку. – Оценили по достоинству?
Шейнар хмыкнул и выбрался наружу.
– В полной мере, – саркастично ухмыльнувшись, отозвался он.
Принцесса посторонилась.
– Тогда нет смысла и дальше задерживаться в моих покоях. Жду официального вызова для прохождения проверки.
В такие моменты Селин Сторн ни на шутку интриговала. В ней чувствовался стержень, прослеживался в непреклонном тоне непоколебимый жёсткий нрав. Такая и правда могла выпорот любого. Наверное, ей даже не привыкать держать в руках кнут.
– Встретимся на банкете, принцесса. Проверку продолжим завтра, – многозначительно протянул Шейнар и вежливо откланялся под настороженный взгляд служанки.
… от стены отлепился Сарим и бесшумно пристроился рядом. Яхи ушёл в разведку.
– Узнай всё о второй принцессе. Не из слухов. Найди кого-нибудь из её близкого окружения и притащи ко мне. Покопайся в её прошлом. Я хочу знать… кто такая Селин Сторн на самом деле. Даю тебе сутки, – велел он, не замедляя шага. Дорогу до выделенных покоев запомнил с первого раза, на память никогда не жаловался.
На игры с принцессой времени не было, но Шейнара несло. Он уже не мог остановиться, в душе клокотало предвкушение…
***
Анэт бесцеремонно ворвалась в мои покои, до того, как я успела открыть двери. За ней редко водилось подобное поведение: сестрица знала, как опасно лезть в логово чудовища. Поэтому я слегка удивилась.
Что её так вывело из себя?
– Это всё из-за тебя! – воскликнула она. Прекрасное лицо исказила гримаса гнева, в глазах плескалась ненависть. – Что ты сделала, чтобы Шей Дан обратил на тебя внимание? Разделась догола?!
Я закрыла двери, подошла и без предисловий заткнула рот Анэт ладонью. Насильно усадила её на стул и вкрадчиво прошептала на ухо:
– Ещё раз будешь орать в моих покоях, сделаю твою жизнь невыносимым кошмаром. Поняла? – Сестрица лишь поражённо моргнула в ответ. – А теперь тихо и по существу рассказывай, что произошло. – Села напротив, закинув ногу на ногу.
Анэт судорожно вдохнула, машинально потрогав шею, словно на неё уже накинули петлю. Не такая она и дура, оказывается.
– Арканец не проводил проверку. Он спрашивал о тебе, – обвинительно прошептала она. Нижняя губа забавно оттопырилась и задрожала. – Все пятнадцать минут. Кто ты такая, чем занимаешься, какие у тебя увлечения и пристрастия… Ни слова про меня не спросил.
– Ясно, – коротко подытожила я. – Конечно, что это может быть тоже частью проверки, тебе в голову не пришло? – уточнила на всякий случай. Анэт растерянно моргнула, подняв на меня взгляд. – Вероятно, господин Дан желал увидеть, как мы отзываемся друг о друге. А завтра начнётся настоящая проверка. Так что сохраняй спокойствие, не позволяй эмоциям взять верх. – Произнесла, всё ещё надеясь, что у сестрицы есть шанс отправиться на отбор.
Анэт недовольно поджала губы.
– Если я не пройду… это будет твоя вина, – едва сдерживая злость, вымолвила она.
Я усмехнулась, глядя на неё как на глупого избалованного ребёнка, какой она, впрочем, и являлась.
– Надо было учиться, когда была возможность и вести порядочный образ жизни, заботиться о своём моральном облике, – произнесла бесстрастно и поднесла к губам чашку.
Анэт нахмурилась.
– У тебя кто-то был? Почему приборы на двоих?
– Я пью чай со своей служанкой, если ты не в курсе, – отозвалась насмешливо и махнула рукой. – Тебе пора. Подготовься к банкету и постарайся произвести на господина Дана приятное впечатление.
Анэт фыркнула и поспешила оставить меня. Какая жалость…
Выпустив из плена платяного шкафа наглого северянина и простившись с ним, я решила немного понежиться в купели. Но перед этим отправила Энни узнать у Каяна, удалось ли ему отправить послание капитану и достал ли он список гостей.
– Кстати, госпожа, мне удалось найти вашу клипсу, – сияя довольством произнесла, вынув из передника потерянное недавно украшение.
Я озадаченно склонила голову набок.
– Откуда она у тебя?
– Господин, что приходил к вам недавно, нашёл её на полу, – улыбаясь, отозвалась она, а у меня вдоль позвоночника пробежал озноб.
– Нашёл на полу, говоришь… – протянула сипло и напряжённо сглотнула.
Я не обнаружила клипсу после посещения игорного Дома, в ту ночь, когда впервые столкнулась с варваром, а сегодня он якобы нашёл её у меня в покоях… Совпадение? Не думаю.
«Похоже, он всё-таки узнал меня…»
Отпустила Анэт и отправилась в купальню.
Кто владеет игорным Домом, отец не знает, имя я использую поддельное, оправдаться не составит труда, но вряд ли арканцу есть хоть какая-то выгода с того, что он меня раскроет. Скорее, он просто хотел дать понять, что догадался, кто я такая.
Может, хочет что-то потребовать за молчание?
Судя по тому, каким жарким взглядом он смотрел на меня, что тогда, что сейчас, его желание вполне очевидно.
Что ж, придётся спустить кого-то с небес на землю.
Он владеет не той информацией, которой можно было бы меня шантажировать.
Да и что-то подсказывало, что этот господин Дан не стал бы опускаться до угроз, ради того, чтобы просто затащить женщину в постель. Это был бы серьёзный удар по его мужскому достоинству и самолюбию.
Оставалось только наблюдать, что он предпримет. Но честно… у меня не было никакого желания тратить время на бесполезное противостояние. Нужно лишь продержаться эти три дня, проводить делегацию обратно в Аркан и вернуться к своим делам…
Энн вернулась, когда я успела задремать, лёжа в ароматной мыльной воде, на поверхности которой плавали лепестки цветов.
– Госпожа, – робко позвала она, заставив меня распахнуть веки и приподнять голову. – Каян передал вам послание.
– Прочти, – велела сонно, потянувшись к бокалу, стоящему на столике рядом.
– Гм… «Люди арканца повсюду следят за слугами, я не смог покинуть дворец. Прошу прощения, моя леди, я вынужден быть осторожным, чтобы не подставить вас. Они явно что-то ищут, пока не знаю, что конкретно, но, непременно, узнаю это…», – прочитав записку, Энн поднесла её к свече и, не колеблясь, сожгла. Мы всегда так поступали с ненужными «уликами».
… оранжевое пламя жадно поедало бумагу.
– Но он передал список гостей, – спохватилась моя добрая служанка. – Ознакомитесь сейчас или когда выйдете?
– Позже, – отозвалась, махнув рукой. – Передай Каяну… хотя нет, лучше вам пока не общаться. Люди Дана могут проследить за тобой. Помоги мне ополоснуться и одеться, я хочу прогуляться до голубятни.
– Хорошо, госпожа, – произнесла она и опустила ковш в кадушку с чистой водой…
Мне во что бы то ни стало нужно было отправить послание ассасину, чтобы он пока не появлялся. Йен же сам меня никогда не тревожил, всегда ждал, когда сама с ним свяжусь и назначу встречу.
Арканская делегация начинала утомлять. Но я и подумать не могла, что это лишь начало…
***
Зря я надеялась, что мне удастся отправить послание ассасину, могла бы догадаться, что за мной будут следить.
Воин, тот, что стоял слева от арканца в зале для аудиенций, был чуть ниже ростом и уже в плечах. Волосы цвета подпаленной на солнце соломы были убраны в хвост на затылке, синие латы облегали мускулистый торс.
… для своего телосложения мужчина двигался на удивление проворно. Практически бесшумно и незаметно.
Я читала про арканскую магию, точнее про некую мистическую силу, которую воины севера получают через связь со своими химерами. Ещё одна причина, по которой Империя имеет такое влияние и власть. Во всём мире магию используют только для жизни: освещение, водопровод, очистка рек и озёр, добыча полезных ископаемых, в то время как арканцы, не имея одарённых магией людей, используют силу магических существ. Для себя. Что делает их сильнее и могущественнее.
… никогда не видела химер вживую. Только на страницах учебных пособий и размытый рисунок в справочнике.
Свернула по дорожке к скверу, нарочно отдаляясь от голубятни. В окружении кустов жимолости стояли кованые лавки, а в центре располагался фонтан с фигурой женщины, что держала на плече кувшин, из которого выливалась вода.
Присела на лавку, поправив подол прогулочного платья из крупноузорчатого жаккарда, и притворно вздохнула.
– Ваш господин зря тратит время, – сняла шляпку с искусственными цветами на боку и положила рядом. – Разве ему не нужно заниматься выбором невесты?
Передо мной промелькнуло размытое пятно, оставляя за собой всполохи, очень похожие на марево, когда воздух нагревается слишком сильно, а через секунду возле фонтана выросла фигура арканского воина.
– Как вы обнаружили меня? – бесстрастно поинтересовался он.
– Интуиция, – усмехнулась, откидываясь на спинку лавки. – Яхи, верно? А Сарим, я полагаю, ищет информацию на меня? Бесполезное занятие, – констатировала ровно. – Лучше передайте господину Эр Дану… ой, – воскликнула притворно, прижав ладонь к губам. – Прошу прощения, оговорилась, – улыбнулась довольно, замечая промелькнувшее в глазах воина смятение. Так значит, наглый северянин и есть Великий повелитель? – Передайте господину Дану, что я не настолько интересная особа, чтобы прилагать ради меня столько усилий.
– Я не смею оспаривать приказы господина, – ровно отозвался Яхи.
– Но он будет огорчён, если узнает, что вы провалили задание, – протянула деланно-равнодушно. – Как же нам быть?
– Я понесу заслуженное наказание за свою оплошность, – непреклонно произнёс воин, вынуждая меня скривиться.
– Какая скука, – вздохнула, поднимаясь с лавки. – То есть, так просто мне от тебя не отделаться? – уточнила на всякий случай?
– Прошу простить меня, принцесса, – низко поклонился он, чего не делал даже перед королём. – Я просто выполняю свой долг. Вы должны понимать.
– О чём ты? – усмехнулась, хлопнув его по плечу. – Я ничего не смыслю в интригах и долге. Приказы? Кому мне их отдавать? Своей служанке? – поинтересовалась насмешливо, обходя воина по кругу. – Идём. Здесь много мошек, тебе не кажется? А, – остановилась, кое-что вспомнив. – Подай мою шляпку, пожалуйста.
– Да, принцесса, – отозвался воин и незамедлительно выполнил мою маленькую просьбу.
– Хороший мальчик, – похвалила и отправилась по дорожке дальше. – Всё же это немного хлопотно – самому отбирать невест. Почему повелитель занимается этим?
– Повелитель считает, что… – Яхи осёкся, укоризненно взглянув на меня исподлобья. – Вы очень коварны, принцесса.
– Прости, не удержалась, – усмехнулась беззлобно. – Расскажи про химер. Я не нашла толковой информации в книгах. Какой магией они наделены?
– Не думаю, что могу распространяться об этом. Лучше вам спросить у господина.
– Но ты двигался практически незаметно, очень скрытно. Это способность, которую ты получил от связи со своей химерой?
– Да, – явно неохотно отозвался воин. – Я начинаю жалеть, что показался вам.
– У тебя не было выбора, – улыбнулась непринуждённо…
Раз за мной неустанно следят, то не стоит и пытаться связаться с ассасином, а за себя я не переживала. Что бы повелитель не пытался найти, его ждёт разочарование.
Яхи проводил меня до мостовой и поклонился, собираясь откланяться. Он, как и я, понимал, что нас не должны видеть вместе.
– Передай повелителю, что если он желает что-то знать обо мне, то пусть спросит лично. Но ему не стоит вмешиваться в чужие дела. Разве у него своих недостаточно? – произнесла обманчиво-спокойно. – А теперь ступай, мне нужно подготовиться к банкету.
– Да, принцесса. Приятного вечера, – воин вновь поклонился и скрылся в прозрачно-жёлтом мареве.
Я вернулась в свои покои, гадая, какого демона, арканец прицепился ко мне. Оскорбился за обман в игорном Доме?
… но я чувствовала, что даже если верну ему деньги, не смогу избавиться от его внимания.
«Он правда повелитель Аркана? Великий Шейнар Эр Дан? Это о нём говорят, как о жестоком правителе?»
Тряхнула головой, осознавая, что слишком много думаю не о том, о чём следует и позвала Энни.
Служанка явилась незамедлительно.
– Слушаю, госпожа, – исполнив книксен, произнесла она.
– Может, это мне стоит выпить зелье лихорадки, а не Анэт? – поинтересовалась иронично. – Столько внимания к моей скромной персоне…
– Если случится что-то непредвиденное, вы не сможете это контролировать и как-то повлиять, потому что сляжете с тяжёлой болезнью. Лихорадка – не шутки, не стоит так рисковать, – поучительно произнесла она, развеселив меня.
Я подошла и тепло обняла её.
