скачать книгу бесплатно
– Мы не можем этого допустить, не можем позволить ублюдку избавиться и от второй жены. Поддержка Беатрис крайне важна для нас сейчас. Пусть она больше не является принцессой Андоры, но она всё ещё любимая дочь старого короля. Главное не забывать слать ему душещипательнее письма… – усмехнулась, надевая перчатки. – Завтра я приглашена к ней на чаепитие, – сообщила иронично.
– Тогда буду ждать дальнейших указаний, – произнёс капитан и поклонился. – Кир. Проводите её высочество.
– Да, сэр, – послушно кивнул сержант, отчего светлая чёлка съехала ему на глаза, и подставил локоть. – В катакомбах темно, держитесь за меня.
– Благодарю, – отозвалась бесстрастно и надела маску…
Выйдя в служебные помещения, я отослала сержанта обратно, накинула на голову капюшон и поспешила на второй этаж в уборную для аристократов. Там я должна дождаться окончания постановки и появления моего двойника в сопровождении Энни.
Обычно во время оперы коридоры для гостей безлюдны, поэтому я несколько удивилась увидев трое мужчин. Высоких, крепко слаженных, в дорогих костюмах, но… внешность одного сразу бросилась в глаза. Такого сложно забыть. Особенно пшеничного цвета косу за могучей спиной.
Северянин…
«Проклятье…», – выругалась мысленно и, задержав дыхание, попыталась пройти мимо.
Он не должен меня узнать. Такое вряд ли возможно. Тогда я была в маске, сейчас тоже. Плащ скрывает волосы и фигуру…
… но я всё равно затаила дыхание.
Было в этом чужеземце что-то такое… что заставляло меня быть особо настороженной.
– Вы нашли её? – донеслись до моих ушей слова северянина. – Неужели в такой небольшой столице так много златовласых красавиц?
– Похоже она приходит в игорный Дом под вымышленным именем, а выйти на владельца нам так и не удалось.
«Пф-ф… дилетанты…», – усмехнулась мысленно, толкнув дверь уборной.
Но пометку в голове сделала: в ближайшее время игорный Дом не посещать. И зачем этот варвар ищет меня? Вот ведь настырный…
Глава 2
Я раскрыла шкатулку, переданную ассасином, достала три пузырька: один с усыпляющим снадобьем, другой с настойкой, подавляющей мужское влечение, и средство от нежеланной беременности, убрала их в спрятанный в юбках платья карман и вскрыла письмо от Хариды.
Пробежалась по витиеватым строчкам беглым взглядом и задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.
Шаманка писала, что восстановить невинность невозможно, но есть иллюзорный артефакт, который обманывает даже самых одарённых и способных врачевателей и целителей, магов.
– Артефакт… – пробормотала озадаченно, размышляя, где такой достать. Иллюзионисты в Фенраме не имелись. Ярис казнил всех носителей этой редкой магии, считая угрозой. – Но если перетряхнуть подпольные лавки… – Подошла к бюро, взяла бумагу, чернильную ручку и составила короткое послание для Йена.
– Госпожа, – в покои бесшумно вошла Энни. – Я помогу вам подготовиться к чаепитию с её величеством, – исполняя книксен, вымолвила она.
– Забудь об этом. Я сама соберусь, – отозвалась, протягивая записку. – Найди Каяна и отдай ему, скажи, чтобы передал капитану. Срочно. Срок истекает завтра.
– Слушаюсь, госпожа, – робко вымолвила Энни. Забрала сложенный лист и спрятала его в углублении декольте.
– Будь осторожна. Не попадись, – обеспокоенно наказала я, нервничая из-за предстоящего визита делегации Аркана. Конечно же, повелитель не станет лично ездить по свету, чтобы отобрать для своего же отбора невест, но…
… дурное предчувствие не покидало.
Если мы где-то ошибёмся, великий Шейнар Эр Дан не будет к нам милостив и снисходителен. Повелитель химер славился своей жестокостью и непреклонностью, своим суровым северным нравом.
Говорят, он казнил всех во дворце Сэрим, включая прислугу, когда сверг своего отца. А после ещё многих служащих отправил под суд, подозревая в сговоре с прежним императором. И самое загадочное и подозрительное, что он до этого дня тщательно скрывал свою личность, действуя из тени. Опасался, что его могут убить, а сам обманом выманивал заговорщиков. А сейчас, когда объявился ещё один претендент на престол, решил явить себя миру…
Зная, как Беатрис не любит столичную моду, наряжаться не стала. Сама она оделась в традиционное платье Андоры: запашное, с длинными расклешёнными рукавами и свободным подолом, стелящимся по земле.
Её величество всеми способами старалась подчеркнуть свою принадлежность к другому народу, другой культуре…
Стол накрыли на веранде жемчужного павильона, где королева коротала свои дни. Она редко посещала главный дворец, только если его величество вызывал или проводились официальные мероприятия, требующие её присутствия.
Беатрис сама себя заперла в этом холодном мраморном месте, потеряв всякую надежду обрести счастье и покой.
Мне даже было жаль её. Совсем немного. Потому что жалость уступала место злости. Злости за слабость королевы, за её неспособность брать ответственность за свои поступки, за нерешительность, за безвольный характер и выбранный путь просто плыть по течению…
– Не смотри так, – произнесла она, поднося к губам чашку из голубого фарфора с выступающим узором на ней. – Я лишь хочу вернуться домой и в спокойствии прожить отведённые мне годы.
Беатрис спасало то, что она не знала о существовании моей матери и наличии у Яриса ребёнка. Да, я была второй принцессой, но по факту старше Анэт на три года. Мне не повезло родиться бастардом, но моя мама… отдала жизнь, чтобы меня признали.
Не знаю даже на кого из них злюсь больше. На неё или так называемого отца. Мама могла бежать вместе со мной, наверное, могла…
– Я, как и твоя мать, стала разменной монетой, – печально протянула она, ставя чашку на блюдце. Отвела взгляд и горько усмехнулась.
Беатрис обладала редкой красотой. Тёмные, густые, шёлковые на вид волосы, собранные в толстую ажурную косу, смугло-персиковая кожа, утончённые, почти кукольные черты лица с огромными кроваво-карими глазами на нём…
Несправедливо, что Анэт унаследовала её лучшие внешние качества, но не характер, не склад ума.
Если так подумать, красота первой принцессы вполне может быть во вкусе повелителя химер. Если нам, конечно, удастся раздобыть артефакт и скрыть порочность дочери короля Фенрама.
– Держи Анэт ноги сомкнутыми, а юбку опущенной, у нас бы не возникло столько проблем… – утомлённо вздохнула я, опуская ложку в вазочку с тягучим прозрачно-жёлтым мёдом.
– Винишь меня в том, что плохо воспитала дочь? – флегматично поинтересовалась Беатрис.
«Интересно, Ярис когда-нибудь любил её по-настоящему?»
Будь мой отец хоть каплю умён и дальновиден, мог заиметь любящую и отзывчивую покорную супругу, которая давно бы подарила ему наследника. А может, и не одного. Но Ярис был слеп и глух, думая лишь о том, как сохранить под собой трон и нажиться богатством.
– Начнём с того, что вы вообще не занимались её воспитанием, – безжалостно отбила я и выставила на стол два пузырька. – И закончим тем, что принимая зелье от нежеланной беременности, вы рискуете остаться бесплодной. А вот Ярису грозит постыдная для мужчин болезнь. Вы уверены, что хотите и дальше подавлять его мужское влечение?
Беатрис поджала губы, по лицу пробежала тень.
– Чего ты хочешь от меня? У меня нет сил смотреть на собственную дочь, хочешь, чтобы и сына возненавидела?
– Имей вы наследника, то после смерти Яриса, целое королевство досталось бы вам, – бесстрастно произнесла я, пробуя мёд на вкус. Во рту растеклась терпкая сладость. – Но вы предпочли вернуться домой.
Беатрис скомкала салфетку и швырнула её на стол.
– Я попросила отца послать тебе в помощь нашу разведку, неужели я не имею права в знак благодарности хотя бы не выслушивать твои упрёки?
– Конечно, имеете, – демонстративно облизала ложку и бросила её в чашку. Громко звякнул фарфор. – Просто немного жаль, что наши цели не совсем совпадают. Вы могли стать хорошей пешкой, а после… королевой. Настоящей.
Беатрис махнула рукой.
– Мне всё это не нужно. Я не такая безжалостная и злопамятная, как ты.
«Я злопамятная? Наверное, так и есть…»
– В таком случае вы должны знать, Ваше Величество, что вас снова пытались отравить по приказу вашего дражайшего супруга. Он не оставляет попыток избавиться от вас, – произнесла, обворожительно улыбнувшись. – Может, и отравителя тогда отпустим, раз вы не такая безжалостная?
Беатрис шумно выдохнула, закрывая лицо ладонями.
– Делай, как считаешь нужным.
– Тогда кто-то должен устроить восстание на юге королевства, чтобы отвлечь внимание Яриса от главного действа. Просто убить его будет недостаточно, перед смертью ублюдок должен потерять всё. Так что постарайтесь, Ваше Величество, – произнесла непринуждённо и вышла из-за стола.
Исполнила реверанс и покинула двор жемчужного павильона.
Уже послезавтра прибудет делегация из Аркана, на которой я должна присутствовать вопреки своему желанию. Придётся отложить все свои планы, пока они не покинут Фенрам, забрав с собой Анэт.
«Хоть под ногами путаться перестанет…»
Так я думала, не подозревая, что уже давно совершила свою самую большую ошибку. Привлекла внимание того, кого привлекать не следует…
***
До визита делегации Аркана оставались считанные минуты.
Иллюзорный артефакт в виде булавки был приколот к обратной стороне белья Анэт, с приготовлениями ей помогала Нинэль, причёской и макияжем занимались знающие своё дело придворные дамы. Я могла облегчённо выдохнуть, но самоуверенность сестрёнки настораживала, как бы она не сказала нелепицу, выставив себя не в лучшем свете. Прослыть королевством, которому отказали в участии в Великом Отборе невест из-за глупости первой принцессы, не очень-то хотелось.
Да, мне нет дела до того, что станет с Фенрамом, но лучше, чтобы Анэт была занята отбором, а король расслабился, окрылённый мыслью о скором родстве с Империей химер. Тем больнее будет для него падение. Надо быть глупцом, чтобы делать ставки на Анэт. Очевидно ведь, что она не станет женой повелителя. Вернётся домой с позором, что сыграет мне на руку…
В списке критерий значились скромность, добродетель, порядочность. Поэтому я заказала в одном фривольном салоне самое развратно-вульгарное платье практически полностью открытое, не скрывающее ни ноги, ни плечи, с прозрачной вставкой от ложбинки между грудей до самого пупка. Обнажённая спина до копчика, а вдоль позвоночника кокетливо свисала усыпанная мелкими бриллиантами цепочка.
Отказалась от чулок, надела туфли на высоком тонком каблуке, ярко накрасила губы, подвела глаза и распустила волосы, лишь чуть-чуть собрав локоны заколкой на затылке. Один только мой внешний вид должен был заставить представителей Аркана вычеркнуть меня из списка претенденток. Но если это не сработает, я была готова разыграть сцену с участием мужчины, благо запасы усыпляющего снадобья пополнились.
Мне не впервой заниматься публичным соблазнением, а потом сбегать, оставляя свою «жертву» в беспамятстве. Благо обманутые несчастные ухажёры потом ничего не помнили, думали, что перебрали со спиртным…
В тронном зале присутствовали практически все. Советник короля, консул, и секретарь, придворные сановники. В позолоченном троне слева от места его величества восседала первая принцесса.
«Нинэль хорошо потрудилась», – кивнула мысленно, оценивая внешний вид сестрёнки.
Светло-бежевое с красной окантовкой платье добавляло образу невинности, как и волосы, собранные алой шёлковой лентой, скромные жемчужные серьги и практически незаметный умелый макияж.
По сравнению с Анэт я выглядела как типичная представительница Дома терпимости. Могла собой гордиться.
– Утро доброе, ваше сиятельство, – поприветствовала, фальшиво улыбнувшись и заняла место рядом. Мой трон был скромнее и даже по цвету отличался, что довольно глупо, так выделять нерадивую дочь в глазах окружающих.
Ярис всю жизнь упорно пытался подчеркнуть, что принял меня не по своей воле. И будь у него выбор, я бы давно гнила в темнице.
– Когда я стану императрицей, назначу тебя своей служанкой, – пафосно протянула Анэт, глядя исключительно перед собой, будто я не достойна даже её взгляда.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – с издёвкой отозвалась я, не собираясь спорить. Пусть заблуждается, сколько душе угодно. – Только очень прошу… во время приёма держите себя в руках, – добавила шёпотом, наклонившись к ней. – Воздержитесь от ссор и публичных упрёков. Позже наедине вы сможете высказать мне всё, что пожелаете.
– Не учи меня, – огрызнулась она, недовольно скривившись.
– Просто напоминаю, что в этот раз вам придётся рассчитывать только на себя, Ваше Высочество, – улыбнулась непринуждённо.
… церемониймейстер грохнул палкой.
– Его Величество Ярис Эдиан Сторн и Её Величество Беатрис Деймар-Сторн!
Мы встали, приветствуя королевскую чету, придворные поклонились.
Монарх вырядился в парадный белый мундир с золотыми эполетами и широкой лентой, не забыл скипетр, даже корона на его пустой бесполезной голове сияла особенно ярко, будто её специально начищали весь день. Королева рядом с ним выглядела довольно блёкло, несмотря на незаурядную красоту.
– Отец. Матушка, – пролепетала Анэт.
Я исполнила реверанс и только после того, как Ярис поднял руку, опустилась обратно на трон.
– Ваше Величество, – поклонился глашатай. – Члены делегации прибыли и ожидают в приёмной.
– Пригласи их, – велел король, заняв своё место.
Я приготовилась изображать смертную скуку, но… как только полукруглые главные двери распахнулись, я ощутила в полной мере, как порой бывает непредсказуема судьба и как жестока, что шутки с ней плохи…
В зал чинно вошли трое мужчин в национальных одеждах Аркана. Поверх одеяния был надет кожаный крашеный в синий цвет доспех, ремни перетягивали накаченные широкие торсы, руки до локтей скрывали плотные наручи. И хотя это дружеский мирный визит, арканцы не оставили оружие: оно болталось в ножнах, прикреплённое к поясу, а попросить оставить его, Ярис, видимо, не решился.
Но самое поразительное, конечно, не это. Не вопиющая наглость представителей империи химер.
Мой взгляд приковал к себе мужчина в центре. Высокий северянин с волосами цвета пшеницы, заплетёнными в косу. Его холодный пристальный взгляд янтарно-золотых глаз, линия скул, бронзовая кожа, всё казалось до боли знакомым…
… дыхание на мгновение перехватило.
Судорожно сглотнула, пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.
«Чтоб мне провалиться! Почему он здесь?!» – я была готова мысленно вопить, сознавая, что будет, если арканец узнает меня.
«Нет. Не узнает. Не должен…»
Попыталась взять себя в руки, но всё равно вздрогнула, когда острый колючий взгляд впился в меня подобно выпущенной стреле.
Сердце пропустило удар…
Представители делегации поприветствовали короля полупоклоном, вероятно, не видя смысла церемониться. Или, может, у них в Аркане свои обычаи и правила этикета, в трактатах об этом ничего не было сказано. Впрочем, что бы они не выкинули и как себя не вели, Ярис сделает вид, что так и должно быть.
Несправедливо, однако, но против Империи не пойдёшь…
– Ваше сиятельство, – обратился тот, что в центре. Я прикрыла ладонью зевок и подпёрла голову кулаком, чтобы сразу продемонстрировать свою «репутацию» во всей красе. Наглеть и перегибать не собиралась, чревато последствиями, но показать, что я не достойна участвовать в отборе должна была. – Моё имя Шей Дан, а это Сарим и Яхи – мы верноподданные повелителя, нам он доверяет как себе, поэтому мы проведём оценку кандидаток и только одна станет седьмой невестой на Великом Отборе или не станет никто.
– Рад приветствовать вас в Фенраме и принимать в своём дворце, господин Дан, – учтиво отозвался король. – О вас хорошо позаботятся. По всем вопросам вы можете обращаться к моему камергеру, к моему секретарю и моему советнику, – взмах рукой в сторону, и троица названных придворных низко поклонилась. – Для вас приготовлены покои в гостевом крыле, Андэрс вас проводит. Можете отдохнуть с дороги, в малой трапезной через час накроют стол.
