скачать книгу бесплатно
… король не выдержал. Напряжение лопнуло натянутой струной. Схватив меня за горло и хорошенько встряхнув, прошипел, глядя в глаза…
– Настанет день… и я найду способ избавиться от клятвы.
Я хрипло рассмеялась ему в лицо и закашлялась.
Ярис Эдиан Сторн отпихнул меня от себя. Брезгливо вытер руку о расшитый золотыми нитями мундир.
– Кха-кха… – Откашлявшись, я выпрямилась, небрежно смахнула упавшие на лицо пряди волос. – Вы занимаетесь самообманом, Ваше Величество. Моя смерть не принесёт вам пользы, мы оба это знаем. Так что довольно прелюдий, давайте перейдём к сути.
Король поправил ворот, возвращая себе так легко потерянное самообладание.
– Через два дня прибудет делегация из Аркана. Великий правитель империи химер выбирает себе невесту из семи претенденток. Анэт должна стать одной из них. Понимаешь, что это значит?
– Безусловно, – отозвалась невозмутимо и вернулась на софу. Закинула ногу на ногу и подпёрла щёку кулаком. – Разве вы не зря тревожитесь? Моя репутация и так безвозвратно испорчена: люди Эр Дана не глупцы, не выберут ему в невесты… распутную женщину. Даже если она дочь короля Фенрама.
Ярис судорожно выдохнул, закусывая костяшку пальца.
– Вот именно, что они не глупцы. До меня уже дошли слухи, что арканцы шныряют по всей столице, собирают информацию. А что если им что-то станет известно? – в медовых глазах мелькнула неподдельная тревога. Вы только посмотрите… как этот ублюдок волнуется за любимую дочурку. – Делегация пробудет во дворце три дня… Мне нужны гарантии, что выберут Анэт.
– И что же вы предлагаете? – поинтересовалась обманчиво-спокойно, уже предчувствуя каверзу.
На горле Яриса дёрнулся кадык.
– Скажем, что ты обручена с лордом Франтэ…
Я подскочила разъярённой фурией. Схватила монарха за отворот мундира и притянула к себе.
– Сплавить замуж меня решил? За человека, что одной ногой стоит на плахе? Хочешь сделать из меня жену опального выродка? Уже забыл о нашем уговоре?
– Я помню, – глухо отозвался он, сбрасывая мою руку. – Помолвка лишь фикция. Только на время Великого Отбора…
Уголок моего рта саркастично дёрнулся.
– Ты за дуру меня держишь? Отбор длится аркаду*. Аркаду, Ярис. Три чёртовых месяца мне придётся изображать невесту жадного лицемера, которого ты готовишься разоблачить и убрать со своего пути. Думаешь, гадёныш упустит такую возможность? – Король молчал, а вот во мне клокотал гнев. – Скажи… – протянула, крутанувшись на тонких каблуках. – Каким был наш уговор? Я отвлекаю внимание от твоей… не очень умной дочурки, подчищаю за ней дерь… мусор, – обворожительно улыбнулась, проглатывая ругательства, – а ты не пытаешься выдать меня замуж. Нарушаешь своё обещание? Слово Эдиана Сторна ничего не стоит? Ну тогда и я нарушу своё… – процедила красноречиво и резко отстранилась, с удовольствием замечая страх, тенью лёгший на уже немолодое лицо короля.
Он выдохнул и упал на стул, схватившись за голову.
– Тогда… что предлагаешь ты?
– Не дёргаться, – отозвалась бесстрастно, потирая всё ещё саднящую кожу на шее. – Если будем противиться воле Великого… – с губ слетел издевательский смешок. – Для Эр Дана уничтожить Фенрам ничего не стоит, всё равно, что позавтракать. Лучше не шутить. Я веду себя как обычно, устрою несколько представлений, а ты уж позаботься о том, чтобы Анэт не выкинула какую-нибудь глупость. И будем молиться, чтобы повелитель избрал её. – Потянулась, поправила волосы и обошла растерянного и такого жалкого короля. – Я устала. Мне нужно подготовиться ко встрече делегации. Не дёргайте меня по пустякам. Ваше Величество, – исполнила реверанс и покинула тайную комнату, мысленно разрабатывая план.
Надёжный, как мне казалось…
*Аркада – священное время для Аркана, длящееся с середины лета по середину осени. В этот период в империи властвуют грозы, лучшее время для появления на свет арканских химер, наделённых божественной силой.
***
Семь лет я готовилась к самому главному событию в своей жизни. Готовилась разжечь огонь революции, поднять флаг восстания и с высоты смотровой башни Андоры наблюдать за падением Фенрама, попивая гранатовое андроское вино.
… мне нужны были деньги и связи.
И день за днём я упорно шла к осуществлению задуманного. Укрепляла своё влияние, собирала вокруг себя сторонников, убирая со своего пути мешающие пешки короля. И вот когда я на пороге своей цели, в шаге от мести, повелитель химер задумал провести Великой Отбор.
«Ничто не должно помешать моим планам…»
Внезапный порыв ветра сорвал с клёна вечно красный лист и бросил на прозрачную гладь пруда. Растрепал мои волосы, колыхнул струящийся лёгкий подол светло-голубого платья…
Я подошла к белокаменным перилам ротонды и подставила лицо ласковому солнцу.
– Принёс? – спросила, не оборачиваясь.
Зашуршали кроны деревьев и через секунду за спиной мягко приземлился ассасин.
– Да, госпожа. Сведения о требованиях к кандидаткам.
Медленно повернулась, небрежным взмахом руки поправляя волосы. Взяла протянутый конверт, вскрыла и достала небольшой сложенный лист бумаги.
… из-под плотного капюшона плаща на меня смотрели пристальные тёмные глаза. Нижнюю часть лица наёмника закрывала тканевая маска.
– Узнал про отбор?
Ассасин спрятал руки за спину, на поясе сверкнул эфес меча.
– Великий Отбор – давняя традиция Аркана, знаменующая восхождение нового повелителя на престол, когда происходит смена власти. Но Шейнар Эр Дан пренебрёг ею, свергнув своего отца, и долгое время управлял империей на правах наследника. Но недавно… объявился его единокровный брат, решивший оспорить право наследования, ссылаясь на нарушение традиций.
Усмехнулась, вчитываясь в едва разборчивые строки, написанные явно дрожащей рукой. Видимо, кого-то пытали, чтобы добыть эту информации. Впрочем, меня это мало волновало…
– Занятно. Выходит, у повелителя не было выбора. Сейчас он находится в довольно затруднительном положении. Если не сумел сразу избавиться от нежданного родственника, значит… тот не так прост. Похоже, во дворце Сэрим тоже кипят страсти.
– Вы правы, госпожа, – отстранённо отозвался ассасин. – Предыдущий повелитель Аркана имел наложницу, которая родила ему не только сына, но и дочь. Она скрылась во время переворота и растила детей в королевстве Далли, но посмела вернуться, сделав это публично во время Дня памяти умерших. Если Шейнар убьёт их, то обернёт свой народ против себя, потому что ещё осталось много княжеств и людей, поддерживающих правление прошлого императора. Положение Шейнара очень шатко.
С моих губ сорвался едкий смешок. Показалось, что в глазах ассасина мелькнуло и погасло удивление.
– Что вас так развеселило, госпожа?
Притворно вздохнула, вновь отворачиваясь.
– Ничего. Просто приятно осознавать, что не я одна вынуждена бороться за свои права. Мы с повелителем химер чем-то похожи, тебе не кажется?
– Я не смею сравнивать. Госпожа исключительная, – без тени иронии отозвался он, заставив меня приглушённо рассмеяться.
– Лесть наёмнику не к лицу, – пожурила беззлобно, сминая в руке письмо. – У нас появилась новая проблема, – вздохнула и бросила скомканный лист через плечо, зная, что ассасин поймает. – Сожги это. И отправляйся к мастеру ядов, пусть передаст мне ещё пять пузырьков усыпляющего снадобья, парализующую эссенцию змеи, зелье, вызывающее симптомы чумной лихорадки и… – Повернулась, коварно улыбнувшись. – Навести Хариду. Мне нужна настойка, подавляющая мужское желание. Ещё спроси у неё, есть ли способ восстановить утраченную невинность? Ответ у меня должен быть завтра. Иначе… у нас возникнут серьёзные затруднения с отправкой Анэт на отбор.
Показалось, что тело ассасина едва уловимо напряглось.
– Первая принцесса ведёт разгульный образ жизни, но именно вы…
– Довольно, – прервала, выставив руку. – Мы что, поборники морали? Какая разница, кто из нас невинен, а кто нет? У меня другие планы.
– Простите, госпожа. Я был неосторожен, – быстро исправился он и поклонился.
– Раз понимаешь это, то ступай, – вытащила из-за кушака мешок с золотом и бросила его.
Ассасин ловко поймал и убрал в набедренную сумку.
– Что-нибудь ещё?
Подавила вздох и опустилась на белую скамью, повторяющую округлые изгибы ротонды.
– Пригласи Нинэль и Каяна.
– Слушаюсь, госпожа, – ассасин поклонился, запрыгнул на перила и, оттолкнувшись от них, взмыл в воздух.
Через одно короткое мгновение он уже стоял на берегу. Фрейлина моей непутёвой сестрёнки, что подкинула проблем и головой боли, кивнула и, подобрав юбку, с помощью пажа его величества села в лодку.
Я постучала пальцами по перилам.
Невеста повелителя Аркана должна быть не только невинна, но и умна. Обладать целым списком качеств и навыков. Тут не только игра на музыкальных инструментах, но и знания в области политики, должна разбираться в работе казначейства, уметь постоять за себя. И, наконец, любить животных.
Утомлённо потёрла пальцами лоб, размышляя, как меньше, чем за двое суток сделать из Анэт идеальную невесту. Или как заставить арканцев отказаться брать кандидатку из Фенрама, при этом простить нас за дерзость.
Да уж, задачка та ещё…
– Госпожа, – слуги поклонились и выпрямились в ожидании указаний.
– Нинэль. Убедись, чтобы первая принцесса ознакомилась с материалом, который я передам. Следи за её внешним видом, никаких вульгарных нарядов. Арканцы ценят в женщинах робость, смиреннее, простоту и скромность. Если что-то пойдёт не так, подлей в её напиток зелье лихорадки. Повелитель не сможет осудить нас за болезнь его невесты.
– Как прикажете, госпожа, – фрейлина исполнила реверанс и улыбнулась. – Ваша мудрость не знает границ. Когда всё закончится, я хочу последовать за вами.
– Я запомню твои слова, – усмехнулась в ответ. – Не пожалей о них.
– Я не посмею, Ваше Высочество, – лукаво вымолвила она, зная, как радует меня своей покладистостью.
– Моя верность принадлежит вам, госпожа. Как и леди Нинэль я тоже последую за вами, – бесстрастно произнёс Каян. Такой юный милый мальчик, а уже понимает, как жить эту жизнь.
– В таком случае хорошенько следи за любовниками моей дорогой сестрицы. Ни один из них и близко не должен приближаться к воротам дворца, пока у нас гостит делегация из Аркана. Ясно?
– Да, госпожа, – поклонился он.
Благосклонно махнула рукой и велела напоследок.
– Найди капитана Йена, передай ему, что сегодня я хочу снять напряжение. Надеюсь, ему есть чем порадовать меня. Пусть назначит место и время.
– Будет исполнено, госпожа, – пряча улыбку, отозвался паж и вместе с Нинэль сел в лодку.
Я наконец могла почитать священные трактаты Аркана. Нужно же понимать, что у них там вообще творится…
***
В катакомбах под оперным театром было влажно и трудно дышать. Темноту разгоняли кристаллические лампы, не сжигающие кислород.
В сопровождении гвардейцев я прошла извилистый лабиринт и вышла не небольшую площадку, в центре которой стояло на коленях трое людей со связанными за спиной руками и с мешками на головах.
От укреплённой камнем стены отлепилась высокая мужская фигура в камзоле песочного цвета и поклонилась. Капитану не шло такое расшаркивание.
– Ваше Высочество. Мы заждались, – насмешливо произнёс он, отчего шрам на правой щеке искривился, уродуя некогда безупречное лицо. В серо-голубых глазах дрожали отблески магического света.
Сбросила с головы капюшон плаща, сняла серебряную маску и нарочито-медленно стянула с руки перчатку.
– Мне всё сложнее избавляться от слежки короля, он становится всё настороженнее и внимательнее. Его люди повсюду следуют за мной, пришлось постараться.
– Как же вы справились, моя принцесса, с такой трудной задачей? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался он. Вытащил из-за пояса кинжал и направился к «пленникам».
– Во время антракта зашла в уборную и поменялась со своим «двойником» местами. Девушки из Дома терпимости невероятно талантливы и охочи до лёгких денег, – непринуждённо улыбнулась в ответ, отбрасывая печатки с маской.
…их поймал один из гвардейцев и отошёл.
– Вы как всегда находчивы и умны, – саркастично протянул капитан, стягивая мешок с головы крайнего человека. – Поэтому я приготовил для вас подарок. Шпионы Яриса, собирающие на вас компрометирующую информацию. И мальчишка-слуга, что пытался отравить её величество.
Я перевела взгляд на поджавшего губы юнца и презрительно поморщилась.
– Увести и допросить. Я не стану развлекаться с ребёнком. О результатах незамедлительно доложить, тогда я решу, что с ним делать дальше.
– Есть! – Воскликнули гвардейцы и, подхватив незадачливого «убийцу» под руки, куда-то поволокли.
Я протянула раскрытую ладонь.
– Моё оружие.
– Вот, Ваше Высочество. – Гвардеец тут же вложил в неё крепкий ясеневый лук.
– Развяжи им руки и поставь на ноги, пусть бегут, – велела бесстрастно, закладывая стрелу. – Ты ведь уже получил от них всё необходимое?
Капитан обворожительно улыбнулся.
– Естественно, моя принцесса…
Выпустив давно копившееся напряжение, я облегчённо выдохнула и благодарно приняла платок из рук сержанта Кираса. Он был правой рукой Йена, пользовался его уважением и доверием. Я же предпочитала доверять только себе. Себе и моей дорогой Энни.
– Усильте наблюдение за Беатрис. Ничего не должно угрожать жизни королевы, – произнесла, доставая из кармана часы на цепочке. – Постановка подходит к концу, мне пора возвращаться, пока не обнаружили подмену.
– Есть ещё кое-что, – произнёс капитан, вытирая с манжета капли крови. – У Яриса появилась любовница. Убрать её?
– Слишком рискованно, – нахмурившись, отозвалась я. – Его величество и так постоянно на нервах из-за исчезновения купленного им судьи и верного сановника, если ещё и любовница исчезнет без следа… Дайте ей зелье от нежеланной беременности и заставьте молчать.
– Похоже, Ярис не оставляет попыток зачать наследника на стороне, раз королева больше не может иметь детей, – задумчиво прокомментировал он.
Я шумно вдохнула, на секунду прикрывая глаза.
