Партия на троих

– Итак, – подытожила Моррис. – На планете очень кстати для нас началась война, поэтому мы замаскируем происходящее под прорыв диверсионной группы ниарцев. Оптический камуфляж уже запрограммирован на имитацию формы королевских десантников. Если действовать быстро, есть шанс, что никто не распознает подмены. Потерь среди аборигенов стараться не допускать. По окончании совещания начнём выдвигаться на исходные позиции, мой корабль займёт геостационарную орбиту и нанесёт удар по вентиляционным шахтам. Через них десант проникнет внутрь. Если во время операции рядом с подземным городом появятся шатрэнианские войска, создам огневую завесу, чтобы не пропустить их близко. Расчетное время, – генерал сверилась с хронометром в рубке, – три часа двадцать минут. Желаю удачи.

Офицеры отдали друг другу честь, после чего, один за другим, отключились. Анна, усевшись в капитанское кресло, сложила ладони вместе.

– Начнем же, – произнесла она. – Ввести координаты. Начинаем движение по команде… Вперед.

Как только «Грюнвальд» занял позицию прямо над Подземным Городом, его корпус трансформировался, принял боевую форму, выдвинув из-за брони орудия. Экипаж крейсера ушел в виртуальную реальность, расширив свои чувства с помощью высокоточных сенсоров корабля, и быстро отыскал нужные цели, предоставив боевому интелкому высчитать оптимальные углы наведения орудий на интересовавшие Моррис вентиляционные шахты бункера.

Внезапно внимание Анны отвлёк экстренный вызов с борта «Келли Лоренс», зависшей в точке Лагранжа между Шат’рэ и её спутником.

– Открыть канал связи, – В воздухе возникло изображение встревоженной капитана Карзай. – Слушаю вас, Фарида.

– Генерал, только что поступили данные с одного из запущенных нами разведывательных зондов. Он зафиксировал появление пузыря Алькубьере… Лучше смотрите сами.

Перед Моррис стала прокручиваться возникла запись, переданная спутником слежения. Сначала на ней ничего не было, кроме недвижимых звезд, ровно сиявших в пустоте. Затем они начали подрагивать со все возрастающей амплитудой, их положение менялось – не настоящее, конечно, а только видимое. Эффект гравитационной линзы. За несколько секунд рядом с первой аномалией возникло огромное число новых, ей подобных. И вот из них, словно выдавленные силой, возникли корабли пришельцев: чудные сплетения жгутов, постоянно меняющие свою форму в облаке мерцающего фиолетового марева. Чувствуя, как сжимается сердце, генерал смотрела на то, как спутник наблюдение вёл подсчёт кораблей неизвестной расы: один, два, десять, восемнадцать… Всего около сорока – целый флот! Звездолеты чужих имели самый разный размер: от небольших, не крупнее космической яхты, до громадин, в несколько раз превосходящих размером «Грюнвальд».

Запись прервалась. Вновь возникло смуглое лицо Фариды:

– На этом месте трансляция обрывается: видимо, они обнаружили наш зонд и уничтожили его.

– Где чужие вышли в обычное пространство?

– Слишком близко от нас. По данным с других зондов слежения, корабли пришельцев движутся с ускорением. Согласно расчётам, у планеты они должны появиться… Через три часа

– Общая тревога! Дайте мне связь со всеми кораблями, срочно! – скомандовала Анна своим офицерам. Взвыла серена, освещение с ровного дневного света сменилось на красный. – Внимание! Всем экипажам готовиться к бою! Занять посты по боевому распорядку, проверить все системы. Огонь открывать только в ответ или же по моему личному распоряжению. Не провоцировать и не поддаваться на провокации. – Отключившись от общего канала связи, генерал начала отдавать распоряжения уже своим офицерам, находившимся рядом с неё в рубке. – Откройте канал квантовой связи с базой «Уицилопочтли» и передайте по нему код 3-40.

Звездолеты землян начали менять свою форму. Энергоконденсаторы втягивались в корпус, уступая место орудийным батареям и сенсорным системам: из раскрывшегося цветка боевые корабли становились похожи на латинскую букву «игрек» с небольшим утолщением в центре. Биопласт, покрывавший корпус каждого судна, стремительно набирал прочность, превращаясь в крепкий панцирь. Включались дублирующие и резервные генераторы, защитные поля окутывали звездолеты плотной пеленой, невидимой для глаза. Из ангаров сектор-контролеров вылетали автоматические дроны, исполнявшие функции перехватчиков. Корабли выстраивались в боевой порядок, превращая обширный участок между планетой и луной в импровизированный укрепрайон. Вскоре зонды слежения, расставленные «Келли Лоренс», начали присылать изображения выстроившихся в геометрическом порядке кораблей пришельцев. Издалека они походили на изувеченных кальмаров со спутанными щупальцами, плавающих в туче собственных чернил. Зрелище впечатляло – и ужасало одновременно.

Встревоженные датчики «Грюнвальда» хором взревели. Совсем надалеко (по астрономическим меркам) возникла гравитационная аномалия. Члены экипажа корабля разом засуетились. На орбите Шат’ре, в прямой видимости земной эскадры, появился ещё один пузырь Алькубьерре. Исчезнув, он оставил после себя небольшой ретранслятор. Замерцал сигнал, предупреждающий, что от него в сторону землян направлено радиоволновое излучение. Проведенный экспресс-анализ показал, что угрозы оно не несет, и, к тому же, систематически упорядочено. С людьми пытались связаться по радио – старинным способом, известным любой цивилизации, вышедшей в космос.

– Что же, давайте их послушаем, – кивнула головой Моррис, разрешая включить динамики в рубке крейсера.

Открывшийся канал связи наполнял треск и фоновый шум, возникшие из-за расстояния и, вероятно, неполной совместимости оборудования двух разных рас. Несмотря на помехи, до генерала и её офицеров донесся прищелкивающий голос пришельца, говорившего на одном из наиболее распространенных диалектов Шат’рэ. Никто из космолетчиков не знал его, поскольку их не готовили для работы на планете. Однако перед вылетом в базу данных кораблей оперативного соединения загрузили все необходимые словари, так что один из интелкомов флагмана стал обеспечивать синхронный перевод сразу же, как только распознал язык:

– Говорит управительница Шактцур, командующая Седьмым космофлотом Мелькрана, – донеслось из динамиков. – Данная звездная система находится под протекторатом Мелькранской коллегии экстерриториальных дел. Вы обвиняетесь в ереси, нарушении нашей сферы влияния, незаконном размещении космических кораблей, и нападении на сотрудников Коллегии. От лица Верховного Командования я требую незамедлительно покинуть границы звездной системы.

Анна задумчиво жевала губу. Управительница Шактцур взяла с места в карьер, и не удивительно: имея сорок два корабля против одиннадцати, она могла позволить уверенность в собственных силах. Конечно, генерал читала отчет Фариды Карзай о том, как «Келли Лоренс» выиграла бой с одним из кораблей чужаков. Но тот звездолет был неисправен, а оперативному соединению землян, при наихудшем сценарии, придётся иметь дело с полностью готовыми к бою превосходящими силами противника. Шанс выстоять был невелик – и Моррис это прекрасно понимала.

Но насколько хорошо ситуацию понимали инопланетяне? Что они увидели, прибыв к Шат’рэ? Одиннадцать целехоньких боевых кораблей землян на орбите и один свой – подбитый, лежащий на поверхности луны. Откуда им знать боевой потенциал противника? На месте Управительницы Шактцур Анна бы дважды подумала, прежде чем проверять силу врага на практике. Нет, если пришельцам свойственна хоть какая-то осторожность, с ходу в бой они не вступят.

– Говорит генерал Анна Габриэла Моррис, командир Пятого Оперативного соединения военно-космических сил Федерации обитаемых миров. Я не могу признать протектората Мелькрана над данной системой. Согласно решению Мирового Совета от 25 июля 2347 года, планета и космическое пространство в пределах действия их гравитационного поля переходят в собственность и распоряжение цивилизации Шат’рэ в момент их достижения космическими аппаратами аборигенов. До тех пор космические суда всех рас могут посещать любые объекты, если иное не оговорено отдельным межцивилизационным договором, ратифицированным договаривающимися сторонами. Относительно ереси – со времён Вестфальского мира 1648 года мы признаём равенство всех религий друг перед другом. Так называемое «нападение» было актом самообороны и адекватным ответом на незаконный захват наших людей в плен.

«Посмотрим, что ты на это скажешь», – мысленно ухмыльнулась Анна. Тяжелый, сухопарый чиновничий язык, не несущий в себе эмоциональной окраски, сейчас мог помочь оттянуть время. Тем более, что ссылаться на собственное правительство начала Шактцур.

Однако донесенный через некоторое время радиоволнами голос управительницы звучал ещё более жестко и категорично:

– Я требую немедленно убраться с орбиты этой планеты. Если через двенадцатую часть времени, требующегося для оборота Шат’рэ вокруг своей оси, вы все ещё будете здесь, то мы вынуждены будем применить силу.

Анна прикинула в уме срок ультиматума: в её распоряжении было около двух часов. Через некоторое время после этого флот пришельцев подойдёт на расстояние эффективного выстрела. Взглянув на данные сенсоров, генерал заметила, что эскадра пришельцев начала рассредоточиваться. Телеметрия фиксировала запуски небольших аппаратов – скорее всего, разведывательных зондов.

Война в космосе, как показала практика, лишь отчасти походила на морские сражения поздних эпох – и уж точно в ней не было места зрелищным, любимым киношниками, но совершенно бессмысленным перестрелкам с расстояния прямой видимости. Огромные пространства космоса и техническое развитие неизбежно накладывали свой отпечаток. Теоретически, эскадра противника могла обстрелять тебя хоть находясь у другой планеты – но в реальности попасть с такого расстояния практически невозможно, даже роботизированные торпеды легко сбивались системой активной обороны задолго до того, как достигнут цели. Это, а также рассеивание лазерных лучей, сокращало практические дистанции ведения боя до цифр порядка тысячи-десятков тысяч километров. Сражения обычно проходили стремительно, и успех в них чаще всего оставался за адмиралом, который выберет наиболее удачную позицию м время для открытия огня: не слишком далеко, чтобы противник не смог увернуться от кинетических орудий а его щиты не рассеяли потоки энергии, но и не слишком близко, чтобы не подставиться самому. Высшим пилотажем считалось умение «подкрасться» к врагу и нанести внезапный удар, который почти не оставит возможность на ответные действия.

Всё это приводило к нескольким последствиям. Во-первых, огромную роль играла информация, получаемая с разведывательных зондов. Тот, кто лучше осведомлён о перемещениях противника, имел больше шансов на победу. На сей раз земляне благодаря «Келли Лоренс» уже накинули шпионскую сеть на систему Шат’рэ, получив преимущество. Во-вторых, роль играла способность проанализировать имеющиеся данные и предугадать действия врага. Физические ограничения передачи информации на межпланетные расстояния приводили к тому, что она либо успевала устареть к моменту получения, либо, если использовались каналы квантовой связи, была очень скупой из-за их малой пропускной способности. Высокие скорости звездолётов приводили к тому, что к моменту получения информации они всегда оказывались не там, где их засекли сенсоры, и командующим постоянно приходилось экстраполировать траектории полёта, чтобы понять, где окажется противник через некоторое время. В свою очередь, это давало пространство для тактических уловок, обманных манёвров, радиоэлектронной борьбы, запуска ложных целей и так далее. В общем и целом, космические сражения на девяносто процентов состояли из манёвров и на десять – из коротких ожесточённых схваток. Эдакие четырёхмерные шахматы со ставкой в человеческую жизнь.

Хотя сейчас земляне и мелькране находились далеко друг от друга, сражение уже началось. Пришельцы явно стремились разместиться в пространстве таким образом, чтобы с максимальной отдачей использовать свое преимущество в численности, окружить землян, получить возможность сосредотачивать огонь на отдельных кораблях. Раскусив задумку, Моррис провела контрманевр, выстроившись в новый боевой порядок, придуманный некогда адмиралом Гельмутом Хаасом. Он мог показаться оборонительным, но давал возможность быстро перейти к агрессивным атакующим действиям с навязыванием маневрового боя. Анна старалась держаться так, чтобы её корабли находились между пришельцами и Шат’рэ в надежде, что мелькране не рискнут использовать разрушительное кинетическое оружие из опасения случайно попасть в обитаемый мир. Другой её надеждой были рои дронов, выпущенные сектор-контролерами. Если дело дойдёт до перестрелки, роботы-истребители смогут связать боем часть инопланетных кораблей до того, как они приблизятся к земной эскадре на расстояние эффективного огня.

Отдав распоряжения, Моррис откинулась на спинку кресла, крепко сжав кулаки. В ближайшие часы все решится. Она служила не первый год после того, как с блеском окончила военно-космическую академию. Хотя «коньком» Анны всегда считалась наука, она хорошо разбиралась в стратегии и тактике космической войны, на память во всех подробностях могла рассказать детали сотен боев прошлого, разобрав все просчеты проигравшей стороны и шаги, приведшие победителя к триумфу. Вот только всё это теория. Во всей Федерации обитаемых миров найдётся лишь горстка людей с реальным боевым опытом: последние выстрелы в истории земной цивилизации отгремели более ста лет назад. Справится ли она? Справятся ли экипажи? Никто во всей вселенной не мог ответить на этот вопрос. Пока что две флотилии лишь маневрировали в пространстве, присматривались друг к другу, словно боксеры на ринге. Генерал не хотела стать тем, кто развяжет первую межзвездную войну – но была готова на все, чтобы защитить своих людей и тех, кто мог ещё остаться в живых на поверхности планеты. Она твердо решила, что не отступит, не бросит их, чего бы ни стоило.

В рукаве у Моррис имелся один козырь – Фридрих Вайс, ожидавший условного сигнала. Но даже она, руководитель проекта «Пилигрим» не была до конца уверена, что всё пойдёт по плану. Слишком неотработанна теория… Раз так, то неплохо иметь под рукой ещё пару тузов.

Анна развернула перед собой план верхних этажей Подземного города. Немного поразмыслив, генерал обратилась к одному из офицеров:

– Передайте приказ готовиться к выброске десанта на поверхность Шат’рэ. По моей команде.

Глава 26

– Куда?! Куда прешь?! Дура! Убьют! Ах ты ж… Полковник!

– Что?

– Прикройте меня!

– Да вы с ума сошли! – крикнул полковник Лераан Итшаа, но было поздно. Офицер в кирасе и шлеме с забралом уже перескочил через бруствер и, пригибаясь под градом пуль, помчался на противоположную сторону маленькой городской площади, выстроенной на нависшем над морем утесе. К ней сходились сразу три улицы. Одна из них была в руках республики, другую занимали ниарские морпехи. Третья, самая широкая, превратилась в нейтральную полосу, где пока никто не имел преимущества: стоило только высунуться из здания, как по тебе открывали огонь снайперы и пулеметчики. Тот, кто овладевал небольшой площадью, примыкавшей ко всем трем дорогам, получал отличную возможность обойти засевшего в зданиях противника с фланга и выбить его оттуда. Для ниарцев это открывало прямой путь к гавани. Потому за этот пятачок земли велись ожесточенные бои. И вот, за каким-то чертом, совершенно непонятно из какого подвала, на площадь вылезла молодая девушка. Замерев от испуга, она вжималась к угловой стене одного из зданий.

Добежав до середины площади офицер, не замедляясь, прыгнул в пересохший фонтан. Как раз вовремя: парой секунд позже тяжело ухнула танковая пушка, за его спиной раздался взрыв, осыпавший прикрытого бортиком фонтана офицера, комьями земли и асфальта.

– Хрен вам, так легко меня не возьмешь… – усмехнулся тот. Подобравшись по-пластунски к противоположной части фонтана, он на секунду высунул голову, чтобы оценить обстановку. Ниарцы залегли, прижатые огнем республиканской пехоты, а их танк снова отъехал назад, опасаясь попасть под обстрел гранатометчиков. Полковник знал своё дело. В общем, время было самое подходящее.

Выскочив из укрытия, он одним рывком преодолел расстояние, разделявшее его и девушку, и буквально врезался в стену дома. Испугавшись вида жуткой лицевой маски его шлема, она было дернулась, чтобы побежать прочь, но республиканец схватил девушку твердой рукой и вжал в стену.

– Куда, дурёха? Не для того я бежал сюда под пулями, чтоб тебя пристрелили! Значит так, будешь делать все, что я скажу – и тогда, может, останешься в живых. Тебе ясно? Ясно?

Девушка неуверенно закивала головой. Её спасителя это вполне удовлетворило.

– Значит так, когда я скажу, ты со всех ног побежишь к тому фонтану, прыгнешь в него, прижмешься к стенке и будешь там сидеть, пока я не скажу, что делать дальше. Поняла?

Вновь испуганный кивок.

Достав из подсумка дымовые шашки, офицер бросил сначала одну, потом вторую на площадь. Подождав, пока не расползётся сизый дым, он скомандовал девушке бежать. Вопреки ожиданиям, та отреагировала не сразу – пришлось подтолкнуть. Зато после этого она бросилась вперед куда быстрее, чем можно ожидать от её босых ног, и исполнила в точности то, что ей сказал майор, следовавший в паре шагов позади.

– Так, лежи тут, и не высовывайся пока не скажу, – сказал республиканец, когда они достигли цели. Теперь снова предстояло оценить обстановку.

Выглянув, офицер с быстротой молнии рухнул обратно на землю: всего в десятке метров он заметил в дыму силуэты вражеских солдат, перешедших в наступление. Едва голова офицера исчезла за защищающим его парапетом, как по граниту застучали пули.

Высунув руку с зажатым в ней “Бакт’рамом”, он не глядя выпустил веером очередь, чтобы постудить пыл атакующих. Вслед за этим в ход пошли гранаты. Едва раздались два взрыва, как он, схватив девушку за руку, вскочил с земли:

– За мной!

Худенькая босоногая девчонка в подранном платье не по сезону и сжимавший её руку солдат в стальных доспехах, оцарапанных о камни и покрытых пылью, ринулись, петляя зигзагом, через открытое пространство, разделявшее их и относительно безопасные позиции солдат республики Оолас. Сзади послышались выстрелы, сделанные, по счастью, вслепую, и крики на ниарском языке. Ещё несколько секунд – и они будут в укрытии.

По плечу майора чиркнула пуля, лишь слегка задев металл кирасы и не причинившая ему вреда. Однако это заставило солдата схватить свою спутницу на руки и последние пару метров преодолеть, прикрывая её собственной спиной. Запрыгнув за бруствер укрепленных позиций республиканцев, он позволил себе расслабиться и перевести дух.

– Ки-шоот, я с первого взгляда понял, что вы ненормальный, но чтобы настолько… У вас в гвардии что, все такие безумные? – не без доли восхищения спросил полковник, присевший рядом перезарядить оружие.

– Не знаю, – пожал плечами офицер. Подняв забрало шлема, Мршаа – а это был именно он – облегченно вытер пот со лба и, достав из пачки, привязанной резинкой к руке, гар-гар, забросил его себе в рот.

Шел шестой день боев за Шат Наар. И все было из рук вон плохо. Несмотря на усилия, прилагаемые генералом Раасом для обороны города, этого оказалось недостаточно. Слишком мало времени, слишком мало людей и ресурсов. Противник же, напротив, словно все прошедшие годы только и делал, что готовился к реваншу. Что ж, видимо, сейчас наступило время Ниара.

Ниарцы с самого начала действовали уверенно и быстро. Высадив десант западнее и восточней Шат Наара, несмотря на ожесточенное сопротивление защитников они не ограничились созданием плацдармов в этих местах. Очень скоро вновь показались махолеты, но, на сей раз они оказались нагружены не бомбами и ракетами, а множеством солдат и артиллерийскими орудиями. Совершенно новая тактика для Шат’рэ, которую не смог предусмотреть даже генерал Раас. Стало ясно, зачем с таким ожесточением королевская морская авиация дралась за превосходство в небе, неся тяжелые потери. Добившись для себя возможности относительно безопасного перемещения, ниарцы осуществили переброску солдат по воздуху, занимая господствующие высоты в окружающих Шат Наар горах. Не везде им это удалось, однако и того, что они захватили, оказалось достаточно. Установив на склонах и вершинах пушки, королевские солдаты принялись обстреливать из них город, как на ладони расстилавшийся в ложбине между двумя отрогами хребтов.

Прикрываемые огнем горных пушек и авиацией, морпехи со своих плацдармов у берегов моря начали окружение города. Когда к ним присоединились наступавшие от Лазурного полуострова легионеры, Шат’наар оказался в плотном кольце. Перекрыв все дороги к столице, противник, используя рельеф местности, блокировал проходы в горах, чтобы не дать республиканским подкреплениям возможности пробраться в осажденный город, а защитникам – прорвать окружение. После этого внутреннее кольцо осады начало медленно сжиматься. С тяжелыми боями ниарцы захватывали дом за домом, улицу за улицей. Пользуясь превосходством на море, они доставляли подкрепления, усиливая свою и без того мощную группировку. Скоро стало очевидно, что, несмотря на всю мощь, удар по Левобережью был лишь грандиозным отвлекающим маневром. Войска республики закрепились на оборонительных рубежах реки Тихой, однако королевские части не особо стремились форсировать её.

Единственным несомненным достижением защитников столицы пока оставалось то, что им удалось удержать вражеский флот на расстоянии. Сперва адмирал Тилли пытался подвести корабли ближе, дабы, с помощью массированного обстрела города, помочь своим наступающим войскам. Однако ниарские силы ожидал мощный ответный огонь. Несколько часов стороны обменивались ракетами и артиллерийскими снарядами, республиканцы понесли серьезные потери, несколько береговых батарей оказались стерты с лица земли, но, в конце концов, победу в жарком бою можно было записать именно на их счет. Противник лишился двух крейсеров, один из которых затонул, а другой, получив тяжелые повреждения, сильно накренился на бок и сел на мель. Около пяти судов меньшего размера получили повреждения, а финальным аккордом стало попадание выпущенного «Низвеграющим» снаряда прямо в линкор «Гордость Ниара». 4,5-тонный фугас пробил верхнюю палубу и, взорвавшись внутри корпуса, разломил корабль на две половины. Хлынувшая внутрь вода смела оставшиеся после взрыва переборки, и линкор затонул: лишь вершины палубных надстроек остались торчать над водой. Разом погибло почти три тысячи членов экипажа. На берегу праздновали победу, и не зря: флот отошел в море.

Мршаа всё это время занимался тем, что умел лучше всего – организовывал спецоперации, в которых принимал личное участие. Он уже успел сорвать несколько наступлений неожиданными контратакам; действуя за линией фронта, уничтожил артиллерийский расчет; ликвидировал полевой штаб одной из ниарских бригад. Теперь вот разведка докладывала о готовящемся прорыве противника на этом направлении, чего нельзя было допустить.

– Отходят, – сказал полковник, выглянув из укрытия.

– Отлично, – Мршаа наполнял магазин автомата патронами, пока на то оставалось время. – Пока все идет, как надо.

Пехотинец кивнул в знак согласия.

– А что с девчонкой? – спросил он.

Раэлен посмотрел на спасенную. Сжавшись в комок, та сидела, вся чумазая, и время от времени вздрагивала. Лицо её почему-то показалось ему странно знакомым…

– Здесь ей явно не место, – согласился он. – Но, если отпустить одну, точно вляпается в какие-нибудь неприятности. Посмотрите на неё, явно шок. Бедняжка, натерпелась, наверное. Олеедоир! – подозвал он к себе солдата. Молодой парень, рядовой, придерживая рукой каску на голове, согнувшись в три погибели, тут же подбежал, отдав честь. – Видишь эту девушку? Отведи её в тыл, передай капитану Ашкаату и скажи, чтобы он позаботился об её безопасности до моего возвращения. Все понял?

– Так точно, – козырнул солдат. Судя по плохо скрываемой улыбке, он был рад не рад убраться с передовой.

– Да одень её, а то она быстрей от холода помрет, чем от пули, – добавил полковник. – Дай ей свою шинель и обувь какую-нибудь. Все, давай, беги.

Едва солдат, ведя девушку за руку, исчез за поворотом, как сверху, из полуразрушенного дома, раздался предупреждающий вскрик.

– Пошли в атаку, – констатировал Лераан Итшаа.

Высунувшись, Раэлен увидел, как из-за дома выехал танк с сердцем и цветком на башне и выстрелил из пушки. Снаряд угодил прямо в пулеметное гнездо, из которого пару секунд назад предупредили об атаке. Сразу после этого боевая машина дала задний ход и исчезла из поля зрения

– Оостар, чтоб тебя! – заорал полковник на одного из солдат, – Какого, раздави тебя гора, ты спишь? Ты должен был сжечь эту консервную банку! Из-за тебя погибли отличные парни! Живо беги со своим проклятым фугасом наверх, и если этот танк выстрелит ещё хоть раз, я тебя на ремни порежу!