Наполовину. Книга 2. Император

– Что же… Попробуем наладить доверительные отношения, – усмехнулся Белый Волк. – Впрочем, я убеждён, что первый же мой вопрос категорически не понравился Вам. Скажите мне, Сандра, кто такой Фомор?

Царица побледнела до такой степени, что Лео опустился радом с ней на колени и крепко сжал её холёную руку. Сандра не нашла слов для ответа, но не потеряла сознание, что и требовалось Ричарду. В ответ на тревожный, вопросительный взгляд Леонардо, Король заговорил: «Мой мальчик, нам известно, что Царицы Урамбии далеко не всегда самостоятельны в своих действиях. Ты считаешь, что проблема заключена в непомерном влиянии на них жрецов трёх Лун? К сожалению, это не совсем так. Упомянутые служители культа в Урамбийском Царстве ушли от традиционных догм под влиянием тайной силы. Некий тёмный культ подчинил себе священнослужителей государства, сведя к минимуму влияние жрецов Солнца и Стихий, возвысив подконтрольных ему жрецов Лун. Несколько неизвестных нам монахов под руководством некоего Фомора фактически подчинили себе Урамбию и не желают на этом останавливаться. Попытки устранить Белого Волка, Чёрного Призрака и их людей – лишь одно звено в цепочке целей тёмного культа. Собственно, глобальная цель одна – экспансия желаемого ими миропорядка на весь материк. Насколько я понял, соседние страны не интересуют тёмный культ по причине своей слабости. Логика простая – стоит поглотить сильного соперника, слабые сдадутся сами… Кстати, друг мой Леонардо, украшающий твою правую руку великолепный браслет – подарок главы тёмного культа Фомора».

– Но браслет мне подарили Царицы! – встревожился Лео.

– Разумеется. Они сделали это для того, чтобы ты ощущал себя равным в высшем обществе Урамбии, – кивнул Ричард. – Однако я рискну предположить, что истина кроется в личных характеристиках носителя браслета, как и в индивидуальных особенностях, тонких настройках каждого украшения… Кстати, ты пробовал снять его с руки?

– Он не поддаётся! – неожиданно испугался Леонардо. – Но о каких настройках говорит Ваше Величество? Однажды ко мне приходил вполне дружелюбный жрец Лун, чтобы… почистить браслет.

– Да-да, – усмехнулся Белый Волк. – Подойди ко мне, мой мальчик, я хочу познакомиться со знаком твоего отличия на ощупь.

Как бы ни волновался Лео, в отличие от Сандры, он доверял Ричарду всецело. Подойдя к Королю, он протянул ему руку с браслетом. Некоторое время Белый Волк пристально рассматривал украшение, а затем принялся ощупывать его, время от времени посматривая в глаза Леонардо. Несколько минут спустя раздался тихий щелчок и разомкнутый браслет оказался в руке Ричарда.

– Невероятно! – сдавленно вскрикнула Сандра и встревоженно посмотрела на Лео: – С тобой всё в порядке, мой дорогой? Ты хорошо себя чувствуешь? Я… по-прежнему нравлюсь тебе?

– Чудесная моя женщина! – заулыбался Леонардо. – Ты, на самом деле, подумала о том, что, лишившись браслета, я разлюблю тебя? Как тебе не стыдно, Саша!.. По-моему, пора освободить от подобного украшения и твою прекрасную руку.

– Нет! – вздрогнула Царица. – Я боюсь! Для того, чтобы снять браслет требуется особая, тонкая близость с его носителем, как мне кажется…

– Об этом я заговорил с самого начала твоего знакомства с моим Королём, – Лео снова подошёл к Сандре и положил руки ей на плечи. – Почувствовав прикосновения Белого Волка, ты поймёшь, насколько я прав!

– Стоп! – поморщился Ричард. – У меня нет времени на дискуссии о пользе тактильного контакта с Властителем Северного Королевства. Я отправляюсь во дворец, в гости к Царице Алекс.

– Как бы ни выводило меня из равновесия вторжение Белого Волка в нашу жизнь, становится очевидно… Вашему Величеству придётся не просто познакомиться, а завоевать мою сестру, – идентифицировать запутанные эмоции Сандры Ричарду не удалось, но она продолжала говорить: – Наверное, Вы знаете, как это сделать… Алекс не всегда была жёсткой и властолюбивой. Может быть, Король прав, и во всём виноват браслет?.. Верните Александре природную мягкость и доброту, всесильный Белый Волк!

– У моих сил имеется предел, – не согласился Ричард, – но я люблю, когда проблемы мирно разрешаются общими усилиями. До знакомства с Вами, Сандра, капитуляция Урамбии перед Северной Империей казалась мне лучшим выходом из создавшегося клубка противоречий. Теперь я понимаю, что она бессмысленна до тех пор, пока умами Цариц правит Фомор. Возможно, мне удастся помочь Вашей сестре, если Вы ответите мне на личный вопрос… Почему Царица Сандра не позволяет «завоевать себя» возлюбленному Вами Леонардо?

– Царице Ваш вопрос кажется крайне неловким… А такой женщине, как я – тем более, – впервые с начала визита Короля Сандра покраснела. – Я искренне желаю, чтобы у нас с Лео… всё получилось… Но мой жених убеждён, что не он должен стать первым мужчиной его невесты. Упрямство Леонардо воспринимается мной, как испытание и… Я тоже упряма, но не могу ослушаться будущего мужа.

– Какая послушная невеста… – покачал головой Белый Волк, и Сандра залилась краской пуще прежнего.

Леонардо рвался проводить Ричарда во дворец, его Саша ужасалась от перспективы остаться одной на корабле. Король пресёк споры, не только оставив жениха и невесту на борту царской каравеллы, но и приказав им выйти в море, за горизонт, в сопровождении двух фрегатов королевского флота.

На берег Белый Волк сошёл со своим ординарцем, прибывшим за командиром получасом ранее. Неузнаваемого Ричарда Хавьер довёл до царского дворца по витиеватому маршруту, проходившему по небольшим улочкам и переулкам Александрии. Никто не обратил внимания на пару мужчин в военной форме. Солдаты Северного Королевства сновали по городу, обезоруживая рассеявшуюся по кварталам охрану столицы Урамбийского Царства. Местные жители благоразумно заперлись в своих домах. Во дворец Хавьера и его спутника пустили, ознакомившись с охранной грамотой ординарца, подписанной Её Величеством Царицей Александрой и Его Величеством Королём Ричардом. Чёрный Призрак встречал Белого Волка у дверей обширных покоев двух, как оказалось, Цариц.

– Александра ведёт себя так, будто ничего не происходит, – поделился с другом Андрей. – А меня в её комнатах так корёжит, будто я дышу там какой-то гадостью, а не воздухом. Не знаешь, в чём дело, Ричи?

– Знаю, дружище, – нахмурился Король. – Не суйся туда без необходимости и Хавьера не пускай. Я сам справлюсь. Завтра мы займёмся новой и неожиданной проблемой вплотную… Там много людей, помимо Александры?

– Десяток человек в отдельных помещениях. Я побывал в царских покоях в режиме невидимости и не понял, зачем они там и чем заняты, – пожал плечами Князь Андрей. – Сама Царица находится в небольшой, слабо освещённой гостиной, если можно так назвать эту необычную комнату. Она развлекается с одним из своих пажей. Он будто бы принёс ей дурную весть…

Эндрю оказался прав. Ричард сразу почувствовал невидимое воздействие неизвестного происхождения на свой организм. Словно стены покоев Царицы давили на него. Впрочем, Белый Волк без особых усилий справлялся с невидимым излучением, источник которого ещё предстояло отыскать. Помещение, названное Андреем гостиной, мало походило на комнату для приёма гостей. Декорированное красной тканью, оно удивило мебелью, обитой коричневой кожей, и специфическими аксессуарами. Царица Алекс, действительно, развлекалась с юным пажом, одетым в стильную униформу, отдалённо напоминавшую воинское обмундирование. Впрочем, сейчас на юноше, стоящем на карачках, прямо на деревянном полу, осталась только курточка. Обтянутая эффектным нарядом из тонкой чёрной кожи, царственная особа пристроилась к нему сзади, отбросив наскучившую ей семихвостую плеть. Парень стонал и извивался под напором своей Хозяйки, а она, совершая фрикции, поливала его отборной бранью.

Ричарду быстро наскучило сомнительное зрелище, и он вышел из тени, не став радикально менять свою внешность, за исключением цвета волос. Внезапное появление статного шатена нисколько не напугало Царицу. Не прекращая своего занятия, она смерила гостя оценивающим взглядом.

– Возможно, я появился не в самый подходящий момент, Ваше Величество, – поклонился он. – Мой друг Леонардо интересуется, не угодно ли Вам что-либо в его отсутствие?

– Лео выбрал крайне неудачное время для морских прогулок, – как ни в чём не бывало, ответила Алекс.

Чем дольше она разглядывала «друга Леонардо», тем чётче формировалась в её голове мысль: «Кажется, я напрасно гневалась на сестрёнку за то, что она увела у меня Лео. Приятель нашего любимчика выглядит полной противоположностью Леонардо, но при надлежащем воспитании… Да, он не даст мне загрустить о потере». Царица поманила гостя пальчиком и, всё более распаляясь от мужского взгляда с расстояния вытянутой руки, с холодной томностью произнесла: «Что смотришь? Нравится?.. Ты – следующий…».

Не спрашивая разрешения Её Величества, гость подошёл к Царице сзади и положил руки на женскую грудь, обтянутую чёрной кожей костюма. Из уст Царицы готова была вырваться гневная тирада, но неожиданно ощутив приступ лихорадочного возбуждения, Алекс повернула голову и взглянула на незнакомца одобрительно… Не успела она и охнуть, а мужские руки терзали уже обнажённые царственные груди. Её Величество задрожала всем телом и глубокими пульсирующими движениями выплеснула соки своей страсти в бедного пажа. После этого она столь внезапно и резко обессилела, что упала бы, если бы не крепкие руки незваного гостя, подхватившие и аккуратно положившие Алекс на прохладную кожу ближайшего дивана. Ещё не придя в себя, Царица томно прошептала: «Ах, я там вся такая липкая…» На удивление, «друг Леонардо» не наклонился к телу Властительницы Урамбии, а жестом указал пажу, что следует сделать. Изумлённый юноша не посмел ослушаться. А гость внезапно впился в губы Её Величества…

– Такого наглого типа я ещё не встречала, – восстанавливая дыхание, улыбнулась Алекс. – Чем ещё ты удивишь меня, красавчик?

– Удивлению Вашего Величества не будет предела, – дерзко улыбнулся гость в ответ, не выпуская из рук грудь Царицы с вновь набухшими сосками. – Но подобное зрелище не для глаз пажа.

К непреходящему удивлению юноши, Хозяйка отослала его, предварительно приказав подать лучшего вина, сыра и фруктов. Вернувшись к Царице с подносом, паж увидел нежно целующуюся на диване нагую пару. Но стоило ему окончательно покинуть помещение, манера поведения гостя изменилась… Опешившая Алекс попыталась отстраниться, но поняла, что не в состоянии преодолеть сопротивление сильных рук гостя. Вместо того, чтобы закричать, призывая к себе слуг, неожиданно для себя Царица сладострастно воскликнула: «Что ты делаешь?.. Я покусаю тебя, наглец!» Мужчина промолчал, а она не смогла оторвать взгляда от его достоинства…

– Прекрати, дурачок! – едва не захлебнувшись горячим соком, размазывая его по губам и чувствуя непривычную сладкую слабость, восклицала Алекс. – Если ты продолжишь… насилие над… своей Царицей, мне придётся казнить тебя… завтра…

– Ты казнишь своего мужчину? – казалось бы, искренне удивился Ричард.

– Мой… мужчина?! Я дождалась? – Её Величество округлила красивые, серо-зелёные, в отличие от сестры, глаза. Во всём остальном внешность Алекс смотрелась копией Сандры. Быть может, черты лица казались немного резче…

Она даже не поняла, когда гость успел перевернуть её на живот, продолжая ласкать спину, тыльные выпуклости и стройные ножки царственной особы. Алекс таяла в его руках, растекалась по коже дивана, даже начиная понимать, чем закончится её знакомство с «другом» Лео… Подобные ощущения оказались для неё в новинку. Царица почувствовала себя женщиной без всяких оговорок, женщиной в руках настоящего мужчины, а не тех особей мужского пола, коих она пользовала на протяжении всего своего царствования… После сладостных конвульсий дивного наслаждения, Алекс уронила голову на грудь своего прекрасного, единственного и… внезапно заплакала…

– Я думала, что такое… сможет вытворить со мной только… он один, – справляясь со спазмом в глотке, шептала она.

– Тот, которого ты хотела убить? – произнёс своевольный мужчина, поглаживая её светло-русые волосы.

– Нет-нет, – вздрогнула Царица. – У моих людей был строгий приказ, не убивать, а пленить Белого Волка.

– А вышло с точностью до наоборот, – вздохнул Ричард. – Он пленил тебя.

– А… – Алекс подняла глаза и увидела снежно-белые волосы своего мужчины. Казалось, что она не удивилась, не испугалась, а… вздохнула с облегчением. – Здравствуй, мой Волк!

– Здравствуй, Алекса! – улыбнулся он.

– Какое непривычное имя ты мне уготовил, – неожиданно смутилась Царица Урамбии. – А уменьшительно-ласкательный вариант имеется?

– Да, Алексашенька, – кивнул Король.

– Что ты со мной делаешь? – снова всхлипнула она и вдруг спросила: – Белый Волк пленил меня сразу после моей сестры?

– Нет, Алекса, – покачал головой Ричард. – Сандра продолжает морскую прогулку со своим Лео, физически не почувствовав себя женщиной в полной мере.

– Она у меня упрямая, но нерешительная… А ты… выбрал меня? – Царица и не помнила, когда плакала в последний раз, а тут… целый поток слёз. – Мне удивительно легко и… хорошо сейчас. Почему я плачу, мой Белый Волк?

– Пришло время выплакать прошлое… А ещё, ты чувствуешь себя необычно… из-за этой штуковины, – Король вертел на пальце личный браслет Алекс.

– Ты смог… Он убьёт меня, – она тяжело вздохнула и… улыбнулась.

– Я не позволю Фомору обижать тебя, – тихо, но уверенно возразил Ричард.

– Я знаю. Потому и хотела пленить единственного мужчину, способного защитить меня, мою сестру, нашу страну… – почувствовавшая себя обновлённым человеком, Алекса поцеловала грудь Белого Волка. – Если ты бросишь меня после всего, что случилось, я наложу на себя руки. Так и знай!

– Знаю, что намучаюсь с тобой, Алексашенька! – засмеялся он.

– Тебе не понравилось?! – Царица снова порывалась зареветь, но её остановили крепкие, ласковые мужские руки и горячие губы.

– До сегодняшнего дня в моих объятьях не было такого странного и, одновременно, прекрасного существа… Мне по нраву женщина по имени Алекса, – убедительно ответил Ричард. – Во всём ином мы разберёмся со временем… Так что, я тебя не брошу… Замучаю!

– Я только об этом и мечтаю! – ослепительно улыбнулась она.

– Какая прелесть! – фыркнул Белый Волк. – Гроза Урамбии и её окрестностей, Царица Александра в мановение ока превратилась в покладистую и послушную, белую и пушистую кошечку… Ты сама себе веришь?

– Нет! – мгновенно отреагировала Алекса. – Но ты избавил меня от браслета, что само по себе удивительно. Белый Волк понимает, что за именным магическим украшением стоят грозные силы, но не боится вступить с ними в противоборство за свою Алексашеньку и её страну… Кстати, а что творится за пределами моих покоев?

– Неужели ты наконец-то заинтересовалась государственными делами, легкомысленная моя? – засмеялся Ричард. – Александрия и царский дворец, в частности, находится под контролем Чёрного Призрака.

– Красиво и молниеносно работают легенды нашего континента, ничего не скажешь! – Алекса сладко потянулась, нежно укусила Волка за плечо и вопросительно посмотрела ему в глаза: – Вслед за мной ты хочешь завоевать всю Урамбию?

– Я хочу жить с тобой в мире и согласии, – без улыбки ответил он.

– Ах, если бы Властитель Северного Королевства не был женат и сделал мне предложение… – Царице хотелось и дальше ластиться к Королю, но она сделала над собой усилие и заговорила с ним серьёзно: – Прочный мир между нами возможен после того, как мы очистим Урамбию от всякой нечисти. У нас здесь всё непросто. Бандиты, отрывавшие лакомые куски от Соу Коста не находятся в моём прямом подчинении. Те, кто уцелел после встречи с твоим войском и неожиданно боеспособными отрядами соседнего Княжества, спрятались в джунглях, занимающих треть моей страны. Соваться туда, значит обрекать армию на большие потери. Выкурить оттуда бандитов будет проблематично. В любом случае, послушная моей воле, большая часть регулярных войск Урамбии станет в один строй с отрядами Белого Волка… Не веришь? По сути, у меня было два пути: бежать в старую столицу за помощью к тому, чьё имя лучше не произносить вслух, или дождаться тебя. Я ждала… Ты появился внезапно и завоевал меня в мановение ока… Извини, мне сейчас сложно говорить о тебе без эмоций… Короче говоря, все боеспособные подразделения моей армии с завтрашнего дня поступят в твоё распоряжение. Я подпишу соответствующий Указ и разошлю его адресатам… Говорят, что Белый Волк со своим другом пользуются силами стихий и способны наслать ветер, ливень, огонь на конкретную территорию. Это правда?.. Так я и думала… Ты можешь сжечь джунгли?

– Не стану даже пробовать, – нахмурился Ричард. Он перенёс Алексу на соседний, чистый диван, усадил её на прохладную кожу обивки, расположился рядом, предварительно наполнив вином два бокала, и только после этого объяснил своё отношение к проблеме: – Воевать с бандитами – дело благородное, воевать с природой – дело гиблое. Если компактные группы разведчиков обнаружат крупные разбойничьи лагеря, мы решим вопрос об их уничтожении совместными усилиями. Мелкие банды сами сдадутся от безысходности… Гораздо больше меня волнует обстановка в старой столице Урамбии и её окрестностях. Насколько я понял, у некоего тёмного культа имеются свои вооружённые формирования.

– Их сила, прежде всего, не в мечах, копьях, стрелах и прочем вооружении, – вздохнула Царица. – Они воздействуют на сознание людей… Как бороться с подобной напастью? Ты снял с меня браслет, но одного этого мало…

В середине следующего дня в небольшой, но шикарно обставленной, дворцовой гостиной состоялся военный совет. Помещение предназначалось для дипломатических приёмов и переговоров, в отличие от «кожаной комнаты» царских покоев. Помимо Царицы Алекс, Князя Андрея и Короля с его ординарцем, сюда вернулась из «морского путешествия» Царица Сандра с новоявленным женихом Леонардо и прибыл Князь Соу Коста Модесто со своим старшим сыном Умберто. Состав участников намекал на необходимость открытого разговора, активного обсуждения проблем и принятия взвешенного совместного решения.

Впрочем, вскоре стало понятно, что дожидаться от Модесто деятельного участия в деловом разговоре не приходится. Сначала его непонимающий взгляд летал от одной Царицы к другой, затем показалось, что у него стремительно развивается косоглазие в попытке удержать обеих Властительниц Урамбии в поле своего зрения. В результате Князь Соу Коста сделал выбор в пользу Царицы Алекс и не отводил от неё полоумного, обожающего взгляда.

– Несколько месяцев тому назад по рекомендации одного жреца я вручила Модесто маленький именной браслет, – прошептала она на ухо Короля, сидевшего по правую от неё руку. – Сама надела, сама и сниму. Может быть, после этого он придёт в себя.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Ричард. – Но самостоятельно снять браслет – хорошая идея. Попробуй, если хочешь.

– Не возражаешь? – лукаво улыбнулась Алекса. – Ревнуешь?

– Пока нет, – фыркнул Белый Волк.

Князь Андрей доложил о положении дел в Александрии и на всём побережье от столицы до границы с Соу Коста. Столичный гарнизон капитулировал по приказу Её Величества и выразил готовность к сотрудничеству в деле борьбы с общими врагами. Население города начало оправляться от шока, вызванного внезапным нападением, вернулось к ежедневным делам, с интересом посматривая на воинов специального отряда Министерства безопасности Северного Королевства. Враждебности люди не проявляли. Неожиданным оказалось поведение священнослужителей. Жрецы трёх Лун покинули Александрию и направились в южном направлении, предположительно, в старую столицу государства. Служители культов Солнца и Стихий, коих в Александрии оставались считаные единицы, напротив, крайне обрадовались появлению Белого Волка. Они выразили готовность к активному сотрудничеству в обмен на собственную безопасность и возможность свободного служения Богам.

Умберто доложил о положении дел в Соу Коста и о разгроме войск Урамбии на их пути вдоль морского побережья Княжества. Операция завершилась успешно. После мощной артиллерийской подготовки, хвалёные вояки не оказывали серьёзного сопротивления. Слушая доклад Сумрачного Льва, Царицы понурили головы, но Белый Волк не стал добивать уязвлённое самолюбие Властительниц государства и доводить до края их чувство вины.

В паузе совещания Алекса увела Модесто куда-то в глубины своих покоев. Чёрный Призрак внимательно посмотрел на Ричарда.

– Я не чувствую этого… излучения, как ты его называешь, – тихо произнёс он.

– Мы с Алекс проделали кропотливую работу, – Белый Волк кивнул на металлический ящик, внутри которого оказались крупные синеватые кристаллы. – Красивые камушки, не правда ли? Вмонтированные в неприметные углы помещений они оказывали серьёзное воздействие на людей. Мы изъяли все, кроме тех кристаллов, что находятся в комнатах так называемой «пажеской школы». Там я планирую провести эксперимент с настройками браслета Алекс.

– Подобные опыты опасны для здоровья! – неожиданно воскликнула Сандра.

– Экспериментировать я буду на себе, – уточнил Ричард.

– Так я и думала, – опустила голову невеста Лео. – За Вас и беспокоюсь. Кто снимет браслет с Вашей руки в нужный момент?

– Спасибо за неравнодушие и понимание, Сандра, – кивнул Белый Волк. – Я постараюсь справиться с проблемой самостоятельно, но Алекс будет за мной присматривать.

– За сутки Вы успели проникнуться к моей сестре, а она к Вам до такой степени, что… – невеста Леонардо не решилась продолжить фразу и только развела руками. – Подобное состояние радости и оптимизма последний раз я наблюдала у неё лет десять тому назад, наверное… Но стоит ли рисковать своим здоровьем ради того, чтобы изучить воздействие браслетов на человека?

– Нам необходимо точно знать, с какой силой мы столкнулись, чтобы противостоять ей, – нахмурил брови Ричард. – Меж тем личный браслет по-прежнему красуется на Вашей прекрасной руке, Сандра.

– Белый Волк экспериментирует, в том числе и потому, что хочет оценить необходимость моего избавления от этого предмета? – в глазах царственной особы появилось нечто большее, чем уважение. – Вы можете снять его с меня в любое время. Я готова.

– А я – нет, – неожиданно заявил Король и обратился к своему подданному: – Лео ты пробовал это сделать?

– Да, Ваше Величество, – кивнул Леонардо, – несмотря на все старания, у меня ничего не вышло. Я не чувствую внутренней связи браслета с Сашей и не могу разорвать её.

Алекса вернулась на собрание одна с выражением решимости на красивом лице. «Белый Волк прав. Этот хлюпик неизлечим. Извини, Умберто, но твой отец не готов сосредоточиться на государственной работе. Он предпочитает отдавать себя Госпоже и бездумно выполнять её приказы. Сумрачному Льву придётся принять на себя княжеские обязанности в Соу Коста», – пробурчала Царица и бросила на стол браслет Модесто. Умберто не удивился. Он давно понял, что отец перестал справляться с управлением Княжеством и потерял интерес к делам. Его последним мужским поступком, если не считать отправку жены и младшего сына в Роял Стронгхолд, стало подписание Договора с Северным Королевством.

Военный совет продолжился. По его результатам был разработан план действий на несколько вариантов развития событий в старой столице Царства. Сандра вернулась на трон Урамбии, который делила с сестрой на протяжении последнего десятилетия. Леонардо получил официальную должность Советника Цариц и временного поверенного в делах Северного Королевства в Урамбийском Царстве. Предвосхищая события, его невеста заявила:

– Избавившись от браслета и получив благословение Его Величества, я выйду замуж за Леонардо. По всей вероятности, ему и предстоит возглавить наше Царство в составе Империи Белого Волка.

– Империя Белого Волка! Звучит потрясающе! – заулыбалась Царица Алекс. – Я хочу стать её частью.

– Прежде, чем предаваться фантазиям, следует вернуть полный контроль над вашим государством, милые дамы! – хмуро прокомментировал их идеи Ричард.

После окончания официального мероприятия в царских покоях остался Лео со своей невестой и Белый Волк с её сестрой. В замыслах Сандры появилась осмысленность, и свою решимость она направила на Ричарда, способного освободить её от украшения, в одночасье ставшего угрожающим, ненавистным. Однако Его Величество попросил её не торопиться и дождаться окончания эксперимента в «пажеской школе».

Перед началом своих опытов Король попросил удалиться из царских покоев всех, кроме Царицы Алекс. Что и говорить, она была польщена доверием Белого Волка, но глядя, как он надевает на запястье её браслет, поёжилась, словно от холода. После того, как магический предмет оказался на мужской руке, взгляд Ричарда на Царицу изменился. В нём загорелось желание обладать и властвовать. Алекса затрепетала, но Белый Волк только подмигнул ей и принялся вращать разноцветные кристаллы на браслете. Манипуляции продолжались около получаса, после чего Король произнёс: «Ну, что же… Веди меня к своим недоученным пажам, Царица! Устроим им практические занятия, переходящие в выпускной экзамен». Алекса вздрогнула, но внутренне собралась, взяла Ричарда за руку и направилась с ним в свои тайные помещения, ещё находившиеся под воздействием магических кристаллов, скрытых в тёмных углах комнат.