Наполовину. Книга 2. Император

– Как?! – оторопела женщина, приподнимаясь на постели и не замечая, как одеяло сползает с её дородного тела, обнажая первоклассный шёлк пеньюара в оттенках розового цвета. – У нас с мужем не получалось зачать ребёнка. Лекари и жрецы в один голос уверяли, что дело во мне…

– На самом деле проблема в Мигеле, – уверенно заявил Король. – Доказательства? У большинства дворян мужского пола имеются внебрачные дети. На протяжении жизни у твоего мужа имелось достаточно здоровых женщин фертильного возраста, но нет ни одного ребёнка. Это – факт, не правда ли?.. Конечно, ты – не юное создание, но стоит только сильно захотеть, сможешь зачать и родить… от другого мужчины.

– Почему я не сомневаюсь в том, что Ваше Величество говорит правду? – Тереза опустила глаза и тут же натянула одеяло до шеи. – Значит, меня обманывали… Но Вы пришли не для того, чтобы говорить со мной о детях?

– Тем для беседы у нас предостаточно, – взгляд Белого Волка пронзал Баронессу насквозь, но в голосе Ричарда слышалось участие: – Что тебя волнует более всего?

– Что случится с нами завтра? – немедленно воскликнула Тереза.

– Да, это важно, – кивнул Король. – Если забыть о жрецах, в Урамбии царит матриархат, и старая столица – не исключение… Тебе пришлось взять на себя управление южными территориями Царства только потому, что твой муж – тряпка. Тёмные жрецы не вмешивались в твои дела, поскольку не видели в тебе помехи своим планам. Ты не мешала им, теперь они не помешают тебе. Завтра выйдет Указ о твоём назначении на должность Управляющей делами старой столицы и её окрестностей. К следующему вечеру подготовь свои предложения по оптимизации структуры власти.

– Спасибо за доверие, Ваше Величество! Я всё сделаю, как следует, – распахнула глаза Тереза, снова потеряв контроль над одеялом, упрямо сползавшим с изрядно выпирающей груди. Баронесса и не заметила, как её правая рука, лежавшая поверх одеяла, оказалась в мужских ладонях. – Но жрецы не смирятся с потерей влияния… Надеюсь, Белый Волк покажет свою силу. Вероятно, «серые защитники истинной веры» побегут, но не дальше своего монастыря – неприступной крепости к западу от нашего города.

– Не волнуйся, Тереза, – ласково улыбнулся Ричард, – мы не оставим их в покое… Поговорим о твоих близких? Мигель предстанет перед судом Царицы Александры. Я не стану ни обвинять, ни защищать его. Твоя старшая дочь…

– Пилар – красивая девочка со скверным характером. Она… будет помогать мне, как миленькая! – с металлом в голосе заговорила Баронесса. – А вот её муж – слизняк, мечтающий возглавить семью, когда Мигель отойдёт от дел.

– Твой зять – агент тёмных жрецов, – не моргнув глазом, уточнил Король. – Всё, что происходило в вашей семье, становилось достоянием «серых». Пилар придётся распрощаться с мужем и заново зарабатывать доверие к себе. Кстати, ты осведомлена о том, что мужчинам она предпочитает девочек, в особенности, своих сестёр?

– До Зензен я её не допускаю, – нахмурилась Тереза, – а Инес… склонна к нимфомании.

– Я заметил, – усмехнулся Ричард.

– Ты уже переспал с ней?! – в голосе внезапно перешедшей на «ты» Баронессы прозвучало разочарование.

– Я похож на кролика? – засмеялся Белый Волк.

– Когда держишь меня за руку и смотришь ласково, то… – Тереза боролась со смущением в пикантной ситуации, но всё-таки решилась произнести вслух: – В такие мгновенья ты похож не на Волка, а на большого Белого Кролика – мягкого и пушистого… Извини, я не хотела этого говорить, вырвалось…

– Покой Инес сейчас оберегает Чёрный Призрак, – без улыбки сообщил Король, поглаживая руку Баронессы. – Не спорю, она – эффектная женщина, но ей пора разобраться в своих приоритетах… А Зензен – чудесная, милая девчушка…

– … которой пора повзрослеть, – закончила фразу Тереза. – Честно говоря, я думала, что Белый Волк предпочтёт провести ночь в обществе моих дочерей.

– Всех сразу? – хмыкнул Ричард.

– Да, – призналась Баронесса. – Инес была бы в восторге от такого поворота событий. Пилар поломалась бы для вида… А за Зензен я переживала.

– Успокойся, мне сейчас не до развлечений, – покачал головой Белый Волк, в руках которого оказался браслет Терезы.

– Как ты это сделал?! Тёмным жрецам и их «серым» слугам, действительно, нужно бояться Белого Волка! – всплеснула руками Баронесса. – Я чувствую невероятное облегчение и, к своему стыду, ощущаю…

– Молчи несчастная! – остановил её Король. – Говорить о своих тайных желаниях сейчас не время. Пора спать! Нас ждёт тяжёлый день…

Легко сказать «спать»! Тереза не находила себе места после того, как Белый Волк покинул её. Она понимала, что необходимо успокоиться, уснуть и осмыслить слова Его Величества на свежую голову, но Баронессу захлестнули эмоции. Долгие годы она сохраняла верность мужу, год от года терявшего её уважение к себе. Тереза не допускала до своего тела ни посторонних мужчин, ни слуг, способных удовлетворить её плотские желания. Лишь одна проверенная, миленькая служанка разделяла с ней ложе время от времени. Почему так? У Баронессы не было ответа на этот вопрос. Возможно, она заставила себя думать о том, что не нуждается в близости с мужчиной. Теперь же, узнав о возможности родить ребёнка, женщина испытывала небывалый подъём духа. Старая? Рожают и в пятьдесят! Выношу, выкормлю, выращу, воспитаю сына! Тереза почему-то не сомневалась, что однажды у неё должен родиться сын. Мигель запрещал ей усыновлять мальчиков, опасаясь, что подросший, чужой ребёнок станет претендовать на титул и наследство. Теперь всё могло измениться…

Получивший дополнительные сведения из сознания обитателей дворца старой столицы Урамбии, Ричард незаметно спустился в подвал здания, где в неприметном, тёмном коридоре нашёл тайную дверь… Подземный ход вёл его под городом в казармы «стражей истиной веры» и дальше, на окраину. Предположение, что подземельями можно добраться до монастыря, захваченного «тёмными», выглядело неправдоподобным. И, действительно, выход из подземного хода находился в неброском домишке на краю города. Настала пора возвращаться во дворец, но главная цель была достигнута. Белый Волк выяснил, что тёмные жрецы почувствовали неладное и спешно удирают из города, бросая на произвол судьбы верных им «серых» стражей. Не раздеваясь, Король прилёг на диване в гостиной и задремал. Под утро он проснулся без сапог и под пледом. В его ногах сидела Зензен.

– Охранять и ухаживать за мной необязательно, – улыбнулся ей Ричард. – Спасибо тебе, милая! Тебе не спится?

– Волнуюсь. Не могу уснуть, – вздохнула она. – Позвольте мне подремать здесь?

– Сидя? – усомнился он. – Ты замёрзнешь… Иди ко мне под плед, места хватит. Обещаю, что не трону тебя.

– Я знаю, – Зензен изображала уверенность в себе, но внутренне сжалась, оказавшись лицом к лицу с Волком. – Пилар предполагала, что, разбив физиономию мужу, Вы доберётесь и до неё. Но Белый Волк решил отдохнуть в одиночестве, а значит, женщины не волнуют его сейчас.

– Не выдумывай! – тихо рассмеялся Ричард. – Нормальный мужчина не может оставаться равнодушным, когда рядом с ним находится милая девушка, пахнущая розами…

Он поцеловал носик Зензен, приобнял её и уснул… Младшая дочь Терезы считала, что не сможет заснуть в подобной обстановке. Но через несколько минут она спала крепко и безмятежно…

Семья Барона дружно проснулась от грохота за окнами. Исключение составила только Инес, без задних ног дрыхнувшая после знакомства с Чёрным Призраком. Сейчас её невозможно было и пушкой разбудить.

Наспех одевшись, Баронесса поспешила в большую гостиную, где обнаружила Белого Волка и Зензен, созерцающих вид за окном. Там горели казармы «серых». Крыша провалилась внутрь здания после артиллеристского обстрела. В город входил королевский десант. Поредевшее подразделение «стражей истиной веры и порядка» оказывало сопротивление. Отсутствие жрецов тёмного культа лишало их стержня, но заряженные на полную мощность браслеты на руках «серых» толкали их на безумные поступки. В лучшем случае «стражей» усмиряли, в худшем – уничтожали. Но даже тяжелораненые «серые» не желали сдаваться в плен, несмотря на плачевное положение. С другой стороны, они не скрывались, не разбегались по улицам и переулкам, сосредоточившись в двух местах – у пристани на побережье и на площади, недалеко от разрушенных казарм.

– Дорогая моя, пожалуйста, зайди к Инес, разбуди и позови сюда Князя Андрея, – обратился Король к Баронессе и добавил: – Это срочно!

– Да, Ваше Величество! – Тереза прочувствовала важность поручения и поспешила к средней дочери…

– Я не спал, – Чёрный Призрак появился в гостиной через пять минут в полном обмундировании.

– Конечно! Разве с ней уснёшь? – фыркнул Белый Волк и снова обратился к Терезе: – Дорогая Баронесса, нам с Князем необходимо покинуть на время твой гостеприимный дом. Вы остаётесь под надёжной охраной. Надеюсь, что до нашего возращения никаких происшествий не случится.

Суть неожиданной проблемы Ричард поведал Андрею по ходу марш-броска в режиме невидимости. Пусть информация считалась неподтверждённой, Чёрный Призрак разволновался… На краю опустевшей пристани четверо «серых», переодетых в гражданскую одежду, грузились в восьмиместную шлюпку. Никем не замеченные, друзья стали пассажирами, с любопытством наблюдающими за яростной греблей стражей, торопящихся к… каравелле Царицы Урамбии, бросившей якорь в двухстах метрах от берега. Оказавшись у борта корабля, гребцы неожиданно замерли. Трое повалились на дно шлюпки, четвёртый вывалился из неё и пошёл ко дну.

На инцидент никто не обратил внимания – на каравелле шёл бой. Корабельные матросы явно не ожидали нападения, за что большинство из них поплатились жизнью. Капитан корабля с оставшейся на ногах командой вёл неравный бой с «серыми» под предводительством тёмного жреца. Внезапный порыв ветра свалил на палубу полдюжины чужих и своих, ещё через мгновенье двое «стражей» замертво упали после атаки «призрачных мечей». Внезапный перелом в схватке произвёл впечатление на захватчиков. С мачты полетели стрелы. Вероятно, у «серых» лучников сдали нервы. Точности их выстрелам не хватало. Тем не менее, шальная стрела вызвала грязную брань невидимого Белого Волка, и двоих стрелков, сразу незамеченных друзьями, сдуло с мачты корабля на палубу, без шансов на продолжение боя. Ричард решил дальше не рисковать, сосредоточился и погрузил каравеллу в глубокий сон. «Андрей, просыпайся и марш в каюты, в трюм! – растолкал он друга, угодившего под „сонную волну“. – Я займусь капитаном и жрецом, пока тот не сдох».

Первой неожиданностью для Белого Волка оказалась личность капитана корабля. Им оказался командующий флотилией Джеффри Симэн. И его состояние вызывало серьёзные опасения. Количество ранений капитана исчислялось двумя десятками, как минимум. Не выводя пациента из состояния сна, Ричард боролся за его жизнь, останавливая кровь и латая самые опасные раны. Минуло не менее двадцати минут интенсивной терапии, прежде чем целитель решил разбудить командира корабля. И в эту минуту из недр каравеллы показался Андрей.

– Помимо пары «серых», там никого нет, – развёл руками Чёрный Призрак.

– Где Царица, Джефф? – пробуждая капитана. Белый Волк сорвался на крик. – Где Александра?

– Когда началось, я… отправил её… на берег… с Вашим… ординарцем, Сир… – прерывая слова стонами, произнёс Джеффри.

– Но на пути к каравелле нам не попадались встречные лодки! – с отчаянием воскликнул Андрей.

– Спокойствие! – осадил его Ричард и, вздохнув, взглянул на Симэна: – Пошевели конечностями, капитан… Так… Приподними и опусти голову… Кружится?.. Извини, мы оставим тебя ненадолго. Поспи немного…

Чёрный Призрак не мог понять логику поведения Белого Волка. Тот рыскал по палубе в поиске… неизвестно чего. «Шлюпки!» – наконец догадался Андрей. Искомые лодки на носу каравеллы отсутствовали. Единственная из них осталась на корме. Ричард приподнял край брезентового тента и облегчённо вздохнул: «Вот они, голубчики!» На дне шлюпки вповалку спали Алекса и Хавьер. Через минуту они одновременно проснулись.

– Волк! – вскрикнула Царица.

– Разве я разрешал Вашему Величеству соблазнять моего ординарца? – улыбнулся Король.

– Твоё плечо! Ты истекаешь кровью, мой Император! – продолжила кричать Алекса, выбираясь на палубу.

Ричард удивился. Он и не заметил, что задевшая его по касательной шальная стрела вместе с камзолом и кожей вырвала из плеча кусок мяса. Вытекавшая кровь пропитала рукав, но благодаря способности Короля к регенерации начала сворачиваться. Белый Волк махнул рукой, но Царицу было не остановить. Она оторвала полоску ткани от подола своего лёгкого платья и принялась перебинтовывать мужчину. Ричард снова махнул здоровой рукой и обратился к ошалевшему от внезапного спасения ординарцу:

– Докладывай, Ксавье!

– Ксавье?! Вы как мама… – растрогался ординарец, но заставил себя сосредоточиться и принялся лихо формулировать: – Ввиду особой важности и опасности поездки Её Величества в старую столицу Урамбии меня назначили её личным сопровождающим, а капитана Симэна – командиром царской каравеллы. После артподготовки и высадки десанта на берег никто не ожидал встречного нападения. Людей в гражданской одежде на шлюпках посчитали посланниками, встречающими Царицу. В последний момент капитан Джеффри дал мне команду немедленно эвакуироваться с корабля. Но сделать это незаметно мы не успевали, и я решил спрятаться…

– В награду за смекалку, – заулыбался Белый Волк, – повышаю тебя до звания… личного ординарца Короля. Благодарю за службу!

– Рад стараться! – браво ответил Баронет…

Получасом позднее израненного, но приходящего в себя капитана Джеффри осторожно переместили в шлюпку и отправили на берег под присмотром Алексы, Хавьера и двух матросов. На пристани их уже поджидали королевские гвардейцы… С неприятелем никто не церемонился. Правда, предложению скинуть спящих людей за борт Ричард решительно воспротивился. С них снимали браслеты, крепко связывали и оставляли спать до прибытия с берега специальной группы Министерства безопасности.

А пробуждению тёмного жреца никто бы не позавидовал. Вряд ли он слышал ранее столь витиеватые бранные выражения и получал нескончаемые затрещины. Практически сразу Белому Волку стало ясно, что служитель тёмного культа, назначенный командиром диверсионной группы, лишь послушный исполнитель приказа. Не обнаружив магического браслета – источника силы и уверенности на своей руке, жрец сник. Он вяло отвечал на вопросы Ричарда, пока Король не решился на новый эксперимент. Белый Волк перенастроил браслет священнослужителя и вернул его ему на руку. Чёрный призрак оторопел от перемены в поведении жреца. Несмотря на лёгкие ранения, тот готов был идти в бой за Короля, выполнить любой приказ, лизать королевские пятки.

– Безумие какое-то, – бурчал Андрей, оставшись с Ричардом наедине. – Неужели теперь ты будешь использовать это магическое дерьмо для своих целей?

– Необходимо снять все браслеты с их обладателей, произвести опись и надёжно охранять от несанкционированного использования, – нахмурился Белый Волк. – А этот жрец послужит нам, как минимум, до того момента, когда мы попадём в монастырь и встретимся с Фомором.

– Я понимаю, – кивнул Чёрный Призрак, – но где эти мерзкие «тёмные» добывают кристаллы, изготавливают магические предметы?

– До производства мы обязаны добраться и остановить его. Пленённый жрец слышал о ремесленной мастерской на территории монастыря, но никогда не был внутри неё, – заиграл желваками Ричард. – А кристаллы… Оказывается, их месторождения имелись в Урамбии, но они оскудели. Ты не поверишь, но ещё год тому назад Фомор покупал кристаллы в Горском Графстве у Графини Розаны и её сыночка. Помнишь шахту в «Ледяной берлоге»? Там это добро ещё не перевелось… Естественно, Фомор активно занимался поиском залежей кристаллов и нашёл их на двух островах в океане, ближе к южному полюсу. Нынче добыча там производится непрерывно. Я не вижу лучшего выхода, чем послать туда фрегаты с пушками и сравнять шахты с землёй.

– М-да… – почесал затылок Андрей. – Контролировать их у нас нет возможности… Морской патруль организуем, не более…

Дворец старой столицы встречал друзей страшной суетой по случаю прибытия Царицы. Сама виновница неуёмной активности подданных восседала в драном платье на шикарном кресле в большой гостиной.

– Как мило ты выглядишь, Алекса! – засмеялся Ричард. – Встретила хулигана на прогулке?

– Тебя встретила, – заулыбалась она. – А вещей у меня с собой два чемодана, но я забыла их на каравелле.

– Их уже привезли, красавица! – потешался Король. – Не желаешь переодеться?

– Ах, как ты внимателен, чудесный Белый Волк! – эффектное представление перед подданными доставляло Царице видимое удовольствие. – Позволь мне немного покрасоваться в наряде, побывавшем в сражении!

Члены семьи управляющего делами старой столицы застыли с открытыми ртами и не сразу заметили окровавленные одежды Белого Волка и Чёрного Призрака. А заметив, переполошились и бросились к ним… Андрея увела в свои комнаты Инес. Ричард, покидая гостиную под ручку с Баронессой, весело подмигнул Александре. За своей матерью увязалась Пилар.

Тереза привела Его Величество в свои покои, её старшая дочь подала Королю рюмку бренди. Они наполнили ванную тёплой водой и вопросительно смотрели на мужчину. Ричард подошёл к двери в ванную комнату и пробурчал: «Самостоятельно снимать повязку и раздеваться мне будет затруднительно, дорогие мои!» Тяжёлый вздох Баронессы больше походил на стон. Осторожно снимая повязку с плеча Белого Волка, она покосилась на Пилар. Та кинулась снимать с Ричарда брюки. Короля разбирал смех, но он удержал на своём лице каменное выражение… Увидев его рваную рану, неведомым образом заживающую по воле Бога, женщины тихо вскрикнули и принялись обрабатывать её в четыре руки невесть откуда взявшимися растворами и примочками. Накладывать новую повязку, к изумлению Баронессы, Король запретил.

Погрузившись в тёплую воду, Белый Волк отдал себя в руки Терезы и Пилар, присутствие которой выводило Баронессу из равновесия едва ли не больше, чем вид обнажённого Короля.

– Ты не покинешь нас, дорогая? – не выдержала Тереза, глядя с каким старанием её дочь смывает кровь и грязь с мужского тела. – Я справлюсь сама.

– Нет, – заупрямилась Пилар.

– Не ссорьтесь, девушки! – усмехнулся Ричард. – Любое общение на личные темы мы отложим до окончания моих дебатов с Фомором…

Подгоняемый воздействием браслета, благоговевший перед Белым Волком, пленённый жрец тёмного культа вёл Ричарда и Андрея к монастырю окольными тропами. Его не удивляла невидимость спутников, не беспокоили их намерения, он служил сказочным существам – воплощениям Богов на земле! Большую часть пути они преодолели на лошадях, но в километре от цели поездки спешились, чтобы не привлекать к себе внимания «стражей истиной веры». В монастырь жреца пропустили свободно, «Боги» просочились на территорию вслед за ним. Но дальше всё пошло не по плану. «Коллеги» взяли восторженного жреца под белые руки и повели в подземелье монастыря.

«Помещение напичкано кристаллами, я чувствую сильнейшее излучение. Ты как?» – шепнул другу Ричард. Андрей подтвердил нормальное самочувствие, но как-то неуверенно. Белый Волк нащупал браслет на его руке и поменял настройки на максимально возможную защиту от внешнего воздействия. Чёрному Призраку полегчало. Меж тем в комнате, соседствующей с тюремными камерами, началась беседа пленённого жреца с дознавателем. Того интересовали подробности операции под кодовым названием «Морская Царица». Вероятно, воздействие кристаллов, вмонтированных в стены и потолок комнаты, должно было полностью развязать язык жреца. Но настройки его личного браслета блокировали это воздействие, и он упрямо пересказывал свою легенду… «Каравеллу взяли с боем. Ценой больших потерь ликвидировали экипаж, включая капитана корабля. На борту титулованных особ не оказалось. Судя по показаниям раненных матросов, каравелла прибыла к старой столице, чтобы забрать нужных людей или важный груз». К счастью, дознаватель не стал применять к жрецу крайние методы устрашения. Вместо этого, он потащил его к начальству, что вполне устраивало Белого Волка и Чёрного Призрака. Путь из подвала лежал на вершину башни, возвышавшейся над территорией монастыря.

Едва дверь в тайное помещение закрылась на засов, все находившиеся внутри служители культа повалились в сон… Все, кроме одного. Высокий, худой мужчина в серой рясе с капюшоном удивлённо оглядывался по сторонам.

– Кто здесь? – наконец произнёс он.

– К тебе пришла Божья кара, Фомор! – раздался голос из ниоткуда.

– О каком боге идёт речь? – задумчиво произнёс хозяин башни. – В нашем монастыре мы снесли молитвенный дом трёх богов и выстроили башню в честь истинного Бога. Единственный не может покарать своих возлюбленных чад.

– Стоит ли удивляться подобным инсинуациям существа, не имеющего совести? – усмехнулся голос. – Не тебе говорить о Боге и Вере, демон.

– Кто ты? – лицо под капюшоном просматривалось плохо, но в облике Фомора почувствовалось беспокойство.

– Если хочешь увидеть меня, сними свой дурацкий колпак, – в голосе невидимого существа прозвучала насмешка.

Хозяин башни размышлял недолго. Из-под капюшона показалось бледное гладкокожее лицо без признаков какой-либо растительности. Лысый не производил впечатления человека, напуганного чрезвычайным происшествием. Рассмотрев его, Ричард вышел из режима невидимости, материализовавшись в кожаном кресле у небольшого низкого столика.

– Белый Волк! – с неожиданной экспрессией воскликнул Фомор. – Как-то слишком быстро ты меня нашёл. Слишком быстро… Но ты не один. Кто с тобой?

– Мой друг, – пожал плечами Ричард, рядом с которым материализовался Андрей.

– Чёрный Призрак – вот воплощение моего Бога! – восторженно вскрикнул демон.

Не успел Белый Волк и глазом моргнуть, а Фомор уже валялся в ногах Князя. Андрей застыл столбом, не в силах пошевелиться. Демон успел коснуться и ноги Ричарда, но без видимого результата.

– Прекрати глупить, – досадливо поморщился Король, – иначе наш разговор не состоится.

– Что же… Нам есть, о чём поговорить, – поднимаясь на ноги и занимая кресло через стол от Белого Волка, произнёс Фомор. Чёрный Призрак пришёл в движение и, пожав плечами, занял место сбоку от главных действующих лиц.

Хозяин башни почесал лысину и произнёс проникновенный монолог:

«У нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, Белый Волк! Ты говоришь о единобожии? Я тоже. Так ли важно, как именуется божество, если в его существование верят все, все боятся и восхваляют его, молятся ему? Наличие живого воплощения Бога на земле может укрепить людскую веру или разрушить её. Всё зависит от подхода к делу. Например, Чёрный Призрак видится мне прекрасным кандидатом на роль идола человечества. О нём говорят древние легенды, получившие ныне очевидное подтверждение своей истинности. Два друга из Северного Королевства прекрасно воспользовались ситуацией и людской привязанностью к старинным сказаниям. Но любой культ требует развития и продвижения в массы. Подпитывая историю новыми событиями, идола следует повсеместно восхвалять, поднимая до небес, или… громко дискредитировать и опустить на дно. Но сейчас ни об этом…

А как же Белый Волк, спросите вы? У него всё отлично. Второй легендарный персонаж успешно строит континентальную империю, совместно со своим божественным другом, разумеется! Империя – отличная идея. Будем считать, что она пришла нам в головы одновременно. Но поистине Великие Империи строятся не только на силе лидера, его сподвижников и армии. Непререкаемый авторитет Императора должен стать догмой для его подданных, сидеть в голове каждого, как верование непреодолимой силы. Хватит ли силы лидера и его божественного друга, то бишь – всеобщего кумира и народного идола для стабильности и процветания государства, территориально занимающего целый континент? Мало ли у вас недругов, завистников, недоброжелателей? Хватает, не правда ли? А если, грешным делом, два закадычных друга рассорятся из-за какого-нибудь пустяка? Из-за женщины, например… Кто вовремя примирит вас, а главное, кто превратит остальных людей в послушных, богобоязненных овечек?»

– Фомор, конечно! – рассмеялся Ричард.

– Да-да, – словно не замечая иронии, хозяин башни воздел руки к высокому коническому своду башни. – Мы нужны друг другу. Зачем противоборствовать там, где можно договориться? Зачем нужна междоусобица там, где можно выступить единым фронтом? Разве Король Севера считает иначе?

– Ты предлагаешь мне дружбу, демон? – насмешливо покачал головой Белый Волк.

– Я могу предложить вам двоим гораздо больше! – гордо воскликнул Фомор. – Вы продолжите своё дело, а я займусь вашими врагами и превращу их в союзников. Недруги и недоброжелатели станут боготворить вас, проникнуться общими идеями и отдадут все силы на благо Империи. С другой стороны, при малейшем недопонимании между собой вы сразу придёте ко мне, и мы мирно решим любой спор за круглым столом.