Волшебство на Лугнасад

– Хочешь использовать против меня моё же оружие? – Пенорддан говорила спокойно, не повышая голос. – Здесь ты просчиталась. Видишь ли, эльфийский накопитель, тот, что с недавних пор висит у тебя на шее, – она чуть улыбнулась, показав свою осведомлённость, – вступает в неизбежное противоречие с моим, который больше тебе не подчиняется. Ты сама от него отреклась, предпочтя светлую магию эльфов.

В этот момент Айрис вздрогнула от мучительного собачьего визга.

– Пожалуйста, прикажи ему отпустить Аргоса!

Образовавшаяся между ними ментальная связь давала отчётливо понять, как страдает пёс. Казалось, что минуты его сочтены. Вейлин сцепил собаку обеими руками, парализуя движения, и тот уже не мог вырваться, только бессильно огрызался, скалился и клацал во все стороны зубами.

Слёзы потоками стекали по щекам девушки. Она не хотела видеть, как на её глазах гибнет самый преданный друг, но всё равно продолжала смотреть не в силах чем-либо помочь. Оборотень поднял пса над головой, замахнувшись для последнего смертельного удара, замер на миг и будто подкошенный сам рухнул на землю. На искривлённых губах выступили кровавые пузырьки и послышались омерзительные булькающие звуки. Горло баггейна было навылет пробито длинной деревянной стрелой со спиральным оперением из белых птичьих перьев. Из страшного монстра тело стремительно трансформировалось в человеческое, обретая прежние знакомые черты Вейлина. Его бесцветные глаза, застыв навеки, были устремлены к луне.

Злобно прищурившись, Пенорддан следила, как спускается с невысокого пригорка и движется неслышной скользящей походкой в их сторону эльф с длинными сиреневыми волосами, заплетёнными в косу. В его руках был лёгкий лук с натянутой тетивой и следующая стрела, сорвавшись, с тихим свистом полетела в ведьму, но пронзила пустоту. Женщина исчезла, словно растворившись во тьме, и вновь возникла за спиной у Айрис. Девушка дико закричала, в очередной раз ощутив нестерпимую боль, и кожу на боку рассекло, оставляя глубокий порез, невидимое глазу лезвие.

Кайден остановился шагах в двадцати, быстро оценивая ситуацию.

– Ты ещё кто такой? – требовательно прозвучал недовольный голос ведьмы.

Эльф не спешил с ответом. Внимательным взором просканировал поляну, задержал на несколько секунд цепкий взгляд на девушке, сидящей на земле и истекающей кровью, затем перевёл на неподвижно лежащего Аргоса, Пакс, Вейлина и наконец остановился на Пенорддан.

– Нападение на одного из эльфов или полуэльфов – серьёзное преступление, влекущее за собой не менее серьёзные последствия, – послышался его спокойный негромкий голос. – И то, что я вижу, даёт мне полное право применить против нарушителя силу. Допускается так же летальный исход, – добавил он, со значением глядя в лицо Пенорддан.

Женщина недобро усмехнулась.

– Похоже, в силу юности, ты переоцениваешь свои возможности или по незнанию недооцениваешь меня. Ужасно любопытно, каким образом молодой эльф собирается справиться с многовековой опытной ведьмой, в прошлом Высшей эльфийской девой, способной предугадать каждый твой шаг?

– Как раз над этим я сейчас работаю. Может быть, нам удастся договориться и разрешить наш конфликт на обоюдовыгодных условиях?

– Хм. Сильно сомневаюсь, что у тебя есть нечто, способное меня заинтересовать. Всё, что нужно, я и так заберу без труда и безо всяких грязных сделок, – ведьма презрительно дёрнула подбородком.

Действия Кайдена были лениво обманчивыми. Вот от задумчиво делает шаг в сторону, а в следующее мгновение следует молниеносное движение и новая стрела рассекает воздух и опять ведьме удаётся избежать гибели. А сидящая в заколдованном круге Айрис вновь кричит от боли.

Несмотря на неудачу, эльф продолжал оставаться невозмутимо спокойным, а Пенорддан зло рассмеялась.

– По-моему только зря время тратим, – издевательски прозвучал её низкий голос. – И попусту пропадают бесценные стрелы, якобы бьющие без промаха. Уверена, лучник, ты вложил в их изготовление немало сил, старательно зачаровывал. И всё-таки твоя магия не настолько велика, чтобы противостоять мне.

– Нууу… у меня ещё много стрел в запасе, – с ядовитой улыбкой протянул Кайден, но в его хмуром взгляде всё же промелькнуло уловимое напряжение.

– Кажется, я всё поняла. Ты не просто страж на скрытых путях, призванный бдительно следить за соблюдением установленных порядков. Ты ещё один претендент на магию этой крошки, – она укоризненно покачала головой. – А ведь я предупреждала несчастную девочку, что с таким подарком не знать ей покоя. Кстати, вижу я многое пропустила. Не просветишь, каким образом Ллеу допустил посещение человеческого мира снежными эльфами? Неужели им с Калех удалось наконец найти общий язык?

– Я бы с удовольствием поболтал с тобой на эту тему и на многие другие, но… моя девочка истекает кровью. По твоей вине, заметь. Увы, из-за этого я сильно ограничен во времени и весьма опечален, что обычно делает меня крайне раздражительным.

– С радостью спешу опечалить тебя ещё больше. Я собираюсь убить малышку и тем самым нарушить все грандиозные замыслы Ллеу. Айрис погибнет, и королю не удастся привести в Альфхейм стихийную силу земли. Магию, некогда принадлежащую Великой Тальтиу… О! Как загорелись твои глаза, лучник. Оказывается, ты и не подозревал насколько на самом деле всё серьёзно. Да, наш король определённо возлагает на эту крошку далеко идущие планы. Как считаешь, есть ли в них место простому стражу из Снежной долины? – Пенорддан смотрела на эльфа с нескрываемым злорадством. – Забавно, что, преследуя личные интересы, ты, по всей видимости, даже не догадывался, как в действительности высоки ставки. Я просто не могу отказать себе в удовольствии разрушить напрасные ожидания Великих древних.

– Как-то с твоей стороны всё это чересчур непрактично, – задумчиво пробормотал Кайден. – Я-то предполагал, что ты хочешь вновь стать эльфийской девой. Но оказывается для тебя важнее потешить своё самолюбие.

– Я верну свою истинную суть! – яростно крикнула ведьма. – Будь в этом уверен.

– Каким образом? Айрис погибнет, так и не передав тебе артефакт по доброй воле. И угадай, кто станет его законным владельцем после её смерти? – Кайден криво улыбнулся.

– Так тебе удалось обскакать Дея? Я готова обнять тебя и расцеловать за это. Во мне даже на короткий миг возникло желание пощадить малышку, чтобы она всё-таки смогла убедиться насколько я была права. Но, я не сделаю этого. Возможно, по отношению к ней так будет даже гуманнее. Её вера в прекрасных и благородных эльфов не успеет разбиться вдребезги. Видишь ли, артефакт Айрис больше не принадлежит. А значит, я могу забрать его и, пропустив через себя обрести прежнее могущество.

– С чего ты взяла, что не принадлежит? – эльф удивлённо изогнул брови.

– Кулон отказался ей подчиниться, я сама видела. Глупышка предпочла новый эльфийский накопитель…

– И старый смертельно на это обиделся, – расхохотался Кайден. – Это же камень, он безэмоционален. Логичнее предположить, что светлый артефакт нейтрализует действие тёмного из-за повышенной к нему лояльности владельца.

– Хочешь сказать, что лучше меня в этом разбираешься? Откуда столь глубокие познания?

– Моим учителем был Мерид. В его глазах не без основания я слыл одарённым воспитанником.

– Сейчас ты скажешь, что угодно лишь бы не упустить свой шанс, сберечь для себя сосуд с магией Тальтиу, а после возвыситься за её счёт, – прошипела Пенорддан.

– А если я всё-таки прав? Тогда что?

Ведьма некоторое время пристально всматривалась в открытое лицо эльфа, затем, не отводя взгляда, протянула руку через голубое мерцание круга.

– Отдай кулон, – приказала она Айрис, продолжая при этом глядеть на Кайдена.

Девушка не отреагировала. Она сидела тихо, опустив взгляд, и зажимала пальцами кровоточащие раны.

– Не надо причинять боль, – быстро произнёс Кайден, предупреждая следующее действие ведьмы. – Если с Айрис произойдёт несчастье, ты уже не сможешь ничего изменить в своей жизни.

– Тогда убеди её не противиться неизбежному.

– Мне нужны гарантии, что ты отпустишь мою конкубину.

– Хорошо. Отбрось лук в сторону.

– Нет. Я с ним никогда не расстаюсь.

– Ты принимаешь меня за дуру? Я не стану проводить ритуал, пока ты в меня целишься.

– Предлагаешь остаться мне безоружным? И как же удостовериться в том, что после признания тебя артефактом, ты не попытаешься убить нас обоих?

– Можешь поискать другие варианты, но сам видишь, времени у твоей Айрис остаётся всё меньше.

С поляны послышался тихий жалобный звук. Пёс, лежащий на груди Вейлина, слабо шевельнулся. Айрис непроизвольно дёрнулась в его сторону, вновь немедленно встретившись с магической преградой.

Ведьма выжидающе приподняла брови и чуть улыбнулась одними уголками губ. Кайден кинул предостерегающий взгляд в её суженные глаза, скрипнув зубами, снял с плеча колчан и вместе с луком зашвырнул его в кусты.

– Айрис, – прозвучал его негромкий голос, – отдай Пенорддан кулон.

Девушка подняла на него измученный взгляд в котором читалось молчаливое осуждение. Ведьма нетерпеливо сложила руки на груди.

– Ну же, Айрис, сделай это. Сейчас совсем не время демонстрировать железную непреклонность, – уговаривал её эльф.

Айрис стиснула зубы и упрямо отвернулась. Ведьма раздражённо выдохнула.

– Ну всё, мне это надоело! Слушай меня, лучник. Либо ты немедленно заставляешь свою девчонку передать мне кулон добровольно, либо дальше я буду действовать своими методами.

– Айрис, прости меня, – его властный голос и пронизывающий взгляд заставили девушку задрожать. – Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ, ОТДАЙ КУЛОН.

Она изо всех сил пыталась воспротивиться магии подчинения. Ужас сковал душу. Разум обволокло сетью, будто липкой паутиной. Слова, слетевшие с губ Кайдена, отозвались многократным эхом через затуманенное сознание, погрузив волю, мысли и чувства в гипнотическое рабство. Тело перестало слушаться и действовало само по себе. Это было страшно.

Айрис со смесью паники и удивления наблюдала, как её рука медленно протягивает кулон ведьме, а затем безвольно опускается.

Когда сознание прояснилось, и вновь вернулся контроль над ослабевшим телом, девушка перевела взгляд на эльфа. Её глаза расширились и Кайден без труда прочёл в них невыразимую горечь и безнадёжную беспомощность.

В это время Пенорддан испытывала чудовищные мучения, причиняемые артефактом. Она едва терпела непрекращающуюся боль, но продолжала сосредоточенно шептать ритуальное заклинание. Кулон выжигал, терзал, разъедал кожу. Но женщина с невиданным упорством сносила страдания, прикладывая сверхчеловеческие усилия, чтобы удерживать накопитель в руках. Вся магия хранившаяся в нём, отобранная у прежних её обладателей вместе с их агонией медленно, капля за каплей, как жгучий яд проникала в каждую клетку тела. Пенорддан уже с трудом удавалось выносить эту непрерывную пытку. Слишком долго она ждала, чтобы сейчас сдаться, слишком долго готовилась и грезила о своём триумфальном возрождении. Это ничтожество с дурацкой фиолетовой косой обманул её. А она была права с самого начала. У артефакта больше не имелось хозяина. Но он поплатится за это. Они оба уже обречены.

И вот ведьма дождалась. Настал тот миг, когда мощь кулона, под её давлением стала ослабевать. Пенорддан била крупная дрожь. Всё тело покрылось страшными ожогами которые начали светиться, будто яростное бордовое пламя бушевало под кожей. Камень кулона тоже сиял, и постепенно на нём проступали видимые глазу тонкие трещинки. На долю секунды он утратил свою несокрушимость, поддаваясь и признавая наконец власть новой госпожи.

Но этого короткого мгновения хватило, чтобы Кайден неуловимым движением швырнул в него спрятанный за поясом кинжал и пробил насквозь, пригвоздив к груди Пенорддан. Камень взорвался. Вспыхнул слепящий огонь и охватил тело женщины. Пламя взлетело к верхушкам деревьев и выбросило в окружающую тьму снопы искр, рассыпавшихся по земле и с шипением исчезнувших во влажной траве. Таким образом, в эту лунную ночь Лугнасада, Пенорддан О’Ши не стало.

Глава 22. Дорога домой

Слух тревожили звуки тяжёлого дыхания и прерывистые хрипы. Аргос неподвижно лежал на толстой циновке и едва приоткрыл глаза, когда Гунна мягко провела рукой по шерсти, спутанной и слипшейся от запёкшейся крови.

Девушка подвинула поближе к его морде плоскую тарелку с кусочком бараньего рубца. Пёс чуть дёрнул носом, поднял тоскливый взгляд и с вялым безразличием снова опустил веки.

– Хемминг, что делать? Он продолжает отказываться от пищи, – негромко вздохнула лисичка.

– Надо бы найти хорошего специалиста, – хмуро посмотрел на неё келпи. – К сожалению, в этом городе мало кто озабочен проблемами здоровья животных, если они не являются домашним скотом и не приносят пользу в хозяйстве. Попробуй хотя бы напоить его, а я проверю, как себя чувствует Айрис.

– Не нужно. Не тревожь. Она недавно уснула. Кайден объяснил тебе, что у них там произошло?

– В общих чертах. Он выглядел озабоченным. Это благодаря браслету связывающему их с Айрис эльф внезапно ощутил её страх и боль. Я подозреваю, он пренебрёг своими служебными обязанностями, когда внезапно сорвался и умчался в Эмунфорд. Пожалуй, подобное своеволие может доставить ему серьёзные неприятностями.

– Он поступил правильно. За Кайдена я и не думаю переживать. Этот проныра и плут со своей нахальной предприимчивостью из любой передряги сумеет выкрутиться и Айрис заодно вытащит. Я беспокоюсь за собаку. Может быть стоит всё же попытаться поискать мага-целителя? Хотя в период Лугнасада осуществить это будет крайне проблематично, – вдруг лисичка замолчала, насторожённо прислушиваясь. – Кажется, к нам пожаловали незваные гости, – она бросила тревожный взгляд на келпи.

И сразу вслед за её словами раздался мелодичный звон дверного колокольчика.

За порогом стоял черноглазый и черноволосый эльф в серо-зелёном дорожном плаще.

– Добрый день, – он кивнул, изобразив вежливую улыбку. От лёгкого движения его длинные волосы рассыпались по плечам и словно заискрились в солнечном сиянии. – Позвольте представиться, – обращаясь к Гунне, миндалевидные глаза сверкнули, а губы расплылись в обворожительной белозубой улыбке. – Моё имя Галвин. Я являюсь одним из стражей на скрытых тропах. Его величество Ллеу Ламфада Самилданах поручил мне сопроводить юную эльфийскую деву Айрис Бёрнс в Сид Финнахайд. Могу я её видеть?

Хозяйка дома в течение нескольких секунд сверлила гостя придирчивым взглядом. Затем, видимо не сочтя опасным, отступила назад, пропуская эльфа в просторную светлую прихожую.

– А почему не Кайден? – холодно поинтересовался вышедшей навстречу Хемминг.

– Я не уполномочен обсуждать королевские приказы с посторонними, – с налётом небрежного высокомерия взглянул на него эльф.

В это время из спальни показалась Айрис с заплаканным и опухшим лицом.

– Я никуда не пойду, – заявила она Галвину.

Гунна отметила про себя, что её помятый вид немало озадачил эльфа.

– Здравствуй, Айрис, – он натянуто улыбнулся. – Что-то ты совсем не похожа на переполняемую романтическими мечтаниями эльфийку, томящуюся в нетерпеливом ожидании перед вступлением в новую бессмертную жизнь в далёкой волшебной стране, – поняв, что его шутку не оценили, Галвин прекратил дурачиться и, наконец-то, принял серьёзный вид. – Что у тебя произошло? Помощь нужна?

– Она мучается из-за Аргоса. Пёс серьёзно пострадал и Айрис ни за что его не оставит, пока не будет уверена, что он поправится, – объяснила Гунна.

Пройдя на кухню, эльф опустился на колени и внимательно осмотрел страшные раны нанесённые Аргосу кровожадным оборотнем.

– Кажется у него кости в нескольких местах сломаны, возможны повреждения внутренних органов…

– Знаем. Вылечить его можешь? – в упор посмотрела на него Гунна.

– Нет, я же не целитель, – эльф поднялся.

Трое друзей разочарованно вздохнули.

– Могу попытаться уменьшить его боль, а затем переправить в Альфхейм. Только, полагаю, нужно поспешить. Давайте поступим таким образом. Я забираю пса, передаю в профессиональные руки эльфийских целителей и возвращаюсь за Айрис.

– Хорошо. К твоему приходу я буду полностью готова, – поспешно закивала девушка и в её глазах вспыхнула робкая надежда.

– Вот и отлично. С тобой приятно иметь дело, – усмехнулся Галвин. – И обрати внимание, что действую я совершенно бескорыстно, не требую сделок или возвратных услуг. Смею надеяться, что и ты оценишь моё к тебе исключительно доброжелательное отношение и в, несомненно, светлом и процветающем будущем не оставишь скромного стража своим дружеским расположением.

Стоящая за его спиной Гунна сдавленно хмыкнула.

– Бескорыстно – это когда ничего не ожидаешь взамен.

– Где ты нахваталась подобных глупостей? – с искренним удивлением посмотрел на неё Галвин. – Нельзя мыслить только категориями чёрное-белое. Таким образом, недолго прийти к осуждению даже за получение морального удовлетворения при свершении благих дел и счесть его безнравственным стремлением к личной выгоде. Все наши поступки, это вопрос мотивации.

Действуя очень аккуратно, он взял пса и, пообещав не задерживаться, покинул дом.

– Итак, – Гунна повернулась к Айрис, – беги живо умываться и приводить себя в порядок, а я тем временем займусь твоим багажом, поищу подходящие вещи из своего гардероба. Сделаем тебя шикарной девушкой-фейри. Правда ты ростом пониже меня будешь и немного худее… Ну да это не проблема, сейчас мы что-нибудь придумаем. Рядом с тобой Кайден сам себе начнёт завидовать, – негромко посмеиваясь, лисичка направилась к огромному платяному шкафу.

Айрис надела брючный костюм, подаренный ей Якобом Брэди. Причесала спутанные после сна волосы, заделала их в высокий хвост и заколола красивой заколкой, подаренной Гунной.

Время близилось к обеду, когда всё было готово.

– Что ты туда напихала? – округлил глаза Хемминг, водрузив на себя два тяжеленных рюкзака.

– Самое необходимо на первое время, – беспечно откликнулась лисичка.

Они проводили Айрис до скал, обрамляющих береговую линию. Огромные каменные валуны, разбросанные повсюду, походили на необыкновенные загадочные фигуры, выточенные природой и временем. Совершенно неприспособленная для прогулок неудобная тропа, ведущая к древней разрушенной башне, петляла по склону, местами теряясь. Айрис старалась смотреть под ноги, и всё равно регулярно спотыкалась. Но если отвлечься от подобных мелких трудностей и поднять глаза, то, куда ни глянь, дух захватывало от волнующих взор впечатлений.

– Ты написала родителям, что будешь дома уже сегодня? – спросила Гунна.

– Нет, как-то не успела. Но если говорить по правде, то просто пока не отважилась сообщить, что покидаю их навсегда. За всё это время я получила пару писем от мамы и от бабушки. Похоже, что через несколько месяцев у меня появится братик или сестричка. Жаль, конечно, что я так никогда его и не увижу. С другой стороны, мне спокойнее от осознания, что благодаря рождению малыша, родителям будет проще пережить нашу разлуку. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

– Они поймут. Здесь у тебя нет будущего. Лишившись магии, ты не сможешь быть счастливой и быстро зачахнешь. Никто не спорит, что Альфхейм и живущие в нём народы несовершенны и вероятно, до конца совершенными никогда не станут. Но тем жизнь и интересна. У тебя есть возможность сделать тот мир чуточку лучше.

– Во всём-то ты Гунна найдёшь положительные стороны, – улыбнулась Айрис. – Спасибо тебе. И тебе, Хемминг. Я люблю вас обоих и всегда буду хранить в сердце память о последнем чудесном лете, прожитом с вами на Земле.

Девушка так расчувствовалась, что даже пропустила появление эльфа, когда он неслышно, словно неуловимая тень возник рядом.

Затягивать расставание никто не видел смысла.

– Чем вы их набили? Местными булыжниками? – поморщился страж, поднимая с земли тяжёлый багаж.

Хемминг широко улыбнулся и ободряюще похлопал Галвина по плечу. Эльф недовольно посторонился, затем повёл рукой в изящном жесте, побуждая Айрис следовать вперёд. Девушка в последний раз взглянула на друзей, оставленных за спиной. Они смотрели ей вслед стоя бок о бок и держались за руки.

Айрис просто шла, куда вела тропинка. Мимо каменистой осыпи, отгороженной чахлым кустарником, мимо чьих-то останков, которые растаскивали морские птицы, с ловкостью выуживая из трещин иссохшие кости. Ветер усиливался и разносил тревожные крики чаек и буревестников, кружащих над морем.

Впереди огромная глыба отрезала путь к башне. Айрис обернулась к Галвину. Эльф бодро ей подмигнул и кивнул в сторону абсолютно непроходимого отвесного склона. Девушка отбросила внутренний страх и сомнения, глубоко вдохнула, наполняя грудь свежестью морского воздуха, и шагнула в неизвестность.

По ощущениям было похоже, будто она прошла сквозь странный вязкий туман. Пространство вокруг покрылось мутной рябью и постепенно приобретало всё более размытые очертания, пока Айрис окончательно не потеряла все ориентиры своего местоположения. Перед ней чётко проступила широкая тропа, покрытая мягким мхом, по которому было бы приятно прогуляться без обуви. Всё остальное тонуло в густой призрачной дымке. Тёмно-серые тени, вырастающие по бокам, напоминали искривлённые стволы и ветви деревьев, образующих бесконечно длинный туннель.

– Итак, – послышался позади певучий голос эльфа. – С кем бы ты хотела попрощаться в первую очередь?

***

Айрис показалось, что не прошло и получаса, как мутная пелена вокруг рассеялась, и девушка очутилась на плоском уступе невысокого травянистого холма. В раскинувшейся у его подножия долине паслось стадо кучерявых овечек, а невдалеке на соседней возвышенности она увидела старый полуразрушенный замок, в сторону которого они с Галвином и направились.

Вслед за эльфом девушка миновала заросший бурьяном ров и толстые крепостные стены, в некоторых местах разрушенные, но всё ещё напоминающие о своём былом величии. Обогнув высокую башню и дикие заросли сирени, они вышли на ровную расчищенную площадку с небольшим рукотворным холмиком посередине. В глаза сразу бросился аккуратно уложенный плоский камень в основании скромной могилки. Он был украшен надписью, грубо высеченной подручными инструментами. И тем трогательнее и печальнее был его скромный вид. «Селена Галифианакис» – гласили вырезанные на камне слова. И дальше следовала пара коротких строк, «Любимая, прощай навек! Заря тебя уж не разбудит, так пусть твой сон волшебным будет».

Айрис сменила увядшие цветы на свежие. Затем, поддавшись бессознательному порыву, опустилась на колени и приложила ладони к земле, наполняя её живительной силой своей энергии. Она отчётливо ощутила, как по тонкому стволу, недавно посаженного заботливыми руками кустика красной рябины бежит жизненный сок, питающий молоденькое растение. Айрис направила магию в центр этого потока, расширяя его границы и заставляя ускорить движение, тем самым укрепляя и придавая растению рост.

Через несколько минут, она медленно поднялась.

– Говорят, что эльфы самые мудрые существа, – тихо обратилась девушка к Галвину. – Тебе известно, что ждёт нас за порогом смерти?

– Нет, Айрис. Но придёт время и каждый из нас откроет для себя эту тайну. Кому-то раньше, кому-то позже, всем предстоит пересечь эту черту.

И снова они вернулись на эльфийскую тропу и продолжили путь по таинственному коридору, непостижимым образом искажающему время и пространство.

Айрис не могла позволить себе пройти мимо Ольтнхольта, не навестив дом супругов Брэди, которые заботились о ней на протяжении двух лет. И хотя девушка, стоя на крылечке, пыталась объяснить Лис, что спешит, та всё же уговорила Айрис немного задержаться, «хотя бы на чашечку чая». Галвин деликатно оставил их побеседовать наедине. Господин Брэди тоже в данный момент отсутствовал в доме.

Сидя на своём привычном месте, на знакомой до боли кухне, Айрис вновь испытала уже забытые чувства покоя и защищённости. Лис всё расспрашивала и расспрашивала, вздыхая и охая. А девушка откровенно делилась с нею своими переживаниями и накопленными впечатлениями. Они выпили весь чай, съели большой поднос пирогов с яблоками и корицей, посмеялись, немного всплакнули блюдя обычай, и спустя несколько часов, пролетевших словно пара минут, Айрис навсегда покинула Ольтнхольт.

– Ты слишком нервничаешь, – искоса взглянул на девушку эльф. – Я прямо-таки физически ощущаю исходящие от тебя беспорядочные волны неуправляемых эмоций.

– Никак не получается совладать с собой, – рассеянно призналась Айрис. – Я родителей очень давно не видела. А теперь вдруг собираюсь внезапно появиться на пороге и сообщить им такую новость…

– Могу пойти с тобой, если тебя это как-то подбодрит, – предложил Галвин.

– Спасибо, но думаю, я должна сделать это сама.

Они приблизились к тихой деревеньке с россыпью уютных одноэтажных домиков, обнесённых крашенными деревянными заборчиками. Куда ни глянь, повсюду простирались красочные пейзажи. Лес, речка, поля и огороды, где полным ходом шла уборка урожая. Всё это некогда такое привычное и родное неожиданно показалось далёким и чужим.