скачать книгу бесплатно
– Ты что, до сих пор не просыхаешь?! ? возмутился Лигренд.
– Нет, ? вступился за него Сендергран. ? Он черт знает сколько времени пытался подобраться к Терре, а заодно и дальше зайти, и только недавно вернулся.
– А-а… Ну да, даже два, ? смилостивился Лигренд. ? Правда, одного Фелир убил. Но уверяю тебя, это только среди воинов.... На самом деле, связи есть и повыше, хе-хе… Эндерглид, похоже, совсем прогнил. Сам Господь Бог внял моим молитвам.
– Похоже на то, ? Сендергран вдруг напрягся.
Лигренд и Урдгрен инстинктивно насторожились еще прежде, чем заметили его состояние. Разговор прервался, головы опустились, руки легли на оружие. Вскоре до их ушей донеслись шорохи ? кто-то подбирался к ним, причем было ясно, что незваный гость всеми силами старается соблюдать тишину. Это говорило о том, что приближался либо отступник, у которого были веские причины опасаться нападения, либо какой-нибудь преследователь.
Лигренд, сидевший ближе всех к той стороне, откуда доносился едва заметный шорох шагов, тихонько снял с пояса цепь с шипами и, сделав товарищам знак, что сам этим займется, стал осторожно пробираться вперед, укрываясь за камнями, которых рядом с горами было более чем достаточно.
Несколько минут прошли в напряженной тишине. Сендергран и Урдгрен взмокли от напряжения, ожидая развязки, но та последовала уже когда они готовились наплевать на безопасность и выскочить из укрытия.
Сигналом к снятию тревоги послужил внезапно разнесшийся по округе торжествующий вопль Лигренда:
– Преследователь Рассвета! Ха! Повеселимся!
– Надеюсь, он убедится, что он мертв, ? проворчал Сендергран, расслабляясь. ? Иначе родится второй Аррон.
Звуки драки сообщили о том, что пленник попытался вырваться из цепкой хватки Лигренда. Послышались лязг металла и сдавленные ругательства. Почуяв неладное, Сендергран и Урдгрен вскочили на ноги и поторопились на подмогу Лигренду.
Встревожились они не зря: невысокий светловолосый юноша лет восемнадцати в коричневом плаще, с раскрасневшимся от возмущения лицом, умудрился завладеть одним концом цепи Лигренда и, презрев шипы, впивающиеся в ладонь, изо всех сил тянул цепь на себя, придавливая ее хозяина ногой. Лигренд лежал на земле с разбитым лицом и отчаянно сопел, пытаясь подняться.
– Ах ты!.. ? у Урдгрена даже дыхание сперло от такой наглости. ? Да я тебя…
– Стой! ? Сендергран схватил его за плечо. ? А ты ? отпусти цепь и убери ногу, пока я тебе ее не сломал, ? обратился он к преследователю. ? Нас много, а ты один, если не забыл. Пришел в гости, так уж веди себя соответствующе.
– Это мои слова! ? юноша, фыркнув, отпустил цепь и сделал шаг назад. Его лицо все еще пылало краской.
Несколько растерянный Урдгрен с удивлением наблюдал, как Лигренд вместо того, чтобы наброситься на мальчишку, ворчит и поднимается на ноги с совершенно угасшим пылом. Его только и хватило, что бросить:
– Я тебе этот удар припомню.
– А я тебе, ? преследователь криво усмехнулся, раскрывая окровавленную ладонь. ? Так что квиты.
Лигренд пробурчал что-то утвердительное в знак согласия. Это было уже слишком, и Урдгрен не выдержал:
– Что происходит, черт вас дери?
– А-а, ты же не в курсе. Знакомься ? Нейл, наш помощник из Эндерглида, ? представил его Сендергран. ? Оказал неоценимую помощь в передаче оружия… Пока он нам нужен, так что изволь его не обижать. Так что там у тебя, приятель? Ты же вроде только недавно закончил миссию и вернулся в город.
Нейл кинул на него неприязненный взгляд и нехотя проговорил:
– Пришлось вызваться, чтобы проконтролировать… Во-первых, сейчас из Эндерглида в Градерон направляются Розенгельды. Все трое.
– И не мечтай, дорогой, ? Лигренд язвительно прищелкнул языком. ? Был бы кто один ? еще ничего разговор, но на всех троих только самоубийца полезет. Даже если нас было бы в два раза больше, все равно без толку.
– С ними внучка Гволкхмэя и ее дочь. Можно использовать их для отвлечения. А Балиан, к тому же, вроде бы не в себе.
– «Вроде бы» недостаточно! ? рыкнул Сендергран. ? Что это «вроде бы» в сравнении с Хранителем Ключа? Лигренд прав. К тому же, если там еще и младший.
– Точно! ? хохотнул Лигренд. ? Он умеет вывести из себя! А если, не дай бог, серьезно к нему подступиться, то тут же из ниоткуда появится градеронский Арес и надает обидчику по первое число.
– Эта закономерность действует и в обратном случае, ? усмехнулся Сендергран. ? Так что нет. Слишком опасно.
– Но другого шанса может не быть! ? продолжал настаивать Нейл. Он заметно нервничал. ? Ведь это уникальный случай. С ними ребенок.
Сендергран, Лигренд и Урдгрен переглянулись. Упускать такой шанс и впрямь было обидно, ведь Розенгельды ? залог того, что защита Эндерглида будет на высоком уровне, и они наверняка обеспечат их провал в грядущем предприятии.
– Они идут обычным путем? ? уточнил Сендергран.
Нейл кивнул.
– Ладно, тогда попробуем созвать как можно больше людей. Ближайшая группа у четвертого перевала. Если они до сих пор там, у нас будет шанс ? их человек тридцать, не меньше!
Все трое немедленно изготовились броситься бегом, чтобы сообщить своим соратникам потрясающие новости, но Нейл окликнул их:
– Подождите! Они вас увидят… Нужно подождать, пока пройдут, или пройти через запретную территорию… И… ? он запнулся.
– Ах да, ты же вроде говорил «во-первых», ? Лигренд круто повернулся к нему. ? А во-вторых?
Нейлу было сложно вот так сходу высказать второй пункт сообщения, но время поджимало, и он справился с собой:
– Вы обязательно наткнетесь на моего напарника. Он тоже преследователь. Мне кажется, он меня подозревает. Его нужно убрать.
– Почему бы тебе самому этого не сделать? ? огрызнулся Урдгрен. ? Или пока меня не было, отступники взяли моду заботиться об эндерглидских предателях?
– Он задавал много вопросов об оружии! ? вскинулся Нейл. ? Можете наплевать на это, но тогда и моей помощи лишитесь, и застать Эндерглид врасплох не выйдет!
– Ладно, посмотрим, ? махнул рукой Лигренд. ? Преследователя убью за милую душу. Пойдем, ребята ? ну увидят нас мельком Розенгельды, как будто в погоню бросятся.
Сендергран и Урдгрен кивнули и торопливо направились прочь.
– Маленький ублюдок, ? прошипел Сендергран. ? Продал Эндерглид и напарника только ради своей шкуры.
– Как так? ? наморщил лоб Урдгрен. ? Чего ему бояться? Разве в Эндерглиде он не в безопасности?
– Малец вляпался, ? пояснил Лигренд. ? Помнишь ту знаменитую историю? Ну, как Эридан и его приятели отловили двух маленьких преследователей… Пока Эридан разделывал Аррона, ребята вволю забавлялись с Нейлом. Как он голосил! Хотя его и успели-то всего только по голове долбануть. Правда, хорошо долбанули, с чувством! Но фрукт попался редкий. Сам знаешь, эндерглидцы народ гордый до тошноты. Аррон паинькой сносил пытки ? видно было, что про себя молится о том, чтобы его поскорее добили, но вслух ни слова не сказал. А этот Нейл сразу продался с потрохами ? отпустите да отпустите… Вот и решили позабавиться. Отпустили. И эта скотина унеслась вприпрыжку, даже не посмотрев в сторону Аррона. Представляю его лицо, когда он вернулся.
– Особенно учитывая то, что в Эндерглиде он наплел бравую историю о том, как чудом вырвался от нас, ? хмыкнул Сендергран.
– И чего, Аррон его не выдал? ? изумился Урдгрен.
– Получается, нет, ? пожал плечами Сендергран. ? Но состояние у него было ? до сих пор не верится, что выжил, да и с головой у него, сам знаешь, стало плохо. И вообще, не уверен, что он прислушивался к его воплям. У него тогда проблемы посерьезней были. Ты просто не представляешь, что Эридан с ним вытворял.
– Вот и получилась ситуация! ? подхватил Лигренд. ? Расскажи Нейл правду ? изгонят к чертовой матери. Не будет выполнять наших указаний ? убьем целенаправленно. Откажется от статуса… Ну, это был бы выход, но ему, наверное, самолюбие мешает.
– Урод, ? сплюнул Урдгрен.
Несмотря на то, что среди отступников царили практически животные законы, они прекрасно сознавали, что жители городов совершенно иного сорта. И потому казалось вдвойне отвратительным, когда они становились на одну планку с ними. В этом было даже что-то мучительное ? бродить по пустоши, сознавая, что в Эндерглиде или Градероне в полном довольстве живут уникумы, руководствующиеся теми же низостями, что и они. Ведь отступники действовали так от безысходности, на них, конченых людей, уже никакие правила не распространялись. Другое дело ? жители городов, а особенно имеющие статусы. У них был выбор. Нейл мог умереть и остаться героем. Мог смириться со своей участью и, как и Аррон, выжить ? чем черт не шутит? ? и тем самым опять же проявить себя достойно. Мог поддаться слабости, отказаться от статуса и провести остаток дней, влача тихое существование виноватого. Но вместо любого из этих более или менее достойных вариантов он выбрал жизнь предателя, просящего отступников убрать своего товарища, чтобы сохранить свою жизнь и ? подумать только! ? положение в обществе.
Перебрасываясь короткими фразами об этом специфическом выборе, Урдгрен, Лигренд и Сендергран ускорили шаг. Краем глаза им и впрямь удалось увидеть Розенгельдов в компании совсем молоденькой женщины, несшей на руках ребенка. Нужно было спешить, если они хотели воплотить нехитрый план в реальность.
Нейл тем временем продолжал стоять возле их убежища у самой границы запретной территории. Ему необходимо было выждать, чтобы, если его вдруг заметит Тоэн, которого он оставил неподалеку под предлогом того, что сам проведет разведку, товарищу не вздумалось связать его с отступниками. В последнее время друг все чаще поглядывал на него долгим взглядом и задавал слишком уж много вопросов. Нейл не желал ему смерти, но страх разоблачения был сильнее.
Внезапный шорох отвлек его от мрачных размышлений. Нейл, вздрогнув, обхватил пальцами рукоять своего короткого меча и сделал несколько шагов вперед, откуда, как ему показалось, раздался звук. С замиранием сердца Нейл увидел, как из-за скалы падает тень.
Там кто-то стоял. Но он бы заметил, если бы вернулись отступники. Значит, этот кто-то был там с самого начала.
– Кто там? ? повысил голос Нейл, понимая, что таиться бессмысленно.
Из-за скалы вышел человек. Сердце у Нейла упало.
Это был Тоэн.
Несколько минут их взгляды не отрывались друг от друга. Один ? растерянный и даже немного испуганный, другой ? пораженный внезапным открытием и полный презрения и боли. Нейлу не нужно было задавать никаких вопросов, чтобы понять: Тоэн слышал все до последнего слова. И то, что он предал Эндерглид, и то, что он натравил отступников на Розенгельдов, указывая на присутствие ребенка как залог вероятной победы, и то, что попросил отступников избавиться от своего не в меру подозрительного товарища.
Нейл весь взмок от напряжения. Внутри него все дрожало, и он понятия не имел, что делать. Заявить, что хитростью втерся в доверие к отступникам? Рассказать всю правду, рассчитывая на жалость старого друга? Все это было глупо и, конечно, не смогло бы убедить Тоэна сохранить тайну.
Наконец немое оцепенение разрушилось. Тоэн и сам размышлял над своими действиями и пришел к решению, которое далось ему нелегко. Но он помнил о своем долге преследователя, и потому убрал руку с рукояти меча, повернулся и со всех ног бросился прочь.
Нейл заметался. Он прекрасно понимал, какими мыслями руководствовался Тоэн. Он собирался убить все силы лишь на то, чтобы доставить информацию правительству Эндерглида, сообщить ему о его предательстве. Нет, Нейл не мог допустить, чтобы все рухнуло. И куда в такой важный момент девались отступники!
Выхода не оставалось. До крови закусив губу, Нейл выхватил из ножен свой короткий меч и побежал следом за Тоэном. Кровь неприятно стучала в висках, руки ощутимо подрагивали. Тоэна нужно было убить, но одно дело просить об этом отступников, и совсем другое ? самому вонзить меч в спину. Но какой у Нейла был выбор? Собственное падение как предателя или очередное преступление, которых на его счету и так уже достаточно ? при подобных вариантах такого вопроса для Нейла просто не существовало. Им овладела паника, и он был готов на все, лишь бы сохранить страшную тайну.
Тоэн, не оборачиваясь, стремительно удалялся. Нейл, стиснув зубы, как мог увеличил скорость, успокаивая себя тем, что бежать до Эндерглида без передышки они все равно не смогут ? слишком далеко. Но, к его удивлению, когда они отбежали на порядочное расстояние от гор, Тоэн вдруг резко свернул в противоположную от города сторону.
Нейлу на секунду стало дурно. Тоэн понимал, какая опасность ему грозит, и поэтому выбрал не только самый короткий путь сообщить о его предательстве, но заодно и предупредить Розенгельдов о надвигающейся опасности.
Сознание того, как близко его разоблачение, придало Нейлу сил. Он не бежал так быстро даже когда удирал от отступников после того, как они, поддавшись уговорам, отпустили его.
Расстояние между Нейлом и Тоэном сокращалось. Впереди замаячили силуэты. Это были Кристиан, Балиан, Юан и Лейан, которая несла на руках Этель. Услышав позади себя крики, они обернулись.
В полном отчаянии Нейл выхватил меч из ножен и, размахнувшись, что было сил бросил его вперед. Его дьявольская молитва была услышана: с сумасшедшей скоростью клинок вонзился в спину Тоэна. Как подкошенный, он рухнул на землю.
Обессиленный Нейл подбрел к телу своего товарища и, смело встретив оторопелые взгляды Розенгельдов и Лейан, еле выговорил, тщетно пытаясь совладать со сбившимся дыханием:
– Он… он предал Эндерглид… Я слышал, как он натравлял… на вас… отступников…
Глава девятая. Битва в пустоши
Балиан, Кристиан, Юан, Лейан и Этель за короткое время успели пройти довольно большое расстояние. Основная заслуга принадлежала Балиану ? именно он сумел своими мрачными и грубоватыми высказываниями уговорить Этель не голосить и не пытаться идти самой, а проделать большую часть пути на руках. Благодаря этому и относительному спокойствию девочки ? хоть она и не переставала возмущенно сопеть, поскольку пустынный пейзаж ей очень быстро наскучил, ? особых трудностей в пути больше не предвиделось.
Но как раз когда все облегченно вздохнули, неподалеку мелькнули чьи-то тени. Не успел Балиан схватиться за меч, как они исчезли, но это странное явление не могло не насторожить. Обычно отступники так и норовили нарваться на битву, по крайней мере, те, что попадались в этих местах, и уж точно не бежали сломя голову при виде стражей и воинов Рассвета.
– Ничего, ? успокаивающе проговорил Юан. ? Может, это из слабых.
– Не нравится мне это, ? процедил Балиан сквозь зубы.
– И мне! ? тоскливо протянула Этель. ? Трусы.
– Это все потому, что до них дошла слава о великой воительнице Этель, ? подмигнул ей Юан.
Этель такая версия пришлась очень по душе, и она, взволновавшись и обрадовавшись, принялась лихорадочно перебирать в памяти все свои подвиги, пытаясь вычислить самый грандиозный из них и понять, что именно так ужаснуло отступников. В конце концов, Этель решила, что они услышали о ее драке с пятилетним мальчишкой, который жил неподалеку, и принялась в подробностях рассказывать всем о грандиозном сражении. Слушать ее без улыбки было просто невозможно.
Однако Балиан, которого болтовня дочери сначала очень позабавила, довольно быстро потерял интерес к захватывающему повествованию, что не укрылось от внимания остальных. На него снова стала накатывать апатия, и, словно этого было недостаточно, душу прямо-таки разрывали не только плохие воспоминания, но и предчувствия.
– Как ты? ? улучив момент, шепотом спросила Лейан ? Этель в этот момент, размахивая ручками, пыталась передать бурное движение минувшей битвы.
Балиан не ответил. До него донеслись крики, приглушенные расстоянием, и он резко обернулся. Остальные последовали его примеру и тут же увидели, что прямиком к ним друг за другом несутся двое преследователей Рассвета.
– Это же Тоэн! ? легко узнал старого знакомого Юан.
– И Нейл… ? пригляделась Лейан. ? Интересно, что случилось?
Они растерянно смотрели на приближающихся товарищей. Картина была в высшей степени необычной ? впечатление, будто Нейл просто отстал от Тоэна, быстро испарилось, и теперь было отчетливо видно погоню.
– Этот кретин, что сзади, вооружен, ? сказал Балиан и на всякий случай обнажил меч.
Предосторожность была отнюдь не лишней, тем более что преследователи неслись на них как сумасшедшие и, похоже, совсем не собирались останавливаться. Балиан уже собирался как минимум приложить Тоэна рукоятью, когда тот вдруг рухнул на землю. В его спине торчал меч.
– Он… он предал Эндерглид… ? Нейл, тяжело дыша, выговорил эти слова с видимым трудом. ? Я слышал, как он натравлял… на вас… отступников…
Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Балиан бросился на него, подсек и одним ударом прижал к земле. У Нейла, обессиленного после долгого бега, не было сил для сопротивления, но если бы и нашлись ? он, преследователь, не имел никаких шансов выстоять против стража, тем более Балиана.
– Балиан, подожди! ? попыталась вмешаться Лейан, впрочем, без особого рвения.
Юан в тот момент, когда Балиан кинулся к Нейлу, подбежал к Тоэну. Но ему оставалось только в бессилии сжать кулаки ? рана была смертельной.
Этель сползла с рук Лейан и тоже присела перед Тоэном. Его замутненные глаза уже почти ничего не видели, но все-таки он сумел осознать, что рядом с ним кто-то есть. Стремление предупредить об опасности придало ему сил, и Тоэн, с трудом приподняв руку и скользнув пальцами по ножке Этель, едва слышно пробормотал несколько слов.
Юан заметил слабое движение и торопливо склонился над ним, однако было поздно. Тоэн умер. Но Этель не могла этого понять, и поэтому несколько раз требовательно ткнула его кулачком в плечо, требуя продолжения разговора.
– Что ты делаешь! ? Нейл тем временем не без труда приподнял голову. ? Он предатель… И лучше бы тебе убрать от него свою дочурку, не то он ее убьет!
– Не убьет. Он мертв, ? проговорил Юан не своим голосом.
– Он мертв! ? Балиан, охваченный гневом, со всей силы ударил Нейла ногой. ? И пока все, что я видел ? это то, что ты, во-первых, напал на безоружного! Во-вторых, напал со спины! В-третьих, ты вообще не имел права нападать, ты ведь преследователь!
– Ну извини, что я нарушил глупое правило, чтобы помочь вам! ? почти выкрикнул Нейл.
– Ты всерьез думал, что четверо стражей не выстоят против одного преследователя?
Вопрос Кристиана на минуту лишил Нейла дара речи. Его прошиб холодный пот. Конечно, никто бы не поверил в такую нелепую ложь. Он уже приготовился к самому худшему, но тут его осенило ? ведь он предупредил отступников, и скоро они будут здесь. К счастью, Розенгельды не придали особого значения его первым словам. Нужно просто потянуть время.
И Нейл вновь забормотал:
– Я… Я просто растерялся… Когда услышал, что он предатель… Я не подумал… Я думал только о том, как остановить его…
