Созвездие между нами

Я выскочила из класса первой, почти бегом, надеясь раствориться в шуме коридора и избежать нежелательной встречи

Но, увы, Рексфорд оказался проворнее. Он нагнал меня в коридоре и, перегородив путь, лениво оперся рукой о стену.

— Не ожидал увидеть такую красавицу в этом захолустье.

Я смерила его холодным, почти ленивым взглядом.Откуда в нём столько самоуверенности?

— Советую тебе не тратить время на пустые комплименты и подыскать себе другую жертву для своих игр, — произнесла я ровно. — Я в них не участвую.

Он усмехнулся и сделал шаг ближе — настолько, что я уловила запах дорогого парфюма, слишком резкого для школьных коридоров.

— Кто сказал, что это игра? — тихо произнёс он. — Возможно, я серьёзен как никогда.

На секунду его слова выбили меня из равновесия, но я тут же взяла себя в руки.

— Тогда смени тактику. Мир не вращается вокруг тебя, — бросила я, обходя его и ускоряя шаг в сторону столовой.

Этот тип определённо собирался испортить мне учебный год. Что ж… посмотрим, у кого хватит терпения.

В столовой было душно и шумно. Голоса, смех, звон подносов — всё сливалось в одно гулкое месиво. Я поспешила встать в очередь, надеясь хоть здесь перевести дух.

Напрасно.

Знакомый шлейф духов появился за моей спиной слишком быстро.

— Почему ты убегаешь? — прошептал Рекс мне на ухо. — Разве я такой страшный?

Я сжала пальцы на краю подноса. Он явно наслаждался ситуацией. Его самодовольная ухмылка, вероятно, сводила с ума половину школы. Но не меня.

— Ты не красавчик, — отчеканила я, не оборачиваясь. — Ты навязчивый человек, который не понимает слова «нет». И как личность ты мне совершенно не интересен. То, что ты вырос в золотой клетке, ещё не означает, что все девушки должны падать к твоим ногам.

Слова сорвались слишком резко. Я и сама это поняла, когда замолчала, ожидая вспышки гнева.

Вместо этого раздался тихий смех.

— Ты забавная, — сказал он почти ласково. — Тебе говорили об этом?

Я вздрогнула, почувствовав, как его палец скользнул по моей спине — едва ощутимо, но достаточно, чтобы тело напряглось. К счастью, прикосновение исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Рекс, вот ты где, дорогой…

Я облегчённо выдохнула.

К нам приближалась Джессика Браун. Её золотистые локоны были собраны в идеальный пучок, а лицо выглядело неестественно ярким из-за плотного слоя макияжа. Умом она никогда не блистала, зато щедрые пожертвования её отца обеспечивали ей безупречную репутацию и снисходительность учителей.

Вокруг себя Джессика собрала жалкое подобие элитного круга — трёх пустоголовых кукол, чьим главным развлечением было унижение других. Сейчас же её внимание было сосредоточено только на Рексе.

— Джессика, какая неожиданная встреча, — протянул он сладко, не отрывая взгляда от меня. — Мы как раз обсуждали, насколько некоторые девушки… прямолинейны.

Её взгляд впился в меня, словно лезвие. Джессика тут же прильнула к его руке, демонстративно обозначая территорию.

— Рекс, милый, пойдём отсюда. Здесь слишком много… обычных людей, — промурлыкала она.

К моему удивлению, он не сдвинулся с места. Вместо этого наклонился ко мне и прошептал:

— До скорой встречи, колючка. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Он подмигнул и наконец позволил Джессике увести себя прочь.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело. Что это вообще было? И почему этот Рексфорд так зациклился на мне? Нужно срочно придумать, как держать его на расстоянии, иначе учебный год рисковал превратиться в сплошной кошмар.

С подносом в руках я направилась к свободному столику, стараясь не думать о прожигающем взгляде, который чувствовала спиной. Даже на расстоянии он будто не исчезал.

Оставшиеся уроки прошли как в густом тумане. Я машинально записывала формулы, отвечала на вопросы, кивала — и всё это на автопилоте. Мысли раз за разом возвращались к Рексу. К его взгляду. К голосу. К странному ощущению, будто он слишком легко читает мои реакции.

С последним звонком я выдохнула с облегчением и почти бегом направилась к шкафчикам, мечтая поскорее убрать учебники и исчезнуть, словно меня никогда здесь не было. Лишь бы ни с кем не столкнуться. Особенно с Грином.

Едва захлопнув дверцу, я уткнулась взглядом в того, кого сейчас хотела видеть меньше всего.

Блейк.

— Привет, Эли, — произнёс он, и от сокращения моего имени меня передёрнуло. Но я усилием воли натянула вежливую улыбку.

— Привет. Ты что-то хотел? — я демонстративно перекинула рюкзак на плечо, всем видом показывая, что спешу.

— Почему ты перестала отвечать на мои сообщения? — выпалил он, нахмурившись.

Господи…Два года назад я поцеловала его в щёку — и то лишь в благодарность за конспекты, когда пропустила две недели школы из-за травмы руки. А он, похоже, до сих пор жил в собственной версии этой истории.

— Блейк, я уже много раз говорила, что мы…

— Колючка, а я тебя везде ищу, — раздался знакомый бархатный голос прямо у меня за спиной.

Я вздрогнула.Как он умудряется появляться так бесшумно?

В голове молниеносно созрел отчаянный, безрассудный, но единственный выход. Повернувшись к Рексу, я одними губами прошептала:

«Подыграй».

И, не давая себе времени передумать, взяла его за руку, переплетая пальцы, и прислонилась головой к его плечу.

— Блейк, знакомься. Это Рексфорд, — прощебетала я. — Он мой парень.

На долю секунды Рекс выглядел искренне удивлённым, но затем его губы растянулись в хищной ухмылке.

— Привет, чувак. Рад знакомству, — он протянул руку Блейку.

Тот побагровел, сжал челюсти и так и не ответил. Я почти физически почувствовала, как его самооценка трескается по швам.

— Ну, нам пора, — спокойно добавил Рекс и, не дожидаясь реакции, потянул меня за собой.

Как только Блейк исчез из поля зрения, Рекс резко развернул меня и прижал к стене. Воздух между нами стал слишком плотным.

— Что это сейчас было? — тихо, но угрожающе произнёс он. В его глазах сверкали искры.

Я сглотнула. План, который секунду назад казался спасением, теперь выглядел безумной авантюрой.

— Мне нужно было от него избавиться, — призналась я, стараясь освободиться. — Он почему-то решил, что у нас может что-то быть.

Рекс не отпускал. Его лицо было слишком близко, и сердце билось так громко, что, казалось, он его слышит.

— И ты решила использовать меня? — в его голосе прозвучала сталь. — Оригинально.

Я опустила взгляд, чувствуя, как щёки пылают.

— Прости. Я не хотела тебя впутывать. Просто… ты оказался рядом.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, словно взвешивая что-то про себя. Затем вдруг усмехнулся.

— Ладно, Колючка. На первый раз прощаю, — лениво протянул он. — Но в следующий раз, когда тебе понадобится «парень», лучше сначала спроси.

Он отпустил меня, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью. Но облегчение оказалось обманчивым.

— И да, — Рекс остановился у выхода из коридора и обернулся. — Кажется, твоему поклоннику я понравился. Так что, может, нам стоит продолжить играть эту роль? Чисто ради смеха.

И, не дожидаясь ответа, исчез.

Дом встретил меня тишиной. Захлопнув дверь, я скинула рюкзак на пол и рухнула на диван, уставившись в потолок. Мысли метались, словно потревоженный улей.

Рексфорд Грин. Наглый. Самоуверенный. Опасно притягательный. Его предложение звучало как вызов. Здравый смысл кричал держаться подальше и не связываться с ним ни при каких обстоятельствах.

Но другая часть меня — та, что устала быть правильной и всё контролировать, — осторожно допускала мысль:а что, если эта игра действительно решит мои проблемы?

Вечер прошёл в мучительных раздумьях. Я перебрала все возможные сценарии, пытаясь просчитать последствия. Поддаться на его игру означало добровольно вступить в опасную авантюру, исход которой был непредсказуем. Отказаться — значит вернуться к прежней, скучной жизни, где назойливый Блейк по-прежнему маячит на горизонте. В итоге я решила довериться интуиции. А она, как назло, молчала, словно набрав в рот воды, оставляя меня наедине с сомнениями.

Утром в школу я шла с тяжёлым сердцем. Я знала, что рано или поздно столкнусь с Рексом, и эта встреча не сулила ничего хорошего. Как назло, он поджидал меня возле моего шкафчика. Увидев меня, он одарил своей фирменной ухмылкой, от которой всё внутри переворачивалось.

— Ну что, Колючка, решила? — произнёс он, облокотившись о соседний шкафчик. Его взгляд был пронзительным и выжидающим.

Я глубоко вздохнула и, собравшись с духом, ответила:— Хорошо, я согласна. Но никаких обязательств. И это только ради того, чтобы отвадить Блейка.

Ухмылка Рекса стала шире, отчего в уголках его глаз появились едва заметные морщинки. Он выпрямился и, приблизившись, прошептал:

— Отлично. Уверен, мы получим массу удовольствия, изображая влюблённых.

Моё сердце бешено заколотилось, но я постаралась сохранить невозмутимый вид.

— Только не переигрывай, — сухо ответила я, открывая свой шкафчик.

Взяв необходимые учебники, я захлопнула дверцу, едва не прищемив пальцы — настолько была напряжена.

Остаток дня прошёл в напряжённом ожидании. Каждый раз, когда я видела Рекса в коридоре, он подмигивал или посылал воздушный поцелуй, заставляя меня краснеть и нервно озираться по сторонам. К моему удивлению, Блейк действительно держался на расстоянии. Казалось, присутствие Рексфорда рядом со мной стало непреодолимым барьером для его ухаживаний.

После уроков Рекс поджидал меня у выхода из школы.

— Пошли, моя дорогая, я отвезу тебя домой, — произнёс он, галантно открывая дверцу своего спортивного автомобиля.

Я, скрипя зубами, села в машину.

— Не называй меня так, — пробурчала я, пристёгиваясь.

— Как скажешь, Колючка, — засмеялся он, заводя двигатель.

Всю дорогу до дома мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. Атмосфера в машине была наэлектризована, словно перед грозой. Я чувствовала его взгляд на себе — пристальный, прожигающий насквозь. Добравшись до моего дома, он выключил двигатель и повернулся ко мне.

— Помни, Колючка, это только начало нашей игры, — прошептал он, и в его глазах я увидела отблеск опасности и предвкушения. — И да, на этой неделе будет вечеринка у Джессики, так что ты идёшь со мной. Теперь ты должна мне услугу за услугу.

— Неужели ты предлагаешь мне тоже быть твоей «девушкой»? — нервно усмехнулась я. — Не хотелось бы оказаться в центре внимания Джессики Браун.

— Именно это я и предлагаю. Да, — добавил он, встретившись со мной взглядом. — Но отказы не принимаются. Так что в пятницу вечером я за тобой заеду, Колючка.

Когда он начал указывать мне, что делать? Ах да… сама заварила эту кашу — теперь мне и расхлёбывать.

— У меня условие. Никаких поцелуев… — не успела я договорить, как он меня перебил.

— Ты что, ханжа?

— Прости?

— Прощаю, — хохотнул он.

— Я серьёзно. Не смей. Хоть я и попросила тебя о помощи, это не означает, что я буду потакать твоим прихотям. И вообще, зачем тебе я в качестве девушки? Неужели хочется позлить Джесс? — спросила я, приподняв бровь.

— Не твоё дело, — нахмурился он. — Никаких поцелуев, я понял.

— Не понимаю твоей логики. Джессика красива, вы идеально подходите друг другу. В чём проблема? — искренне не понимала я, почему он так прицепился именно ко мне.

— Что, в слове «не твоё дело» что-то непонятно? — его интонация не предвещала ничего хорошего.

— Их три, — спокойно сказала я.

Он непонимающе моргнул и перевёл на меня взгляд.

— Что?

— Слова. Их три. А ты сказал «в слове», — пояснила я.

Его лицо исказилось от раздражения. Казалось, ещё немного — и он взорвётся. Я же, напротив, чувствовала себя на удивление спокойно. Высказав всё, что накипело, я словно сбросила груз с плеч.

Выходя из машины, я демонстративно захлопнула дверцу и, не оглядываясь, направилась к дому. Я слышала, как он заводит двигатель и срывается с места — видимо, моя компания оказалась ему не по душе. И слава богу. Чем меньше я буду с ним контактировать, тем лучше.

Всю ночь я ворочалась в постели, размышляя о предстоящей вечеринке. Мысль о появлении на ней в роли «девушки» Рекса Грина вызывала у меня озноб. Я представляла злобные взгляды Джессики и её подружек, внимание Блейка и любопытство остальных учеников.

Но отступать было поздно.Я сама ввязалась в эту авантюру — и теперь мне придётся довести её до конца.

В пятницу вечером я стояла перед зеркалом, рассматривая своё отражение. Я надела простенькое чёрное платье, слегка подчёркивающее фигуру, и сделала лёгкий макияж. Не хотелось выглядеть слишком вызывающе, но и превращаться в серую мышку тоже не входило в мои планы. Когда за окном раздался гудок машины, я глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и вышла из дома.

Рекс ждал меня, облокотившись на капот своего спортивного автомобиля, и в свете уличных фонарей его улыбка казалась хищной. Он окинул меня оценивающим взглядом, от которого по коже пробежали мурашки.

— Выглядишь неплохо, — произнёс он, открывая дверцу машины.

Отвечать на его комплимент я не сочла нужным — молча скользнула на сиденье и отвернулась к окну.

Всю дорогу до дома Браун мы ехали в молчании. Рекс включил радио на полную громкость, словно намеренно избегая разговора. Я же была только рада. Чем меньше мы пересекались, тем спокойнее я себя чувствовала, хотя напряжение никуда не исчезало.

Вечеринка оказалась именно такой, как я и представляла: толпа старшеклассников, громкая музыка, приглушённый свет и запах алкоголя, витающий в воздухе. Рекс сразу же взял меня под руку, и мы направились вглубь дома, приветствуя по пути знакомых. Я чувствовала на себе десятки взглядов — изучающих, оценивающих. Я старалась держаться уверенно, но внутри всё дрожало от волнения.

Джессика и её свита оказались именно там, где я и ожидала — возле бассейна. Увидев нас, она скривила губы в презрительной усмешке.

— Рекс, неужели ты и правда пришёл с этой серой мышкой? — елейно произнесла она.

Рекс лишь пожал плечами, не удостоив её ответом. Меня же её слова задели за живое. Не желая показывать слабость, я вскинула подбородок и посмотрела ей прямо в глаза.

— Удивительно, как много внимания ты уделяешь мышке, Джессика. Неужели тебе стало скучно без Рекса?

В воздухе повисло напряжение. Джессика покраснела от злости, но ничего не ответила. Рекс усмехнулся и повёл меня дальше.

- Так держать, Колючка, - прошептал мне на ухо Рексфорд.

Я с трудом верила, что смогла дать ей отпор.Может быть, эта авантюра и правда не такая уж плохая? Может быть, я смогу доказать — прежде всего себе, — что я не серая мышь, а вполне интересная личность.

Весь вечер Рекс не отходил от меня ни на шаг, представлял своим друзьям и шутил. Я чувствовала себя в центре внимания — и неожиданно мне это нравилось. Даже Блейк пару раз пытался со мной заговорить, но я лишь холодно улыбнулась и отвернулась. К концу вечера я ощущала себя совершенно другой: более уверенной, более смелой и, возможно, более привлекательной.Может быть, Рексфорд Грин и не такой уж плохой парень?

Когда музыка стала тише, а свет — ярче, я заметила, как Рекс незаметно подтолкнул меня к танцполу. Он обнял меня за талию, и мы начали двигаться в такт медленной мелодии. Его взгляд был устремлён прямо на меня, и я почувствовала, как щёки заливаются румянцем. В этот момент я по-настоящему забыла обо всём: о Джессике, о Блейке, обо всех оценивающих взглядах. Были только мы и музыка, окутывающая теплом.

Рекс внезапно наклонился ко мне и прошептал на ухо, отчего по телу пробежали мурашки:

— Колючка, что мне сделать, чтобы ты посмотрела на меня иначе?

Его слова застали меня врасплох. Мне казалось, что между нами существует лишь договор, игра, но сейчас Рекс словно пытался выйти за её рамки. Я подняла на него взгляд, пытаясь понять, серьёзен ли он, но в его глазах читалось лишь искреннее любопытство.

— Не знаю, Рекс, — прошептала я в ответ, чувствуя, как внутри нарастает смятение.

Медленный танец подходил к концу, и я с облегчением отстранилась.

— Мне нужно выйти на воздух, — сказала я и, не дожидаясь ответа, проскользнула мимо него, направляясь к двери.

Свежий ночной воздух немного успокоил меня. Я прислонилась к перилам веранды, глядя на огни города, мерцающие вдали. Что происходит? Почему слова Рекса так меня взволновали? Я ведь дала себе обещание не поддаваться его чарам, помнить, что всё это — лишь игра.

Нет. Нужно взять себя в руки. Я пообещала себе не заводить никаких отношений, пока не закончу учёбу. Иначе это будет провал.

Когда я вернулась обратно, по коже пробежал холод. Рекса нигде не было. В толпе кто-то задел меня и плеснул пивом. Липкое, вонючее пятно расползлось по груди, и я, стиснув зубы, поднялась на второй этаж, чтобы хоть как-то привести себя в порядок.

В коридоре донёсся глухой звук — короткий, странный. Я проигнорировала его. Это было ошибкой.

Дверь поддалась легко.

И первое, что я увидела — был Рекс.

Он стоял напротив, глаза закрыты, уголки губ приподняты в довольной гримасе. А у его ног, на коленях, была Джессика.

Я издала какой-то звук — хрип, всхлип, сама не поняла. Рекс распахнул глаза. Наши взгляды встретились. Он не растерялся — лишь медленно, вызывающе ухмыльнулся.

Меня обдало ледяной волной. Сердце сжалось, дыхание сбилось. Я отпрянула назад и захлопнула дверь, оборвав этот чудовищный контакт.

Что. Чёрт. Возьми. Это. Было?

Я стояла в коридоре, вцепившись пальцами в холодную стену. Сердце билось так сильно, что казалось, его слышит весь дом. Горло сжало, во рту появился металлический привкус.

Я не вернулась обратно. Не стала искать объяснений. Не пошла разбираться. Я просто развернулась и пошла вниз по лестнице. Шаги отдавались гулким эхом, будто я двигалась внутри пустой шахты.

На первом этаже по-прежнему гудела толпа: кто-то смеялся, кто-то пил, кто-то танцевал. Для них всё продолжалось, как будто ничего не случилось. А для меня время раскололось на «до» и «после».

Я чувствовала липкое пятно от пива, и оно вдруг стало символом всего произошедшего — грязного, холодного, отвратительного. Я пыталась стряхнуть его, но с каждым шагом понимала: это пятно уже внутри меня.

Я вышла на улицу. Ночь встретила тишиной и прохладой. Только сейчас я заметила, как сильно дрожат руки. Хотелось кричать, бежать обратно, сказать всё, что накопилось. Но я не сделала ничего.

Я просто пошла домой.

Он ведь ничего мне не обещал, верно?

Чем дальше я отдалялась от этого дома, тем отчётливее понимала: что бы там ни было между нами, оно умерло в тот самый момент, когда он посмотрел мне в глаза… и улыбнулся.

Элиана

Наше время

Мне двадцать пять, и за эти годы я привыкла считать себя человеком собранным, умеющим держать лицо и не показывать лишних эмоций. Работа в крупной компании быстро выветрила из меня остатки юношеской наивности: здесь выигрывает тот, кто умеет держать себя в руках, у кого холодная голова и твердая спина.Но, как оказалось, есть люди, которые способны разбудить во мне ту самую упрямую и язвительную школьницу, которую я закопала глубоко внутри.

И имя этому человеку — Рексфорд Грин.

Всё началось утром в понедельник.Планёрка, как всегда, проходила в переговорной: длинный стол, проектор, папки, кофе в пластиковых стаканчиках. Я сидела на своём привычном месте ближе к окну и делала пометки, пока начальник перечислял задачи по отделу.

— И последнее, — произнёс Уилл. — Новый проект, стратегический для компании. Я решил устроить своего рода проверку: кто справится лучше, тот получит право вести следующую линию.

Я сразу напряглась. Звучало слишком важно, слишком ответственно.

— Элиана, — он посмотрел на меня, — ты и Рексфорд будете отвечать за разработку концепции.

В зале на секунду повисла тишина. Я почувствовала, как лицо обдало жаром.

— Простите, — переспросила я, надеясь, что ослышалась. — С кем?

— С Рексфордом, — спокойно повторил начальник.

Я невольно вцепилась пальцами в ручку. Рексфорд. Конечно. Уилл, его отец, решил так сделать, а сын уже «доказывает», что заслужил место здесь сам. Для всех он перспективный специалист, молодой талант. Для меня же он — напоминание о самом унизительном времени в моей жизни. О выпускном, обо всех тех неделях до, когда он сделал моё существование в школе кошмаром.

Я выдавила улыбку и кивнула.

— Поняла, — только и сказала я.

А внутри всё сжалось в тугой узел.

Когда планёрка закончилась, я собрала бумаги и направилась в переговорную, где мы должны были обсудить старт проекта. Я успела занять место у стены, когда дверь открылась и вошёл он.

Рексфорд.Тот самый.

Высокий, в идеально сидящей черной рубашке, с чуть небрежно уложенными волосами и всё той же самоуверенной манерой двигаться. Казалось, весь воздух в комнате сгустился.

— Ну здравствуй, — сказал он, прислоняясь к дверному косяку.

Я даже не подняла глаз.

— У нас мало времени, давай сразу к делу.

— Как скажешь, — он усмехнулся и сел напротив.

Ни тени неловкости. Как будто не было тех лет, не было боли, не было его насмешек.

Мы начали с обсуждения плана.Он говорил быстро, напористо, бросал идеи, будто сыпал ими из рукава. Многие из них были интересными, но слишком дерзкими, рассчитанными на эффект, а не на результат. Я ловила себя на том, что автоматически ищу слабые места, и находила.

— Это слишком рискованно, — сказала я. — Такие бюджеты просто не утвердят.

— Если не рисковать, не будет роста, — возразил он.

— Если рисковать без оглядки, можно угробить всё.

Мы обменялись взглядами, и я почувствовала, как под кожей заиграла старая злость. Он всё такой же: самоуверенный, громкий, уверенный, что знает лучше.

— Ты всегда умела убить любую идею, — усмехнулся он.

— А ты всегда умел не слушать никого, кроме себя, — парировала я.

И тишина повисла между нами, тяжёлая, с подтекстом, который не скажешь вслух.

Вечером, когда я собиралась уходить, он вдруг остановил меня у выхода.

— Элиана, — произнёс он мягче, чем ожидалось. — Я знаю, что ты не в восторге работать со мной.

Я скрестила руки.

— Наблюдательность у тебя всё ещё на высоте.

Он вздохнул, почесал затылок.

— Я… не хочу, чтобы всё снова было так, как в школе.

Я замерла. Его слова ударили неожиданно.

— Серьёзно? — спросила я холодно. — Ты только сейчас вспомнил, что творил?

Он опустил глаза.

— Я был мудаком.

Я хотела ответить что-то колкое, но не смогла. Слишком много эмоций накрыло разом. Я просто развернулась и ушла, не оглядываясь.

Следующие дни тянулись вязко. Мы работали бок о бок, спорили, писали, чертили схемы. Иногда я ловила на себе его взгляд — внимательный, сосредоточенный, без привычной усмешки. Иногда он приносил кофе «лишним стаканчиком», будто случайно. Иногда — уступал в мелочах, хотя я знала: раньше он пошёл бы в атаку.

И всё же он срывался.

— Ты всегда должна быть права! — выкрикнул он однажды, когда мы в третий раз спорили о формулировке.

Я вскочила.

— А ты всегда должен всё разрушать, чтобы доказать, что лучший!

Его лицо потемнело.

— Может, я просто устал быть для тебя врагом.

Эти слова задели сильнее, чем я ожидала. Но я ответила:— Тебе слишком поздно уставать.

Однажды после работы я зашла в кафе на углу, чтобы взять кофе навынос. Вечерний зал был почти пуст, и я не ожидала увидеть его там. Но он сидел за столиком, уткнувшись в ноутбук.

Я замерла, не зная — уйти или подойти. Но он уже поднял голову и увидел меня.

— Присаживайся, — сказал он спокойно, как будто это самое естественное в мире.

Я колебалась, но всё же села напротив.

Мы молчали. Шум кофемашины заполнял паузу.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, — наконец произнёс он. — И, наверное, заслуженно.

— «Наверное»? — я прищурилась.

— Ладно. Заслуженно, — он вздохнул. — Я не собираюсь оправдываться. Но я хочу, чтобы ты знала: я изменился.

Я посмотрела на него внимательно. В его глазах было что-то новое — усталость, сожаление. Но вместе с этим — всё та же сила, та же упрямость.

— Люди не меняются, — тихо сказала я.

— Меняются, — возразил он. — Иногда слишком поздно, но всё же.

И на секунду мне показалось, что я вернулась в прошлое. В то время, когда он впервые держал мою руку под столом на уроке, чтобы я не нервничала. В те дни, когда он защищал меня от нападков Джессики и её стаи. Тогда, когда я ещё не знала, что он превратится в моего мучителя.

Я резко отодвинула стул.

— Мне пора.

Он не стал меня останавливать. Лишь проводил взглядом, в котором было слишком много того, что я боялась видеть.