Последняя Аскер

– Нас не распределили, Лира, – прошептала она. – Нас назначили. Указом Наставницы и с благословения короля. Мы – новые «Соколы Тени». Личные защитницы Трона Эйдории. Этот дворец… теперь наш новый дом. И наше место служения.

Глава 6

О службе Короне: Быть избранной для защиты Трона – высшая честь и величайшее проклятие. Ты становишься символом мощи Ордена, но одновременно и пешкой в играх смертных. Помни, сестра: король смертен, Орден – вечен. Корона – лишь позолоченный металл, Искра – божественный огонь. Не обожгись, пытаясь удержать и то, и другое.

– Из личных дневников Мастерицы Варенны.

В последующие дни, пока мое тело медленно возвращало себе силы, Элара взяла на себя роль гида по нашему новому миру. Она таскала меня по коридорам и залам с таким энтузиазмом, словно показывала не место нашего пожизненного служения, а выигранное в лотерею поместье.

То, что я приняла за роскошные гостевые покои, оказалось целым крылом дворца. «Крылом Соколов», как его здесь называли. Оно было полностью изолировано от остальной части дворца, имело собственный вход со стороны оружейного двора и соединялось с главными залами лишь одним охраняемым переходом. Это было государство в государстве, крепость внутри крепости.

– Смотри! – щебетала Элара, толкая массивную дубовую дверь. – Это оружейная! Только наша!

Помещение было не просто комнатой с парой стоек. Это был арсенал. На стенах висело оружие всех мыслимых видов: от легких рапир и кинжалов до тяжелых двуручных мечей и боевых топоров. В углу стояли арбалеты и длинные луки из тиса. На столах лежали наборы для чистки и ухода за сталью, инструменты для починки доспехов. Воздух пах металлом, маслом и кожей – единственный знакомый и успокаивающий запах в этом чужом мире.

– А это, – она повела меня дальше, – тренировочный зал.

Он был меньше нашего главного двора в Ските, но идеально оборудован. Пол был устлан плотными матами, на стенах висели деревянные манекены, испещренные следами от ударов, а в центре была выложена круглая арена для спаррингов. Солнечный свет лился в зал через высокое окно под потолком.

– Здесь все продумано, – сказала я, невольно оценивая планировку. Я видела не просто зал, а тактическую карту. – Отсюда есть выходы…

– Ко всему! – подхватила Элара, ее глаза горели. – В этом-то и вся суть!

И она начала показывать. Незаметная дверь за гобеленом вела в узкий служебный коридор, который, по ее словам, опоясывал весь дворец, позволяя бесшумно перемещаться между этажами. Решетка в полу тренировочного зала скрывала лестницу, уходившую в подземелья, в дворцовую систему катакомб, которая выводила далеко за городские стены. Из нашей спальни был выход на крышу, откуда по системе карнизов и переходов можно было за считанные минуты добраться до любой башни.

Крыло Соколов было не просто жильем. Это был нервный центр обороны дворца. Тот, кто жил здесь, держал руку на пульсе всего этого каменного гиганта, мог нанести удар из любой точки или исчезнуть в любой момент. Это было место для элитных защитников. Для теней, которые должны были появляться там, где их не ждут.

– Здесь все для нас, – с благоговением говорила Элара, проводя меня по комнатам. – Шесть спален, общая зала с камином, библиотека с картами и донесениями, даже собственная кухня и купальня.

Она говорила, а я смотрела. Шесть спален. Шесть одинаковых комнат, обставленных с практичной, солдатской роскошью. Простая, но добротная мебель из темного дерева, кровать, стол, шкаф. И в каждой комнате – тревожный колокол, напрямую связанный с покоями короля и залом совета.

– Шесть? – спросила я, останавливаясь на пороге одной из пустующих спален.

– Да, – кивнула Элара. – Прежний отряд, «Соколы Тени», состоял из шести Аскеров.

– А нас двое.

Эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как Элара рассказала мне о нашем назначении. Орден никогда не работал вполсилы. Если для защиты Трона требовалось шесть лучших воинов, почему Наставница отправила только двух? Пусть даже одна из них – я, а вторая – обладательница редчайшего дара. Это было нелогично. Это было… странно.

– Может быть, Совет решил, что мы вдвоем стоим шестерых? – с надеждой предположила Элара. – Ты же слышала, как тебя здесь называют. Белая Волчица. Твоя сила… она легендарна.

– Моя сила едва не убила меня, – отрезала я. – И она не бесконечна. Две пары глаз не увидят столько, сколько шесть. Две пары клинков не смогут быть в шести местах одновременно. Это нарушение всех тактических канонов.

Мы стояли в пустой комнате, и тишина давила на уши. Четыре спальни пустовали. Четыре кровати ждали своих хозяек. Четыре тени отсутствовали в этом уравнении. И это создавало опасную брешь в обороне, которую я, как тактик, не могла не видеть.

Что-то здесь было не так. В этом поспешном назначении. В этой неслыханной чести, оказанной двум юным выпускницам. В этом пустующем крыле, которое казалось слишком большим и гулким для нас двоих.

Нас не просто наградили. Нас поставили на шахматную доску, но не объяснили правил игры. И я чувствовала, что первый ход в этой партии будет сделан уже сегодня вечером. На пиру в честь героинь, которых никто не ждал.

– Осваиваетесь?

Знакомый голос, прозвучавший из-за спины, заставил меня резко обернуться. Рука сама дернулась к поясу, где обычно висели клинки, но нащупала лишь гладкую ткань домашнего платья.

Капитан Кай стоял в дверном проеме, ведущем в общую залу. Он прислонился к косяку, скрестив руки на груди, и с ленивой усмешкой наблюдал за нами. На нем было нечто, отдаленно напоминающее придворный костюм: черные штаны и черная шелковая рубашка, верхние пуговицы которой были расстегнуты, открывая вид на сильную загорелую грудь. Весь его вид кричал о расслабленности, но я знала, что это лишь маска. Этот человек никогда не расслаблялся.