ПОСЛЕДНЯЯ АСКЕР

Она говорила, а я смотрела. Шесть спален. Шесть одинаковых комнат, обставленных с практичной, солдатской роскошью. Простая, но добротная мебель из темного дерева, кровать, стол, шкаф. И в каждой комнате – тревожный колокол, напрямую связанный с покоями короля и залом совета.

– Шесть? – спросила я, останавливаясь на пороге одной из пустующих спален.

– Да, – кивнула Элара. – Прежний отряд, «Соколы Тени», состоял из шести Аскеров.

– А нас двое.

Эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как Элара рассказала мне о нашем назначении. Орден никогда не работал вполсилы. Если для защиты Трона требовалось шесть лучших воинов, почему Наставница отправила только двух? Пусть даже одна из них – я, а вторая – обладательница редчайшего дара. Это было нелогично. Это было… странно.

– Может быть, Совет решил, что мы вдвоем стоим шестерых? – с надеждой предположила Элара. – Ты же слышала, как тебя здесь называют. Белая Волчица. Твоя сила… она легендарна.

– Моя сила едва не убила меня, – отрезала я. – И она не бесконечна. Две пары глаз не увидят столько, сколько шесть. Две пары клинков не смогут быть в шести местах одновременно. Это нарушение всех тактических канонов.

Мы стояли в пустой комнате, и тишина давила на уши. Четыре спальни пустовали. Четыре кровати ждали своих хозяек. Четыре тени отсутствовали в этом уравнении. И это создавало опасную брешь в обороне, которую я, как тактик, не могла не видеть.

Что-то здесь было не так. В этом поспешном назначении. В этой неслыханной чести, оказанной двум юным выпускницам. В этом пустующем крыле, которое казалось слишком большим и гулким для нас двоих.

Нас не просто наградили. Нас поставили на шахматную доску, но не объяснили правил игры. И я чувствовала, что первый ход в этой партии будет сделан уже сегодня вечером. На пиру в честь героинь, которых никто не ждал.

– Осваиваетесь?

Знакомый голос, прозвучавший из-за спины, заставил меня резко обернуться. Рука сама дернулась к поясу, где обычно висели клинки, но нащупала лишь гладкую ткань домашнего платья.

Капитан Кай стоял в дверном проеме, ведущем в общую залу. Он прислонился к косяку, скрестив руки на груди, и с ленивой усмешкой наблюдал за нами. На нем было нечто, отдаленно напоминающее придворный костюм: черные штаны и черная шелковая рубашка, верхние пуговицы которой были расстегнуты, открывая вид на сильную загорелую грудь. Весь его вид кричал о расслабленности, но я знала, что это лишь маска. Этот человек никогда не расслаблялся.

– Капитан, – Элара тут же просияла, сделав шаг ему навстречу. – Рада видеть вас на ногах! Как ваше плечо?

– Чешется, как у адской гончей блохи, но в остальном жить буду, – ответил он, его взгляд скользнул по Эларе и остановился на мне. Насмешливые искорки в его глазах стали ярче. – А вот кто-то, я смотрю, уже пришел в себя. И даже успел сменить боевой окрас. Должен признать, леди Лира, вам идет роль привидения. Такая же бледная и пугающая.

Я смерила его ледяным взглядом.

– Рада, что мое здоровье доставляет вам столько веселья, капитан. Ваше же, очевидно, идет на поправку, раз вы находите силы острить.

– О, мои силы не ограничиваются только этим, – он оттолкнулся от косяка и медленно вошел в комнату. Он двигался с прежней хищной грацией, хоть и слегка прихрамывал на одну ногу – последствие боя, которого я не заметила. – Например, я могу отличить жилой этаж от оружейной. А вы, похоже, решили обосноваться в самой спартанской из комнат. Ностальгия по келье?

– Мы изучаем вверенную нам территорию, капитан, – холодно ответила я, подчеркивая официальный тон. – Это часть нашей работы.

– Вашей работы? – он усмехнулся, подойдя к одной из кроватей и проведя пальцем по идеально заправленному покрывалу, собирая несуществующую пыль. – Я думал, ваша работа – спасать королевства, а не проверять чистоту в пустующих спальнях. Хотя, кому я говорю, для Аскеров дисциплина превыше всего, даже здравого смысла.

– Дисциплина и знание своего поста – основа безопасности, – парировала я. – Концепция, которая, боюсь, чужда королевским гвардейцам, предпочитающим размахивать мечом на потеху толпе.

Элара переводила взгляд с меня на него, ее улыбка стала немного натянутой. Она была похожа на человека, наблюдающего за игрой в ножи.

– Лира просто… обеспокоена, – попыталась она сгладить углы. – Здесь шесть комнат, а нас только двое. Это кажется непрактичным.

Кай повернулся к ней, и его лицо мгновенно смягчилось.

– Ваша сестра видит проблему там, где остальные видят преимущество. У вас теперь втрое больше места для хранения ваших… – он на мгновение запнулся, ища слово, – прекрасных платьев.

– Мы здесь не для того, чтобы носить платья, капитан Кай, – вмешалась я.

– Конечно, нет, – он снова посмотрел на меня, и сарказм в его голосе стал густым, как патока. – Вы здесь, чтобы защищать Трон. И я уверен, что вид двух угрюмых дев в серой броне отпугнет любого заговорщика лучше, чем целый полк гвардии. Они просто умрут от тоски, прежде чем успеют обнажить кинжалы.

Я сжала кулаки. Он выводил меня из себя с пугающей легкостью.

– Если бы вы относились к своим обязанностям хоть вполовину так же серьезно, как к своим шуткам…

– …то я бы стал таким же невыносимо скучным, как вы, леди Лира, – закончил он с улыбкой. – А это, уж поверьте, куда более страшное проклятие, чем любая Шепчущая Порча.

Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. Запах озона, который я уловила в нашу первую встречу, снова окутал меня, смешанный с ароматом вина и чего-то неуловимо мужского.

– Расслабьтесь, Аскер, – сказал он уже тише, почти без насмешки. – Вы победили. Вы заслужили отдых. И да, вы заслужили право жить в комфорте. Король щедр к своим героям. Наслаждайтесь этим. Хотя бы попробуйте.

Он смотрел мне прямо в глаза, и на мгновение за маской шута и задиры я увидела тень того человека из пещеры. Человека, который был готов умереть, чтобы дать мне шанс.

– Мы не герои, – сказала я, не отводя взгляда. – Мы – солдаты. И наш пост здесь.

– Вот как? – он окинул взглядом роскошное крыло. – Что ж, тогда добро пожаловать в самый комфортабельный окоп, в котором вам когда-либо доводилось служить. Пир скоро начнется. Король не любит ждать. Советую вам выбрать комнату с видом на сад. Говорят, по ночам там поют соловьи. Это должно скрасить вашу вечную стражу.

Он подмигнул Эларе, слегка поклонился мне с преувеличенной вежливостью и, не сказав больше ни слова, вышел, оставив нас одних в гулкой тишине пустующего крыла.

– Он… не такой уж и плохой, – робко сказала Элара, когда его шаги затихли в коридоре.

– Я в этом сильно сомневаюсь.

***

– Я не надену это, – твердо сказала, повернувшись к Эларе.

– Лира, мы же договорились…

– Мы договорились, что я пойду на этот пир. Но мы не договаривались, в чем именно, – я подошла к креслу, взяла красное платье двумя пальцами, словно это была ядовитая змея, и бросила его обратно в распахнутый гардероб. – Я не буду рядиться в то, в чем не смогу сражаться.

– Но там будут все! Дамы, придворные… Никто не дерется на пирах!

– Это королевский двор, Элара, – возразила я. – Здесь дерутся постоянно. Просто не всегда сталью. И я предпочитаю быть готовой.