скачать книгу бесплатно
На полке над головой Лурье, который спал мертвецким сном в углу, обнявшись с бутылкой, стоял фонарь, мы зажгли его и вышли наружу.
– Опять будет дождь, – протянул Люка.
Слегка подсвеченное закатом небо быстро пожирали чёрные тучи, в них вспыхивали молнии. Опять было душно и опять чесалась кожа под моей неряшливой бородой. Скорей бы добраться до цирюльника!
Мы закрыли ставни под оглушающий звон цикад. Анри, переходя от окна к окну, запирал их на крючки. Ставни были старые, покоробившиеся. Не люблю такие. Точнее, не люблю находиться в помещении, которое просматривается снаружи через щели в палец толщиной.
Потом мы отвели Полпенса в сарай. Одна его часть была завалена бухтами канатов, инструментами и досками, в другой были сколочены стойла. В одном из них перебирал копытами осёл. Анри насыпал в ясли овса, я принёс воду из бочки. Люка светил нам.
– Какая женщина! – негромко проговорил он. – Барни, на севере есть такие женщины, как Сьюзан Бланко?
Я снова вспомнил о своей матери и об Амелии.
– Я думаю, такие женщины найдутся везде, только не всякому мужчине везёт их встретить.
– Чертовски верно сказано, приятель! – покачал головой Люка и, кажется, погрузился в мысли о женщинах.
Испытывая безотчётную неприязнь при мыслях об Амелии, я постарался выбросить их из головы. И, пожалуй, именно поэтому заметил одну странность.
– Анри, в вашем хозяйстве есть лошади?
– Нет, только этот осёл, – ответил патлатый француз.
– Тогда почему в пустых стойлах свежий конский навоз?
– О, у нас тут был один человек… Дерек из-за Чёрной топи…
Его голос прозвучал неуверенно.
– Мастер Дерек? – переспросил Люка и шумно втянул носом воздух.
– Ну да, со своим негром. Он ездил к своей матушке и остановился у нас, чтобы выпить…
– Мастер Дерек, известное дело, готов выпивать с любой швалью. Но он не дурак. Зачем ему покидать ваш гостеприимный дом на ночь глядя, незадолго до ливня?
– Кто знает, что забредёт в пьяную голову? – пожал плечами Анри. – Мы пробовали отговорить его, но…
– У людей, которые говорят неправду, бегают глаза, – перебил его Люка. – Ты знаешь, что сейчас происходит с твоими глазами, Анри?
Француз невольно отступил на шаг. Люка надвинулся на него, приподняв фонарь. Я привычно оглянулся. С Боунзом я хорошо усвоил порядок действий в подобных ситуациях. Один делает дело, другой прикрывает тыл.
В это мгновение в дверях возник низкорослый мужчина в соломенной шляпе, в бумажной рубашке навыпуск и в чёрной полумаске, закрывавшей верхнюю часть лица. Он держал наизготовку двуствольное ружьё.
– Довольно болтовни! – резко сказал он и собирался прибавить что-то ещё, может быть, «руки вверх», но не успел.
Я запечатал ему рот свинцом.
Люка без раздумий пнул Анри в пах и навесом бросил фонарь наружу. В его свете я успел заметить ещё одного вооружённого человека. Он точно не был одним из нашей маленькой компании, и я свалил его выстрелом в сердце. Фонарь упал в нескольких шагах от входа, треснуло разбитое стекло. Вооружённый человек рухнул одновременно с ним.
Послышались крики и топот ног.
По звукам рядом с собой я догадался, что Люка наощупь схватил Анри и поволок его к двери, едва различимой в темноте. Тот лишь кричал от боли. Люка вытолкнул его наружу и пригнулся, нашаривая ружьё, которое выпало из рук первого нападавшего.
Скрюченная фигура патлатого француза появилась в отсветах лежащего на песке фонаря. Тотчас грянули два выстрела. Нападавшие не разобрались, кого видят. А может, и не пытались разобраться. Так или иначе, Анри наконец престал выть. Он скорчился, зажимая живот, рухнул на фонарь и закрыл его свет.
– Сколько их там? – спросил я.
– Не разглядел, но больше двух…
Люка осёкся, когда к выстрелам и крикам прибавился стук дверей. Нападавшие вломились в дом.
– Проклятье! – прорычал Люка и ринулся наружу.
Я не стал останавливать его. Похоже, ради своего Кирби этот человек и в огонь прыгнет, и со скалы. Попробуй останови такого. Я прижался к косяку и осторожно выглянул в темноту.
Вспышки выстрелов выдали расположение противников. Их было двое. Оба промахнулись: Люка был непрост и не побежал напрямую. Он резко сменил направление, и обе пули ушли в глубь сарая, вызвав возмущение Полпенса и осла.
В темноте щёлкнул курок. Люка попытался подстрелить одного из врагов, но произошла осечка. Второй ствол сработал как надо. Жаль, что мимо: мои глаза уже начали привыкать к мраку, и я разглядел, как чья-то серая фигура метнулась к дому и спряталась за бочкой для дождевой воды.
Если я выйду из укрытия, тоже буду заметен…
Люка схватился со вторым противником и раскроил ему череп прикладом, но и сам, кажется, нарвался на нож.
Я приготовился стрелять. Люке конец, сейчас тот, что спрятался, убьёт его, зато и сам попадёт на мой прицел – я найду его по вспышке выстрела и возьму на мушку.
Однако от угла дома донёсся не выстрел, а истошный крик:
– Нет! Помогите!
Бочка качнулась, повалилась набок и покатилась в сторону. Там что-то происходило…
Это был ещё один крокодил из тех, кого принесло волной наводнения. Он искал более спокойную воду, а нашёл добычу. Наверное, пуля Люки всё же зацепила налётчика, и запах крови заставил чудовище атаковать.
Сейчас отличный момент, чтобы скрыться. Я мимоходом отметил это про себя, хотя знал, что никуда не уйду. Там, внутри, был сын Боунза.
Дверь дома открылась, на пороге возникла массивная фигура. У этого мерзавца тоже была чёрная полумаска на морде.
Короткая заминка, пока я размышлял, лишила меня возможности подстрелить парня на пороге. Люка опередил меня. Найдя на поясе поверженного противника пистолет, он поспешил выстрелить, но промахнулся. Втянув голову в плечи, здоровяк отпрыгнул обратно в дом и со стуком захлопнул за собой дверь.
Его приятель, попавшийся в пасть крокодила, не переставал орать. Он извернулся и выстрелил в рептилию из второго ствола. Однако пуля не смогла причинить чудовищу вред. Страшные зубы неотвратимо перемалывали бок жертвы. Парень молотил по его голове прикладом – конечно, столь же безрезультатно.
Я не стал тратить время, наблюдая за этим жутким поединком, исход которого был очевиден. Если даже парень каким-то образом выживет, что сомнительно, ему будет не до нас с Люкой.
Я беззвучно подбежал к дому.
Я уже говорил о своей нелюбви к щелястым ставням? Так вот, я сказал не всю правду. Иногда я их очень люблю.
Внутри было трое нападавших, и всё, чёрт возьми, в чёрных масках. Я давно избавился от власти эмоций, но эти парни, определённо, раздражали!
Здоровяк держал на прицеле Сьюзан. Ещё один, низкорослый и похожий на курицу. навёл дробовик на сына Боунза. Третий, жилистый бородач с «лефоше» в руке, как раз отбирал у парня пистолет. Уже обезоруженный Кирби, бледный и напряжённый, зажимал рану на правом плече. Лурье и оба его помощника сидели у очага.
Главным был бородач. Это было ясно уже по тому, как он сохранял присутствие духа, в то время как его подельников сильно нервировали вопли парня, пожираемого крокодилом прямо за стеной. И он как будто почувствовал мой взгляд – резко обернулся, приподнимая «лефоше». Я присел.
– Эй, там, снаружи! – крикнул бородач. – Ваши хозяева у нас! Если хотите, чтобы они остались живы, сдавайтесь!
Близкая вспышка молнии высветила мрачного Люку с окровавленным боком, тёмный дуб-великан, пенные буруны на реке. Ярдах в восьми от меня крокодил уже тянул налётчика к воде. Парень наконец-то замолчал.
Его ружьё осталось лежать возле бочки. Люка подобрал его и, держа наизготовку, подошёл ко мне. Раны он словно не замечал. Я молча показал ему три пальца.
Он осторожно заглянул через щель в ставнях и отрицательно покачал головой.
– Эй, не делайте вид, что не слышите! – донёсся голос бородача.
Люка упёр приклад в землю и, наклонившись ко мне, шепнул:
– Паромщик и его парни…
Я так не думал. Возможно, они сдали нас – тоже смекнули, наверное, что Кирби и Бланко отправились в город с туго набитыми кошельками. Но они не были вооружены, а сейчас важно только это.
– Для начала я шлёпну молокососа! – пообещал бородач. – Сдавайтесь, пока не поздно!
– Давай, – шепнул я Люке. – Сдайся.
– Что ты задумал?
Молния полыхнула прямо над нами. Гром словно стряхнул с небес первые тяжёлые капли дождя.
– Делай, что я говорю, дай мне минуту, – шепнул я и выпрямился.
Резко сгустилась чернильная мгла. Ливень обрушился стеной. Поля шляпы дрожали под барабанной дробью капель. Опять быть мокрым до костей! Как же я устал от Луизианы за считанные дни…
– Я не буду сопротивляться! – крикнул Люка.
– А что насчёт твоего приятеля? – поинтересовался бородач.
– Я… один, – сказал Люка, взглянув на меня.
Я одобрительно кивнул.
– Не держи нас за идиотов, или всем здесь конец, а потом и тебе! – рявкнул бородач.
– Что мне сделать, чтобы ты поверил? – воскликнул Люка.
Пока они беседовали, я подошёл к другому окну, по ту сторону двери. Здесь щель была узкой, но мне хватило её, чтобы убедиться, что чёрные маски остались на тех же местах, где я их видел.
Я вынул «кольт» и нож.
Между тем в хижине Джейк вдруг подал голос:
– Люка может говорить правду. Янки никому не служит. Наверное, он уже удрал.
– Ладно, сделаем вид, что это правда, – решил бородач. – В конце конов, неважно, сколько их там. Люка! Сейчас мы откроем дверь, и ты войдёшь. Оружие будешь держать стволом вниз. Главное, помни: жизнь мистера Кирби зависит от твоего поведения!
Я просунул нож между ставнями, выбил крючок из петли и рванул створку.
Первая пуля досталась здоровяку, который стоял возле Сьюзан. Он был слишком привлекательной мишенью.
Кровь брызнула на лицо и плечо миссис Бланко. Она вздрогнула, но не сделала ни одного лишнего движения. Только её пальцы крепче стиснули молитвенник.
К сожалению, бандит с дробовиком, тот, что походил на курицу, уже сменил положение – он шёл к двери. Его пришлось снять вторым, потому что он вскинул оружие, в то время как бородач рванул на себя ближайшего пленника, Харригана, чтобы прикрыться им, как щитом.
Пуля пробила сердце «цыплёнка», он рухнул, как подкошенный. Всего мгновение – но бородач уже заслонился от меня мальчишкой…
Однако сын Боунза не сплоховал – резко присел и двинул локтем назад, угодив бородачу точно в пах.
«Лефоше» плюнул свинцом, но это был случайный выстрел, который произвела дрогнувшая рука. Заряд ушёл в пол. В унисон прозвучал и мой выстрел. Голова главаря новых Чёрных масок мотнулась. Он упал, взмахнув руками.
Харриган, подобрав свой пистолет, тотчас нацелил его на помощников Лурье. Те были ошарашены, они едва успели понять, что происходит.
Я запрыгнул на подоконник, перебросил ноги и спрыгнул внутрь.
– Вы целы, Сьюзан? – спросил Кирби.
– Всё в порядке. – Миссис Бланко, бледная, как полотно, собралась с духом и направилась к дорожным сумкам своего погибшего супруга. – Нужно позаботиться о вашей ране.
– Мистер Стоун, что с Люкой?
Я подошёл к двери и открыл засов. Люка шагнул через порог и присвистнул от удивления.
– Барни Стоун, на свете есть кто-нибудь быстрее тебя?
– Есть, – ответил я. – Молния.
Крыша хижины вздрогнула от очередного удара грома.
– Молния? Я бы не сделал на неё ставку! – воскликнул Харриган. Его голос дрожал от пережитого волнения, но страха я в нём не чувствовал. Нервами парень уродился в отца. – Я-то думал, что умею быстро стрелять, но то, что проделали вы… Господи, это было великолепно!
– Молодой человек, убийство не бывает великолепным! – строго заметила Сьюзан, разрывая рукав Кирби, чтобы обработать его рану.
Возможно, её слова и поумерили бы пыл мальчишки, но тут Анри подал голос:
– Потрясающе! Спасибо, мистер Стоун, вы спасли всех нас…
Харриган побелел от гнева и шагнул к патлатому французу.
– Мерзавцы, это вы сдали нас…
– У нас не было выбора, – развёл руками Анри.
