«ВЕЛЬОР» ЗА ПРЕДЕЛАМИ ИГРЫ

— Ну конечно, — тихо сказала Вероника. — Всё необходимое. А если я случайно уроню виртуальную скалу на виртуального торговца, страховка покроет моральный ущерб?

Вероника указала на плакат.

— Вот это действительно работает так, как написано?

Парень улыбнулся привычной улыбкой человека, который уже много раз отвечал на этот вопрос.

— Да. Игра рассчитана на полное погружение. Вы чувствуете движение, изменение температуры, ветер. Звуковая система тоже объёмная. Всё максимально реалистично.

— Максимально — это рекламное слово. Что конкретно реализовано?

Улыбка консультанта стала чуть менее уверенной, зато взгляд — внимательнее.

— Вы разбираетесь в VR?

— Пока только в обещаниях производителей.

Он засмеялся.

— Тогда вам стоит попробовать. В этой игре упор на исследование мира. Там можно просто ходить, изучать локации, собирать информацию. Не обязательно сразу выполнять задания.

Вероника подняла брови.

— То есть можно потратить несколько часов, разглядывая камни, и никто не заставит меня спасать принцессу?

— Если только принцесса сама не попросит.

— Уже лучше.

Она вошла в магазин.

Внутри было тепло и пахло новой электроникой. На стенах висели наушники, геймпады и коробки с устройствами, названия которых обещали будущее, хотя выглядели они примерно одинаково. Консультант показал ей шлем, объяснил условия аренды, рассказал о настройке и предупредил, что в первые минуты может понадобиться привыкнуть к ощущению присутствия в виртуальном пространстве.

Вероника слушала внимательно. Задавала вопросы о задержке отклика, о том, как устройство отслеживает движения, можно ли снять шлем без потери прогресса и что происходит, если игра зависает.

На последний вопрос консультант ответил чуть быстрее остальных:

— Система стабильная. Но если возникнет техническая проблема, в комплекте есть инструкция и контакты поддержки.

— Это вы сейчас сказали как специалист или как человек, который хочет закрыть продажу?

— Как человек, который хочет закрыть продажу, — честно признался он. — Но инструкция настоящая.

Вероника снова рассмеялась. По крайней мере, парень не пытался изображать всезнающего эксперта.

Она проверила условия аренды ещё раз, открыла банковское приложение и посмотрела на баланс. Сумма не радовала, но катастрофой не была. В конце концов, она могла позволить себе один эксперимент. Иногда полезно проверять чужие заявления самостоятельно, особенно если эти заявления касаются технологий, которые обещают почти невозможное.

— Ладно, — сказала она. — Беру на выходные.

Пока консультант оформлял документы, Вероника заполнила данные, прочитала договор и сфотографировала инструкцию на случай, если бумажный лист потеряется в её рюкзаке вместе с чеками, резинкой для волос и давно забытым списком покупок.

Ей выдали аккуратный кейс с оборудованием. Он оказался тяжелее, чем выглядел.

— Осторожнее с кабелями, — напомнил консультант. — И желательно освободить место, чтобы не задеть мебель.

— Я постараюсь не задеть мебель.

— В инструкции написано, что это невозможно.

— Значит, инструкция написана с оптимизмом.

С кейсом в руке Вероника вышла обратно на улицу.

Дождь почти закончился. Над дорогой висел влажный туман, фары машин расплывались в нём длинными полосами. Она поправила ремень рюкзака и ещё раз посмотрела на коробку.

Дома Маша встретила её взглядом, в котором смешались интерес и подозрение.

Вероника поставила кейс на стол.

— Ты купила шлем?

— Нет, взяла в аренду. Хочу проверить одну игру.

— И ради этого ты потратила деньги?

— Говорят, там можно исследовать мир, а не только выполнять задания.

— И для этого нужен целый шлем?

— Судя по всему, да.

Давно она не покупала себе что-то исключительно из любопытства.

Вероника поймала себя на улыбке.

Два дня, чтобы проверить, на что способна новая технология.

Впереди были два выходных. Никаких смен, никаких заказов, никаких людей, которые готовы устроить скандал из-за температуры гарнира.

И это уже было неплохо.

Вероника убрала кейс в свою часть комнаты, достала инструкцию и разложила всё на кровати. Шлем, контроллеры, кабели, зарядное устройство. Она проверила комплектность, сверилась с перечнем и только потом закрыла крышку.

Маша покачала головой и вернулась к своим делам.

— Если найду, первым делом проверю, можно ли отключить этот квест.

— А есть там режим, в котором можно помыть посуду за меня?

— Если шкаф окажется хорошо проработанной локацией, я сообщу.

— Ты понимаешь, что сейчас прозвучала как человек, который собирается провести выходные в шкафу?

Маша посмотрела на кейс, потом на неё.

Запускать игру сегодня она не собиралась. Хотелось спокойно разобраться с настройками, прочитать инструкцию и подготовить место. К тому же после смены голова гудела, а усталость — плохой помощник в освоении новой техники.

Вероника повернулась на бок и закрыла глаза. Впервые за долгое время выходные обещали что-то интереснее сна до полудня.

Кейс стоял рядом с кроватью, почти незаметный в полумраке.

Она поставила будильник на утро, выключила верхний свет и легла.

Глава 3 «Нулевая ступень»

Вероника проснулась раньше будильника.

Это было настолько необычно, что она несколько секунд лежала неподвижно и пыталась понять, что случилось. За окном стояла пасмурная утренняя серость, в комнате было тихо, а телефон показывал десять двадцать три. Она собиралась встать ближе к одиннадцати, но теперь сон как рукой сняло.

Она повернулась к стене. Потом посмотрела на кейс. И окончательно проснулась.

— Ну здравствуй, детство, — пробормотала она.

Маша спала, отвернувшись к стене, и на приветствие не отреагировала. Вероника осторожно выскользнула из-под одеяла, надела домашние штаны и футболку, после чего занялась подготовкой.

Для начала освободила место у кровати. Отодвинула стул, убрала с пола зарядный провод и подняла с ковра носок, который непонятным образом пережил здесь уже несколько дней. Проверила заряд телефона, подключение к сети и ещё раз перечитала инструкцию.

Всё выглядело довольно просто. Слишком просто, если учесть, сколько денег вбухали в разработку подобных устройств.

Она поставила кейс на стол, открыла его и аккуратно достала шлем. Матовый корпус, мягкая внутренняя накладка, регулируемые ремни. По бокам располагались небольшие вентиляционные отверстия, а на внешней поверхности едва заметно поблёскивали датчики.

Вероника повертела устройство в руках.

— Посмотрим, что ты умеешь.

Сначала пришлось скачать приложение, зарегистрировать учётную запись и пройти настройку. Система попросила проверить освещение, обозначить границы свободного пространства и убедиться, что рядом нет предметов, о которые можно споткнуться.

Последнее Вероника проверила дважды. В её комнате можно было споткнуться даже о собственную уверенность в завтрашнем дне.

Затем появился экран запуска игры. Название возникло на тёмном фоне, буквы медленно собрались из тонких светящихся линий. Следом появилась короткая заставка: необычное небо, силуэты огромных скал, проплывающие облака и что-то похожее на гигантскую тень над горизонтом.

Вероника наклонилась ближе к экрану.

— Ладно. Красиво. Теперь покажите техническую часть.

Она запустила тест оборудования. Сначала проверила отслеживание движений головы. Потом — контроллеры, отклик на нажатия, звук. Система предлагала повернуть голову, поднять руки, сделать несколько шагов. Всё работало без заметных задержек.

Последним пунктом шла проверка сенсорных эффектов. Вероника выбрала тест температуры.

По коже на предплечьях прошла лёгкая прохлада. Она невольно отдёрнула руку и посмотрела на неё, словно ожидала увидеть след от ледяного прикосновения.

— Ого.

Повторила тест. На этот раз прохлада ощущалась слабее, зато сопровождалась едва заметным движением воздуха.

Она сняла шлем, чтобы проверить вентиляцию. В комнате ничего не изменилось. Окно было закрыто, батарея грела как обычно, Маша продолжала спать.

Вероника снова надела устройство. Эффект повторился.

Она довольно улыбнулась. Вот теперь становилось интересно.

Система предложила начать новую игру. На экране возникла надпись: «Добро пожаловать в Вельор».

Вероника задержала взгляд на названии. Вельор. Слово звучало непривычно, но легко запоминалось. Она уже видела его в рекламных материалах, однако сейчас оно воспринималось иначе: как название места, в которое ей предстояло попасть.

Ниже появилась строка: «Выберите способ начала путешествия». Были доступны обучение, быстрый старт и расширенное знакомство с миром. Вероника выбрала обучение.

Она любила разбираться в правилах до того, как начинала действовать. В играх это избавляло от необходимости через час выяснять, что драгоценные ресурсы следовало беречь, а половина доступных кнопок отвечала за совершенно разные виды самоубийства.

Экран погас. На мгновение стало темно.

Затем Вероника услышала ветер. Не запись ветра, которую можно узнать по повторяющимся звукам, а объёмный шум, будто воздух свободно двигался вокруг неё. Где-то далеко кричали птицы. Под ногами что-то тихо скрипнуло, и она почувствовала лёгкое давление подошв на твёрдую поверхность.

Вероника замерла. Перед ней постепенно проявлялся пейзаж. Сначала возникло небо — глубокое, прозрачное, с широкими полосами облаков. Затем внизу проступила долина, наполненная серебристой дымкой, а по краям поднялись странные скалы с плоскими вершинами. За ними не было привычной линии горизонта: пространство уходило дальше, чем хватало взгляда, и в этой глубине медленно двигались огромные тени.

Она медленно повернула голову и на несколько секунд забыла, как дышать.

Вероника стояла на смотровой площадке. Под ногами лежали широкие каменные плиты, между которыми пробивалась трава. Слева тянулась ограда из тёмного металла. За ней открывался такой простор, что взгляд не сразу находил, за что зацепиться.

Вдалеке раскинулся город — огромный, многоуровневый, уходящий далеко за край зрения. Башни поднимались над кварталами, воздушные магистрали соединяли высотные платформы, а между зданиями блестели каналы и зелёные террасы. По прозрачным переходам двигались крошечные огни транспорта. Вероника сперва приняла основание мегаполиса за широкую горную гряду. Потом «гряда» медленно пошевелилась.

Она отступила от ограды и посмотрела внимательнее. Под городом, далеко внизу, тянулась огромная серая спина. По ней проходили складки, похожие на русла высохших рек, а у самого края двигалось нечто размером с башню — нет, это была часть тела. Город стоял на живом существе.

За ним, в облачной глубине, плыли другие киты. Их силуэты возникали и исчезали в дымке, и на каждом проступали собственные мегаполисы: башни, транспортные линии, мосты, сады на крышах и целые пояса огней. Между китами не было ни земли, ни привычного горизонта — только бескрайнее пространство и медленные воздушные течения. В них двигались стаи летающих рыб: одни проплывали рядом с городскими башнями, другие пересекали пустоту между китами, словно невидимые маршруты связывали разные миры.

Под самым дальним городом облака расходились широкими слоями. Между ними мерцали тонкие голубые линии — транспортные трассы, уходившие от одного воздушного узла к другому. По ним скользили капсулы и длинные составные платформы; на поворотах их огни синхронно меняли цвет, предупреждая встречный поток. Внизу, на спине кита, жизнь не замирала ни на секунду: над крышами поднимался пар водных садов, по мостам двигались крошечные фигурки, а целые кварталы сияли тёплым золотом окон.

Вероника шагнула к ограде. Камень под ногой был слегка неровным. Где-то в глубине площадки прошла едва заметная дрожь — не толчок, скорее глубокое движение, похожее на вибрацию большого корабля. Она почувствовала его подошвами и только потом вспомнила, что настоящие ноги стоят на полу её комнаты.

Теперь она заметила и то, чего сначала не увидела: площадка не была отдельным балконом над пропастью. Она входила в систему городских террас, соединённых лёгкими мостами и прозрачными переходами. На нижнем уровне росли деревья с серебристыми стволами; их кроны расправлялись между металлическими опорами, не мешая движению бесшумных кабин. Вдоль перил цвели мелкие синие цветы, а тонкие световые дорожки в камне пульсировали едва заметным светом, отмечая безопасные проходы.

Мозг принимал происходящее с удивительной готовностью. Она знала, что находится в игре. Помнила шлем, кейс, стол, комнату и спящую Машу за перегородкой. Всё это оставалось на своих местах в памяти. Физически она почти не двигалась: едва заметные повороты головы и короткие движения на ковре считывались датчиками, а остальное устройство достраивало нейрооткликом. До Машиного стола и шкафа ей не нужно было идти по-настоящему — виртуальное пространство не требовало пересекать комнату целиком.

Однако зрение, слух и ощущения складывались в единую картину. Не приходилось каждый раз напоминать себе, что перед ней изображение. Мир воспринимался целиком.

Вероника протянула руку и коснулась ограды. Металл оказался холодным. Она резко убрала ладонь.

— Да вы издеваетесь.

На экране перед глазами появилась небольшая надпись: «Сенсорная обратная связь активна».

— Спасибо, я заметила.

Надпись исчезла.

Вероника присела и коснулась каменной плиты. Поверхность была прохладной, чуть шероховатой. У самого края росло растение с тонкими листьями, собранными в плотную розетку. Листья отливали сизым цветом, а по их краям проходили почти прозрачные прожилки.

Она наклонилась ближе.

— Что у нас тут?

На мгновение перед глазами возникла полупрозрачная рамка: «Объект не зарегистрирован в каталоге».

Вероника моргнула. Рамка исчезла. Она снова посмотрела на растение, навела на него внимание и дождалась появления интерфейса. Результат не изменился.

— Началось, — сказала она с удовольствием.

Если бы это была обычная игра, разработчики наверняка предусмотрели хотя бы базовую информацию о первом встреченном растении. Или сделали бы его декоративным объектом, на который невозможно навести курсор. Здесь же система сообщала, что объект существует, но данных о нём нет.

Вероника осторожно коснулась одного из листьев. Тот согнулся под пальцем и вернулся на место. Она тут же убрала руку.

— Ладно. Живое. Или очень убедительно изображает живое.

Рядом с растением лежал маленький камень с тёмными вкраплениями. Вероника подняла его. Камень оказался тяжелее, чем ожидалось, и на поверхности остался след от влажной земли.

Она перевернула его в пальцах, рассматривая структуру. Вкрапления напоминали тонкие кристаллические прожилки. Возможно, минерал. Возможно, просто текстура, созданная художниками. Но выглядело это занятно.

— Если здесь можно собирать образцы, я пропала, — сообщила она пустому пространству.

Камень исчез из руки. Перед глазами всплыло уведомление: «Предмет добавлен в инвентарь».

Вероника замерла, затем медленно выпрямилась.

— Ага. Значит, инвентарь есть.

Она мысленно вызвала меню, и перед ней развернулась полупрозрачная панель. Слева располагались разделы: карта, задания, инвентарь, каталог, характеристики и журнал.

Пока почти все разделы были пустыми. В инвентаре лежал один предмет — камень с тёмными вкраплениями. В каталоге значились несколько общих категорий: растения, животные, минералы и другие формы жизни. Никаких подробных описаний, никаких списков на сотни страниц.

Вероника открыла карту. На ней отображалась смотровая площадка, несколько дорожек и участок города впереди. Остальная территория оставалась затуманенной. В углу светилась отметка её текущего положения.

Карта показывала не только улицы, но и высотные уровни, линии общественного транспорта и зелёные зоны. Часть обозначений была подписана значками, значения которых Вероника пока не знала. Город выглядел не набором красивых декораций, а сложным устройством: мосты соединяли районы, транспортные линии обходили широкие пространства садов, а несколько маршрутов уходили к внешнему краю мегаполиса — туда, где здания уступали место открытым площадкам и исследовательским станциям.

— Без полной карты, значит. Исследуй сама.

Она убрала меню и огляделась. На площадке находились ещё несколько людей. Вернее, персонажей.

Двое стояли у ограды и разговаривали. Женщина в длинной светлой одежде показывала спутнику на что-то в долине. Чуть поодаль мужчина в короткой куртке возился с небольшим устройством, прикреплённым к поясу. У лестницы сидел ребёнок и складывал из разноцветных камешков какую-то фигуру.

Вероника присмотрелась к женщине. Та двигалась естественно: переносила вес с ноги на ногу, убирала волосы с лица, время от времени оборачивалась к собеседнику. Мужчина отвечал не сразу, будто действительно обдумывал её слова. Их жесты не повторялись с одинаковыми промежутками, а позы менялись без заметных рывков.

Она подошла поближе, стараясь не выглядеть слишком настойчивой.

— Простите, — сказала Вероника.

Женщина повернулась.

— Да?

Голос прозвучал совершенно отчётливо. В нём чувствовалась лёгкая хрипотца, а интонация была спокойной и немного усталой.

Вероника на секунду забыла, что собиралась спросить.

— Я… здесь впервые. Подскажите, как добраться до города?

Женщина посмотрела на неё, затем указала рукой на широкую лестницу.

— По ступеням вниз, потом через арку. Дорога выведет к нижним воротам. Если хотите попасть на рынок, лучше идти вдоль канала. Там сейчас меньше народу.

— Спасибо.

— Не за что.

Женщина снова повернулась к своему спутнику и продолжила разговор с того места, на котором остановилась.

Вероника постояла ещё немного. Никакого окна с вариантами ответов. Никакого списка реплик. Никакой необходимости выбирать между «спросить дорогу», «узнать новости» и «оскорбить собеседника».

Она задала вопрос и получила ответ.

Разумеется, продвинутые диалоговые системы давно существовали. Но здесь всё выглядело цельным: женщина не ждала, пока Вероника выберет следующую фразу, и не пыталась любой ценой продолжить разговор.

— Хорошо, — тихо произнесла Вероника. — Очень хорошо.

Она отошла к лестнице и остановилась у первого пролёта. Внизу, за аркой, начиналась дорога к городу. По ней двигались люди, небольшие тележки и странные животные, похожие на помесь оленей и ящериц. У одного из существ была длинная шея, покрытая мелкими чешуйками, а на спине закреплялись два плетёных контейнера.

Вероника прищурилась.

— Так. Это уже надо рассмотреть.

Она спустилась на несколько ступеней, но остановилась, когда справа раздался детский голос:

— Ты тоже впервые?

Мальчик, сидевший у лестницы, поднял на неё голову. На вид ему было лет десять. Тёмные волосы торчали в разные стороны, на коленях лежала небольшая сумка, а в ладони он держал камешек, похожий на тот, что Вероника подобрала у ограды.

— Похоже на то, — ответила она.

— Тогда не иди к нижним воротам.

Вероника посмотрела на него внимательнее.

— Почему?

Мальчик пожал плечами.

— Там торговцы. Они сразу понимают, кто ничего не знает.

— И что они делают с теми, кто ничего не знает?

— Продают им всё подряд.

Он сказал это с такой серьёзностью, что Вероника не удержалась от смеха.

— Ужас. Настоящие преступники.

— Один продал моему брату карту, на которой не было половины улиц.

— Возможно, улицы построили после того, как нарисовали карту.

— Нет. Он просто нарисовал не все.

Мальчик вернулся к своим камешкам. Вероника посмотрела на него, ожидая продолжения, но он, похоже, считал разговор законченным.

— А ты куда посоветуешь пойти? — спросила она.

Мальчик указал на боковую дорожку.

— Туда. Там смотровая лестница. С неё лучше видно летающих рыб.

Вероника медленно повернула голову к долине.

— Летающих кого?

— Рыб.

— Они летают?

— Иногда.

Мальчик посмотрел на неё так, словно это был самый очевидный вопрос на свете.

— А когда не летают?

— Плавают.

Он снова занялся камешками.

Вероника постояла несколько секунд, потом тихо рассмеялась.

— Ладно. Справедливо.

Она выбрала боковую дорожку. Лестница шла вдоль склона и постепенно уводила в сторону от главной площадки. Каменные ступени сменялись деревянными настилами, между перилами росли невысокие кусты с тёмно-зелёными листьями. Ветер усилился, и теперь Вероника чувствовала его на лице. Он приносил запах влажного камня, травы и чего-то свежего, чуть сладковатого.

Она остановилась, втянула воздух носом и удивлённо улыбнулась.

Запах тоже был частью симуляции. Причём не условный «аромат леса», который можно встретить в дешёвых ароматизаторах для автомобиля. Запах менялся в зависимости от места. У каменных ступеней чувствовалась сырость, рядом с кустами — зелень, а откуда-то снизу тянуло дымом и едой.

Вероника машинально пыталась разложить ощущения по составляющим, как делала когда-то на лабораторных занятиях. Влажная почва, растительные соединения, дым, возможно, жареное мясо или специи.

Она усмехнулась. Даже на отдыхе мозг отказывался вести себя прилично.

Дорожка закончилась небольшой площадкой с обзором на долину. Здесь не было ограды, только широкие деревянные перила. За ними открывался простор, в котором облака двигались между скалами, цепляясь за выступы и растворяясь в солнечных лучах.

Вероника подошла к краю. И увидела их.

Сначала она приняла движущиеся точки за птиц. Они плыли в воздухе далеко над долиной, иногда меняя направление, иногда собираясь в небольшие группы. Потом одна из точек повернулась боком, и по её телу пробежал серебристый отблеск.

Рыба.

Огромная рыба с длинными плавниками скользила между облаками. За ней двигались ещё несколько — меньших размеров, с тонкими хвостами и прозрачными боковыми плавниками. Они не махали ими, как птицы крыльями. Рыбы словно ловили потоки воздуха, наклоняясь и плавно меняя высоту.

Вероника упёрлась ладонями в перила.

— Да ладно…

Одна рыба отделилась от стаи и поднялась выше. На её спине проступили тёмные полосы, похожие на узор из ветвей. Она медленно развернулась, и на мгновение Вероника увидела светлое брюхо, усеянное крошечными пятнами.

Ей хотелось подойти ближе. Рассмотреть строение плавников, форму тела, движение хвоста. Понять, как такая масса удерживается в воздухе и что именно позволяет ей перемещаться между потоками.

Она знала, что перед ней цифровая модель. Знала, что за ней стоят художники, программисты, аниматоры, специалисты по физике и огромное количество вычислений.

И всё равно не могла отвести взгляд.

Ветер шевелил её волосы. Где-то позади звучали голоса, на ступенях стучали чьи-то шаги. Над долиной проплывала стая существ, которых в природе не существовало.

Вероника улыбнулась так широко, что заболели щёки.

— Ладно, ребята. Кажется, у меня планы на выходные поменялись.

Перед глазами возникла новая строка интерфейса: «Начальное знакомство завершено».

Ниже появилось первое задание: «Исследуйте смотровую площадку».

Вероника посмотрела на надпись, потом снова на рыб.

— Да я вообще-то уже исследую.

Интерфейс не ответил.

Она мысленно открыла журнал. В нём появилась запись о завершённом обучении и пустая строка для заметок.

Вероника задержала на ней взгляд. Пустая строка.