Тень Судьбы

– Признайся же себе, что ты особенная, что к твоему созданию приложили руки сами Боги.

Каллиас сместил руку в сторону, и теперь его ладонь покоилась на моей щеке, а пальцы расположились за ухом. Что-то внутри меня свернулось в тугой узел и тут же распуталось, после чего растеклось по венам жгучей волной. Я испытала непреодолимое желание впиться в его полные мягкие губы и позволить ему завладеть мной здесь и сейчас.

Еще секунда, и он медленно наклонился. Секунда, и я получу то, что так противоречиво возжелала. Его зрачки сузились, а золотая радужка вспыхнула, полностью овладев моим вниманием. Я была готова взвыть, лишь бы он начал действовать быстрее. Я пошла ко дну, затонув в глубинах его омута…

Треск ломающихся веток вернул меня в реальность и заставил резко отпрянуть от Каллиаса. Как только я отдалилась от него, пульс пришел в норму, а то, что я ощущала меньше минуты назад, мгновенно испарилось. Наваждение, что овладело мной, сошло на нет, и от осознания произошедшего секунду назад, кровь прилила к щекам, и я тряхнула головой, боясь столкнуться с ним взглядом.

– Кали!

Голос Нира эхом разлетелся по окрестности, и он тут же выскочил из тени. Взволнованный и запыхавшийся, он несся к нам, не сбавляя темп, остановившись за несколько шагов.

– Что случилось? – Растерянно спросила я.

– Вас не было слишком долго. Эра начала волноваться, – он замолчал, – я волновался.

Нир переводил взгляд с меня на Каллиаса, сильно хмурясь. Судя по выражению его лица, выглядели мы подозрительно, и он уже успел нафантазировать всякого.

– Пора возвращаться.

Золотые радужки Каллиаса застыли, изучая меня, но в них больше не было того притяжения, что так сильно манило к нему. Буквально еще несколько секунд, и он развернулся, направившись обратно. Я последовала его примеру и сделала пару шагов вперед, но Нир остановил меня.

– Ты уверена, что все в порядке? – С нажимом спросил он.

Нир выглядел обеспокоенным. Он наклонился ко мне ближе. В его глазах читалось недоверие к Каллиасу и тревога.

– В полном, – заверила его я.

– Кали, я не хотел причинить тебе боль. Вы с Эрой – все, что у меня есть. Я не могу потерять вас, – виновато проронил он.

– Я знаю. Мы все напряжены, Нир, и я не меньше тебя желаю, чтобы все это закончилось.

Я поспешила уйти, дернула рукой, и Ниру ничего не оставалось, как отпустить меня. Он наклонил голову, затем поднял ее к небу, обреченно наблюдая за тем, как лунный диск прячет проплывающее облако, а после нагнал меня.

Вернувшись, мы расселись у костра, отогревая замерзшие ладони. Пусть сейчас в Мириндее был разгар лета, ночи были совсем не жаркие. Тем более после того, как мы пробыли столько времени в мокрой одежде, даже в полу высохшем состоянии она доставляла дискомфорт.

– О чем задумалась?

Ко мне подсела Эра. Она пыталась держаться бодро, но я отчетливо видела страх в ее глазах. За всю нашу жизнь, в каких только передрягах мы не были, я впервые видела ее такой напуганной.

– Да так… – Я решила не говорить ни о чем, но сразу же передумала. – Как думаешь, что нас ждет?

Я с печалью заглянула в ее глаза изумрудного оттенка, но она лишь улыбнулась краешком губ и поправила широкий кожаный пояс, который соблазнительно облегал изгибы ее талии.

– Я не знаю, что будет завтра, Кали. Но разве у нас есть выбор? – Прошептала она.

Обреченность в ее голосе заставила вздрогнуть меня.

– Почему ты так спокойно об этом говоришь? – Я свела брови к переносице, пока дожидалась ответа.

– Нам не избежать судьбы в любом случае. Этот… мужчина, или как его можно еще назвать, нашел нас в глубине леса, полного опасных тварей, и бесследно исчез. А ваши метки? Это странно, не находишь? Он ведь даже вашей крови не пустил…

Очередное облако проплыло мимо луны и ее отблеск попал на лицо Эры, отчего небольшой шрам возле губы тут же бросился в глаза. Она получила его еще в детстве, из-за предательства собственной матери, расплатившейся дочерью за долги.

Активно вырываясь из рук мужчины, неудачно пнула его, отчего он бросил девчушку в сторону, и та ударились об угол стола, заработав себе, таким образом, шрам на всю жизнь. Она не проронила ни единой слезинки. Лишь боль предательства пылала в ее глазах, глядя на то, как мать безразлично покинула комнату, захлопнув за собой дверь. Годы шли, а маленький рубец стал лишь напоминанием о том, что сделала ее мать. Шрам, который мужчины удивительным образом считали ее изюминкой. Спустя время, конечно, ей посчастливилось наткнуться на Нира и выбраться из этой дыры.

– Эра права. – В голосе Нира прозвучала нотка иронии. – Как бы мы ни хотели отказаться, он найдет нас. Вас, – сделав паузу, он продолжил. – Это не человек, но и не Бог.

Нир оперся руками о бревно, слегка откинувшись, и устало вглядывался в ночную тьму.

– У тебя все же есть мозги? – Усмехнулся Каллиас.

Каллиас ворочал обгоревшей палкой угли в костре, не давая им погаснуть. Языки пламени отбрасывали свет на его белоснежные волосы, и казалось, что он и сам мог вспыхнуть в любую минуту.

– Почему он выбрал именно вас?

Нир был напряжен, но злость больше не управляла им, и он отрешенно повернулся к Каллиасу, который в отличие от него, был спокоен.

– Я не знаю.

Каллиас отбросил палку в сторону и, скрестив руки на груди, взглянул на Нира исподлобья. Он открыто насмехался над ним. И если бы он не спас меня несколькими часами ранее, я бы всецело была на стороне Нира. Сейчас же, я не понимала, как реагировать в целом на ситуацию.

– Может, это ты все подстроил? Наслал на нас стражу? Загнал в этот чертов лес? Что скажешь? – В надежде раскусить его, бросил Нир, прикидывая возможные варианты.

Каллиас лениво наблюдал за ним и не спешил с ответом, пока Нир мысленно решал, как именно разделается с ним.

– Если вы сейчас же не успокоитесь, я привяжу каждого из вас к дереву и заставлю просидеть так всю ночь! – Устало сказала я.

Меня уже начали раздражать недоверие Нира и невозмутимое спокойствие Каллиаса. Нир нервно мотнул головой, а Каллиас лениво посмотрел сначала на меня, затем на Эру.

– Он прав. Вполне обоснованное обвинение. – Каллиас поднялся с места и подхватил свои ножны с земли. – Но, ослепнув от злости, он не учел одного. Покончила с демоном Калия, я лишь помог ей вернуть контроль над телом. Ты либо глуп, либо слеп, если не замечаешь очевидных вещей.

– Почему метка досталась только вам? – По-другому задал вопрос Нир.

– Он так решил, – последовал холодный ответ Каллиаса.

– Против вашей воли? Мне кажется, ты чего-то не договариваешь, – Нир продолжал искать подвох в Каллиасе и причину, по которой он мог его прикончить здесь и сейчас, но уже более сдержанно, собирая информацию по крупицам.

– Магия, которую он использовал, неподвластна ни одному из вас, и вряд ли поблизости найдется человек, способный ему противостоять. Она древнее всего, о чем вы могли бы знать.

– Хочешь сказать, мы с Эрой не достойны этой ноши? – С презрением спросил Нир.

– Я не в праве это решать. Но ты можешь выбрать: идти с ней, – Каллиас указал подбородком на меня, – или уйти прочь, забрав свою подругу, – он перевел взгляд на Эру, которая не решалась вступить в диалог.

Каллиас, сузив глаза, встал и направился прочь, а Нир не нашел ничего, что могло бы противоречить его ответу, так и замолчал, поджав губы.

– Постой! – Я бросилась за Каллиасом.

Он остановился и слегка обернулся, так, что мне открылась лишь часть его профиля, а в его зрачке блеснуло потрескивающее пламя костра. У меня вновь перехватило дух, и я замерла, не смея пошевелиться. Его широкие плечи напряглись, и он поспешил отвернуться.

– Нужно проверить периметр. Кто знает, вдруг какая тварь затаилась в тени.

Каллиас продолжил путь, так и оставив меня приросшей к земле. Я стояла на месте до тех пор, пока он не скрылся из виду, и только тогда почувствовала глоток свободы, словно мое тело избавилось от оков.

Вернувшись на свое импровизированное спальное место, обхватила колени руками и положила на них подбородок. Кругом все также стояла неестественная тишина, но иногда над головой пролетала пара-тройка птиц, говоря о том, что опасности поблизости нет.

Я не знала, кто я. Не знала, кем были мои родители и почему во мне таится такая страшная и темная магия.

Божественное начало… Да как в это можно поверить? Что мои родители натворили, после чего мне достались такие жизненные испытания?

Ответ на эти и все последующие вопросы я не знала. Но было, что тайна, сокрытая от меня годами, скоро перестанет быть секретом. И это меня ужасно пугало.

Плохое предчувствие закралось под кожу и выворачивало душу наизнанку. Какие бы интриги для нас ни приготовил Бог Жизни и создатель всего живого, какие бы хитросплетения судеб ни сотворил для нас Бог Судьбы, рано или поздно нам придется через это пройти.

За то время, пока я размышляла о своем происхождении, несколько раз ко мне подходила Эра с предложением перекусить, но я упрямо отказывалась каждый раз.

Каллиас так и не вернулся, и, устав ждать, я решила все же лечь, но повернулась к друзьям спиной, потирая место пропавшей метки. Не знаю, сколько я так провалялась, но, когда почти уснула, почувствовала, как теплая ткань плаща накрыла мое тело. В воздухе проскользнул знакомый запах древесных оттенков, таящий в себе легкий аромат зеркально чистого холода. Стоило ему уйти, как во рту осел едва уловимый привкус металла, после чего веки наполнились тяжестью, и я моментально провалилась в сон.

Глава 6

«В Азурас можно попасть сквозь Пустошь – самая дальняя и северная точка континента. Но пройдешь ли ты через врата, решает ее хранитель».

(из личного дневника неизвестного)

Мне снился сон. Это было похоже на реальность, но в то же время было в нем что-то неестественное, противоречивое. Лишь фиолетовый оттенок глаз, мерцающий во тьме, целиком завладел моим сознанием. Я не знала, кому он принадлежит, но меня тянуло к его обладателю, будто я должна быть рядом с ним. В воздухе витал запах эфира. Такой странный, сладкий… На мгновение мне показалось, что я обязана найти его, но это чувство стремительно сгинуло, когда я сквозь сон ощутила холодное прикосновение к плечу.

Распахнув глаза, мной овладела волна страха. Я не могла понять, что произошло, но как только зрение сфокусировалось, я увидела над собой напряженного Каллиаса. Вглядываясь в мое лицо, он выглядел весьма обеспокоенным.

– Что ты делаешь? – Прошептала я, хватая ртом воздух.

Дыхание сбилось, волна холодной испарины пробрала все тело. Я попыталась взять себя в руки и успокоиться. На мгновение закрыла глаза и едва слышно выдохнула.

– Ты неспокойно спала, невнятно бормотала. Я решил, что стоит тебя разбудить.

– Какая забота, – огрызнулась я, протерев лицо рукой.

– Может, поделишься? – Изогнув бровь, спросил он.

– Мы с тобой не настолько близки, чтобы обсуждать личное.

Каллиас отстранился и протянул руку, пропустив мою колкость мимо ушей. Сперва я замялась, но все же решила принять помощь. Брови Каллиаса сдвинулись к переносице. Он поспешил убрать руку, когда я поднялась, и повернулся ко мне полубоком, бросив взгляд исподлобья.

– Нужно решить, как будем действовать дальше. Находиться здесь опасно, скоро твари расслабятся, и чувство угрозы покинет их.

Я кивнула, после чего он развернулся и ушел к потухшему костру. Оставив меня одну, я тут же прочувствовала атмосферу леса, и по спине пробежался холодок. Он был все такой же темный и мрачный, будто зазывал в свои страшные сети. Подняв голову к небу, я заметила, как сквозь ветви густых крон мелькало рассветное солнце, что говорило о том, что время близилось к полудню.

Разбудив Нира и Эру, напряженная ситуация не изменилась. Все друг на друга косо поглядывали и не спешили заговорить. Тишину нарушил Каллиас.

– Мы должны добраться до границы Пустоши и пересечь ее. И чем раньше это сделаем, тем быстрее со всем покончим.

– С чего вдруг ты возомнил себя главным? – Спросил Нир с упреком.

– А ты видишь еще кого-то более подходящего на эту роль? – Каллиас издевательски оскалился.

Нир сдержанно проигнорировал колкость Каллиаса. Его глаза сузились, он с болью стиснул челюсть, чтобы не повестись на провокации. Но Каллиас, будто не замечал его. Он все также в расслабленной позе разглядывал листву деревьев, но даже и не думал удостоить его взглядом.

– Без меня вы не справитесь, тем более мы с ней теперь связаны, – после длительного молчания сообщил Каллиас.

– Ну, конечно! Как же нам все эти годы тебя не хватало? – Нир развел руки в стороны.

– Прекратите! Лучше подумайте о том, что нас принудили взяться за это, – сердито шикнула на них Эра.

Я закатила глаза, Нир задержал на Эре взгляд и спустя пару мгновений смягчился.

– Не нас, а их. – Поправил он ее. – Но это не значит, что мы ее бросим, – запоздало добавил Нир.

– Вот уж спасибо, – огрызнулась я, после чего Нир тяжело вздохнул, а Эра виновато улыбнулась.

– Я бывал в таких местах, о которых вам и не снилось. Верить мне или нет – решать вам, но я бы не стал на вашем месте делать опрометчивых решений и отказываться от моей помощи. – Каллиас завладел вниманием Нира, а после уставился на меня. – В Азурас попасть не так уж легко. Я полагаю, каждый из вас слышал сказки о змее, что стережет проход. Любой, кто попадется под его взор, должен будет раскрыть свои истинные мотивы. И если Гадхен учует в них злой умысел – ты не жилец.

– Хочешь сказать, что это не сказки? – Едва ли не рассмеялся Нир.

– То есть, в Богов ты веришь, а в трехметровую гадюку – нет? – Не веря спросил Каллиас.

– Я вообще сомневаюсь, что есть такой проход. Было бы глупо со стороны Богов, могущественных существ, оставлять дорогу в их драгоценную обитель, когда они с такой легкостью могут переместиться в любую точку мира, – он замолчал на мгновение. – Я не оспариваю существование Гадхена, бездна раздроблена, и кто знает, какие твари еще могут здесь обитать. Но это не значит, что я готов верить во все, что мне преподносят.

– Возможности божеств имеют предел. Если Бог его исчерпает, единственной дорогой домой для него является Пустошь. И в таком случае на его месте я бы мчался со всех ног, иначе вместо него изберут новое божество, а он либо умрет, либо станет простым смертным, что гораздо хуже, чем быть изгнанным из Пантеона.

– Я все равно не верю тебе, – безразлично бросил Нир.

– Если ты никогда не видел прохода, это не значит, что его не существует. Нужно лишь знать правильную дорогу, – губы Каллиаса растянулись в ухмылке, и он слегка дернул головой.

– Нас учили, что Боги недосягаемы. Что встретить одного из них – все равно, что встретить свой конец, – прошептала Эра.

– Вот именно. Вас учили, – подметил Каллиас.

– Но для чего вбрасывать ложь собственному народу?

– Чтобы легче было отречься от привычного, – устало ответил Нир. – Чтобы не было вопросов о том, почему то, что даровано Богами людям, нужно уничтожить.

– Браво, – щелкнув пальцами, воодушевился Каллиас. – Ты начинаешь мне нравиться.

– Не могу сказать о тебе того же, – равнодушно фыркнул Нир.

Каллиас вытащил кристалл из кармана и покрутил его, разглядывая. Его грани были идеально гладкими, а переливы внутри завораживали.

– Зачем нам это? – Спросила я.

– Как только мы ступим на земли Пантеона, Боги сразу почуют чужеродную энергию. А это, – он повертел рубином перед лицом, – скроет нас.

– Может, все-таки мы можем отказаться? Оставим, чертов камень где-нибудь тут, и этот полоумный его заберет так же, как и нашел нас? – С мольбой спросила Эра.

Я устало опустила голову в ладони. Мы сейчас просто-напросто тратим время, которого у нас нет.

– Если откажемся, он найдет нас. И я уверена, сделает все, чтобы мы выполнили этот заказ. – Я посмотрела сначала на Эру, затем на Нира. – Нас нашел не просто человек, он нечто большее. От него веяло холодом, он исчез мгновенно, будто растворился в воздухе. Думаете, мы теперь вправе выбирать, что нам делать?

– Советую прислушаться к ней. Хоть кто-то в этой компании имеет здравый смысл. – Каллиас поднялся с места.

– Значит, ты теперь с ним заодно? – Нир вдруг изменился в лице, и в нем читалось разочарование.

– Безвыходная ситуация и спланированный план – это разные вещи. Ты сейчас пытаешься обвинить меня в предательстве?! – С горечью спросила я.

– Я этого не говорил, – черство бросил Нир, отведя взгляд в сторону.

– У вас есть пять минут, чтобы собраться, пока демоны, обитающие здесь, не повылазили из своих нор. Никсус их напугала, но не настолько, чтобы они сутками сидели в гнездах. – Сказал Каллиас, предотвратив развивающийся конфликт.

***

Дорога по лесу казалась долгой и выматывающей. Густые заросли и засохшие коряги переплетались между собой и перекрывали нам путь, поэтому приходилось тратить силы и время на то, чтобы расчистить дорогу.

Иногда уши улавливали странные звуки или шипение, заставляя вздрагивать и оборачиваться всякий раз, как только мы их слышали. Я же чуть ли не в каждом узоре темноты видела неестественные глаза, которые не перестали преследовать меня даже после пробуждения. Мне мерещилось, они наблюдают за мной, поэтому пыталась не отставать от остальных и не зевать по сторонам.

Чем дальше мы шли, тем свободнее было дышать. Гнетущая атмосфера отступала, и пропитанный воздух магией становился свежее, а звуки более живыми и менее устрашающими. Пока Каллиас пробирался сквозь очередную преграду из диких растений, Нир подошел ко мне и приостановил, аккуратно потянув за рукав.

– Не нравится мне все это, Кали. Ну же! Ты же должна чувствовать в этом подвох. Почему безоговорочно следуешь за ним?

Он делал вид, что просто сбавил шаг, и между тем наблюдал, как Эра проходит вслед за Каллиасом, не упуская ее из виду. Я покосилась на него, задумавшись. В его глазах притих страх и потеря контроля над ситуацией. Каллиас вторгся в нашу команду и сразу же расставил свои правила, и Ниру это не нравилось.

– С ним или без него нам придется довести дело до конца, Нир. Я не знаю, как именно нас связали, но не могу этому противиться, понимаешь? – Прикусив щеку, сказала я.

– Кали, он погубит нас. – В его голосе прозвучало столько отчаяния, что у меня сжалось сердце. – Да пойми же ты! Откуда у него такие познания, откуда он располагает информацией, куда нужно идти? Почему демоны до сих пор не нападают? – Его взгляд бегал по моему лицу в надежде, что я одумаюсь. – Заметила? Пока мы шли, никто даже носа не высунул, хотя любой другой бы уже давно был сожран.

– Мне плевать, кто он и откуда свалился на нашу голову, но если он будет нам полезен, то я использую эту возможность! Мы слишком долго скитаемся по разным углам, я хочу взять от этого шанса все и, наконец, построить нормальную жизнь. Этого золота нам хватит на долгие годы, и мы сможем наконец-то уплыть с этого чертового материка, как и планировали! – Возмутилась я.

– Он даже не удивился, когда пришло это существо! Ты видела, как спокоен он был? – Отчаянно продолжал Нир, сжав кулаки так, что у него побелели костяшки.

– Хватит! Я больше не желаю об этом ничего слышать, – я ткнула в его грудь пальцем и сузила глаза, давая понять, что больше этой темы не потерплю. – Советую тебе хорошенько обдумать все и угомониться.

Я развернулась и поспешила нагнать Каллиаса и Эру, которые за время нашей перепалки успели расчистить путь. Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, пошел ли Нир следом. У него не было выбора, и я знала, что он не оставит нас. Мы часто вздорили между собой и быстро отходили, но сейчас этот разговор почему-то оставил осадок где-то глубоко в моей груди и приносил боль. Каллиас остановился и упер руки в бока, терпеливо дожидаясь нас.

– Что-то не так? – Спросила я, подступив к нему.

Он внимательно наблюдал за мной, а после посмотрел мне за спину, вероятно, на приближающегося Нира. Эра тоже обернулась, и ее лицо помрачнело.

– Что дальше? – Эра задала вопрос, как только Нир подошел к ней.

– А дальше нужно найти ночлег, поесть и привести себя в порядок, – предложил Каллиас.

Он загадочно улыбнулся и легким движением руки отодвинул ветви перед собой в сторону, открыв нам вид на зеленое поле, усеянное цветами. Он слегка поклонился и указал рукой на проход среди зарослей.

– Прошу!

Эра ахнула от изумления, а я безмолвно любовалась красотой природы, что не затронул лес. Над головой пролетела свора маленьких птиц и скрылась в густоте крон, что остались позади нас.

– Подожди. Мы просто спокойно выйдем отсюда? – Я обернулась к лесу.

– А ты ожидала чего-то другого? Или хотела наткнуться на стаю демонов? – Удивился Каллиас.

– Нет, но… Это выглядит слишком легко.

– Лес может показаться тебе ужасным и опасным, но это не значит, что у него нет ни начала, ни конца, – сказал он.

– Это точно не иллюзия? – С подозрением спросила я.

– С чего такой вопрос? – Каллиас приподнял бровь.

– Слишком большой контраст между мертвым и живым. Лес, полный ужаса и тварей, граничащий с цветущим полем.

– В жизни ведь много загадок и тайн, верно? Считай, что это одна из них, – мягко улыбнулся Каллиас. – На самом деле, раньше все было иначе. Граница мрака четко обозначена Богами, но вот как именно, никто не знает. По-хорошему, прилегающая растительность к нему должна была вымереть, но по сей день проявляет упорство и становится только прекраснее. Что это, если не чудо? – Лукаво спросил он у меня.

Я не знала, что на это ответить, и, закусив губу, попала в плен его растопленного золота, когда Эра отвлекла нас.

– Может, поскорее найдем место, где мы сможем отдохнуть? Я слишком устала после всего, что произошло за последние дни.

Эра потухла, в лице ее читалась тоска, и, вероятно, она прощалась с прошлой жизнью и с ним. После того как мы сбежали из города, у нас не было толком времени подумать о чем-то своем, и, видимо, сейчас, она решила, что самое время дать волю чувствам. Каллиас закатил глаза, а Нир раздраженно отвернулся, лишь бы не видеть то, как ее терзает душевная боль.