скачать книгу бесплатно
Соломон слегка ухмыльнулся, услышав доклад солдата. Не то, чтобы он не верил в мертвецов, но кто-то ведь истребил почти всю жизнь в мире несколько сотен лет назад! Так или иначе, внезапная зима, полчища нечисти, уносящая его солдат по ночам, маги, а теперь ещё и мертвецы заставляли его сильно нервничать. Отступление может повлиять на него репутацию и если он взойдёт на трон, то народ вряд ли будет его уважать. Репутация была куда дороже всех жертв, подумал принц. На секунду он уже думал обратится к той колдунье, пришедшей в лагерь прошлой ночью, но гордость не давала признать поражения в их споре.
– Где сам полковник?
– Он мёртв, ваше высочество. Прежде чем умереть, он отдал командование полков мне и сказал, чтобы я уводил армию к мосту. “Их не остановить” – последние слова полковника Бьёра. – дрожащим голосом произнёс он. – Когда мы отступали по тропам, на нас напал отряд дезертиров, на кануне бежавших из восточной крепости.
– Интересно узнать ваше звание и имя. – намекнул Соломон, закутавшись в меховую накидку. – и почему вы в алуанских доспехах?
– Я Рыцарь Синего Полка, Ваше высочество. Мои рыцарские доспехи пришли в негодность при штурме Восточной крепости, потому пришлось надеть доспехи врага – точнее то, что от них осталось. – пояснил рыцарь. – А звать меня – Имори Де Косте.
– Хорошо, сир Косте, вы переходите под моё командование, как член штаба. Можете идти и отдохнуть.
– Да, Ваше высочество! – Косте поклонился и, мельком глянув на Талию, стоявшей позади принца, пошёл в сторону ближайшей палатки.
Соломон повернулся к полковнику.
– Мне послышалось, или он сказал, что оживали мертвецы? – беспокойно спросил полковник.
– Вам не послышалось, полковник. – подтвердила Талия.
– Ваше высочество, что делать с трупами? – спросил один из солдат.
– Раз трупы оживают, то стало быть, стоит их побыстрее сжечь? – предложил полковник.
– Да ладно, полковник? Сложите трупы в кучу и сожгите за лагерем. Не хватало нам тут ещё возится с теми, кто вот-вот поднимет меч против товарищей. – скомандовал принц.
Солдат кивнул и продолжил нести труп по снегу.
– Думаю, что о мертвецах стоит поговорить с той ведьмой, Ваше высочество.
– Так и сделаю, полковник. – кивнул Соломон и стремительно скрылся между палатками.
Алый шатёр Леди Синатель – точнее Талии, – возвышался на берегу реки, где были расположены стрельбища для соловьёв и лучников. Зайдя в него и отряхнувшись от снега на пороге, Соломон понял, что внутри шатёр куда больше, чем снаружи. Откуда-то из тьмы потолка свисала маленькая серебряная люстра, чьи свечи испускали неестественные языки пламени, тускло освещающие роскошные хором колдуньи. У правой стены, впритык к алой стене, стояли книжные полки, вместе с читальным столом, на котором лежал мешочек с монетами, лук Талии и какой-то мерцающий сиреневый шар. Вдоль левой стены стояли две койки – единственное, что тут не изменилось.
На дальней койке сидела колдунья и чарующе смотрела на принца, скрестив ноги и держа в руках книгу, как Соломон заметил, по магии. Чёрные волосы всё также переходили в пепельные концы, и прекрасный готический макияж девушки всё так же украшал её идеальное молочное лицо.
До жути приятный воздух, в котором была различима малина и, наверное, гибискус, кружил Соломону голову, когда он сделал её один шаг в шатёр.
– Заблудились, ваше высочество?
– А Талия об этом знает? – спросил Соломон, оглядывая творение колдовства и ступая к койке.
– Я даже её не видела с ночи. – ответила девушка, не отрывая взгляд от принца, неуклюже садившегося на койку напротив неё.
– Как обычно. – буркнул Соломон, глядя на изящные точёные ноги, выглядывавшие из-под прозрачных шелковистых низом платья.
– Вы подумали над моим предложением?
– Я сказал себе “нет”, но только что в лагерь прибыли разгромленный нечистью полк Бьёра. – Соломон мрачно посмотрел на колдунью. – Один из рыцарей доложил о мертвецах, восстающих сразу же после смерти. Как такое возможно?
– Должно быть Тэрен обратился к тьме, а его изначальная сила выплеснула в землю “семя тьмы”, которое и пробудило мертвецов. – спокойно объяснила Синатель, будто бы мертвецы восстают каждый день. – Наверное, теперь мертвецы будут восставать в этих землях ещё десять с лишним лет и именно зимой. Не пытайтесь понять, как это работает.
Соломон совсем не удивился её спокойствию, ведь знал, что колдуны живут несколько столетий, что позволяло предположить, что колдунья застала бунт демонов и даже вторую великую войну. Но как же это всё-таки работает? Эта магия походит на древние сказки про мифических существ, приходящие к домой при нескольких условиях. Например, ты высыпал соль на пол или случайно выронил из рук чашку чая или тарелку еды. Тогда ночью к тебе придёт страшный высокий уродец и сожрёт твоё сердце, если ты не прочитаешь нужную молитву с палкой в руках, в углу, и с солью под ногами.
– Может, какие-нибудь детали? – спросила девушка, нагнувшись к принцу так, чтобы он слегка мог увидеть то, что скрывают могучие холмы.
Но принц был куда сдержаннее после услышанного, потому мрачно взглянул на неё и продолжил:
– Они не боялись огня, серебра и многого другого, от чего обычные мертвецы должны были умереть. Если их ничто не берёт, то как же жить местному народу, когда война закончится?
– Эти мертвецы порождения ночи. Ночью убить будет нельзя, но с первыми лучами солнца их можно будет убить даже ржавыми вилами. Они уползут обратно в свои могилы. – ответила девушка, вытянувшись во весь рост и шагнув в сторону. – Просто нужно сказать людям, чтобы не выходили глубокой ночью на улицу и думать не думали о прогулке за деревню. Мертвецы, конечно, без мозгов, но инстинкты, созданные магией, у них будут. Они не станут нагло врываться в деревни и жрать людей.
Девушка достала из неоткуда книгу про искусство теней и продолжила.
– Так что же вы решили, ваше высочество?
– Я сказал, что приму предложение только при критической ситуации. Ситуация, конечно близка к критичности, но, поскольку я понятия не имею, восстанут ли завтра ещё и титаны из мифов, я всё же принимаю ваше предложение. – неохотно произнёс Соломон. – Так вот, в вашем отряде… будет капитан соловьёв Талия, рыцарь, выживший после атаки мертвецов, Имори Де Косте и пару рыцарей синего полка, имеющих военную славу в армии.
– Раз уж я получила ваше благословение, то вы должны знать, что мы выступаем ночью. – сообщила Синатель. – Снарядите солдат серебряными крестами Юки и серебряными мечами или ножами. Ну или ещё чем-то, что способно напугать нечисть.
– Не думал, что в моём же лагере мне будет отдавать приказы женщина. – усмехнулся Соломон, но через пару мгновение его лицо вновь помрачнело – Есть одна проблема: отправляясь на войну, никто не предвидел таких обстоятельств, а потому серебра у нас нет. Есть лишь рыцари Серебряного Авангарда, чьи доспехи имеют серебряную краску и всё.
– Тогда пусть солдаты учатся молится, чтобы попасть в сады своего бога. – мрачно произнесла девушка, захлопнув книгу и положив её на стол.
“Пожалуй, не буду спрашивать, зачем она открывает и закрывает книги”.
– Вы говорите о моих приближённых и двух штабных, Леди Синатель. – сдержано произнёс Соломон. – Не стоит недооценивать варлийских солдат и, особенно, моих штабных и приближённых. Они способны заменить целую армию, не имея даже ножа под подушкой.
Принц хмыкну ли направился к выходу.
– Удачного вам дня, принц Соломон. – игриво произнесла колдунья, провожая принца взглядом.
– И вам… удачной ночи. Жду вас вечером в своём шатре. Введёте ребят в курс дела. – буркнул Соломон перед тем, как выйти.
Отряд самоубийц пересекал вырубленную опушку леса, на которой точили брёвна и готовили их для стены из частоколов. Солдаты в группе до пяти человек тащили распиленные брёвна к холму, протянувшемуся на границе леса и берега Кольской. Все готовились к худшему.
Соломон стоял на том самом холме, где уже была возведена первая стена в четыре метра, и отдавал приказы что и куда нужно нести и кому докладывать. Никто бы не подумал, что принц знает что-то о строительстве, но именно он показывал солдатам, как восстанавливать крыши тех ветхих парочек домов, где сейчас лежат раненные.
– Куда они идут? – раздался голос за спиной Соломона.
– Туда, куда скажет женщина в странной шляпе. – Ответил принц, повернувшись назад.
Перед ним, опираясь об трость, стоял Эдвард. Грязные светлые волосы были собраны в длинный хвост и открывали этим едва заметный шрам, косо прорезавший всё его лицо.
– Это что, мои рыцари? – возмущённо спросил он, подняв бровь.
– Верно. – пояснил Соломон, меря его взглядом. – Как ты себя чувствуешь?
– Более мене. – мрачно ответил Эдвард. По его бледному лицу и не скажешь. – Лучше скажи, что случилось и почему я очнулся в лазарете?
– Я точно не знаю. Помню, ты ворвался с конницей за стену вражеских щитов, упал с коня и всё. Тебя принесли с окровавленным лицом, растянутой ногой и со стрелой в плече. – пояснил он. – Сказать, что я был поражён твоей живучести – ничего не сказать.
– Моё лицо…
– Не бойся. Ты такой же красавчик, каким и был. – добродушно сказал Соломон, проходя мимо и хлопая брата по плечу.
Соломон скрылся в городе из палаток. Столбы дыма от костров начали вздыматься над лагерем.
На обрыве утёса стоял худощавый старик, чьи руки под тяжестью кандалов свисали вниз и приказывали слабому телу упасть. Позади тощего тела в лохмотьях стояла неимоверной красоты женщина с изобилием косметике на смуглом лице, под блеском золотой короны с тремя рубинами. За женщиной, в нескольких шагах, стоял высокий парень в длинной серой робе, на которую падали длинные серебряные волосы.
Старик смотрел на алуанскую армию, переходящую через ущелье. Наблюдал, как поднимались палатки, вспыхивали костры, строились полки. Он узрел то, чего не смог сделать сам – собрать все дома королевства, да направить их против общего врага Лиора, Варлийской Империи.
– Ванесса, дочка моя, это безумие! – захрипел вдруг старик, с тяжестью повернувшись назад.
– Ты уже посмотрел на величие нашей армии? – мрачно спросила девушка, поправляя корону.
– Меня это не волнует! Нужна была бы мне война – я бы её устроил, но какой от неё толк, если для неё нет причины, да и победа будет за врагом? – возразил старик. – То, что ты творишь – безумие! Думаешь, что Империя – это просто котёнок, с которым можно играть? Эта страна уничтожила армия демонов, противостояла пяти странам одновременно, а тут какая-то мелкая страна с юга.
– Решать мне. – отрезала она холодным тоном. – Так ты будешь прыгать или нет? Я убила всю семью, не замарав руки, доведя их до самоубийства, и ты не станешь исключением. Прыгай!
– Я лучше потяну время тебе на зло! – он плюнул под ноги своей дочки, а затем глянул на парня позади дочки. – Тэрен! Ну хоть ты! Ты ведь благоразумный человек! Прекрати этот цирк.
Тэрен постыдно отвёл взгляд.
– Ха! Стоит ему ослушаться меня, предать меня и его любовь всей жизни пойдёт на корм моим собачкам во дворце. – заявила стерва с короной.
Старик повернулся обратно к обрыву. В лес уходили отряды солдат, вдоль лесной границы, на запад, двигались полки вооружённых людей.
– Игнис его подери! Тэрен, кончай с ним. К чёрту всё! – вспыхнула Ванесса.
Маг кивнул и в ту же секунду старик обратился в лёд. Его кожа быстро покрылась ледяной коркой, которая продолжала нарастать до тех пор, пока всё его тело не оказалось в огромной тяжёлой глыбе. Обрыв, под тяжестью глыбы, дал трещину и обвалился. Ледяная фигура упала с утёса и вдребезги разбилась, как только коснулась камней внизу.
– Пошли Тэрен, обсудим следующие шаги к победе. – девушка махнула рукой, проходя мимо колдуна.
– Да, Моя Королева. – он покорно последовал за ней. – Не кажется ли вам, что ставить шатёр на утёсе – не хорошая идея? Вас может накрыть метель или вражеские убийцы могут вас ликвидировать.
– Не подлизывайся, Тэрен. Я прекрасно понимаю, что ты желаешь мне смерти, как никто другой! – она скрылась в шатре, а Тэрен нырнул за ней.
Они встали перед круглым столом, на котором лежала карта, показывающая местность в мельчайших деталях. За столом стоял Верховный Генерал с несколькими штабными офицерами. Заросший старикан с суровым и умным взглядом и два столь же суровых офицера.
– Итак, что у нас? – спросила Королева.
– Наши войска выбили Имперцев с западных укреплений, однако те напористы и пытаются взять главную крепость обратно. Мы уже отправили туда подкрепление из трёх полков. На востоке. – протянул генерал. – На востоке же…
– Что? Что на востоке? – нетерпеливо спросила девушка.
– Вам не понравится. Армия остановила движение, поскольку разведчики не заметили на стенах крепости вражеских солдат, зато заметили окровавленные внешние стены и кучи трупов монстров прямо перед рвом. – он тяжко вздохнул, будто это только самая крупинка огромной проблемы. – Поступали сообщения, что в том районе нечисть весьма активна.
– Это чёртова нечисть! Неужели солдаты не способны победить ветхих ублюдков? – возмутилась Ванесса. – Крепость усеяна вражескими трупами и её никто не сторожит! Почему бы не взять её?
– Не совсем. Дело в том, что там нет людских трупов, Королева. Там только нечисть. – неохотно уточнил генерал, но поняв, что королеве всё равно, продолжил. – Я так и приказал, моя Королева. В данным момент крепость уже должна находится под нашим контролем.
– Отлично. Когда можно будет наступать на мост?
– Армия уже готова, резерв тоже. Мы выступаем вечером и под покровом ночи идём прямо через лес. В таком месте я ничего больше не придумал, кроме как лобовой атаки, Моя Королева. – доложил генерал. – Насколько быстро мы возьмём мост зависит уже от адмирала. Остаётся надеяться, что он сможет прорваться через варлийскую береговую блокаду и высадить ещё несколько полков. Они ударят в спину императорской армии.
– Отлично. Великолепно. Теперь Варлийская Империя познает гнев тысячелетия! – пафосно, но с ноткой безумства произнесла королева, ударяя кулаком по столу.
– Моя Королева, по ту сторону фронта есть ещё один маг. Он способен в щепки разорвать всю армию и тогда наступление прекратиться. – вымолвил Тэрен.
– Откуда такая информация, мальчик? – удивился Генерал.
Как бы его не называли, как бы молодо он не выглядел, но он был старше всех вместе взятых в шатре.
– Маги умеют чувствовать силу других магов. И, должен сказать, сила того мага почти равна моей. – поведал колдун.
– Тогда ты пойдёшь в авангарде войска и нанесёшь первый сокрушительный удар по лагерям врага. И вообще, ты умный, потому уверена, что ты найдёшь выход из трудного положения.
– Как скажете. – кивнул Тэрен.
– Ну так или иначе, план не меняется. Идём в лобовую атаку.
В шатёр вошёл гонец.
– Моя Королева! – он поклонился, а затем отдал честь Верховному Генералу. – Генерал, западная крепость удачно захвачена. Вражеские силы были разгромлены, а выжившие взяты в плен. Крепость наша. Восточная крепость тоже была взята.
– Против такой армии они не устоят! – захохотал генерал.
Огонь и Сталь
Они вышли около двух часов назад, однако их ноги ныли так, будто они без продыху шли уже несколько дней. И правда, кто сможет идти сквозь сугробы по колено и терпеть хлопья снега, что так и стремятся попасть в глаза? Мало кто. Факел Талии освещал ночь и самое странное, что все просто не могли не заметить, так это то, что факел пылал весьма ярко и, несмотря на дикие завывание ветра, уверенно.
Впереди шла Талия, за ней полз ворчащий Сир Косте, а за Сиром спокойно шла Леди Синатель, позади которой плелись два рыцаря. Все молчали, да и какой смысл говорить, если вой ветра попросту перебивал бы их, а дикий холод заставлял тела и губы дрожать? Они в вое ветров ковыряли сквозь сугробы, останавливались, дабы отдохнуть, а потом вырывали свои ноги из цепей холода, и шли дальше. Усталые и измученные. Волчьим шубам, сделанными кожевниками, едва удавалась защищать своих хозяев, потому смысла от них практически не было. Они только помогали слегла укрыться от ветра и не дать ему сбить их с ног.
– Леди Синатель, – раздался громкий и глубокий голос Сира Косте впереди. – У нас, кажется, гости…
Синатель заковыляла к нему и остановилась у правого плеча. В ста шагах от них виднелись бесчисленные огни факелов. Алуанцы. Она с трудом в дымке разобрала знамёна: синие флаги с золотым рисунком в центре.
– Твою же мать. – выругалась Талия, накладывая стрелу на дерево лука.
– Что будем делать? – спросил Сир Косте, обернувшись к колдунье. Она была в нескольких сантиметрах от его лица. Выглядывала из-за его плеча.
В ответ рыцарь получил хитрую улыбку. И Косте сразу понял, что она замыслила. И то, что он представлял, пугало его.
Синатель, коснувшись огня факела, повела его за своей ладонью, после чего огненной рукой коснулась холодного ствола дерева. Ледяная корка расплавилась и маленький огонёк мигом обратился бушующими языками пламени, что за считанные секунды поглотили всё дерево до самой верхней ветки.
Её руки были напряжены и выставлены перед собой так, будто она держала весь этот огонь в определённой форме, какую представляла у себя в голове. Возможно, так магия и работала. Кто её знает?
– Отправьте кого-нибудь в лагерь, пусть доложит, что армия Алуана уже идёт! – кричала Синатель. Её едва было слышно, из-за треска горящего дерева. – И если не хотите присоединиться к дереву, уйдите назад!
