Брокингемская история. Том 23

– А вот я бы не спешил объявлять этого типа выдающимся детективом! – неожиданно возразил Вернон, – Не исключено, что к составлению записки приложили руку сразу несколько информаторов… Конечно, саму записку (судя по почерку) писал только один из них – но в сочинении её текста могли принимать участие и двое, и трое. Допустим, дело было так: Один из информаторов видит, как дядя и племянник выносят ящик с автовокзала; другой наблюдает, как Воукс заносит его в подвал; до третьего по каким-то каналам доходят слухи о содержимом ящика… Затем все трое встречаются в одном укромном месте, обмениваются информацией и сообща сочиняют текст послания. Один из них переносит его на бумагу, запечатывает листок в конверт и относит в полицию… Вполне правдоподобная гипотеза; не так ли?

– Как раз правдоподобия-то ей и не хватает! – подосадовал Доддс, – Теперь наш скромный детектив-одиночка превратился в широкоразветвлённую хорошо организованную преступную группировку… (Это тем более странно, что в последнее время вы ужесточили борьбу с подобными группировками на территории вашего города.) Нет, Вернон, ваши гипотезы не выдерживают никакой критики! Очевидно, с нашим анонимным посланием далеко не всё в порядке, а его автор явно что-то темнит…

– Его цель очевидна: добиться, чтобы полиция провела обыск в подвале дома Гэббидона, – продолжил мысль коллеги Маклуски, – Он изо всех сил пытается привлечь её внимание к этому подвалу и к этому ящику; он хочет, чтобы Вернон залез в этот подвал и хорошенько в нём порылся. Для чего ему это нужно, пока сказать сложно – но нет сомнений, что пресечение оборота взрывчатых веществ волнует автора письма в самую последнюю очередь…

– Это и неудивительно, – заметил Вернон, – Первичной задачей для полиции является обнаружение взрывчатых веществ; пресечение их оборота и задержание распространителей – уже второй этап нашей работы. Пока мы не увидим взрывчатку внутри ящика, у нас не будет оснований для задержания его владельцев…

– Владельцы ящика, конечно, тоже хороши, – признал Доддс, – О странностях анонимного письма мы сказали достаточно; поговорим теперь о Гэббидоне! Его поведение тем более вызывает массу подозрений… Вообразите себя на секундочку на его месте: Вот вы с племянником приволокли в дом ящик взрывчатки; на следующее утро к вам в гости является начальник городской полиции и интересуется этим ящиком. Что бы вы ответили этому Вернону, окажись вы в шкуре Гэббидона? – (Вернон озадаченно почесал себе подбородок), – Заметьте: Вы ещё не знаете о том, что в полицию поступил на вас анонимный донос; вы ещё не в курсе, что полиции уже известно текущее местонахождение этого несчастного ящика… Казалось бы, ничто не мешает вам направить Вернона по ложному пути – например, вы можете заявить, что Воукс вчера опять забрал ящик и увёз его с собой в какой-то другой город. Но нет же: Наш хитроумный Гэббидон тут же рассекречивает место хранения ящика со взрывчаткой и безропотно выдаёт вам ключи от подвала! Ну не абсурд ли это?

– В ваших рассуждениях имеется здравое зерно, – согласился Вернон, слегка взъерошив свою кудрявую шевелюру, – Тогда я могу предложить другую гипотезу: Допустим, оборотом взрывчатых веществ занимается один Воукс, а дядя о его проделках даже не подозревает. Помогая племяннику тащить ящик до дома, он искренне полагал, что внутри находится какое-то безобидное содержимое… Таким образом, Гэббидону нечего было скрывать от полиции – вот почему он сегодня безо всяких опасений выдал мне ключ от подвала…

– Но это объяснение тоже выглядит не слишком убедительно, – возразил Маклуски, – Предположим, Гэббидон действительно не участвует в обороте взрывчатки. Он убеждён, что Воукс привёз в ящике вполне законный товар, против которого полиция не будет иметь никаких возражений… И вот сегодня утром наш Гэббидон, не замышляя ничего дурного, спокойно сидит у себя дома и отдыхает после вчерашних праведных трудов. Вдруг к нему бесцеремонно заходят два работника полиции и требуют немедленно предъявить им этот ящик… Как бы вы сами поступили в этой ситуации на месте Гэббидона?

– Мне сложно представить себя в шкуре этого проходимца, – честно признался Вернон, – Танстолл, а как бы поступили вы?

– Наверно, я бы послал этого настырного начальника полиции на все четыре стороны, – дал простор воображению сержант.

– Я уверен, что точно так же поступило бы подавляющее большинство законопослушных граждан, – согласился Доддс, – Когда к ним в дом неожиданно заглядывает полиция и предъявляет какие-то глупые претензии, граждане обычно поднимают крик: «Ну какой ещё ящик? Ну какой ещё обыск? Почему вы мешаете мне спокойно отдыхать? Господин полицейский, а ну-ка предъявите мне ордер на обыск моего дома – без этого я не выдам вам ни одного ключа!» (Когда им выгодно, граждане охотно вспоминают про свои права и забывают про обязанности.) И пришлось бы начальнику городской полиции возвращаться к себе в участок и по всем правилам оформлять ордер на обыск. Это отняло бы у полиции лишний час драгоценного времени, а законопослушному гражданину принесло бы небольшое моральное удовлетворение… Но наш Гэббидон почему-то не пошёл по этому пути – он сразу согласился со всеми требованиями Вернона и не высказал ему ни одной справедливой претензии… Не кажется ли вам, что тут что-то не так?

– Может быть, Гэббидон осознал свой гражданский долг? – выдвинул робкое предположение Танстолл.

– Согласитесь: На него это как-то непохоже! – скептически усмехнулся Маклуски, – Вы уже описали нам его морально-нравственный облик: По вашим словам, он полицию ни во что не ставит и публично выражает сомнения в её компетентности. Но сегодня он вдруг осознал свой гражданский долг и любезно пригласил начальника полиции к себе в подвал…

– Ваша правда: Он буквально весь светился от радушия и гостеприимства, – подтвердил Вернон, – Казалось, присутствие полиции в доме его совсем не раздражает, а скорей радует. Да, его поведение явно необычно… Но бесспорно одно: Он совершенно спокоен. Он не допускает и мысли, что мы можем обнаружить в его доме нечто противозаконное, – сделал вывод он.

– Боюсь, он подстроил вам какую-то коварную ловушку, – высказал опасение Доддс, – От этого хитрого типа можно ждать любых каверз!

– Эта история напоминает мне один недавний случай в бембриджской полиции, – заметил к слову Маклуски, – Как-то раз туда тоже пришло похожее анонимное послание; в результате следователь Рассел сломя голову помчался на городской вокзал и не смог вовремя прочитать другое, уже неанонимное письмо… В нашем случае наблюдается похожая ситуация: Автор записки под ложным предлогом заманил начальника городской полиции в подвал дома Гэббидона. Для чего это ему потребовалось? Пока ответ на этот вопрос далеко не очевиден…

– Первым делом на ум приходит мысль о мести недругов, – принялся рассуждать вслух Доддс, – Кто-то очень хитрый написал в полицию ложный донос, чтобы досадить Гэббидону и заставить его подвергнуться унизительному обыску… Увы, эта версия вдребезги разбивается об один простой факт: По поведению Гэббидона как-то непохоже, чтобы он сильно пострадал от этого обыска, – вынужден был признать он.

– Вы хотите сказать, что это письмо является чьей-то шуткой? – засомневался Вернон, – Вы считаете, что поиски этого ящика – пустая трата времени? Но позвольте: Нам достоверно известно о существовании полосатого ящика – его своими глазами видели Гэббидон, Бадл и Танстолл!

– Их показания делают нашу историю ещё более загадочной, – согласился Маклуски, – Вы абсолютно правы: Если бы не эти три свидетеля, мы бы однозначно расценили вашу анонимку как хитроумную мистификацию… Но раз ящик реально существует, его поиски нельзя назвать совсем уж бесполезными, – нашёл повод для оптимизма он.

– Вот и я о том! – оживился Вернон, – Итак, давайте вернёмся к поискам ящика… Подытожим то, что нам известно о нашем полосатом друге: Вчера вечером Воукс привёз его в Тулл и притащил с автовокзала к себе домой; примерно час спустя он покинул Тулл уже без этого ящика. Очевидно, что запрятать его куда-то далеко он бы просто не успел… Стало быть, ящик в данный момент находится где-то поблизости, – он огляделся по сторонам, – Мы должны найти его во что бы ни стало! – воскликнул он, решительно стиснув кулаки, – Речь идёт не просто об исполнении служебного долга; для нас поиски этого дурацкого ящика уже превратились в дело чести! Если мы его не найдём, мы сами перестанем себя уважать… Коллеги, я жду от вас полезных рекомендаций! – он многозначительно посмотрел на двух прославленных лондонских детективов.

– За этим дело не станет! – пообещал Маклуски.

И оба мастера сыска и розыска, не сговариваясь, запрокинули головы вверх и устремили свои проницательные взоры куда-то на крышу дома Гэббидона.

– Этого и следовало ожидать! – в задумчивости высказался Доддс, – Судя по всему, в этом здании имеется чердачный этаж. Туда ведёт вон та небольшая металлическая лестница… Так почему бы нам не поискать нашего полосатого друга на чердаке? – осторожно закинул удочку он.

Начальник полиции Тулла и его сержант в недоумении переглянулись между собой.

– А при чём тут чердак? – не понял Танстолл, – В записке было дважды написано слово ПОДВАЛ (большими буквами) – да и сам Гэббидон ясно сказал, что Воукс понёс ящик в подвал, а не на чердак!

– Тем не менее, ящика в подвале нет – в этом вы уже и сами успели убедиться, – напомнил Маклуски.

– Вы хотите сказать, что и Гэббидон, и автор анонимки перепутали подвал с чердаком? – засомневался Вернон, – Довольно смелое предположение!

– Но давайте рассуждать логически: А где же ещё может оказаться ящик, если в подвале его найти не удалось? – продолжил свои мысли вслух Доддс, – Прятать его где-то на первом этаже Воукс не стал бы. (Укромное место для такого объёмного груза там вряд ли найдётся.) По той же причине отпадает и придомовая территория… Оттащить ящик куда-нибудь в лес или в поле Воукс не успел бы чисто физически. (Вы верно подметили, что времени до отъезда у него было в обрез.) Таким образом, чердак остаётся единственным кандидатом…

– Я бы сказал – довольно сомнительным кандидатом, – проявил скептицизм Вернон, – Не могу я что-то угнаться за ходом ваших мыслей… А впрочем, чем чёрт не шутит! – он с решительным видом поднялся с лавки, – Давайте проверим, что за барахло хранит Гэббидон у себя на верхнем этаже – тогда наша совесть будет совсем чиста! Эй, Гэббидон! – крикнул он в ближайшее окно, – Выгляните-ка на улицу – мы хотим сказать вам парочку тёплых слов!

Работники полиции поднялись с лавки и подошли к крыльцу перед парадной дверью… Вскоре эта дверь открылась, и из-за неё появился хозяин дома. Гэббидон оказался джентльменом пенсионного возраста; он был невысок ростом, но довольно шустр для своих лет. Его большая круглая голова имела равномерный глубокий загар почти со всех сторон, за исключением нескольких мест за ушами и чуть пониже затылка, где ещё росли редкие седые волосы. Карманы его брюк, набитые каким-то содержимым, свисали вниз едва ли не до колен и весело позвякивали при каждом шаге хозяина. Хитровато прищуренные глаза и усмехающиеся губы выдавали в нём человека, склонного к ироническому и скептическому восприятию окружающей действительности.

– Ого! К нам прибыло пополнение? – воскликнул он, заметив Доддса и Маклуски, – Мы уже вчетвером ищем этот загадочный полосатый ящик? Как я погляжу, наше дело принимает глобальный размах… Кстати, Вернон, как ваши успехи? Нашли наконец?

– Пока ещё не совсем, – вынужден был признать Вернон.

– Как же так? Мне становится неловко за нашу доблестную полицию! – улыбнулся Гэббидон; на первый взгляд, его улыбка была вполне добродушной – но в ней всё же присутствовали кое-какие иронические вкрапления, – Какой конфуз! Четыре мастера сыска полдня ползают по моему подвалу и не могут отыскать один большой сундук? Так работать нельзя! Вам следует ещё раз спуститься в погреб и провести там более тщательные поиски!

– Мы больше не собираемся никуда спускаться, – опроверг Вернон, – Напротив, мы намерены кое-куда подняться и продолжить поиски в другом месте… Гэббидон, выдайте-ка нам ключи от вашего чердака!

На какой-то миг на лице Гэббидона появилось озадаченное выражение… Впрочем, оно быстро сменилось прежней насмешливой улыбкой.