Путь к темноте

— Ещё немного, — прошептала я. — Что было дальше?

— Вода. Они дошли до воды. И там… — Ида вдруг замерла, распахнув глаза. — Пустота. След обрывается. Будто их забрали. Или они вошли в воду и не вышли.

— Кто забрал?

— Не знаю. Что-то… светлое. Или нет. Я не понимаю!

Её голос сорвался. Я почувствовала, как её дар захлёстывает её, как чужие эмоции накрывают с головой — страх, боль, отчаяние. Ещё секунда, и Ида потеряет себя.

— Всё, Ида. Возвращайся.

Я потянула её силу обратно — мягко, но настойчиво. Забрала излишки, которые сама же и вложила, а вместе с ними — часть той чужой энергии, что прилипла к ней из следов. Это было больно. Не так, как при полном поглощении, но достаточно, чтобы перед глазами потемнело, а к горлу подкатила тошнота.

Ида обмякла, навалившись на меня. Артур подхватил её с другой стороны.

— Тише, — прошептала я, сжимая её похолодевшие пальцы. — Ты молодец. Ты справилась.

Она дышала тяжело, ловя воздух ртом. По щекам текли слёзы — не её собственные, а те, что остались от чужого страха.

— Прости, — выдохнула она.

— Тебе не за что извиняться, — я мягко улыбнулась, хотя у самой темнело в глазах.

Павел уже был рядом. Он молча поднёс мне флягу с водой.

— Пей. Медленно.

Я сделала глоток, потом ещё. Руки у меня дрожали, но взгляд постепенно прояснялся.

— Я видела ребёнка, — тихо сказала Ида, глядя перед собой. — Ему было не больше пяти. Может, меньше. Мужчина нёс его на руках. Мужчина был ранен. Сильно ранен.

— А ребёнок? — спросила Вера.

— Кажется, нет. Но он был очень напуган.

— Они дошли до воды, — напомнил Артур. — И что дальше?

Ида покачала головой:

— Не знаю. След обрывается. Будто их не стало. Или их забрали.

— Тёмные?

— Нет. Что-то другое. Я не поняла.

Я переглянулась с Артуром. Он был так же озадачен, как и я.

— Нужно идти к водохранилищу, — сказала я. — Только там мы узнаем, что произошло.

— Ты сможешь идти? — негромко спросил Павел, глядя на меня.

— Да.

Он не стал спорить. Просто молча пошёл рядом со мной, готовый в любой момент подхватить.

— Выдвигаемся, — скомандовал Артур. — Идём быстро и тихо. Если там кто-то есть, мы должны увидеть их раньше, чем они увидят нас.

Глава 10. Новые открытия

Дорога к воде заняла несколько часов.

Лес постепенно редел, уступая место кустарнику и высокой, по пояс, жёсткой траве. Идти стало легче, но и опаснее: здесь, на открытых участках, мы были как на ладони. Вера шла впереди, накрывая нас лёгким маскировочным полем, но от тёмных это спасёт лишь ненадолго.

Воздух изменился. В нём появился запах застоявшейся воды, тины и чего-то горьковатого, как полынь. Водохранилище было уже близко.

— Стой, — негромко произнёс Марк.

Все замерли.

— Дальше открытое пространство, — он кивнул вперёд. — Дамба и вода. Укрытий почти нет.

— Что-нибудь чувствуешь? — спросил Артур у Иды.

Она покачала головой. После недавней перегрузки Ида была бледна, но держалась ровно.

— Пока ничего. Но здесь… я не знаю. Пусто. Слишком пусто.

— Как в том посёлке, — добавил Том. — Животных нет. Даже насекомых не слышно.

Я переглянулась с Павлом. Он едва заметно кивнул и положил ладонь на рукоять меча.

— Идём цепью, — скомандовал Артур. — Не растягиваться. Вера, прикрой нас. Том, Рэй — по флангам. Ида и Марк — в центр. Саймон, Арден — со мной.

Мы двинулись.

Дамба показалась из-за последних деревьев внезапно. Серая, потрескавшаяся, она всё ещё держалась, хотя вода в некоторых местах прорвала старые шлюзы. Само водохранилище лежало перед нами — огромное, мёртвое, с тёмной неподвижной гладью, отражающей низкое небо.

— Никого, — тихо произнесла Вера.

— Это хуже всего, — отозвался Павел.

Мы медленно спустились к кромке воды. Земля здесь была влажной, чавкала под ногами. То тут, то там из грязи торчали обломки: лодочный причал, перевёрнутая вышка, ржавые перила.

Ида вдруг остановилась.

— Здесь.

Она указала на участок берега, где трава была примята, а в грязи виднелись следы — человеческие, глубокие, уходящие к воде.

— Он бежал сюда, — прошептала Ида. — С ребёнком на руках. Остановился здесь.

— А дальше? — спросила я.

Она прикрыла глаза, но через мгновение покачала головой:

— Ничего. След обрывается. Будто его подняли в воздух.

— Тёмные так не делают, — нахмурился Артур.

— Может, это не тёмные, — тихо сказал Рэй.

Мы переглянулись. Версий не было. За пятнадцать лет мы не встречали никого, кроме тёмных, изменённых тварей и таких же выживших, как мы. Но чтобы люди пропадали в никуда…

— Смотрите, — вдруг позвал Саймон.

Он отошёл чуть правее, туда, где у воды лежала опрокинутая лодка. На её борту, на уровне человеческой груди, темнело пятно.

— Кровь, — сказал Павел, подходя ближе.

— Он был ранен, — кивнула я. — Сильно. Оставлял след.

— Но не дошёл до воды, — Артур нахмурился. — След обрывается раньше.

Ида снова закрыла глаза. Её лицо исказилось от напряжения, но она держалась.

— Что-то пришло сверху, — прошептала она. — Или из-под воды. Я не вижу. Но это было… быстро. Очень быстро.

Том, стоявший у самой кромки, вдруг отступил на шаг.

— Там что-то есть.

Мы все уставились на воду. Гладь была неподвижной, тёмной, как нефть. Но через мгновение я увидела: в нескольких метрах от берега, у самого дна, что-то слабо светилось.

— Артур, — тихо позвал Павел.

Тот уже вытянул руку. Вода у берега дрогнула, пошла рябью, и медленно, словно нехотя, расступилась, обнажая дно.

На дне, в вязком иле, лежал предмет. Небольшой, тускло мерцающий.

— Это ещё что? — прошептал Рэй.

Артур усилил напор, и вода отступила ещё дальше. Теперь мы видели ясно: на дне лежал кулон. Простой, на потемневшей цепочке, с мутным камнем в центре. Он был чужой. Не из наших краёв.

— Не трогайте, — предостерёг Артур. — Может быть ловушкой.

Ида смотрела на кулон, не отрываясь, и в её глазах снова заплясали тени.

— Яна, — она повернулась ко мне. — Этот предмет… он не отсюда.

— Из другого места?

— Из другого мира.

Повисла тишина.

— О чём ты? — нахмурился Павел.

— Я не знаю, как объяснить. Но у этого предмета нет прошлого в нашем мире. Он просто… появился здесь. Будто упал с неба.

— Как Катастрофа, — прошептала Вера.

Мы все разом посмотрели на кулон.

— Забираем его, — решил Артур. — Аккуратно. Рэй, сможешь укрепить землю под ним, чтобы не рассыпался?

— Попробую.

Рэй присел у кромки, вытянул руки. Под его ладонями ил вокруг кулона подёрнулся лёгкой коркой, и предмет осторожно, как в коконе, поднялся на поверхность.

— Держите, — Рэй поднялся, протягивая его мне.

Я приняла кулон. Он был холодным, тяжёлым и пах тиной. Но где-то внутри, под слоем грязи, в нём теплилась чужая энергия. Слабая, едва различимая.

— Уходим, — скомандовала я. — Здесь нельзя оставаться.

Мы двинулись обратно, к лесу. Вода за нашей спиной снова сомкнулась, поглотив и лодку, и следы, и всё, что случилось на этом берегу.

Но кулон, завёрнутый в тряпку у меня за поясом, жёг холодом даже через ткань.

Мы успели дойти до первых деревьев, когда лес взорвался.

Сначала — треск кустов, потом низкий, утробный рык, и из зарослей, ломая ветки, вылетела тварь. Огромная, размером с быка, с бугристой серой шкурой и тремя рядами зубов в разинутой пасти. За ней — вторая, третья. Всего я насчитала девять существ. Я даже представить не могла, кем они были раньше.

Они наступали быстро, молча, и только когти рвали землю, как ножи.

— Нападение! — рявкнул Павел.

Он выхватил меч, и лезвие в его руке вспыхнуло огнём, осветив перекошенные морды тварей.

Артур уже разворачивался, выставляя руку. Между отрядом и первой тварью встала ледяная стена — вспыхнула из влажного воздуха, выросла за секунду. Тварь врезалась в неё, замотала башкой, и от удара по льду пошли трещины.

— Они прорвут! — крикнул Рэй.

— Саймон, Арден, на фланги! — командовал Артур. — Вера, Ида, Марк к центру!

Я метнулась назад, к Иде и Марку. Вера уже была рядом, её глаза горели, и воздух вокруг нас подёрнулся дымкой — она усиливала свое маскировочное поле вокруг нас.

— Слишком быстро! — прошептала она. — Они чувствуют запах.

— Значит, не прячемся. Бьём.

Том вскинул руку. Первая тварь, та, что билась в ледяную стену, вдруг замерла, запрокинула башку и издала короткий, жалобный вой. Её мышцы свело судорогой, она отступила на шаг.

— Не могу держать! — выкрикнул Том. — Они слишком агрессивные!

— Постарайся! Держи, сколько сможешь!

Арден уже бежал вдоль стены, пригнувшись. Его кинжал блеснул в тусклом свете. Как только ледяная стена кончилась, он прыгнул и ударил — не куда попало, а точно в основание шеи ближайшей твари, где шкура была тоньше. Тварь захрипела и рухнула.

— Ещё две слева! — голос Иды.

Вторая тварь вылетела из-за деревьев, целясь в Саймона. Тот встал, широко расставив ноги, принял удар. Энергия в его теле закрутилась вихрем, и через мгновение тварь отлетела назад, сметая кусты.

— Не подходи! — рявкнул Саймон, выдохнув накопленную силу.

Третья тварь бросилась на Артура. Он не успевал поставить вторую стену. Но между ними уже стоял Павел.

Огонь и лёд встретились.

Павел ударил снизу вверх, и тварь, получив пламенем по морде, визгнула и отшатнулась. Артур тут же добил её ледяным копьём, вырвавшимся из его ладони.

— Отходим! — скомандовал Артур. — Не дайте им окружить нас!

Мы начали отступать к лесу. Я краем глаза видела, как Рэй укрепил ствол ближайшего дерева, и оно, подрубленное под корень, рухнуло, перекрыв тварям путь.

— Туда, за бревно! — крикнул он.

Мы перебрались через упавший ствол. Твари лезли следом, но Вера вскинула руки, и воздух перед ними подёрнулся, искажая пространство. Две из них затормозили, сбитые с толку. Третья продолжала лезть.

— Яна, не высовывайся! — рыкнул Павел, но я уже бежала к Тому.

Он стоял на одном колене, зажимая ладонью бок. Его лицо было серым, дыхание — частым.

— Том!

— Пустяк. Царапина.

— Дай посмотрю.

Кровь текла сквозь пальцы — тварь всё же достала его когтями. Я стянула с пояса бинт, прижала к ране.

— Потом Лина посмотрит. А пока держи.

— Порядок, — он выдавил бледную улыбку. — Бывало и хуже.

Бой закончился так же внезапно, как начался. Оставшиеся твари, потеряв половину стаи, отступили в лес, растворившись между деревьями. Только примятая трава, кровь на земле и тяжёлое дыхание отряда напоминали о том, что здесь произошло.

— Все целы? — спросил Артур, оглядывая нас.

— Том ранен, — ответила я.

— Не в первый раз, — отмахнулся он, поднимаясь.

— Сядь, — велела я. — Не геройствуй.

Павел подошёл, всё ещё держа меч наготове. Огонь на его лезвии угасал, оставляя тонкие струйки дыма.

— Это были не простые твари, — тихо сказал он.

— Следили за нами и напали на самом открытом участке, — отозвался Артур.

— Они не охотились. — Том покачал головой. — Они защищали. Будто мы вторглись на их территорию.

— Водохранилище, — прошептала Ида.

Мы переглянулись.

Когда Катастрофа только случилась, выжившие люди старались обосноваться у большой воды. Реки, озера или вот такие водохранилища. Закономерность заметили не сразу. На отряды, которые разбивали лагерь в лесах нападали, обычные звери и измененные. Но на те группы, что располагались у воды, нападали значительно чаще, тварей всегда было больше и они отличались особой агрессивностью и жестокостью.