скачать книгу бесплатно
Катя торопливо отвернулась от груды сваленной в кучу одежды. Ее мозг лихорадочно работал, стараясь найти способ пробраться поближе к вожделенной цели. Но пока в голову ничего не приходило. Оставив попытки придумать, каким образом можно переместиться на несколько метров и незаметно вернуться обратно, Катя принялась осматриваться дальше. У ближней стены располагался платяной шкаф. Его дверца была слегка приоткрыта. Вампирша разглядела внутри оружейный склад, который не имел ничего общего с лежащими неподалеку мечами и ножами землян. Это были ятаганы, луки, алебарды, копья и прочие орудия убийства, бывшие в ходу на Эрагаджуа. Кате они могли бы послужить не хуже привычных колюще-режущих предметов. В конце концов, их аналоги использовались на Земле лишь в слегка видоизмененном варианте, и, соответственно, вампиров обучали умению ими владеть. Но пробраться к шкафу было еще труднее, чем к груде земной стали, к тому же, пропитанные ядом и чужой магией, они представляли опасность. От наложенных на них заклятий плоть вампира воспламенялась, убивая несчастного на месте.
Если уж мечтать об оружии, то прежде всего о том, что было подвешено к перевязи самих оборотней или лежало рядом с ними на столе. Но завладеть самым захудалым ножиком было не так-то просто. Любое слишком явное движение вампирши, зажатой между двумя монстрами, тут же заметят и воспрепятствуют ему. Второй попытки уже не представится, в этом можно не сомневаться. Да и толку от куска железа, не умеющего плеваться огнем, когда ты одна против тридцати, никакого. Поэтому Катя вновь сосредоточила свои помыслы на крикетах, которые могли заваляться в чужих карманах. В данной ситуации это самое мощное оружие, по силе воздействия сравнимое с ядерным.
В этот момент тяжелая рука оборотня вновь оказалась на талии Кати. Девушка вздрогнула, как от удара, но тут же взяла себя в руки. Мужчины и несколько женщин, сидящих вокруг, стали по одному подниматься со своих мест. Они неприятно скалились, поглядывая на вампиршу и ее «ухажера». От их взглядов Кате делалось не по себе, но она стоически держалась. Если бы еще неделю назад ей кто-нибудь сказал, что в ней столько мужества, она бы ни за что не поверила.
Через несколько минут, слишком длинных и таких коротких одновременно, в зале не осталось ни души, кроме оборотня, знавшего английский, и испуганной земной женщины. Страх наконец овладел ей, парализовав немертвое тело. Катя попыталась сделать вдох, но легкие не повиновались, отказываясь от ненужного вампиру глотка затхлого воздуха.
– Вир алоне[23 - Мы одни (англ.).], – констатировал факт оборотень. Его губы расползлись в отвратительной улыбке, обнажив почерневшие от нездорового питания зубы. Катя поняла, что пропала. Теперь ей оставалось либо сдаться на милость победителя, либо умереть достойно. Выбор был не из легких. Шемякина закрыла глаза, собираясь с духом.
Земная армия не делала привалов уже больше суток. Маги, воители, вампиры, шли плотным строем, дыша друг другу в затылок. Никто не знал, когда последует приказ остановиться или когда их нагонят оборотни и придется выдержать еще один бой, возможно, последний. В победу уже никто не верил, даже в души самых отважных проник страх. Страх, который только усиливался с каждой минутой их бегства.
– Мужество людей на исходе, – сообщил Стас, подойдя вплотную к Линде.
Весь день он ходил между воинами, заговаривал то со светлыми, то с темными, не делая различий между знакомыми и незнакомыми. Черный не жаловался на усталость и не давал себе ни секунды отдыха. Только так он мог не думать о том, что его друзья – его единственная семья – сейчас далеко. Пока все они живы, но связи между ними больше не было. Он не мог услышать родного голоса Лизы, дать совет слишком горячей и своенравной Соне, подбодрить убитого горем Антона. Даже такое слабое утешение, как шутки неунывающего Роберта, были ему недоступны. Лишь печаль и спокойствие Влада стали опорой для Черного. Каждый час он походил к одинокой повозке, где все еще лежал Фиолетовый, и лишь в его глазах черпал силы. Алиса заменила Соню. Она сидела рядом с отцом и занимала его беседой, но ее взгляд потух. Здесь же, около повозки раненых, Стас пару раз встречал своего самого старого друга – Макара. Темный генерал, как и он, метался между воинами, подбадривая тех, у кого кончилась вера, вселял надежду в охладевшие души, забирал на себя частичку чужого страха. Когда силы оставляли его самого, Макар устремлялся к единственному источнику своего вдохновения – к жене. Глядя на то, как темный генерал смотрит на «сокрытую» и как она отвечает ему, Черный быстро ретировался. Он не мог видеть чужой любви тогда, когда был разлучен со своей, и эта разлука обещала быть вечной. Стас уже попрощался с Лизой и не тешил себя иллюзиями, пристойными для женщины или смертного. Он слишком долго топтал землю этого мира, чтобы всерьез верить, будто Голубая вернется к нему из смертельного путешествия. И тем не менее Стас не мог поставить жирную точку. Он постоянно прислушивался к ощущениям в знаке, пытаясь таким образом понять, что творится там, за километрами песка, с каждой секундой все неумолимее разделявшими его с любимой. Иногда, когда Стас приходил к Владу, то замечал, как Фиолетовый с отсутствующим видом таращится на правую кисть. И тогда генерал остро, как никогда, осознавал – не одного его гложут печали и сомнения.
Несколько часов назад его знак взорвался болью. Это была голубая нить – свершалось то, чего он так отчаянно боялся. Бросив все свои дела, Черный полетел к единственному оставшемуся члену его группы и застал Фиолетового уже на ногах. Влад шел рядом с повозкой, а Алиса вешалась ему на плечи, убеждая снова лечь.
Два друга уселись рядом на песок. Мимо них проходили воители, не обращая внимания на убитых горем людей.
– Свяжись с ней, попробуй, – предложил Влад, – ты же генерал, ты сможешь.
И Стас попробовал. Его крик пронесся над пустыней, преодолевая расстояние и время, и она услышала его, один-единственный раз позвала по имени, и связь прервалась. Голубая нить перестала гореть и пульсировать. Лиза была в безопасности, по крайней мере, пока. Стас смахнул непрошеную влагу с глаз, стараясь сделать это незаметно для Влада. Фиолетовый тактично отвернулся.
После этого инцидента Черный с удвоенным рвением приступил к исполнению своих обязанностей. Он был готов на что угодно, лишь бы не думать, и вскоре понял, что отлично справляется с задачей. Чужие горести и надежды, страхи и разочарования вытеснили его собственные.
Когда под самое утро светлый генерал пришел с докладом к своему магу, он был настолько вымотан, что вообще ничего не чувствовал.
– Мужество людей на исходе, – повторил он, заметив, что Линда не обратила на него внимания.
– Мы уже где-то близко, – неожиданно сказала волшебница. – Все волшебники, даже самые слабые, ощущают присутствие магии, и эта магия творилась Сантьяго. Я никогда не забуду ее терпкий привкус… только Испанский Дьявол умел колдовать так. Найди Макара, срочно приведи его сюда, что бы он сейчас ни делал.
Стас не стал задавать вопросов. Он уже был неспособен думать, только исполнять приказы. В мгновение ока Черный смешался с нестройными рядами воинов. Найти Макара. Это походило на цель. Он знал, где находится темный генерал. Было только одно мест, которое неустанно влекло его. Стас пошел к повозкам с ранеными, туда, где за отцом ухаживала Алиса.
– Привал, – скомандовала Соня. Ноги словно окаменели и отказывались повиноваться. Чуть больше чем за сутки они преодолели колоссальное расстояние, и это при том, что постоянно закладывали петли, словно уходящие от охотника зайцы. Идти дальше было бессмысленно. Это только еще больше подорвало бы силы друзей. Особенно страдали Хадижа и Лиза. Они всегда были самыми слабыми в их команде. Красная предпочла бы, чтобы на месте девчонок оказались Стас и Влад. Сильные, крепкие, практически неуязвимые. Мужчины, которые могли снять груз ответственности с ее плеч. Сейчас Соня уже не радовалась тому, что друзья единогласно признали ее право стать лидером, но она была очень горда и ни за что не призналась бы в этом даже самой себе. Этот груз был ей вполне по плечу, но в тот миг, когда от усталости ныла каждая клеточка тела, Красной хотелось побыть просто женщиной, о которой кто-то заботится.
– Я вижу вдалеке песчаные курганы, за ними можно укрыться, – предложил Максим. Он словно угадал состояние главы и взял управление в свои руки. Являясь единственным немертвым в их отряде, он чувствовал себя вполне сносно и мог выдержать еще такой же путь.
– Идем, – согласилась Красная. – Нужно, чтобы двое пошли вперед на разведку. Там могут находиться патрули оборотней или их службы.
– Я пойду, – вызвался Макс.
– Я с тобой, – поддержал Антон близнеца.
– Пожалуй, я с вами, вам нужен кто-то способный различить следы на песке, пусть даже их оставили сайгаки, – предложил Мэтью.
Соня кивнула.
Трое мужчин удалились во тьму, которая и не думала отступать с приходом утра, наоборот, она стала еще гуще. Женщины и Роберт рухнули на землю, тяжело дыша и не глядя друг на друга. Нагрузка, которую они взвалили на себя, была непосильной даже для воителей. Зато уже много часов им ни разу не попались дозорные оборотней. Теперь, когда Соня внимательно слушала мать и ее любовника-следопыта, им удавалось обходить опасные места стороной, но, учитывая то, что они уже находились на территории, которую занимали враги, везение это рано или поздно должно было кончиться. Вопрос заключался лишь в том, как далеко они сумеют пробраться, прежде чем их обнаружат. Анна уверяла, что довольно долго сможет сбивать со следа даже самых опытных зверей, наделенных непревзойденным нюхом, но в это никто особо не верил.
Хадижа через каждые полчаса поминала Аллаха, она молилась Богу, в вере к которому выросла, и Соня искренне завидовала ей. Она не знала молитв: в замке Сантьяго, где прошло ее детство, люди помнили богов, имена которых давно позабыты современниками, но никто никогда не читал молитв и не служил служб. Красная не знала утешения, которое религия дарует верующим, и потому была вынуждена искать иные способы развеяться и возлагать свои надежды на что-то иное.
Соня посмотрела на Лизу. Голубая едва заметно шевелила губами. Нет, она не призывала милость Господню и не ждала ее. Как и Красная, она росла в замке мага, и, как и ее, Лизу не научили простым человеческим способам обрести покой. Девушка шептала всего одно имя, это было имя ее возлюбленного, мужа, друга, главы и генерала. И оно вполне заменяло молитву. Потому что именно Стас был для нее единственной религией, единственным богом, которого она знала и которого сама возвела на этот пьедестал.
Красная повернулась к матери. На какой-то миг ей захотелось спросить совета, но, едва глянув на отрешенное лицо Анны, передумала и вновь принялась изучать песок под ногами, чертя на нем буквы, складывающиеся в слово «Влад». Если она не могла пойти по пути Хадижи и начать молиться, то последовать примеру Лизы было в ее власти. Ибо любовь к мужчине, которым она искренне восхищалась, которого уважала и к которому, несмотря на всю свою браваду, кипучую энергию, дурной характер, агрессию и неисчерпаемую силу, всегда прислушивалась, жила в ее сердце. Влад был для Сони источником покоя, ее радостью и вдохновением. Он утишал самые буйные всплески ее темперамента, сносил без единой жалобы капризы, дарил тепло, которого горячему сердцу Красной всегда не хватало, а иногда окатывал холодным душем своей логики, разбивавшей вдребезги любые истерические доводы. Влад был тем, кто понимал ее, тем, кто знал каждую извилину ее темной души, намного более темной, чем кто-либо подозревал. Потому что внутри Красной тлел уголек зла, который ей постоянно приходилось держать под контролем, не позволяя разгореться в настоящий пожар, способный уничтожить все, что они вместе с таким трудом создавали. Никого и никогда Соня не любила так сильно. Резкая, жестокая, хитрая и коварная Анна не могла внушить дочери нежных чувств, как и остальным своим детям. Она всегда была слишком сосредоточена на самой себе, слишком занята. В ней напрочь отсутствовала та материнская любовь, которая отличает иных женщин, любовь, которая создавала уютную вселенную для крошечного существа под названием ребенок. Наверное, поэтому Красная не умела по-настоящему любить и собственных детей, ведь чтобы воспроизвести что-то, надо знать, как это делается. А Соня не имела ни малейшего представления о том, какими должны быть взаимоотношения между родителями и их чадами. А потому все трое ее отпрысков в большей или меньшей степени были заброшены, как и она сама. Правда, в отличие от нее, у Риты, Игоря и Алисы всегда был отец, готовый выслушать и простить.
Соня прикрыла глаза, они буквально слипались. Но глава не имеет права спать, пока не сделаны все насущные дела, пока ее группа не окажется хотя бы в относительной безопасности. И Соня смогла удержаться на грани между сном и действительностью, что в данных обстоятельствах было настоящим подвигом. Если Стас чему и научил ее, так это ответственности, которую всегда демонстрировал личным примером. Раз уж судьба распорядилась так, что ей пришлось стать преемницей Черного, она не посрамит себя слабостью, недостойной ее гордой натуры.
Соня вытащила из кармана защитного костюма сигарету и затянулась. Никотин немного привел ее в чувства и вывел из тумана страхов и сомнений, в которые она позволила себе погрузиться. Вместе с тлеющим на кончике папиросы угольком в ее груди разгоралась ярость – та сила, которая служила ей вечным двигателем, впрочем как и всем остальным, чьи связанные потоки имели темную природу.
Когда мужчины, ушедшие на разведку, вернулись, Красная уже была полна энергии и готова следовать куда угодно. Усталость отступила, она снова стала самой собой.
– Там никого нет и не было минимум неделю, – сообщил Макс.
– Идем, – Соня первой поднялась с земли.
За ней последовали Анна и Роберт. Американец хорошо держался, в его светлых глазах полыхало пламя, которого прежде никому не доводилось видеть. Наверное, таким Роб был во времена своей бесшабашной смертной юности, когда галопом мчался через прерии навстречу неизвестности. Опасность подхлестывала его, заставляла находиться в постоянном тонусе. Сейчас он чувствовал себя защитником. Он не мог положиться на других, только на себя. В отсутствие Стаса, который всегда все брал на себя, волевые качества характера мистера Уилкса проявились в полной мере. Он стал собранным и решительным и был способен взять на свои плечи ответственность не хуже Макса или Антона, хотя в обычных обстоятельствах все считали Оранжевого недостаточно серьезным. Роберт помог подняться Хадиже, а потом и задремавшей Лизе. Подбадривая девушек веселыми шутками и поддерживая за руки, он повел их вперед, туда, где ждало спасительное убежище и долгожданный сон.
Анна облокотилась на руку Мэтью. Заметив это, Соня улыбнулась. Все же приятно сознавать, что жизнь тебе дала обычная женщина, а не заколдованная машина, созданная для того, чтобы убивать и предаваться разврату.
Крепость возникла из мглистого тумана ровно в тот момент, когда солнце, скрытое от глаз клочками тьмы, доносящейся сюда из Эрагаджуа, поднялось над горизонтом. Его одинокие лучи долетали до земли, и сердца тех, кто шел впереди и мог видеть это древнее чудо, наполнялись новой надеждой.
Линда, лично возглавлявшая армию в сопровождении своего недавнего ученика Романа и двух генералов, светлого и темного, заметила белокаменные стены первой. Она ожидала этого и в то же время была поражена не меньше остальных. Замок, сразу после Великой Войны выстроенный Сантьяго на руинах, оставшихся от оплота доисторической цивилизации, был величественный. Такого огромного сооружения не мыслили даже самые продвинутые современные архитекторы, возносящие свои творения на сотни метров ввысь от земли. Время не тронуло идеально белый камень. Его миновали песчаные бури, и пощадило безжалостное солнце пустыни. Все здесь, начиная от резных, остроконечных башенок и увитых плющом балкончиков и заканчивая массивными железными воротами с тонким орнаментом в форе тропических цветов, на которых восседали прекрасные бабочки с узорчатыми крыльями, потрясало воображение, заставляло замереть хотя бы на миг, чтобы насладиться красотой, созданной в незапамятные времена, когда мало кто из нынешних бессмертных уже родился на свет.
Линда остановилась в нескольких метрах от широкого перекидного моста, по которому одновременно в ряд могли пройти сразу десять-пятнадцать воинов в полном боевом доспехе прежней эпохи.
– Ничего себе! – выдохнул Стас. Он был ошеломлен, сбит с ног величием и красотой, размахом и гармонией открывшегося ему зрелища.
– В духе Сантьяго, – ухмыльнулся Макар, предавший своего господина, но оставшийся верным своему былому поклонению перед сильнейшим магом.
– Как в кино, – пробормотал Роман, не отводя глаз от гиганта, возвышающегося впереди.
– И кругом магия Испанского Дьявола, – добавила Линда, потянув носом, как собака-ищейка. – Ее здесь столько, словно сам Сантьяго находится неподалеку. У меня вот-вот аллергия начнется.
– Ничего, почихаешь и привыкнешь, – раздалось старческое брюзжание из-за спины.
К ним незаметно подошел Оливер. Он был не так поражен, как остальные. Наверное, потому, что из своих прошлых жизней помнил, как выглядел замок Джейзи Джиммы, когда она сама была жива, а ее воители и вампиры ходили по толстым стенам, выглядывая врагов. Оружие наготове и улыбки на устах, ведь ничто не могло поколебать их положения. Их маг был силен и неуязвим, вечно молод и прекрасен, а они, ее верные слуги, купались в лучах ее славы, как царедворцы прославленного короля с непередаваемой гордостью принимают оказываемые им почести, зная, что вполне заслужили их. Никто не подозревал, что эти стены рухнут, погребя под собой останки великолепной Джейзи, что от них, прославленных воинов, спустя века останется лишь смутное воспоминание, многократно перевранное поколениями бессмертных историков, которые будут появляться и исчезать, загораться и тухнуть, как мимолетные огоньки в бескрайнем океане вечности.
И вот, тысячелетия спустя, новые воины во главе с иными магами вновь ищут защиты в стенах Белой крепости, полагаясь на мощные укрепления и чужое колдовство. Колдовство, которое они сами с таким рвением уничтожали и по утрате которого принялись отчаянно сокрушаться, едва достигнув своей цели.
– Я не ошибусь, если скажу, что магия, вызывающая у тебя аллергию, станет нашим основным щитом и единственным ключом к спасению, – предположил Оливер, опираясь на длинный витой посох, который частенько брал с собой в дальние походы, показывая всем желающим свою вымышленную немощь. – Ты чуешь колдовство Сантьяго, столь мощное, что оно и не подумало развеяться со смертью своего создателя. А я могу ощутить и кое-что еще. Это место насквозь пропитано иной, более сильной и куда более древней магией. Магией Джейзи Джиммы, которая первой создала эту крепость и провела в ней несколько тысячелетий, творя невообразимые чудеса, применяя такие заклятия, о существовании которых никто из нас даже не подозревает.
– Ну, ты-то подозреваешь, – чуть слышно проронил Роман, но Оливер не обратил на слова мальчишки, знавшего намного больше, чем ему полагалось, никакого внимания. Он продолжил, обращаясь исключительно к Линде:
– Песок помнит тепло ее босых ног, ветер не забыл аромата ее дыхания и неповторимого запаха благовоний, которыми она умащивала свое прекрасное молодое тело. Эти камни помнят прикосновения ее рук и воздушной ткани ее нарядов. Сантьяго строил эту крепость из того, что от нее осталось. Он практически не использовал новых материалов, так как стремился воссоздать дом своей возлюбленной таким, каким тот был, когда они только познакомились и полюбили друг друга. Именно поэтому стены этой крепости – самая лучшая защита, какой мы можем только пожелать. Камни помнят не только тех, кто жил среди них, но и тех, кто здесь умирал. Когда воинства Земли пришли сюда, было уже слишком поздно, чтобы спасти Джейзи Джимму или отстоять наполовину разрушенную крепость, у которой, если верить преданиям, есть лишь одно слабое место – вот эти врата. Но они все равно дали бой. И это был славный бой, хоть и обреченный на поражение. Многие пали в тот день, отдав свою энергию, всю доступную им магию земле. И она впитала ее, сохранив на века. Оборотни, которые захватили руины, некогда принадлежавшие убиенной ими Джимме, не смогли долго оставаться здесь. Каждая песчинка была пропитана магией смерти, казалось бы родной этим порождениям тьмы, но почему-то ставшей для них враждебной.
– Откуда ты знаешь все это, Мудрец? Если я правильно помню, твоя душа к этому времени уже проходила через слои грани, – спросила Линда. Она не боялась, что их подслушают. Только Роман и два генерала находились поблизости, и все трое прекрасно знали историю Оливера и его прошлых жизней. Первый смог прочесть все необходимое в мыслях своей учительницы, остальным она поведала это сама, ничего не утаив, так как полностью доверяла обоим.
– Я рассказывал тебе о древней книге, случайно оказавшейся в моих руках много столетий назад, – спокойно ответил Мудрец. – Той, в которой оказалось письмо Альфреда Косолапого, предупреждавшего современников или хотя бы потомков о том, что Сантьяго Испанский Дьявол сошел с ума и может в своем безумии уничтожить всю нашу цивилизацию. Так вот, книжица, которую наш предок избрал для хранения своего послания, содержала в себе не только сведения о древних ритуалах, но и ряд исторических очерков, написанных очевидцами. Это уникальная вещь. Возможно, когда-нибудь я дам тебе почитать ее или можешь порасспросить своего юного друга, он, не сомневаюсь, уже многое выудил из моей памяти.
С этими словами Оливер чуть заметно поклонился и пошел прочь. Туда, где, согласно принятому порядку, шагали его воины, не сильно тренированные в реальных боях, зато нагруженные книжной премудростью.
– Замок этот принадлежит тебе, ведь все, что имел Испанский Дьявол, теперь твое, – заметил Стас, когда старик отошел достаточно далеко, чтобы притвориться глухим к чужим разговорам.
– Не думаю, что обычные законы применимы к этому месту, – покачала головой Линда, разглядывая укрепления с всевозрастающим восхищением. Она прощупывала детали обороны, выставленные много сотен лет назад и до сих пор не потерявшие былой силы. Чем дольше она вникала в суть заклинаний, тем меньше понимала их структуру, но это было не главным, гораздо важнее оказался вопрос, который никому не пришел в голову, когда Совет магов единогласно принял решение двигаться к крепости и искать спасение внутри ее стен. Как проникнуть внутрь? Было совершенно очевидно, что в отличие от остальных владений Сантьяго, этот замок не стремился признавать новую хозяйку, да и колдовство, наложенное на нее, по своему мастерству во много раз превосходило все то, с чем Солнечному Свету приходилось сталкиваться до сих пор.
– Там должны быть особенные охранные заклинания, – прошептала Линда. Она не могла говорить в полный голос, боясь потревожить древнее волшебство. Да и благоговение, которое она испытывала, не позволяло кричать во всю глотку, словно на плацу. – Они идентифицируют меня как врага и не пропустят.
– Они там есть и до сих пор верны старому хозяину, вернее, своему творцу, – констатировал факт Роман. Дитя асфальта и интернета, он уже пришел в себя и теперь рассматривал крепость, в которую надо проникнуть, как очередной квест в онлайн-игре. Раз задача поставлена, значит, она решаема, осталось только понять как. Ответ пришел сам собой. – Конечно же! – Роман хлопнул себя ладонью по лбу. – И как я сразу не подумал?
– Ты о чем? – Линда нахмурила брови. Она размышляла над тем, как проникнуть сквозь защиту, выставленную Испанским Дьяволом и провести за собой многомиллионную армию. Причем сделать это надо было без лишних жертв и не потревожив основ заклятий, способных впоследствии сослужить хорошую службу. Возглас бывшего ученика вывел ее из задумчивости. Иногда Роман предлагал элементарные решения сложнейших задач, которые лежали на поверхности, а потому более зрелые маги, привыкшие вглядываться в суть, их не замечали. Солнечный Свет частенько спрашивала себя, является данная способность Чтеца Душ следствием его менталитета, воспитанного в современном, лишенном глубины мире, или это часть его древнего духа, который был старше ее собственного на несколько десятков жизней. Впрочем, возможно, это просто черта характера, доставшаяся молодому магу от земных папы с мамой.
– Я знаю, как войти в замок и не получить ни одного из возможных осложнений, – заявил Чтец Душ. Он лучезарно улыбался и смотрел на Линду с некоторым снисхождением.
– И? – Солнечный Свет скептически хмыкнула.
– Вот он. – Роман ткнул пальцем в Макара, стоявшего по левую руку волшебницы. О хороших манерах парень нисколько не заботился, словно вообще никогда не слышал о том, что показывать пальцем на человека невежливо. – Наш темный генерал носит на себе знак Сантьяго. А раз так, значит, может входить в любые двери, защищенные его магией, достаточно просто приложить правую руку ко входу. – Трое собеседников уставились на Романа, будто впервые видели. – Ну же, все просто. Это как пройти в обыкновенный замок мага. Что делают воители, чтобы попасть на его территорию?
– Роман прав, – кивнул Макар. Он уже понял, что колдун говорит дело, когда услышал первые слова его длинной тирады. Оставалось только удивляться, что ему самому это не пришло в голову. – Я смогу сделать это.
– Ты здесь был? – уточнила Линда.
– Именно здесь нет, но я знаю, что кое-кого Сантьяго брал с собой, когда совершал свою ежегодную поездку в Белую крепость. Он говорил, что нужно убедиться в сохранности ценного имущества. Но теперь я понимаю, что у него всегда была другая цель. К тому же все остальные замки Испанского Дьявола я посещал, и ни разу никаких проблем не возникало. Не забывай, даже если здесь наложены чары, препятствующие проникновению собственных слуг Сантьяго, ко мне это не относится. Я был его генералом, а значит, могу пройти везде, где мог пройти он. Я войду внутрь и открою проход для остальных.
– Ладно, – Линда кивнула. Она выглядела встревоженной. Рисковать жизнью брата ей не хотелось, однако, поразмыслив, не могла не признать, что его доводы вески, в то время как ее опасения безосновательны. – Иди, – распорядилась Солнечный Свет после секундной заминки.
Макар обменялся взглядом со Стасом. Что они хотели сказать друг другу, знал только Роман, который, без сомнения, читал мысли всех присутствующих. Его способности в этой области росли не по дням, а по часам. Темный генерал отделился от толпы, собравшейся под стенами крепости. К этому моменту слух о том, что цель достигнута, должен уже был разнестись по всему периметру, занимаемому армией. Краем глаза Кузнецов заметил, как маги бегут к Линде, заинтригованные, восхищенные, пораженные. Каждый стремился увидеть древнюю твердыню вблизи, ощутить вкус мощнейших заклинаний, предложить свои способы проникновения внутрь стен, обещавших защиту и относительный покой хотя бы на несколько дней.
Макар не стал медлить. Он хотел, чтобы за его сестрой сохранилось звание самой мудрой из магов, чтобы именно она предложила решение трудной задачи, так как темный генерал ни на миг не сомневался: Роман выставляться не станет. Лишняя слава ему была не нужна. Она подразумевала ответственность, а ее Чтец Душ боялся как черт ладана.
Макар подошел к мосту, перекинувшемуся через глубокий ров, наполненный некой полупрозрачной субстанцией, издававшей зеленоватое сияние. Когда темный сделал первый шаг, ощутив под толстой подошвой ботинка холодный камень, который не нагревался даже в такую адскую жару, какая стояла здесь в последнее время, субстанция заволновалась. Мощный магический импульс взлетел в воздух и устремился к тому, кто осмелился нарушить покой и уединение древней крепости. Полной уверенности в том, что у него все получится, Макар не испытывал. Испанский Дьявол был умен и хитер. Он мог устроить все так, что лишь сам и те, кто сопровождал его, могли пройти внутрь цитадели. Когда волна знакомого колдовства коснулась кожи воителя, он непроизвольно вздрогнул. Знак на виске и руке резко вспыхнул, каждая его черточка отчетливо проступила. Темный генерал замер на месте. Так должен был реагировать всякий, кому нечего скрывать. Стоять и ждать, когда охранная магия проверит пришельца и либо разрешит ему доступ, либо уничтожит на месте, как говорится, без всякого суда и следствия. Чужаков Сантьяго ненавидел и истреблял, не считаясь со сводом магического правопорядка и Советом магов. Подобная система пропуска была характерна для всех замков Испанского Дьявола, которые ныне принадлежали Линде. Только этот был выстроен иначе и по-другому защищен. Он представлял собой главный оплот сил темного колдуна и, в отличие от остальных его владений, не покорился той, что победила хозяина. Только здесь, вдали от любопытных глаз и непрошеных гостей, Испанский Дьявол мог себе позволить применить чары, о которых никто из современников никогда не слышал. Здесь он не боялся раскрыть свои истинные способности, ибо случайный путник не смог бы наткнуться на заброшенный в центре бескрайних песков Сахары замок, о котором сохранились лишь легенды, больше похожие на сказки, в какие превращается большинство историй с течением времени. Эта сказка оказалась реальностью и теперь прощупывала Макара, изучая его метку, его душу, саму его суть.
Несколько минут длилось то, что на современном языке называется сканированием. Все это время темный генерал не дышал, заставляя сердце замедлить свой стук, дабы не выдать волнения. Магия Сантьяго не любила тех, кто много нервничает. Это значит, что им есть чего опасаться, а трусы были не в чести при дворе Испанского Дьявола, у которого хватало недостатков, но его патологическая сумасбродная смелость вошла в историю и была непреложным фактом.
Неожиданно Макар почувствовал, как напряжение схлынуло, словно воздух вокруг вдруг стал намного жиже, а неизвестная тяжесть с его плеч огромным камнем рухнула вниз и разбилась о каменные плиты моста. Он вновь осмелился дышать, а так долго сдерживаемое сердце понеслось галопом. Воитель сделал несколько неуверенных шагов вперед. Ничего не произошло. Он не ощутил ни малейшего сопротивления и, осмелев, пошел уже увереннее. Очень скоро он достиг гигантских ворот. На стойке справа лежал крошечный молоточек, который мог наделать немало шума, если рискнуть поднести его к металлическим створкам. Впрочем, темный знал, что внутри никого нет, а потому стучать и сообщать о своем визите было некому. Он взялся за железное кольцо, расположенное ровно по центру, и потянул на себя.
Тут же невидимые щупальца стиснули запястье воителя, заставив поморщиться от боли. Один, по ощущениям самый крупный отросток коснулся того места, где огнем пылал знак. Словно чей-то ледяной палец провел по коже, метка вспыхнула несколько раз и тут же погасла, приняв свой обычный вид. Щупальца отпустили руку, а створка ворот медленно принялась открываться. Макару не пришлось прилагать особых усилий, будто он толкал не многотонную железную махину, а обычную кухонную дверь.
Не прошло и пяти секунд, как ворота широко распахнулись, открыв пришельцу небольшой внутренний дворик, выстланный тем же камнем, из которого были сделаны стены. Несколько статуй людей, одетых в старинные доспехи с огромными мечами наголо, стояли по обе стороны от входа, встречая гостей, которые осмелятся переступить порог. Вдали виднелась арка – она вела во внутренние части крепости. Макар с удивлением отметил, что здесь хоть и ощущался отголосок тьмы, пропитавшей собой все окружающее пространство, но было значительно светлее и колдовство неземного происхождения уже не так сильно давило на плечи. В крепости было почти светло, по крайней мере, не темнее, чем в пасмурный день в парке под сенью вековых деревьев.
Едва створки ворот распахнулись перед носителем знака Сантьяго Испанского Дьявола, за спиной Макара послышались радостные, возбужденные вопли. Никто не заботился о том, что может быть услышан врагом. Войны не избежать, она уже началась, и первый бой был бесславно проигран, но теперь, когда у них есть надежное убежище, жизнь стала видеться в куда более радужных красках.
Макар первым переступил порог, оказавшись за пределами условной линии, которой можно было бы соединить окончания мечей двух статуй. Никаких новых сюрпризов не последовало. Крепость признала своего и теперь приветствовала генерала и его гостей. Все-таки мертвая магия, которая существует независимо от своего мага, никогда не была чересчур надежной, ее всегда можно обмануть, и молодых воителей и вампиров обучают этому, едва перед ними открывается бессмертная жизнь. В данном случае обмана никакого не было, имело место простое умолчание фактов, которые не касались холодного камня.
Линда ощутила, что сопротивление крепости стало меньше. Вскоре оно превратилось в едва заметный фон, который не представлял опасности. И все же она решила перестраховаться. Несмотря на предложение Романа войти в их новую обитель первым, она сама отправилась следом за братом. Кое-кто из магов отчаянно крутил пальцем у виска, но Солнечный Свет приняла решение и неуклонно приближалась к крепости. Она ощутила колебания энергии, почувствовала, как нечто коснулось ее души, но прикосновение это было очень легким, поверхностным. Ворота так и остались самой слабой частью крепости. Некогда это погубило Джейзи Джимму, но, несмотря на это, Сантьяго не стал ничего менять. Он воссоздал замок таким, каким тот был до Великой Войны, оставив не только его достоинства, но и недостатки. А следовательно, всего лишь один предатель мог ввести внутрь цитадели целое вражеское войско. Оставалось надеяться, что оборотни не в курсе этой особенности, а главное, что все выжившие слуги Испанского Дьявола, лишившиеся надежного покровительства умершего на досуге Даниэля Плети, окажутся достойны того доверия, которое некогда подарила им Линда, сохранив их жизни.
С этими невеселыми мыслями Линда вошла во внутренний дворик своего временного дома. Как только она оказалась внутри, войска тут же принялись перестраиваться. Макар вышел к мосту и, встав плечом к плечу со Стасом, начал командовать своей частью людей. Несколько часов подряд очень осторожно, по десять человек за раз, земляне проходили в крепость. Каждый чувствовал касание магии Сантьяго и внутренне съеживался от этого. Когда скрытое клочьями тьмы солнце стало клониться к закату, вся армия благополучно оказалась укрыта мощными стенами, одна лишь толщина которых была не меньше пятидесяти метров, а высота превышала двадцать пять.
Оборотни один за другим покинули огромную залу, заменявшую здесь зал приемов, столовую и склад одновременно. Их тяжелые шаги, которые при необходимости могли стать по-настоящему грациозными и практически бесшумными, затихали где-то вдали. Жители Эрагаджуа чувствовали себя как дома в старинных катакомбах, которые выстроили их предки в непосредственной близости от портала. Здесь они были в относительной безопасности, так как практически не осталось живых свидетелей их прошлого прихода. А потому некому было разоблачить секретное место, заменявшее им и убежище, и тюрьму для многочисленных пленников.
Оборотни расходились по своим комнатам, но гостью, которую удостоили сомнительной чести пригласить на поздний ужин, растянувшийся до самого утра, в личные апартаменты не позвали. Зачем? Ее вытащили из самых глубоких подземелий, укрытых таким количеством пластов земли, что даже магии, пропитавшей все вокруг, там практически не ощущалось, и привели в места, более обжитые и для вампирши гораздо менее комфортные по своей энергетической атмосфере, лишь для одного – ей предстояло, словно дешевой уличной девке, ублажать вонючего, глубоко противного ей мужика. В ином случае ее ждала либо смерть, либо издевательства, еще более жесткие, чем просто секс с таким вот представителем противоположного пола.
Горе-любовник криво оскалился, что, видимо, должно было означать благожелательную улыбку, и придвинулся ближе к Кате. Она инстинктивно отпрянула, но, тут же взяв себя в руки, встала и обошла лавку с другой стороны, оказавшись у зверя за спиной.
– Do you like games[24 - Любишь игры? (англ.)]? – спросила Шемякина самым соблазнительным голосом, на какой только была способна. Она видела перед собой цель – земные защитные костюмы, в карманах которых может быть спрятано целое сокровище – зажигалка. Оставалось совсем немного – заманить зверя как можно ближе к вожделенной куче по большей части поврежденного тряпья, а после исхитриться обшарить хотя бы парочку карманов. К счастью, курили практически все бессмертные.
– Гамс?[25 - Игры? (англ.)] – оборотень оскалился еще сильнее. Было нетрудно догадаться, какого рода сексуальные игрища в ходу у монстров Эрагаджуа. Катя предпочла об этом не думать и продолжала призывно улыбаться. Она слегка наклонила голову набок, отчего ее белые спутанные волосы рассыпались волнами по плечам, немного прикрыв наготу и тем самым создав некоторый простор для воображения. Тонкий палец с облупленным маникюром манил зверя к себе, а сама девушка незаметно делала шаг за шагом назад.
Глаза оборотня полыхнули красным огнем. Это было жутко и отвратительно одновременно. Шемякина не обратила ни малейшего внимания на признаки страсти, которые проявлял ее «ухажер». Она была готова распалять его до тех пор, пока не достигнет цели, а пока еще от склада земного обмундирования ее отделяло не меньше пятидесяти шагов. Конечно, вампирша могла преодолеть их за считаные доли секунды. Но оборотни двигались быстрее и во много раз превосходили своих дальних немертвых сородичей в ловкости. А значит, стоит ей сделать хоть одно неверное движение, ее обязательно остановят и тогда она навсегда лишится единственного реального шанса когда-нибудь вновь оказаться на свободе.
– Айя вонтррр ю![26 - Я хочу тебя! (англ.)] – прорычал оборотень и грубо схватил Катю за руку.
От неожиданности она едва удержалась на ногах. Зверь притянул ее к себе. В тот же миг в глазах помутилось, легкие сжались от уже знакомого зловония, а требовательный шершавый и очень горячий язык проник в рот. Даже в бытность человеком Шемякиной не приходилось испытывать такой тошноты. Как выяснилось, вампиры действительно не способны расстаться с содержимым желудка, но от этого дурнота была лишь сильнее. Грубые руки с обломанными желтыми когтями тискали девушку. Если бы ее тело было живым, на ней не осталось бы ни одного живого места. К счастью, сейчас она испытывала лишь дискомфорт от слишком жестких объятий, в которых не было ни капли тепла или нежности. Оборотень стал теснить ее к ближайшей стене. Спасительная мысль промелькнула в голове, заставив Катю отключиться от неприятных ощущений и на миг забыть обо всем на свете. Она преодолела отвращение и изо всех сил прижала к себе пораженного такой прытью мужчину. Естественно, ее порыв заставил его страсть разгореться с новой силой.
Теперь уже Катя сжимала его в объятиях так, что трещали ребра. Она кусалась, царапалась, впивалась в его губы поцелуями, от которых из них сочилась черная кровь. Никогда еще ей не приходилось вкладывать в эротические утехи всю ярость, какой обладала душа вампира, всю боль и всю злобу, на которую было способен ее бессмертный разум. Шемякина срывала с оборотня одежду, стремясь в процессе нанести как можно больше увечий, и чем сильнее они были, тем ей было приятнее. Темному это только нравилось. В одном Катя не ошиблась – именно таким жестоким и извращенным было представление о любви на Эрагаджуа. Что ж, она готова доставить ему удовольствие. Тем страшнее станет расплата, с едва заметной ухмылкой подумала девушка, отбрасывая своего «любовника» от себя так, чтобы тот, слегка поддавшись, упал на пол. Удар был просчитан верно, как и поведение партнера. Оборотень со звериной грацией приземлился аккурат на собранные в кучу защитные костюмы. Катя кинулась на него и, едва прикоснувшись к мохнатому телу, совершила обманный маневр, который с трудом можно было назвать элементом сексуальных игр – она резко развернулась, перекинув мужчину, который был вдвое выше и примерно настолько же шире ее, так, чтобы он оказался сверху. Обнаженной кожей спины она ощутила знакомое прикосновение ткани защитного костюма. Первая поставленная цель была достигнута. Осталось изловчиться настолько, что бы выудить чей-нибудь зиппо или крикет. Сейчас ее мало интересовали вопросы гламура, главное – это огонь. Катя принялась еще усерднее целовать обветренные губы оборотня, позволила ему наслаждаться победой, расстегивая ее изорванный, грязный лифчик. Правая рука девушки скользнула за спину и принялась обшаривать все, до чего могла дотянуться…
Именно в этот момент армия во главе с Линдой увидела стены древней крепости, а группа Черного под командованием Сони добралась до песчаных валунов, за которым разведчики нашли идеальное убежище для того, чтобы переждать более светлое время суток.
– Уже день, день! Я чувствую, что там должно было взойти солнце! – причитал Паша. Казалось, мужество начинает оставлять его, уступая место панике. Теперь он мало чем отличался от скорчившейся в углу Маши и был лишь слегка разумнее стонущей в бреду Ани, да и то лишь потому, что находился в сознании. Алина осталась единственным здравомыслящим членом их компании. Ее мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. В довершение всех бед – начиная со вчерашнего обеда им не приносили еды. Она прекрасно справлялась с голодом, а вот вампирам было куда как тяжелее. Если немертвый слишком долго не получает крови, его организм слабеет. И хоть смерть от нехватки пищи неведома прошедшим ритуал, их существование в таком случае больше напоминает летаргию, лишенную красок и эмоций. Но больше всего Алину беспокоило отсутствие воды. Несколько глотков, плещущихся на дне фляги, она оставила для больной подруги. Только их не хватит надолго, а лихорадка, сжигавшая Аню изнутри, иссушала ее тело, заставляя все время просить пить. Если Паша без крови мог протянуть неделю, Маша выдержит дня три, а сама Алина без воды и еды еще дней десять будет переставлять ноги, пусть с каждой минутой все медленнее, Аню, ослабленную неизвестным ядом, заставлявшим организм воителя мучиться от хворей смертных, вынужденная жажда неминуемо сведет в могилу. Серебряная вздохнула, взглянув на осунувшуюся подругу, чьи губы приобрели синеватый оттенок, а кожа стала до того бледной, что напоминала скорее воск или мрамор.
Отвернувшись так, чтобы не видеть никого из сокамерников, Алина всерьез задумалась. С каждой секундой надежды на возвращение Кати стремительно таяли. Это сводило с ума временного главу их группы, превращая сильного вампира в опустошенного, лишенного воли идиота, способного лишь метаться из угла в угол да причитать. К тому же это лишало их шанса узнать, как устроены лабиринты катакомб, а главное – кем или чем они охраняются. Следовательно, если удастся убедить друзей рискнуть и попытаться вырваться, как только появится тюремщик, вероятность того, что затея выгорит, равняется практически нулю. Лично она готова была попробовать. Ничего хорошего в этих застенках ее не ждало, а от одной мысли, что она может превратиться в такого вот дикого, горящего ненавистью грязного монстра, по венам разливался парализующий холод, словно она уже умерла. Непереносимо было думать, что в припадке оборотнической ярости она запросто набросится на кого-то из друзей. От нее мог пострадать кто угодно. Хрупкая Хадижа, несокрушимый Стас, безрассудно отважный Макс, нежная Лиза или горячая, словно лава, Соня. А главное, это мог быть Антон. Она даже не поймет, что убила смысл всего своего существования. Хуже всего то, что оборотни, в отличие от вампиров, не теряют память после обращения, лишь свою человеческую суть со всеми страхами, желаниями, чувствами. Это безразличие было во сто крат ужаснее забвения. Она будет понимать, что совершила, но ни одна клеточка ее нового тела не содрогнется. Чем больше Серебряная думала об этом, тем ярче разгоралась в ней решимость.
«Антон!» – мысленно прошептала девушка, как делала все это время примерно раз в два-три часа, уже смирившись, что ответа не будет, что ни одна мысль не может проникнуть сквозь завесу чужой тьмы и неизвестные заклинания, которые витали там, над поверхностью. И, несмотря на очевидную тщетность всех своих попыток, она продолжала надеяться, вызывая мысленно любимый образ. Она мечтала лишь об одном – получить возможность хотя бы попрощаться, но знала, что от пленников отворачивается изменница Фортуна.
«Алина!» – словно шелест листьев на ветру или шепот далекой волны прозвучало в голове эхо родного голоса. Серебряная вздрогнула всем телом, не понимая, была ли то реальность или очередная греза, порожденная страхом, бессонницей и голодом.
– Антон! – яростно выкрикнула она так громко, что если бы кто-то из ее группы находился рядом, его сознание на миг затуманилось бы от силы ментальных вибраций, которые она послала, как когда-то очень давно учил ее Влад на темной кухне их с Соней квартиры.
Но ответа не было. Ни звука, ни шороха, ни галлюцинации. Алина свернулась клубочком и зарыдала. Паша придвинулся ближе и, положив ее голову себе на плечо, принялся гладить по спине, словно маленькую девочку. Сейчас он был именно тем Коледовым, с которым они вместе ходили в институт и пили пиво после лекций в соседнем парке, радуясь простым мелочам и печалясь из-за приближающегося зачета.
Антон открыл глаза, уставившись во тьму, окружавшую его со всех сторон. В волосах было полно песка, он забился в глаза, в нос, в уши. Хотелось одновременно чихать и плакать, а главное – помыться. Но Зеленого, уставшего от длительного перехода и предшествующих событий, разбудило совсем не это. Ему показалось, что голос Алины прозвучал в его голове, но не так, как это бывает во сне, а так, как это происходит, когда кто-то пытается связаться с тобой по мысленной связи. Переборов вялую дремоту, завладевшую его утомленным телом, он крикнул изо всех сил любимое имя, отправляя его в пустоту неизвестности, и тут же Морфей выпустил Зеленого из своих объятий, недовольный огромными усилиями, которые тот совершил. Едва только Антон открыл глаза, как иллюзия связи с любимой рассеялась, словно не было никакого контакта.
Тоска и боль с новой силой захлестнула воителя. Он поднес правую руку к лицу и присмотрелся к знаку. Тот едва заметно светился во тьме, отображая привычный рисунок. Серебряная нить была на месте.
Антон аккуратно сел, стараясь не потревожить спящую рядом Лизу. Ее теплое тело доверчиво прижималось к нему, словно погруженной в небытие Голубой казалось, что рядом с ней оставшийся за много километров отсюда Стас. С другой стороны от Зеленого, свернувшись в клубочек, дремала Соня. Даже во сне она была насторожена и напряжена, будто натянутая тетива.
Антон встал, размял затекшие конечности и огляделся по сторонам. С тех пор, как он погрузился в недолгий, тревожный сон, времени прошло немного. Наручные часы «Радо», которые подарил ему брат на новый двухтысячный год и которые он надевал очень редко, остановились, не выдержав разрушительной энергетики тьмы Эрагаджуа. Даже электронные приборы ощущали на себе пагубное влияние смертоносных эманации. Но Зеленый обладал исключительным чувством времени и мог с точностью до десяти минут определить, который сейчас час. Судя по всему, уже должна была заступить на смену вторая пара дежурных, которым предстояло сменить Максима и Мэтью, вызвавшихся нести караул первыми. По плану занять вахту следовало Роберту и Хадиже.
Антон еще раз потянулся так, что захрустели кости, и направился к двум теням, чьи силуэты едва проступали на фоне бесконечного мрака. Он решил отпустить Розовую спать. Ей было тяжелее остальных. Это чудо, что она все еще держалась.
– Я люблю тебя, – донесся до Зеленого шепот Хадижи. Она сидела на песке, подтянув под себя ноги, и всем телом прижималась к мужу. Сильная рука Роберта обнимала ее за талию, а светлые глаза, не отрываясь, смотрели в лицо любимой. Антон ощутил острую зависть, тем более недостойную, что это были его друзья, которые ради призрачной надежды вернуть его счастье пошли за ним во мрак неизвестности.
