Сага о золотопольцах

– Хорошо, – сказала Юдифь. В комнату вошел стражник.

– Прибыл вождь Творимир, – сказал он.

– Где он? – спросила Юдифь.

– Идёт сюда, – сказал стражник. Юдифь выбежала на улицу. Издалека увидев отца, она побежала к нему навстречу и обняла его.

– Юдифь? – удивился тот. – Я думал, что ты..,

– Мертва? – спросила девушка. Они немного помолчали, разглядывая друг друга.

– Я очень рад тебя видеть, – с чувством произнёс Творимир. – Что произошло?

– На нашу деревню напали золотопольцы и схватили меня, – сказала Юдифь. – Я притворилась обычной крестьянкой, так как не хотела, чтобы они знали кто я такая.

Глаза Творимира гневно сверкнули.

– Я вижу, что они с тобой плохо обращались… – произнёс он, вглядываясь в лицо дочери.

– Плохо, – подтвердила Юдифь, после чего умолкла, не желая продолжать.

– Ублюдки… – произнёс Творимир.

– Это неважно, – сказала Юдифь. – За то время, что я провела в плену, я кое-кого встретила.

– Кого же? – спросил Творимир.

– Я встретила Аврору, – сказала Юдифь.

Творимир опустился на лавку и вздохнул.

– Это так неожиданно… – сказал он. – Как она поживает? Где она сейчас?

– Тут у меня для тебя сплошные неприятные новости, – сказала Юдифь.

– Какие? – Творимир пристально посмотрел ей в глаза.

– Первая новость – она тебя ненавидит и желает твоей смерти, – сказала Юдифь.

– Печально это слышать, – сказал Творимир, – но ведь я тоже хотел убить ее, поддавшись на уговоры мракобесов…

– Вторая новость, – продолжила Юдифь, – она, с целью добраться до тебя, примкнула к золотопольцам.

Творимир тяжело вздохнул.

– Значит, она с нашими врагами… – произнёс он.

– Я не думаю, что это до сих пор так, – сказала Юдифь. – Она заманила золотопольцев туда, где на них напал хозяин леса, а после этого она помогла мне бежать. Я видела, как золотопольцы схватили ее…

– Что ж, как бы то ни было, Аврора – моя дочь, сказал Творимир. – Если она попала в беду, то освободить ее – это мой долг.

– Вождь Никанор захватил двоих золотопольцев, можем отправить письмо, с предложением обмена или выкупа, – предложила Юдифь.

– Я подумаю, что можно сделать, – сказал Творимир, – а пока, я хочу поговорить с Никанором.

Они направились к большому дому, где их ожидал молодой вождь.

***

– Как тебя зовут? – спросил Никанор у пленного золотопольца.

– Мое имя Ратмир, – ответил пленник.

– Ратмир, знаешь ли ты девушку по имени Аврора? – спросил Никанор.

– Да, она путешествовала с нами как гостья, но потом, она сговорилась вот с этой, – Ратмир указал на Юдифь, стоявшую поодаль. – Вместе они пытались убить княжича Гремислава. Эта девица смогла бежать, а другую мы поймали и забрали в Золотополье.

– Знаешь ли ты, кем являются эти девушки? – спросил Никанор.

– Которая Аврора – ведьма, – сказал Ратмир, – а про Юдифь я думал, что крестьянка, но вижу, по тому, какое положение она занимает среди вас, что я ошибался.

– Да, ты ошибался, – сказал молчавший до сих пор Творимир, выступая вперёд. – Эти девушки – мои дочери.

Ратмир в ответ промолчал. Творимир продолжил:

– Ты отвезёшь письмо своему князю, я хочу чтобы он вернул мою дочь в обмен на тебя и твоего соратника, который останется здесь. Поклянись, что вернёшься назад и привезёшь ответ князя.

– Клянусь. Я, Ратмир, сын Богдана, привезу тебе ответ князя, – торжественно произнёс Ратмир.

– Хорошо, – сказал Творимир, – как только мы починим одну из лодок, мы довезем тебя до Заречного острога. Мои люди будут ждать тебя неподалёку оттуда, пока ты не вернёшься, и доставят тебя обратно.

– Пусть будет так, – сказал Ратмир.

– Уведите его, – сказал Творимир.

Стражники увели Ратмира прочь.

– Узнать бы ещё, где мой брат, – сказал Творимир Никанору. – Пленники говорят что тот сбежал за несколько дней до того как мы окружили их. Тела его в крепости мы тоже не нашли. Неужели он сгинул в лесу?

– Я надеюсь, что боги проявят свою благосклонность и, рано или поздно, мы узнаём, что случилось с Егором, – сказал Никанор.

– Хотел бы я верить в это, – произнес Творимир.

***

На следующий день после того, как отряд Бажена с боем прорвался к лодкам, Мстислав с Холмов засобирался домой.

– Мне здесь больше нечего делать, – сказал он Творимиру.

– Благодарю тебя, за то, что откликнулся на мой призыв, – сказал Творимир.

– Золотопольцы – это угроза для всех нас, – ответил Мстислав, – поэтому я не сомневался в том, что нужно присоединиться к тебе, в борьбе с общим врагом.

Молодой вождь выехал на север во главе своего отряда. Путь его пролегал сквозь земли вождя Светозара. Мстислав подъезжал к крепости Светозара, когда вдруг на его отряд обрушились сотни стрел. Множество воинов погибли сразу, не ожидая нападения. Оставшихся атаковали дружинники во главе со Светозаром.

– Светозар? Ты мерзкий предатель! – воскликнул Мстислав, метнув в него копье. Светозар с хохотом увернулся. Оставаясь позади своих людей, он руководил сражением.

– А куда ты едешь, Мстислав, через мои земли? – крикнул Светозар. – Тебе некуда возвращаться. Все, что было твоим, теперь мое. Всё!

У Мстислава оставалось всего несколько воинов.

– Хоть и погибну, но тебя убью, – сказал Мстислав, натягивая тетиву. Выстрел. Светозар вскрикнул и упал. Его дружинники подхватили его и отнесли подальше. Воспользовавшись суматохой, Мстислав, с остатками отряда вырвался из окружения и отступил во владения Творимира. Воины Светозара их не преследовали.

***

Спустя пять дней пути, остатки отряда Бажена и Гремислава достигли Заречного острога. Один из стражников вышел к ним навстречу.

– Здравствуйте витязи, – сказал он.

– Здравствуй и ты, – сказал Бажен. – Тут ли воевода Третьяк?

– Тут, где же ему ещё быть, – сказал стражник.

– Проводи меня к нему, – сказал Бажен. Стражник пропустил его вперёд, а сам пошёл следом. Дружинники Бажена расположились на берегу. Аврора, под присмотром Пимена осталась в лодке. Гремислав, в сопровождении двух воинов, отправился в рыбацкий трактир.

Бажен вошёл в ворота острога и пошёл по направлению к палатам воеводы. Стражник опередил его и войдя первым предупредил о прибытии гостя. Когда Бажен вошёл, Третьяк поднялся из-за стола и пошёл к нему навстречу.

– Бажен! – воскликнул Третьяк. – Ты ли это?

– Как видишь это я, жив, здоров, – ответил Бажен.

– Я рад тебя видеть, – сказал Третьяк, – я думал, что вас всех перебили, хоть письмо какое написал бы.

– Они пытались нас убить, но не смогли, – сказал Бажен, – а письмо не написал, потому, что нас окружили и не было никакой возможности.

– Ого! Вы прорывались с боем? – спросил Третьяк. – А где княжич? Он с тобой?

– Да, он со мной, – ответил Бажен.

– Это хорошо, князь обрадуется, узнав, что вы живы, – Третьяк жестом пригласил Бажена к столу.

Бажен прошёл и сделал знак слуге, чтобы тот налил вина, а затем обратился к Третьяку:

– Мы тотчас же отправляемся в Доброславград.

– Даже не отдохнёшь денёк? – спросил Третьяк.

– Нет, – ответил Бажен, – но мне нужны припасы для перехода до столицы. И кони. Знал бы ты, как мне надоело путешествовать на этой проклятой лодке!

– Будет сделано, – сказал Третьяк, – а пока мои люди займутся всеми приготовлениями, давай пообедаем.

– Давай, – сказал Бажен и допил вино, потом обернулся к слуге, – ещё вина!

Кубок снова был наполнен.

– За то, что вы вернулись! – провозгласил Третьяк.

Воеводы выпили ещё, а потом ещё и ещё…

***

К вечеру воины Бажена собрались возле лодки. Однако сам воевода отсутствовал. Гремислав также до сих пор не появился. За княжичем в трактир послали одного из дружины. Тот вернулся и сообщил, что Гремислав, со своими спутниками, мертвецки пьян и требуется помощь, чтобы доставить их на лодку. Несколько воинов отделились от отряда и направились в трактир. В острог, также был направлен гонец. Тот вернулся через час, приведя с собой воеводу, еле стоявшего на ногах.

– Мы никуда не поплывем! – заявил Бажен. – Мы поедем на конях. Завтра утром… А сегодня мы будем пировать!

Отряд встретил эти слова одобрительным гулом голосов. Все были голодны, так как последние несколько дней почти ничего не ели. К тому же, истинным золотопольцам кони были гораздо милее, чем лодки.

– А сейчас мы все пойдём в острог пировать! – повторил воевода.

Воины Бажена с радостью последовали за ним. Позади Пимен вёл связанную Аврору. Ещё дальше дружинники тащили Гремислава и его спутников, которые не могли передвигаться без чужой помощи. По дороге, та группа, которая сопровождала Гремислава, отстала от остального отряда, уже входящего в острог.

Добравшись до палат, Бажен со своими людьми вошёл внутрь и все начали располагаться за столами. Когда Пимен ввёл в комнату Аврору, Третьяк спросил у Бажена:

– А кто эта связанная красавица?

– Это наша гостья, – сказал Бажен.

– А почему она связана? – спросил Третьяк.

– В один прекрасный вечер, она и ее сестра хотели убить княжича, – ответил бажен. – Сестра улизнула, а эту пришлось связать, чтоб не смогла сбежать.

– Может быть, лучше посадить ее в темницу на ночь? – спросил Третьяк. Только что вошедший, Гремислав услышал эти слова.

– Девка останется здесь! – воскликнул он. – Я сам за ней присмотрю.

Княжич хищно посмотрел на Аврору, а потом сказал Третьяку:

– Это ведьма, поэтому я не доверяю твоей темнице. А от меня, – Гремислав ударил себя кулаком в грудь, – эта девка не сможет убежать. Она теперь моя собственность.

Княжич прошествовал к столу и опустился на лавку рядом с Авророй, которая постаралась отодвинуться максимально далеко от княжича.

– Так, выходит, что это твой трофей? – спросил Третьяк у Гремислава.

– Мой единственный трофей, – грустно заявил тот.

– Действительно, нам пришлось убить всех пленников, чтобы выбраться, – сказал Бажен.

– Не повезло, – заметил Третьяк.

– В следующий раз нужно будет взять с собой больше воинов, – сказал Бажен, – варвары объединились, и мы оказались в меньшинстве.

Некоторое время люди молчали, уничтожая стоявшую на столах снедь.

– Хочу ещё вина! – возгласил Гремислав. Слуга тотчас же наполнил его бокал. Княжич осушил его залпом, после чего, выбросив кубок через плечо, уткнулся головой в стол и захрапел.

– Отнесите его в соседнюю комнату, – сказал Третьяк своим людям.

Когда княжича унесли, Третьяк обратился к Авроре.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Аврора бросила на него взгляд, а потом отвернулась, не удостоив ответом.

– Не хочешь со мной разговаривать? – произнёс Третьяк, а потом обратился к Бажену. – Как ее зовут?

– Ее имя – Аврора, – ответил тот. – Есть вероятность, что она ведьма.

Аврора со злостью посмотрела на Бажена.

– Видишь, как смотрит? – спросил Бажен у Третьяка.

– Вижу, – сказал тот.

– Это потому, – сказал Бажен, – что ей не нравится, когда ее называют ведьмой.

– За прекрасных ведьм, – Третьяк поднял кубок.

– За ведьм, – Бажен ударил своим кубком о кубок Третьяка.

– Ты будешь вино? – спросил Третьяк у Авроры. Та отрицательно качнула головой.

– Эй, ты, – Третьяк обратился к слуге, – налей вина нашей гостье.

Затем Третьяк повелительно сказал Авроре:

– Я хочу чтобы ты выпила со мной.

– Лучше выпей, девица, а не то силой вольём, – сказал Бажен.

– Я не могу, – сказала Аврора, – у меня связаны руки.

Воеводы захохотали, их смех подхватили остальные. Когда все отсмеялись, Третьяк спросил у Бажена:

– Может быть развяжем ее? У меня стража не спит, надёжно стережёт, да и нас здесь двадцать человек. Как думаешь, углядим за одной девицей? Пусть она хоть трижды ведьма.

Третьяк снова захохотал.

– Что ж, – сказал Бажен, – Пимен, развяжи ее.

Пимен развязал девушке руки.

– А теперь пей вино, – сказал Третьяк.

– Только после тебя, – сказала Аврора. Третьяк усмехнулся.

– Ну ладно, – он влил в себя содержимое кубка. Аврора последовала его примеру.

– Ещё! – возгласил Третьяк. Слуга вновь наполнил бокалы.

– Я хочу, чтобы пили все, – сказала Аврора. Дружинники подняли бокалы.

– До дна! – воскликнула Аврора, осушая свой кубок.

Все последовали ее примеру.

– Я хочу, чтобы он пил с нами! – возгласила Аврора, указывая на слугу. Тот явно не ожидал подобного поворота.

– Налей себе, – приказал слуге Третьяк. Юноша повиновался.

– Пей до дна! – взревел Бажен, вскакивая с лавки. Дружинники также подняли свои кубки.

Все выпили.

– Лей ещё, – скомандовал Бажен. Слуга вновь наполнил кубки. Наливая вино Авроре, он пролил немного на ее платье.

– Растяпа! – воскликнула она. – Отдай сюда!

Под хохот дружинников, она отобрала у слуги кувшин.

– Теперь я буду лить вино, – сказала Аврора окружающим, а потом обратилась к слуге, – а ты будешь пить со всеми.

– За нашу новую прислужницу! – крикнул один из дружинников. Тост тут же подхватили остальные. Третьяк, выпив очередную порцию, опустил голову на стол и перестал подавать признаки жизни. Кто-то затянул песню, тут же подхваченную остальными. Аврора опустошила кувшин, после чего громко обратилась к слуге:

– Эй, ты, вино кончилось! – воскликнула она, стараясь перекрыть хор голосов. Юноша взял кувшин у Авроры и, пошатываясь пошёл к двери.

– Куда же ты, не дойдёшь же сам, – Аврора очутилась рядом и выхватила кувшин у слуги.

– Показывай, куда идти, – сказала она.

Юноша хотел было возразить, но тут за его спиной раздался голос одного из воинов:

– Эй, где выпивка?!

– Сейчас принесу! – крикнула в ответ Аврора, а потом обратилась к слуге. – Слышал? Где выпивка? Веди давай!

Юноша поплёлся за дверь, Аврора, обняв кувшин, за ним. Оставшиеся в комнате дружинники снова затянули песню…

***

Оказавшись в коридоре, Аврора подтолкнула слугу вперёд.

– Веди, – сказала она, – куда идти?

Юноша пошёл вперёд. У входа в погреб он становился и сказал:

– Сюда.

– Ну так отворяй, – сказала Аврора. Подождав пока слуга откроет дверь и ступит на первую ступеньку, Аврора размахнулась и изо всех сил ударила его кувшином по голове. Черепки разлетелись во все стороны, а слуга с грохотом скатился по ступенькам и замер, ударившись головой о земляной пол. Свеча, освещавшая их путь, погасла, улетев в погреб.

Грязно выругавшись, Аврора закрыла дверь в подвал и на ощупь пошла дальше по коридору. Выпитое вино било девушке в голову, но она смогла найти выход.

Снаружи стоял стражник. Он обернулся на шум открывшейся двери. Аврора быстро шагнула назад, в тень. Стражник успел заметить лишь светлый силуэт, тотчас же скрывшийся во тьме. Прижавшись к стене, Аврора затаила дыхание.

– Кто здесь? – спросил стражник. Никто не отзывался.

– Напились и шутки шутите? Ну-ну, я сам над вами пошучу, – сказал стражник. – Я вас, сукины дети, проучу.

Стражник отвернулся, чтобы зажечь свечу от факела. Аврора осторожно проскользнула на улицу и, когда стражник начал поворачиваться обратно, она повторяя его движения, описала дугу у него за спиной.

– Я иду, – сказал стражник и скрылся внутри. Аврора направилась было к воротам как позади неё из двери, в которой скрылся стражник, высыпала группа дружинников. Девушка едва успела спрятаться за колодцем.

– Ищи ее! – голосил один.

– Околдовала, ведьма! – возвестил другой.

– Как можно было ее так вот выпустить? – спрашивал Бажен у Пимена.

– Я тебе не надсмотрщик, – ответил тот.

Аврора осмотрелась, вокруг не было ничего, зачем можно было спрятаться.

– Вот она! – крикнул один из воинов, вцепившись ей в плечо и выводя на свет.

– Что, девица, далеко убежала? – спросил Бажен. Аврора не ответила. Ее связали и провели обратно в дом. Проходя мимо трапезной, она увидела, как слуге перебинтовывают голову. Ее провели дальше, после чего открыли дверь в погреб.

– Спускайся, – сказал один из сопровождавших ее воинов, – эту ночь ты проведёшь здесь.

Аврора начала спускаться по ступенькам, дверь за нею тут же закрылась. Девушка очутилась в кромешной темноте. На ощупь, осторожно спустившись вниз, она прошла вперёд и наткнулась на бочки с вином. Обследовав помещение, она нашла место, которое показалось ей сравнительно удобным.

Аврора легла на холодный пол и, свернувшись в клубочек, забылась тревожным сном.

***

Утром, когда наступил рассвет, помятые дружинники начали появляться на улице. Через силу, они готовились к отъезду. Бажен стоял прислонившись к стене дома и наблюдал за сборами. Гремислав неустойчиво раскачивался в седле, грозя рухнуть в любой момент. Пимен, с одним из стражников привёл Аврору и посадил ее на коня.

– Мне кажется, что я до сих пор пьян, – сказал Третьяк, который вышел проводить их в дорогу.

– Мне кажется, – ответил Бажен, – что ты нетвердо стоишь на ногах.

Третьяк захохотал.

– А ведь это можно сказать и про тебя, – сказал он.

Бажен подошёл к своему коню и неуклюже вполз в седло.

– Голова раскалывается, – сказал он.

– Может быть, погостишь ещё денёк? – спросил Третьяк.

– Нет уж, – сказал Бажен, – раз уж решили ехать, значит поедем сегодня.

– Ну, счастливого пути, – сказал Третьяк. Бажен кивнул тому в ответ, после чего поехал к каменному мосту, перекинутому через Великую Реку. Его небольшой отряд последовал за ним. Очутившись на другом берегу, воины неспешно поехали по дороге на Доброславград, вдыхая родные ароматы полей.

***

Спустя сутки после того, как отряд Бажена покинул Заречный острог, туда явился одинокий путник. Назвавшись Ратмиром, спутником Бажена и Гремислава, он потребовал себе коня.

– У меня важные сведения, – сказал он, – я везу письмо от вождя Творимира к князю Фёдору.

Воевода Третьяк узнал Ратмира. Расспросив его, во всех подробностях, о том, что случилось в Заречье, Третьяк дал Ратмиру коня и пожелал счастливого пути. Ратмир помчался прямиком в столицу Золотополья.

Глава 10

Бажен и Гремислав подъехали, во главе отряда, к княжеским палатам. Князь Фёдор встречал их стоя на крыльце. Он выглядел усталым. Всадники спешились. Бажен и Гремислав поднялись по ступеням.

– Рад видеть вас, – сказал князь. – Мне доложили, то вы живы, здоровы и едете сюда.

– Мы торопились добраться до тебя, князь, – молвил Бажен.

Князь оглядел прибывших с головы до ног.

– Выглядите неважно, – сказал он. – Вам нужно отдохнуть с дороги. Сделаем так, идите и отдохните, а вечером, расскажете мне о своих приключениях.

Гремислав и Бажен поклонились князю. Тот, важно кивнув, удалился.

– Кажется, он не слишком рад нас видеть, – сказал Гремислав.

– Немудрено, – ответил Бажен, – мы не только не исполнили его волю, но ещё и почти всех людей потеряли.

– Что будем делать? – спросил Гремислав.

– Для начала, по совету князя, отдохнём, – ответил воевода, – а вечером, расскажем все, что его интересует.

– Хорошо, – сказал Гремислав. Бажен распустил своих людей, велев им собраться вечером у княжеских палат, после чего сказал Гремиславу:

– Ну вот и все, княжич, встретимся вечером.

Гремислав пожал воеводе руку и они разошлись. Княжич подошёл к Пимену, который сопровождал Аврору.

– Пимен, иди отдохни, – сказал Гремислав, – а о девке я сам позабочусь.

– Хорошо, княжич, – сказал Пимен, передавая княжичу конец верёвки, накинутый на шею девушки.

Оставшись наедине с Авророй, Гремислав повёл ее в свои покои.

– Добро пожаловать ко мне домой, – сказал он с издевкой. – Я покажу тебе, что такое гостеприимство по-золотопольски.

Аврора с неприязнью взглянула на него. Княжич усмехнулся.

Войдя в комнату, где он жил, Гремислав спросил:

– Тебе тут нравится?

Не дождавшись ответа, княжич подошёл к девушке и развязал ей руки.

– Возможно, когда-нибудь, я покажу тебе город, – сказал он, – а пока что мы немного отдохнём…

Гремислав приблизился к Авроре и поцеловал ее. Она не ответила. Княжич усмехнулся и повалил девушку на кровать.

– Я могу сделать с тобой все, хочешь ты того или нет, – сказал он, проникая руками под платье.

– А я могу лежать как бревно, – сказала Аврора, – хочешь ты того или нет.

– Сейчас мы посмотрим, какое из тебя получится бревно, – сказал Гремислав, целуя ее в шею. Аврора закрыла глаза…

***

Бажен вошёл к себе на двор. Залаяла собака. Из дому, услышав лай, выглянула Лада. Увидев мужа, она бросилась к нему.

– Сокол мой ясный, – сказала она, – я так ждала тебя.

Бажен нежно обнял жену.

– Я тоже вспоминал о тебе каждый день, кляня разлуку, – сказал он.

– Я волновалась… – Лада не успела закончить, как Бажен ее поцеловал.

– Не стоило, – сказал он, – я же говорил, что варвары ничего не смогут мне сделать.

– А я все равно волновалась, – сказала Лада.

– И вот, я здесь, – сказал воевода. – Как Маломир и Ярослав?

– Как обычно, – ответила Лада, – дети носятся по городу со своими друзьями. Они будут в восторге, когда увидят тебя.

Лада счастливо улыбнулась и, взяв Бажена за руку, повела его в дом.

***

Князь вошёл в трапезную и занял своё место. Дружинники, поднявшиеся на ноги при появлении Фёдора, вновь рассаживались за столы. За женским столом шла оживленная беседа. Княгиня общалась с жёнами вернувшихся ратников. Слуги начали разливать вино.

– Как я понимаю, ваш поход не достиг моих целей, – сказал князь.

– К сожалению, это так, – ответил Бажен, – племена Заречья объединились, чтобы изгнать нас. Мы не смогли противостоять им всем.

– Что ж, – сказал князь, – расскажите мне все.

Бажен и Гремислав рассказали Фёдору о том, как проходил их поход, о том, как они захватили деревню, а затем и крепость Творимира. Рассказали о том, как попали в окружение, о том, как Аврора вывела их потаёнными тропами через леса. Рассказали о бое с хозяином леса и о покушении на жизнь княжича. Рассказали и о том, как прорвались к лодкам и вернулись домой.

– Получается, вам помогла выжить заречная ведьма? – спросил Фёдор.

– Можно и так сказать, – сказал Бажен.

– Я хочу на неё посмотреть, – сказал князь.

Через некоторое время один из стражников привёл девушку.

– Думаю, что стоит наградить ее чем нибудь, – сказал князь.

– Она участвовала в покушении на мою жизнь, – сказал Гремислав. – Думаю, то, что мы сохранили ей жизнь – это достаточная награда.

В это время Аврора наблюдала за столом князя, метая в беседующих ненавистные взгляды. Князь оглядел ее с головы до ног.

– Что ж, – сказал он, делая знак стражнику, чтобы тот увёл девушку обратно, – потом решим, что с ней делать.

Внесли снедь и начали расставлять по столам.

– Ну хорошо, самое время сказать тост, – сказал князь поднимаясь. – За вас, мои храбрые воины. За тех кто сегодня сидит за этими столами и за тех, кто остался навечно в диких лесах Заречья!

Присутствующие поднялись и осушили кубки. Начался пир.

***

Ратмир подъехал к княжеским палатам рано утром. Он был очень утомлён, за последние два дня он безостановочно гнал коня, стремясь как можно скорее оказаться в столице. По двору в это время прогуливался Феофан, чашник князя. Он узнал Ратмира.

– Здравствуй, Ратмир, – сказал Феофан.

– Здравствуй, – ответил воин.

– Увидев тебя живым, я пришёл к выводу о том, что нельзя доверять слухам о чьей-либо смерти, – сказал Феофан.

– Я вообще слухам не верю, – сказал Ратмир, – верю только тому, что видел своими глазами.

– Это очень мудро, – сказал Феофан.

– Мне нужно увидеть князя, – сказал Ратмир, – у меня есть для него письмо.

– Это интересно… – сказал Феофан. – От кого же это письмо?

– От вождя Творимира, – ответил Ратмир.

– Можешь дать его мне, – сказал Феофан, – я передам.

– Я предпочёл бы передать его лично, – сказал Ратмир.

Феофан разочарованно пожал плечами.

– Как пожелаешь, – сказал он. – Но тебе все равно придётся подождать, князь ещё спит.

– Я подожду, – произнёс Ратмир, – подожду.

– Как он проснётся, я скажу, что ты привёз письмо, – сказал чашник. – Будь здесь, я приду за тобой.

Феофан удалился, оставив Ратмира одного.

«Хоть пожрать бы предложил, сукин сын», – подумал воин. Немного прогулявшись по двору, он устало растянулся на лавке прикрыл глаза. Через мгновение, Ратмир провалился в неспокойный сон.

***

– Эй, Феофан! – позвал князь, входя в трапезную. – Феофа-ан?!.. Где его носит?

Князь приблизился к столу, где стояли кувшины с напитками.

– Так… Тут вино… Тут вода… Замечательно… – князь налил полный кубок воды и разом осушил его. Наполнив кубок во второй раз, он занял своё место за столом и стал ждать. Вошёл Феофан. Князь недовольно смотрел на него постукивая пальцами по столу.