Танец маленьких искр. Антре. Том 1

– Семь, – пробубнил счетовод, не выражая ни радости, ни заинтересованности, и вновь поднял длинноствольный мушкет.

– Долбанный встречный ветер, – ревел Фарви, – что б ему пусто было, мать его!

Персиваль стрелял с остальными. Молча, планомерно, целиком и полностью отдаваясь делу. Когда-то на курсах в академии ему рассказывали про медитацию – и сейчас он, пожалуй, полностью постиг тот урок. Вдохнуть, задержать дыхание, поймать в прицел врага. Выстрелить. Вдох, выдох. Залп, щелчок. Залп.

Кто-то дотронулся до его плеча, и Персиваль едва не врезал тому прикладом.

– Кэп, – отшатнулся Граф. – Смотри.

Только теперь Персиваль услышал прорывавшийся сквозь грохот крик радиста.

– Подполковник! Нам удалось наладить связь! Похоже, кто-то установил в нашем трюме глушилку! Её обнаружили между бочками с порохом. Передача всё равно дерьмо, но я смог вызвать Иль’Пхор!

Персиваль нашёл командира взглядом. Тот, отбросив мушкет, бежал к рубке. Затем, схватив радиста за грудки, втащил его внутрь, и дверь за ними закрылась. Это… выглядело скверно. По мнению Персиваля, это выглядело куда большей проблемой, чем могли бы стать ещё три фрегата, неожиданно пришедшие на помощь неприятелю.

– Выясни, что происходит, – приказал он.

– Точно? – Граф постучал пальцем по нашивке рядового.

– Проклятье, – прорычал Персиваль – Ладно, я сам!

С трудом он заставил себя отдать мушкет, а затем, пригнувшись, поспешил в рубку.

Вбежав в каюту, он тут же замер, слившись с дюжиной остолбеневших истуканов.

Давящую, густую тишину разрывал голос – шипящий, искрящий помехами. Голос генерала, раздававшийся из починенной рации. Он выкрикнул приказ. Повторил его снова. И ещё раз. Вот только менее невыполнимым он от этого не стал.

– Отступайте, боги вас сожри! – очередной крик вырвался из мерзкого шипения помех. – Приказываю немедленно выйти из боя! Уносите нахрен свои задницы! Не ввязывайтесь в…

Со звонким щелчком голос исчез. И подполковник Альбрехт Орсел убрал руку от кнопки. Обвёл столпившихся людей взглядом.

Все молчали. Лицо радиста было мертвенно-бледным, под цвет седой бороды. Капитан Ботфорт тёр двумя руками лысую голову. Два сержанта, похожие будто капли воды, казались спокойными, но зрачки их глаз перескакивали от одного офицера к другому.

Каждый из них, включая Персиваля, знал – слишком поздно для такого приказа. Во-первых, это будет означать поражение. Наглецы, открывшие огонь по военному флоту Иль’Пхора, скроются, не понеся никакого наказания – а ведь они были почти у них в руках.

Во-вторых…

Любая попытка выйти из боя будет стоить им либо «Лезвия», находившегося между тремя кораблями противника, либо «Брунгильды» и «Ястреба». А в худшем случае – всех трёх кораблей сразу.

Сейчас, когда корабли так сблизились, после столь удачного и рискованного манёвра подполковника, не было никакого шанса выйти из боя. По крайней мере, живыми.

– Готовьтесь к абордажу, судари, – в голосе Альбрехта Орсела не нашлось места эмоциям. Последнее слово утонуло в грохоте взрыва – одно ядро разорвалось где-то рядом, а может, даже зацепило корабль. Сейчас это никого не волновало.

Видя, что никто не двигается, подполковник посчитал нужным добавить:

– Немедленно всем морпехам занять боевые позиции. Дент, прикажите людям продолжать огонь. Лоуренс – вы останетесь в рубке и поведёте корабль по прежнему курсу. Я же собираюсь присоединиться к абордажному отряду.

– Сэр… – Капитан в очередной раз смахнул с лысины капельки пота. – Я не могу нарушить прямой приказ генерала…

– К сожалению, мы не решили неполадки со связью, – с нажимом отчеканил подполковник, глядя прямо на него. – Печально, но поломки иногда случаются в самый ответственный момент. С остальным разберёмся, когда… Когда разделаемся с врагом.

Больше вопросов не последовало. После секунды тишины и после очередного залпа пушек рубка вновь пришла в движение.

– Болло, – окликнул подполковник Персиваля. – Готовь своих людей. Я хочу взять судно на абордаж, пока от нашего корабля ещё хоть что-то осталось.

– Есть, сэр, – без промедления отозвался Перси. – Люди готовы. Знал, что не будет другого выхода.

– Знал? – Альбрехт Орсел подошёл ближе. Скривил губы, взглянул в окно. За ним трепетали на ветру золотые флаги торгового судна. – Ну что ж, хорошо, что хоть кто-то был готов к такому раскладу. Действуй, Болло. Не подведи меня.

Персиваль вытянулся по струнке и отдал честь. Развернулся, побежал к своим людям, не обращая внимания на продолжавшийся обстрел. Дотронулся рукой до ножен, приятно позвякивающих на поясе. И почувствовал вдруг, что губы сами собой растянулись в улыбке.

***

Нос «Лезвия» впился в борт торгового судна под названием «Надежда». Со скрежетом прочертил огромную вмятину, разворачиваясь, рыча и извергая пар. Громыхнул, вздрогнул. Замер.

Борта двух кораблей соприкоснулись. На мгновение, но его хватило, чтобы десять гарпунов, установленных на палубе по приказу подполковника Орсела, успели выстрелить. Огромные стрелы вгрызлись в дерево. Смяли металл. Притянули торговое судно ещё ближе, так что доски взревели, а обшивка полыхнула искрами. Схватили. Сжали в тиски. Беспощадно, как паук, скручивающий попавшую к нему в сети мушку.

Громыхнул залп мушкетов. Сперва отстрелялись обороняющиеся, однако бóльшую часть снарядов взяли на себя защитные укрепления, за которыми прятались абордажные отряды. За ними по команде наводчика атаковали мушкетёры Иль’Пхора, прикрывая установку перекидных мостиков.

Персиваль запрыгнул на ближайший. Застыл на миг, окутанный грохотом выстрелов и рёвом ветра. Увидел своих людей, которые ждали приказа, и заорал, победоносно вскинув руку с абордажной саблей:

– Вперёд! За Иль’Пхор!

За словами из груди вырвался животный рык. Ведь для того, чтобы победить в сражении, недостаточно хорошо владеть мечом, уметь терпеть боль, сохранять концентрацию, отдавать верные и своевременные приказы. Порой требовалось стать зверем. И в этом, пожалуй, Персивалю не было равных.

Однако для начала, он хотел сам насладиться сражением. Попробовать неприятеля на зуб.

Одним прыжком он преодолел расстояние между кораблями. Спрыгнул с прогнувшегося фальшборта прямо в зазор между штыками врага. Увидел лезвие меча, оттолкнул его ногой, прыгнул в сторону. Врезался плечом в ближайшего противника, поймал его саблю на гарду, а затем нанёс несколько быстрых ударов абордажным топориком, зажатым в правой руке, и едва не упал вместе с обмякшим телом.

Заметил отблеск клинка, отпрянул, пропуская врага за спину. Выгнулся пружиной, замахиваясь и атакуя вновь. Разя наповал. Движения сплелись в единый танец – кровавый и жестокий. Именно такой, как Персиваль и любил.

Сразу трое бросились к нему, заставляя отступить на шаг. Он отбил меч топором, ушёл от второго удара, парировал следующий. Кинулся в атаку с утроенной яростью. Почувствовал плечо кого-то из подчинённых – кажется, это был Фарви, только он любил обвешиваться гремящими мушкетами, используя разные, чтобы не перезаряжать их. Ощутил уверенность. Спокойствие. Братское плечо.

Два врага в зелёной форме рухнули на палубу, и Персиваль опустил саблю. Опустил, чтобы занести снова. Удар левой рукой, и лезвие отсекло кому-то кисть. Удар правой, и топор вошёл прямо в грудь зазевавшемуся вояке. Удар левой, и наточенная сабля с едва заметным сопротивлением обезглавила кого-то из противников. Правой – топор лёг криво, но обухом сбил ещё одного с ног.

Ещё. Ещё. Ещё!

Враги отступали под натиском его бойцов. С каждым шагом люди теснили неприятеля глубже, и всё больше морпехов Иль’Пхора оказывались на корабле.

С одной из невысоких пристроек выбежало трое. Матросы – кто-то из обслуживающего персонала. Устремились к двум перекошенным спасательным шлюпкам. Персиваль ощерился – не желал тратить время на безоружных, но знал, что не должен позволить им уйти.

– Убейте их! – скомандовал он, и мимо него рванули пятеро бойцов в сине-золотых мундирах.

Мечи вновь взметнулись в воздух, разрезая мглу. Послышались крики. Они давно не пугали Персиваля. Он привык к ним. Сделал их частью себя.

Вдруг Персиваль встрепенулся. Увидел ещё одну группу людей. Небольшой отряд, вооружённый мушкетами и короткими кортиками, пробирался от капитанской рубки к спасательным шлюпкам. Разношёрстный отряд: гребцы в лохмотьях, техники в рабочих комбинезонах, даже две девицы в пышных платьях, которые им теперь приходилось приподнимать. Боги, даже сейчас – на пороге смерти – они боялись испачкать подолы. Однако рядом с ними были и офицеры, а также, похоже, капитан.

Персиваль двинулся в их сторону, оттолкнув одного врага в зелёном и проткнув грудь второму. Но кто-то схватил его за плечо, и Персиваль, оскалившись, развернулся.

– Они мои! – крикнул ему подполковник Орсел. – Мы зачистим рубку. Займись теми, кто поднимается с нижних палуб!

Персивалю потребовалось мгновение, чтобы осознать приказ. Сперва он ощутил, будто у него только что забрали заслуженную добычу. Вырвали кость из зубов. Он видел перед собой капитана торгового судна. Надеялся взглянуть ему в лицо. Убедиться, что он знает, кто нанёс ему поражение.

Однако, как говорил его отец, не всегда можно получить то, что желаешь. А Персиваль привык слушать отца. И привык выполнять приказы.

Он добил последнего оставшегося рядом врага. Обернулся и успел остановить Графа, который вылез чуть вперёд и едва не бросился вслед за подполковником и его группой. Нашёл взглядом подъём с нижних палуб и увидел морпехов, закрепившихся возле кормы по левому борту. Указал своему отряду направление, но всё равно пожелал остаться первым.

Где-то за спиной громыхнул выстрел. Как раз в ту секунду, когда сам Персиваль врезался в толпу, ломая строй. Топор впился во что-то жёсткое, похоже, попал в кость, и потребовалось усилие, чтобы освободить его. Удар, ещё удар – Персиваль вновь закружился в танце. В нём было величие. Было изящество. Они, а ещё… смерть.

Что-то кольнуло изнутри. Звякнуло цепями. Попросилось на волю. И он решил позволить, наконец, зверю внутри него тоже насладиться смертельной пляской. Ну… Или хотя бы получить объедки.

Он открыл клетку. Сознание его тут же спуталось, потерялось, как бывало всегда. Тело больше не принадлежало ему, и сам он остался лишь едва ощутимым огоньком в груди другого Персиваля Болло. Нового, преобразившегося. В груди зверя, получившего контроль.

До него всё ещё доносились крики. Кожу приятно покалывало, когда на неё попадала кровь. Он ощущал, как зверь мечется из стороны в сторону. Как ищет новую жертву. Как находит её, убивает и ищет вновь. Он ощущал его восторг – лишь тень того восторга, что зверь чувствовал, убивая врагов. Чувствовал, как кровь течёт по его рукам. Чувствовал, как громогласно смеётся. Чувствовал, как сабля и топор разрывают чужую плоть так беспощадно и безжалостно, будто оружие стало когтями.

Через какое-то время Персиваль остановился, тяжело дыша. Зверь отступил. Не от бессилия или страха. Лишь потому, что вокруг не осталось врагов.

Персиваль огляделся. Увидел с десяток тел вокруг себя. Некоторые ещё постанывали, пытались отползти, но большинство не двигались. Увидел и своих людей, добивавших оставшихся. Увидел других солдат в синей форме.

Он перешагнул мертвеца, который в неестественной позе навалился на фальшборт и стеклянными глазами таращился в небо. Опустился к нему, вытер о его плащ саблю и топор и убрал их за пояс.

Чьи-то крики и звон стали ещё доносились из дверцы, ведущей на нижние палубы, но было ясно, что бой уже подошёл к концу. Персиваль вздохнул поглубже, успокаиваясь, возвращая себе полный контроль. В такие моменты это давалось мучительно больно.

Он обернулся назад – к «Лезвию». Борт опоясывали трещины. Мачта покосилась. Парусина свисала мокрой паклей. Корабль потрепало, но он хотя бы держался на плаву, а не хлебал воду, как «Надежда», на палубе которой Перси находился.

Чуть позади были «Ястреб» и «Брунгильда», которые тоже успели разделаться с неприятелем, и теперь их команда обыскивала вражеские корабли в поисках трофеев.

Персиваль увидел и подполковника Орсела, стоявшего у носа корабля с кучкой офицеров. Они наблюдали за последним отступившим фрегатом. Хорошо он дал дёру – теперь не догнать. Можно было бы дать пару залпов – они не принесли бы успеха, но ещё сильнее припугнули бы этих трусливых Иль’Тартовских крыс.

Это была победа. Кристально чистая и безоговорочная. Первая за этот Спуск. Первая из многих.

И, подумав об этом, Персиваль расхохотался. Ликующе закричал, поднимая оружие вновь над головой. Подчинённые последовали примеру, и звон клинков ознаменовал его триумф. Он снова зашёлся раскатистым смехом. Позволил новой вспышке эмоций поглотить его. Затрясся, не пытаясь сдерживаться. Он смеялся, а небо и бездна вторили ему.

Боги… Давненько он так не веселился. Но теперь, когда Спуск уже через несколько недель…

Похоже, у Персиваля и его зверя вновь будет много работы.

Глава 2. Неизбежное поражение

Солнце показалось на горизонте. Растеклось вдали алым пятном. Раскрасило облака вокруг Иль’Прита в бледно-розовый. Подсветило пустырь возле самого края острова. Скользнуло по силуэтам людей, образовавшим неровный круг на тренировочной площадке.

В центре этого круга стояли двое. Девушка по имени Сайнир, укутавшаяся в чёрную робу, так что было видно лишь лицо и торчавшую из-под полы рукоять клинка, и мужчина, грузный и низкий, с редкими тёмными волосами, одетый в кожаную инструкторскую броню – Безелик Лофт.

Заметив, что царившая вокруг тишина затянулась, инструктор поёрзал на месте. Откашлялся, будто набираясь уверенности, а затем с силой ударил в гонг. Воздух зазвенел, словно напуганный. Звук эхом устремился в сторону низеньких деревянных домиков лагеря. Растворился.

Астра вздрогнула. Почувствовала, что в этот раз выберут её.

И не ошиблась.

– Астра, Сайрус! В центр площадки!

Круг людей медленно пришёл в движение. Задвигался, расползся в стороны. Люди отпрянули от девочки, будто та стала заразной. Все, кроме Зеф, которая ободряюще стукнула Астру в плечо. Осторожно, тоже ощущая тревогу. С должной степенью сочувствия.

Астра шагнула вперёд, проклиная всё вокруг. Свои тренировки, которые не принесли должного результата. Капитана боевого отряда Сайнир, решившую устроить визит так не вовремя. Инструктора Безелика, который специально назвал её имя, надеясь, что она опозорится. Его сына Сайруса, которого ей не одолеть.

Она прокляла бы даже бога Иль’Прита, на спине которого сейчас находилась. Однако он наотрез отказывался с ней говорить, как бы она к нему ни взывала. А тратить слова на тех, кто не желал слушать, было выше её достоинства.

– Ну! – сухо рявкнул Безелик. – Быстро!

Астра несмело шагнула вперёд и взяла тренировочный меч. Ступила на влажный песок. Сделала несколько шагов по кругу, чтобы солнце оказалось за её спиной, хотя и не верила, что это поможет.

Сайрус вальяжно прошёл в центр площадки. Играючи покрутил деревянный меч в руках, опустил себе на плечо, а свободной рукой провёл по лысой голове. Ещё вчера он был красавчиком. Гордился своими тёмными, густыми волосами, едва прикрывавшими левый глаз; любил проводить по ним рукой, будто расчёсывая. Но вчера он сбрил их. Сбрил, словно говоря: я уже прошёл испытания. Я лучше вас всех, ребята. Лучше тебя, Астра, и лучше всех прочих. И именно я стану членом боевого отряда через несколько недель.

Без сомнения, он любил красоваться. Однако он был одарённым, и никто не спешил с ним спорить.

Астра тоже считала себя особенной. Исключительной. Такой её называла мать. Даже её волосы у единственной во всём лагере были огненно-рыжего цвета. Вот только её мать Тифон исчезла в пожаре восемь лет назад, спалившим дотла дом Астры. В пожаре, после которого лагерь закрыл свои ворота от всех остальных жителей города. В пожаре, после которого все в этом лагере стали относиться к Астре и её отцу так, будто они виноваты во всех их бедах. И с тех пор её исключительность заиграла новыми красками и… Стала обузой.

Ах да, и ещё кое-что. Дар. Дар, который был у Сайруса. Дар, который делал некоторых слушателей особенными. Она – Астра – его никогда не чувствовала.

Плевать. Она готовилась к этому дню. Готовилась дать отпор любому, проявить себя. Думала, это случится на испытаниях, но начать можно было уже сегодня. Нужно было лишь собраться. Отбросить все мысли, и…

Сайрус бросился вперёд, держа деревянный меч остриём к девочке. Она охнула, отпрыгнула в сторону, и её противник рубанул вниз – задел её левую ногу, и она растянулась на песке, крепко сжав зубы и стараясь не закричать.

– И это всё, полукровка? – усмехнулся он, застыв на месте, и вновь положил оружие себе на плечо. – Я думал, будет сложнее!

Состязания длились уже час – это был пятый поединок. И без сомнения самый быстрый. Бездна!

– Ты слышишь Бога? – странный, вкрадчивый южный акцент Сайнир сейчас обдал холодом. Она впервые заговорила за то время, что шла тренировка. – Не так ли, мальчик?

Сайрус горделиво поднял голову, с вызовом посмотрел на неё, зная, что этот вопрос не требует ответа.

– Понятно, – она кивнула. – И это Иль’Прит приказал тебе атаковать без команды? Иль’Прит велел наплевать на слова инструктора и броситься вперёд, словно последний дурень?

– Я победил, – с вызовом бросил он. – Разве не это главное?

Сайнир слегка склонила голову набок, обвела юношу оценивающим взглядом, затем ответила:

– Ты пытаешься оскорбить меня своей дерзостью? Или унизить учителя? Хочешь сказать, что мастер Безелик не рассказал, что в бою главное дисциплина, послушание, концентрация? Если бы ты был в моём отряде и кинулся в атаку без приказа, я лично прирезала бы тебя, как свинью.

– Если б смогла, – огрызнулся он тихо, так что услышала только Астра. У Астры всегда был чуткий слух. Очередная, что б ей пусто было, особенность.

– Ещё раз, – приказала Сайнир, и все переглянулись. – Встаньте в боевые стойки.

Инструктор Безелик после секунды замешательства откашлялся, попробовал возразить:

– Солнце уже встало, капитан, – произнёс он, косясь на Сайруса. – Стоит ли нам затягивать тренировку? Детям уже пора в храм, где через полчаса начнётся священное пение, а потом…

– Теперь я вижу, кто научил тебя перечить приказам, – не глядя на Безелика, вздохнула Сайнир. – Займите свои позиции. Начнёте по команде инструктора. Как полагается. Покажите, чего вы стоите.

Астра с трудом поднялась на ноги, отряхнула песок с тёмно-зелёного тренировочного костюма, подняла деревянный меч. Сайрус презрительно фыркнул, прошёл мимо, толкнув девочку плечом, затем бросил:

– Отлично. Давай потанцуем, полукровка. Теперь я не буду спешить.

Девочка встала в боевую стойку. Почувствовала укол боли, когда облокотилась на больную ногу. Выругалась про себя. Боги, ей хватило позора и в первый раз. Неужели Сайнир так хочет посмотреть, как её отделают?

Сайрус тем временем занял своё место. Закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, готовясь к поединку.

Астре это не требовалось.

– Безелик? – напомнила Сайнир.

– Конечно, – недовольно проскрежетал тот. – Начинайте!

В этот раз Сайрус не понёсся вперёд. Юноша снял меч с плеча и выставил перед собой, сделал шаг назад, слегка согнул колени и застыл на месте в защитной стойке. Затем сделал несколько ложных движений, пугая девочку. Играя с ней. Усмехнулся, когда она купилась на одно из них, вальяжно ударил снизу вверх.

Астра отпрыгнула, отразив удар. Двинулась вокруг Сайруса, ища брешь в защите. Конечно, её не было – не могло быть. Однако она должна была попытаться. Провела серию быстрых атак, отскочила, ударила тычком без замаха.

Сайрус с лёгкостью отбивал удары. Прыгал по площадке. Но не атаковал сам, надеясь подольше растянуть представление. Покрасоваться перед зрителями и инструкторами. Он даже успел подмигнуть Сайнир, будто спрашивая: «ну что, теперь довольна?». Но та, конечно же, никак не отреагировала. Долбанный паяц. И всё же умелый, раз Астра не могла его достать.

Она снова кинулась в атаку. Увидела, что юноша опустил меч ниже колена, и ударила в голову – вложила всю силу в этот выпад, и на мгновение ей даже показалось, что успевает. Юноша отпрянул, вскидывая меч, отступил, упираясь левой ногой в песок. Отбил удар, но Астра и не думала останавливаться. В конце концов, это был тренировочный бой, и её задачей было показать всё, на что она способна.

Она по очереди перебирала удары, которым обучилась за два последних года. Рубанула снизу, на уровне пояса, ведя меч по широкой дуге. Затем изменила его траекторию, провела серию из трёх быстрых атак, кинулась вбок, ударила снова – в бедро, затем выше, целясь в шею.

Сайрус отражал удары, даже не выказывая беспокойства. С лёгкостью, которой Астра могла лишь завидовать. Как она вообще должна была победить? Как одолеть одарённого?

Наконец, устав обороняться, он тоже сделал несколько выпадов. Каждый из них казался таким простым, бесхитростным, но скорость, с которой юноша наносил удары, завораживала. Астра с трудом отбила каждый, и всё же постепенно отступала под натиском. Отходила вглубь – к краю круга, и место для манёвра быстро сужалось.

– Размажь её! – раздался женский крик из толпы. Кричала Беври, подружка Сайруса, которая души в нём не чаяла.

– Только площадку не уделай! – пробасил здоровяк Алемон, брат Беври, который всегда, будто хвост, следовал за этой парочкой.

Астра почувствовала, как внутри закипает ярость. Почему именно ей достался такой соперник? Почему именно сегодня, когда у неё был шанс проявить себя? Хороший шанс. Первый за все два года.

Поймав на гарду меч Сайруса, она контратаковала. Быстро – на пределе возможностей. Но всё, чего добилась, заставила юношу отступить на шаг. Зарычав, атаковала снова, надеясь, что сможет хотя бы достать врага, хотя бы собьёт с его лица самодовольную ухмылку. Вновь провела быструю серию – ту самую, которую оттачивала последние несколько недель. Сделала всё безупречно, но и близко не добилась успеха.

Попробовала снова, надеясь, что ей удастся вымотать Сайруса быстрыми выпадами, – она не проиграет, пока будет атаковать без устали, – однако чувствовала, что сил остаётся всё меньше.

Сайрус отбил удар, второй, третий, отпрыгнул, отбил следующий. Он двигался плавно, но в то же время быстро, и ни на секунду не терял концентрации. Бездна.

В третий раз, проводя одну и ту же серию, Астра почувствовала, как рука дрогнула. Девочка хотела ударить сверху – в шею – но скорости не хватило, и Сайрус оттолкнул её плечом, с такой силы, что она едва не свалилась с ног. И всё же… Астра заметила, как юноша при последнем ударе начал поднимать меч раньше времени, уже зная, куда последует атака.

Это был шанс. Шанс достать наконец мерзавца.

Сжав рукоять клинка, она кинулась на противника. Сайрус отбил выпад слева, увёл клинок вниз, а затем поднял его выше и…

Девочка тычком ударила его в грудь на неудобной высоте. Он выдохнул от неожиданности и отбил выпад, качнулся, неуклюже атаковал сам, однако Астра бросилась в противоположную от клинка сторону.

Сайрус дёрнулся, стараясь вернуть равновесие, но не успевал. Она видела это. Уловила, как изменилось выражение его лица, как сбилось дыхание. Сделала ещё шаг, ударила, и…

Юноша, выдохнув, исчез.

А через мгновение оказался на полшага дальше – ровно настолько, чтобы меч Астры прошёл мимо и врезался в песок. На секунду в глазах Сайруса промелькнул страх, но тут же сменился яростью, и он рубанул наотмашь. Астра не успевала увернуться, да, в общем-то, и не собиралась…

Плечо зажгло болью, и из горла вырвался предательский вскрик. Астру развернуло, швырнуло на песок. Краем глаза она увидела, как Сайрус навис над ней, занёс клинок, и лишь зажмурилась, приготовившись к новой порции боли.

Она проиграла. Конечно же, проиграла.

– Довольно! – Сайнир остановила поединок за секунду до того, как меч Сайруса обрушился на беззащитную Астру. Девочка открыла глаза, увидела, как её противник замер, не окончив удар. Ещё секунду он стоял с занесённым клинком, будто раздумывая, подчиниться ли капитану. Затем опустил его, облизнул губы и фыркнул:

– Говорил же, тебя меня не достать. – Он вновь нацепил надменную маску, но всё же тяжело дышал после поединка. Что ж, это уже можно было считать достижением.

– Встань и подойди ближе, – приказала Сайнир, и девочка подчинилась. Капитан откинула капюшон чёрной робы, и солнце осветило её сухое лицо, прищуренные холодные глаза, светлые волосы, убранные в тугой хвост. – Так значит, ты и есть дочь… – она осеклась, подбирая слова, – Значит, ты и есть та самая?

– Она – никто, капитан, – встрял инструктор. – Не наделена должным талантом! Не стóит тратить ваше время на…