скачать книгу бесплатно
В зале слуги очень быстро водрузили на козлы доску, накрыли скатертью. В неверном свете свечей она вполне могла сойти за белую. Принесли пшеничных лепешек, четверть головы сыра и бараний бок. Прибежал Питер, бережно прижимая к груди полный кувшин.
– Я барон д’Эрнен, хозяин этого замка и окрестных земель. А вот ты кто, парень?
– Кори, – скромно ответил гость.
– Кто? Кори? Да моих собак зовут лучше! Самсон, Геракл, Нерон, Далила.
– Мою лошадь зовут Харибда.
– Отличное имя! Гораздо лучше, чем твое. Пей!
Барон наполнил до краев медные кубки и пододвинул один из них гостю.
Кори с первого глотка понял, что там совсем не вино, а какая-то брага непомерной крепости. Он выпил почти все, и с грохотом поставил кубок на стол. Барон выжидательно смотрел на него. Чтобы не огорчать хозяина, Кори крепко зажмурился, наморщил нос и, резко выдохнув, потянулся за мясом.
– Ну и как? – насмешливо поинтересовался барон.
– Хорошая штука, чтобы согреться зимним вечером.
– Ха-ха-ха, отлично сказал! Передам Бетти, она порадуется. А как ты, парень, относишься к серебру?
Кори чуть не поперхнулся бараниной.
– Смотря к какому, – осторожно ответил он.
– Вот к такому, – барон бросил на стол серебряную монету и тут же накрыл ее ладонью.
– От такого мало кто откажется.
– Ты откажешься?
– Смотря сколько этих монет будет. И за что.
– Десять таких.
Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.
– И за что?
– Убей оборотня.
Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.
– Это же работа Охотников, разве не так? – осторожно спросил он, примериваясь к сыру.
– Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.
– А как я?..
– А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?
– Нужны, – сознался Кори.
– Ну, так я тебе их и предлагаю.
– Что хоть за оборотень?
– Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?
– И как я его найду?
– Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.
– Да как так? Светлым днем?
– Не сомневайся.
– Это не может быть оборотень. Обычная рысь.
– Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.
– Не похоже.
– Сам увидишь.
– Ладно. Десять монет помимо этой.
– Не слишком ли?
– Все-таки оборотень, не пес шелудивый.
– Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!
– Да, я уже сыт. Благодарю.
***
Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.
Кори понятия не имел, куда идти, поэтому полностью доверился Харибде. Еще утром, у конюшни сказал ей: «Мы едем ловить оборотня». И она, вроде бы как, понятливо кивнула. Довериться лошади была не самая плохая стратегия. Все равно другой не было.
Они выбрались на поляну с высокой сочной травой. Время было к полудню. Кори повздыхал, но отпустил лошадь пастись, сам уселся у дерева. Это оказалась старая ветвистая яблоня, которая почти не плодоносила, но давала желанную тень.
Кори смотрел сквозь листья на высокое солнце и собирался поспать. И тут заметил большую пятнистую кошку, припавшую к ветке. Она прижала уши, готовясь к прыжку. Мускулы были напряжены и подрагивали под гладкой шкурой.
Кори шарахнулся в сторону. Почему-то у него не возникло ни капли сомнения, что это и есть тот самый оборотень. Хоть и полдень на дворе.
Он пытался лихорадочно вспомнить, что делать в таких случаях. Оборотни боятся серебра, но из этого метала у него была одна-единственная монета, и швырять ее в рысь он не собирался. Во-первых, толку никакого, только обозлит зверя, во-вторых, монету жалко.
Потом он вспомнил, что ему рассказывала бабушка, мать его матери. Если бросить в оборотня одеждой, он обернется человеком. Куртка, наверное, совсем не подействует. А вот рубашка – может быть. И когда эта тварь станет человеком, ее можно будет убить обычным оружием.
Кори стал судорожно стаскивать с себя куртку, путаясь в ремнях и застежках.
Зверь ошалело смотрел на него. Даже поднял уши, кисточки на которых взвились султанчиками.
Кори дернул шнурки у горла, стянул рубашку, скомкал ее и швырнул в морду кошке. Он даже зажмурился, потому что совершенно не представлял, что из этого получится. Хотя разумнее было бы обнажить меч и готовиться к нападению.
Он судорожно вздохнул и решил посмотреть, что все-таки происходит. И сколько ему при этом осталось жить.
У яблони стояла рыжая зеленоглазая девица, совершенно обнаженная. Хотя, судя по всему, уже несколько месяцев как не девица. Выпуклый живот явно указывал на будущего ребенка.
Пару мгновений Кори смотрел на рыжий мягкий треугольник внизу живота, потом быстро отвернулся и опустил голову.
– Где твоя одежда? – спросил он.
– Довольно далеко отсюда.
– Тогда надень хотя бы рубашку.
– Хорошо. Можешь смотреть.
Кори посмотрел. В его рубашке рыжая выглядела непристойно, но все же лучше, чем голая.
– Ну и кто ты такой? Откуда взялся на мою голову?
– Вообще-то домой ехал. Тут случайно на ночлег остановился.
– Где же твой дом?
– На севере.
– Не слишком-то ты похож на северянина.
– Почему?
– Слишком смуглый.
Кори осмотрел свое тело.
– Загорел. Давно в дороге.
– И часто ты в дороге без одежды?
– Случается, – смутился он.
– А это правда, что почти все северяне оборотни?
– Это с чего вдруг?
– Говорят так. Менестрели поют, да бабки рассказывают. Вот откуда бы тебе про рубашку знать?
– Так бабушка и рассказывала. Она много историй знала. Про русалок, про эльфов, и про всякую нечисть. Нам с братьями повезло, зимними вечерами не было скучно. За рубашку прости, ничего другого придумать не успел.
– В лес-то что тебя понесло? – продолжала свой допрос рыжая. – Он же в стороне от дороги. Совсем в стороне.
– Мне сейчас деньги нужны, – пожаловался Кори, – я в кости проигрался.
– А я-то тут при чем?
– Барон д’Эрнон обещал десять серебряных монет, если я убью оборотня.
– Да за что убивать? Что я плохого сделала?
– Кур таскала. На людей нападала. Вроде какую-то бабу покалечила.
– Да сама она виновата! Жадюга неповоротливая. Курицу пожалела, надо же! У нее их штук двадцать с цыплятами. Нажаловалась муженьку, свинюшка!
– Какому еще муженьку?
– Моему. Барон этот и есть мой законный супруг.
– А он в курсе, что его жена бегает по лесам и крестьян пугает?
– Нет, конечно. Он кроме своих собак вообще больше ничего не замечает.
Рыжая усмехнулась, а потом жалобно спросила:
– Ты правда будешь меня убивать?
– Да куда уж теперь тебя убивать! – с досадой воскликнул Кори. – Ты же это… ну, не одна.
– Правда не убьешь?
– Правда.
Оборотень глубоко вздохнула, посмотрела на него рысьими глазами.
– В нашем роду все женщины, когда носят дитя, могут превращаться в зверя. Не знаю, откуда эта особенность. Может древнее проклятие, может, наоборот, благословение. Мужьям об этом не рассказывают. Если у меня будут рождаться только мальчики, то эта особенность и закончится на мне.
Она нежно погладила округлый живот.
– Муж, разумеется, молится о сыне, наследнике. Но я уверена, что там девочка.
– Тоже рыжей кошкой будет?
– Будет. Обязательно. У тебя еда есть?
– Ну, кусок пирога есть.
