Между Арктуром и Землёй

– Это же петраткань, – усмехнулся Игорь. – Она сохраняет микроклимат, не нагреваясь и не остывая. Конечно, в огонь и в жидкий азот в ней лезть не стоит, но для обычных условий она вполне подходит. Кстати, в воротнике спрятан капюшон. Можно накинуть, если окажешься вне купола.

Свой прежний комбинезон Оксана засунула в рюкзак. От этого он раздулся и очертаниями своими стал напоминать воздушный шар. Девушка растерянно крутила его в руках.

– Давай отправим твой багаж к нам домой. Засовывай его в этот пакет. Так. Ничего не хочешь достать оттуда?

Всё необходимое быстро перекочевало в многочисленные карманы нового комбинезона. После Игорь сложил оба пакета с вещами, провёл по краю каждого из них раскалённым острием запечатывающего устройства. На табло пневмопочты набрал адрес своего дома. Бросил пакеты в окно приёмника и захлопнул дверцу.

– Наши вещи доберутся домой раньше нас. А теперь идём.

Шагать, когда твои руки и плечи ничего не оттягивает, намного легче. Очень быстро путники добрались до Института цивилизаций. Махнув перед датчиком электронного сторожа своим пропуском, Игорь провёл Оксану вовнутрь. На первом этаже располагалось кафе для сотрудников.

– Оксан, мне надо в свой отдел. Это не займёт много времени. Сможешь подождать меня тут? Чая с пирожными, правда нет, зато есть аналог земного шербета и мороженого. Я скоро вернусь.

По лицу девушки было заметно, что ей вовсе не улыбается провести время в одиночку в чужом месте, но других вариантов не было. Отдел, в котором работал Игорь, имел доступ категории «бета», а значит, о присутствии посторонних там и речи быть не могло. К тому же, Оксана уже поняла – Игорь не оставит её в одиночестве в небезопасном месте. Когда мужчина скрылся за стеклянными дверями, она осмотрела кафе.

Здесь не было официантов. Посетители подходили к автоматам, делали заказ, выбирая его компоненты на экране, и там же забирали. Внешне автоматы очень напоминали устройства, которые стоят на Земле в сетевых ресторанах быстрого обслуживания, только внизу была ещё дверца знакомой уже пневмопочты.

Оксана подошла к свободному автомату и разочарованно вздохнула. Речь окружающих она понимала, а вот читать не умела. Впрочем, там были фотографии предлагаемого ассортимента. Наугад тыкая в клавиши, девушка выбрала то, что больше всего напоминало мороженое. Через несколько секунд автомат выдал ей небольшую пластиковую коробку. Найдя свободное местечко, Оксана открыла её. В ней действительно была холодная белая масса, по запаху напоминающее ваниль. В отдельном отсеке лежала ложка. По вкусу – действительно как мороженое.

Неспешно вкушая лакомство, землянка рассматривала посетителей кафе. В основном это были люди молодого и среднего возраста. Были одиночки, были группы. Особенно интересно было наблюдать за молодыми людьми, сдвинувших несколько столов вместе и, обложившись бумагами и голограммами с символами, что-то активно обсуждавших. Наверное, студенты или молодые специалисты. Оксана пожалела, переводчик не способен обработать столько голосов сразу. Но она могла слушать, как звучит их речь. Она настолько мелодична, что девушка воспринимала её как музыку.

– Здесь не занято?

Оксана подняла глаза. На неё с доброжелательной улыбкой смотрел высокий рыжеволосый парень в красном комбинезоне. Его зелёные глаза с интересом рассматривали девушку. Поскольку в кафе было много людей, вполне вероятно, что последнее свободное место было рядом с ней.

– Нет. Не занято.

– О, так вы не местная! – парень плюхнулся на соседний стул. – И откуда вы? Нет, постойте, дайте я сам угадаю. Вы… с Земли, верно?

– Да, а как…

– Бинго! – едва не захлопал в ладоши от радости незнакомец. – О да, я знаю ваш акцент, но не знаю ни одного земного языка. Вы здесь в командировке? Хотя это вряд ли, ваша раса не контактирует с нашей. Тогда какими судьбами вы здесь оказались?

– Я приехала в гости. К другу.

– Ваш друг работает здесь? Тогда я могу его знать. Я здесь многих знаю. И меня знают. Кстати, позвольте представиться. Эрген. Это моё сокращённое имя, полное вам всё равно не выговорить. А как вас зовут?

«Неудивительно, что тебя все тут знают, павлин», – подумала Оксана и ответила:

– Оксана.

– Какое красивое имя! Такое же красивое, как и вы. Оно вам очень подходит. Оксана, а вы здесь надолго? Похоже, ваш друг очень занятой, наверняка вам наскучит сидеть здесь целыми днями. И у меня есть прекрасная идея. Я мог бы показать вам весь Арктур. А кроме того, я вхож в дом нашего правителя, альтранга. Я могу познакомить вас с ним. О, завтра как раз торжественный приём, и я приглашён на него. Как вы на это смотрите?

– Оу… Эрген, ваше предложение весьма заманчиво, но я не могу его принять.

– Отчего же? – Эрген небрежно убрал с глаз свою чёлку. – Вы опасаетесь, что ваш друг будет расстроен? Так я могу и его провести. Только боюсь, что это будет… непросто. Но ради вас я преодолею это препятствие. Ну так что, вы согласны?

Оксана не знала, что ему сказать. Говорить, что будет на этом приёме самым главным экспонатом, она не хотела. А соглашаться на продолжение знакомства с этим типом – тем более. К счастью, в этот момент в стеклянных дверях показался Игорь. Он осмотрел зал и быстрым шагом направился к Оксане столику. Девушка улыбнулась.

– Знаете, ваше предложение довольно заманчиво, но об этом лучше спросить у моего друга.

Эрген посмотрел в указанную ей сторону, и его лицо удивлённо вытянулось.

– Он – ваш друг?! Что ж, я мог бы и сам догадаться. Кто ещё осмелится привезти сюда землянку.

***

Визит в отдел занял времени больше, чем Игорь рассчитывал изначально. Пока данные перегружались в память институтского компьютера, пришёл руководитель программы.

– Кого я вижу! Что заставило отважного исследователя покинуть благословенную Землю и почтить своим присутствием нашу скромную обитель?

– Рад вас видеть, инструисто! – Игорь крепко пожал руку старика. На старшей ступени он преподавал планетоведение и уже тогда они с удовольствием общались в неформальной обстановке.

– Я на несколько дней. Подышать родным воздухом и немного загрузить мозги институтской жестянке. А потом назад. Надеюсь, вы будете завтра на приёме?

– Я ещё не получал официального приглашения. Хотя, честно говоря, я и почту не смотрел уже несколько дней. Но, раз уж тебя увидел, хочу предупредить. Последнее время усилились консерваторские настроения. Часть граждан очень недовольна нашей экспансией. Они опасаются, что рано или поздно мы столкнёмся во Вселенной с силами, значительно больше наших. По их мнению, мы должны сидеть на Арктуре, как мыши, не смея высовывать нос из своей норы. Имей это в виду, пока будешь на планете.

– Спасибо, шеф. Постараюсь не забывать о вашем предупреждении. Увидимся на приёме?

Учитель помялся, как будто хотел ещё что-то добавить к сказанному, но в последний момент передумал.

– Да, увидимся. Будь осторожнее. И лучше бы тебе поскорее вернуться на Землю.

В зал вошли ещё пара сотрудников, и инструисто отошёл от Игоря, заговорив с ними. В полном недоумении мужчина направился к выходу. Консерваторы постоянно опасаются различных неприятных последствий наших путешествий, но это ещё ни разу не тревожило учителя.

Спустившись в кафе, Игорь обнаружил Оксану в компании со своим знакомым по учёбе. Когда-то Игорь даже считал, что они – друзья. Но, скорее, они были приятели-соперники. Эрген стремился везде и всюду быть первым. Обладая от природы яркой внешностью, он делал её ещё красочнее за счёт одежды. Но Павлином его прозвали не за любовь к ярким нарядам, а за напыщенную важность. Слишком уж он подчёркивал свою значимость, зачастую мнимую. Порой у Игоря мелькало подозрение, что и с ним Эрген начал дружить лишь потому, что тот был сыном альтранга. Хотя вряд ли такие мелочи имели значение для мальчишек девяти-десяти земных лет, какими они были в начале знакомства.

Впрочем, они неплохо общались всё время учёбы. На работу попали в один институт, но в разные отделы. Если Игоря привлекали исследования, то Эрген оказался очень неплохим аналитиком. Пока Игорь жил на Арктуре, они время от времени встречались, порой куда-то ходили или просто болтали о разных пустяках в этом самом кафе.

Однако, судя по выражению лица Эргена, их нынешняя встреча радости у него не вызвала.

Часть 4. Под небом Арктура

Подойдя, Игорь слегка приобнял Оксану за плечи.

– Заждалась? Вижу, скучать тебе не давали. Думаю, вы уже познакомились, но на всякий случай представлю: это мой старый приятель Эрген. Именно он раскладывает по полочкам всю информацию, которую я приношу. Эрген – аналитик.

– Ведущий аналитик, прошу заметить. – Эрген важно поднял палец. Игорь рассмеялся:

– Простите, сударь. Не знал о вашем высоком ранге. Мне пасть ниц или достаточно обнажить голову?

Эрген слегка надулся.

– В отличие от некоторых, я не скачу, как блоха, по разным закоулкам Вселенной, а добросовестно работаю на одном месте. Отделяю зёрна от плевел, так сказать. В той куче хлама, которую вываливают передо мной каждый день, не так-то просто разобраться.

– Ни в коей мере не хотел уменьшить твои заслуги. Ты знаешь, что аналитика никогда не была моим любимым занятием. Так что будем заниматься каждый своим делом. Я – собирать хлам, ты – раскладывать его в разные кучки. Но прости, мы спешим. Разумеется, ты будешь завтра на приёме?

– Разумеется. Я рассчитываю поразить твою землянку своим природным обаянием и не собираюсь так быстро отказываться от своего намерения.

– Тогда до встречи. Оксана, идём, – Игорь протянул руку девушке, растерянно следившей за пикировкой старых приятелей. Оксана с великим удовольствием последовала за ним.

– Куда отправимся? – обратился мужчина к ней. Та пожала плечами.

– Решай сам. Ты здесь хозяин. Тебе виднее, что стоит показать.

– Тогда небольшая обзорная экскурсия. Много мы не успеем увидеть, но общее представление сможешь получить. Идём.

Игорь повёл девушку на ближайшую стоянку флайджев – небольших летающих машинок для ближних путешествий. Их особенность заключалась в том, что для взлёта и посадки им не нужна оборудованная площадка. Садись хоть на верхушку антенны, если удержишься. Выбрав двухместную модель, Игорь помог Оксане устроиться в кресле и пристегнуть ремни крепления. Уселся сам, задвинул прозрачный колпак. Когда он летал один, то обычно оставлял его открытым, правила не запрещают. Игорю нравилось чувствовать встречный ветер. Но он помнил, что землянка боится высоты.

– К сожалению, у нас практически нет наземного транспорта. Скоростные линии и грузоперевозки убраны под землю. А над землёй только так. Я постараюсь не подниматься слишком высоко.

Оксана изо всех сил пыталась не паниковать хотя бы внешне. Но спустя несколько минут полёта её мозг устал бояться и потребовал новые данные по окружающей обстановке. Девушка с любопытством осмотрелась. Внутри флайдж напоминал кабину самолёта малой авиации: та же приборная панель с кнопками, экраны приборов. Только вместо штурвала – рукояти, напоминающие игровые джойстики.

Игорь летел, почти касаясь крыш домов. Но летать снаружи ему всегда нравилось больше. Сделав круг над городом, он направил машинку в сторону купола. При виде приближающегося купола Оксану накрыло волной страха.

– Что ты делаешь? Мы же разобьёмся! – вскрикнула она.

Сначала Игорь не понял причины паники. Потом, сообразив, в чём дело, качнул флайдж так, чтобы он летел вдоль купола.

– Это не стекло. И уж, тем более, не пластик. Это энергозащита, настроенная на то, чтобы не пропускать под купол ничего лишнего. Мы просто пролетим сквозь неё, как игла сквозь мыльную плёнку. Если боишься, закрой глаза.

Оксана зажмурилась, но в последний момент любопытство победило. Словно заворожённая, смотрела она, как по стеклу колпака от начала до конца прошлась тонкая голубая линия.

– Это… потрясающе! – воскликнула Оксана. – Я словно в компьютерной игре, только наяву!

Они летели не очень высоко над поверхностью. Внизу расстилалась долина. То тут, то там виднелись купола разных размеров. Фиолетовое небо было ярким и безоблачным. Под лучами солнца растения приобрели фантастические цвета, непривычные в естественной природе Земли. Но вскоре под флайджем побежало тёмно-зелёное море леса, достигавшее подножья далёких гор.

Оксану неожиданно захватило удивительное чувство лёгкости и свободы. Хотелось вскочить, открыть этот колпак, раскинуть руки навстречу ветру и долго кричать от счастья. Ей даже захотелось отстегнуть ремни, но Игорь твёрдо пресек её действия.

Приземлившись на лесной опушке, мужчина откинул колпак кабины. В машину тут же хлынул терпкий запах листьев и шум птичьих голосов. Какой-то любопытный зверёк выглянул из травы, посидел, принюхиваясь. Убедившись, что незнакомцы не представляют опасности, подобрался поближе, смешно виляя толстеньким задом. Игорь легко толкнул Оксану:

– Смотри.

– Ой… Кто это? – девушка осторожно, чтобы не вспугнуть зверька, присела на корточки.

– Что-то вроде вашего барсука или енота. Они безобидны, если их не пугать. Но зубы у них весьма острые, – при воспоминании о первом знакомстве с этими зверями у Игоря зачесалась кисть правой руки.

– Погоди-ка, – покопавшись в карманах, он достал несколько орехов. – Угости его. Только не делай резких движений.

Оксана положила орехи на вытянутую ладонь и медленно опустила руку на землю. Зверёк снова замер, принюхиваясь, но потом снова, не спеша, с короткими остановками начал приближаться. Обнюхав предложенное угощение, он взял один орех и деловито, как хомяк, упихал его за щёку. Та же участь постигла и остальные орехи. Они с трудом поместились у него во рту. Покончив с угощением, зверёк смешно засеменил, скрывшись в высокой траве.

– А все-таки он милый. Куда теперь?

– Можем немного прогуляться. Страшнее этого жадины здесь никого не водится. Разомнём ноги.

Они неторопливо пошли между деревьев.

– Знаешь, когда мне было лет пятнадцать по земному счёту, я безвылазно жил в этом лесу несколько месяцев. В глубине есть дом, в котором дежурят помощники егерей. Первые две недели я был уверен, что выбрал себе специальность на всю жизнь, но, спустя пару месяцев, стало скучно. Хотя лес люблю до сих пор.

– Скучно потому, что вокруг, кроме леса и зверей, никого нет и не с кем поговорить? – с пониманием спросила Оксана.

– Ну, разговоров-то мне хватало. Мы жили на пару с Эргеном, а с ним долго не помолчишь. Но, знаешь, здесь один день похож на другой, другой на третий. Один раз из дальних мест забрёл к нам хищник. Пришли егеря, усыпили его, вывезли обратно туда, где ему положено жить. Вот и все события. Кому-то этого достаточно, но мне – нет.

– Эрген? Вот уж не думала, что этот павлин стал бы здесь жить. И не удивлюсь, если он струсил и убежал, – девушка хихикнула. – Скажи, а почему ты сначала выбрал именно эту специальность?

Игорь, покачав головой, возразил:

– Эрген, может, и павлин. Но далеко не трус. К тому же выбора у нас особо не было. Есть обязательный цикл, который ты проходишь при обучении. Нечто вроде вашего «человек-человек», «человек-природа», «человек-знак». Только на практике. Что же касается специальности… Мама была биологом. Я её почти не помню, но то, что помню, всегда связано с природой или с рассказами о ней. В детстве я хотел быть, как мама. Но, когда вырос, понял, что это не моё.

По тому, как дрогнул голос Игоря, Оксана поняла, что затронута очень болезненная для него тема. И всё же рискнула спросить:

– А что случилось с твоей мамой? Но, если ты не хочешь говорить об этом, я пойму.

– Она погибла. Давно, я ещё был совсем маленьким. Полетела в экспедицию на недавно открытую планету и не вернулась. Несчастный случай. Потом сказали, что тяговый двигатель не выключился при посадке. Такое бывает, хоть и крайне редко. Не то, чтобы её отсутствие особо чувствовалось. Она и раньше дома бывала нечасто, но… Нам не пора двигаться дальше? Время к обеду, а НЗ у меня в карманах на сей раз нет.

В молчании они дошли до флайджа. Игорь сам не знал, почему его вдруг потянуло на откровения. Знакомые места, что ли, так действуют. Усилием воли он «выключил» воспоминания. Подняв флайдж в воздух, сделал круг над лесом. Теперь их путь лежал в курортную зону, к морю.

Море Арктура напомнило Оксане пляжи Багамских островов, которые, правда, она видела только на фотографиях. В отличие от земного, оно было фиолетовым вдали, аметистовым ближе к берегу, очень прозрачным под ногами. Разноцветные рыбки проплывали стайками, теряясь в волне. Белый песок взвивался маленькими смерчами. Разноцветный мяч бухнулся рядом с ногами Игоря, подняв песчаную бурю. Двое ребятишек замерли в испуге от того, что чуть не попали мячом в незнакомца. Рассмеявшись, мужчина бросил им мяч и обернулся к Оксане:

– Искупаемся? Акулы тут не водятся, разве что надувные.

– Купаться? – Оксана осторожно потрогала воду. Она была тёплой, как парное молоко. – Только у меня нет купальника. К тому же тут ещё и дети…

– Да, это проблема… – Игорь огляделся по сторонам, потянул девушку за руку. – Купаться в комбинезоне, конечно, не следует. А купальник мы возьмём тут.

В стороне стояла уже знакомая ей будочка пневмопочты. Не удержавшись, Оксана засмеялась:

– У вас что, такие кабинки стоят по всей планете в любом уголке континента?

– Практически. Во всяком случае, там, где собирается много народа. Это же удобно, не таскать за собой кучу вещей, а получить всё необходимое на месте.

Процедура уже была известной. Получив свой пакет, Оксана нырнула в свободную кабинку. Купальник не был похож на привычный ей. Скорее, он напоминал тонкий водолазный костюм из прозрачного материала, однако все необходимые места закрывали вставки телесного цвета.

Когда Оксана вышла из кабинки, Игорь уже ожидал ей. Увидев его, девушка невольно остановилась, любуясь им.

– Тебя что-то смущает? – приподнял бровь Игорь. – Идём.

– Не смущает, но… – Но не любоваться его телом было невозможно!

Поняв, что внятного ответа он не дождётся, Игорь повёл Оксану в воду.

– Я забыл спросить, – спохватился он, – ты плавать умеешь?

– Умею, – девушка мягко вытянула свою руку из ладони мужчины и с разбегу бросилась в воду. Он поспешил за ней.

Вдоволь наплававшись и нанырявшись, они выбрались на берег и почти без сил рухнули на песок. Игорь предложил:

– Пойдём отсюда. Ещё немного, и я съем не только акулу, но и кита.

После купания Оксана тоже проголодалась и охотно поддержала идею перекусить. К перелетам она уже привыкла, взлёт ей нравился, но вот снижение переносила с трудом. Каждый раз казалось, что теряет опору под ногами и вот-вот упадёт вниз.

Теперь путь их лежал ближе к городу, в парковую зону. Игорь приарктурился рядом с аллеей. Там, между деревьев, стояли открытые кафе того же типа, что и в Институте. Набрав целый поднос разных блюд, молодые люди заняли один из столиков в тени.

– Не надоело летать? – спросил Игорь. – Может, пройдёмся пешком? Отсюда до города не так уж и далеко.

– Хорошо. Только мы не опоздаем на ужин к твоей семье? Ведь после наших путешествий нам явно не помешает хотя бы душ. И скажи, как мне обращаться к твоей мачехе?

– Можешь обращаться «сударыня». А на ужин не опоздаем. Отец работает допоздна, не возвращается раньше темноты.

Игорь глянул на солнце. Оно стояло ещё высоко, но уже начало клониться к закату. Да, если они не хотели опоздать, надо поторопиться.

Не спеша путешественники шли парковыми аллеями, беседуя обо всём и ни о чём. Оксана заметно утомилась от впечатлений целого дня. Даже неуёмное любопытство оставило её. Она то ли не заметила, то ли решила не удивляться тому, что они не вернулись в город, а подошли к воротам купола, в десятки раз меньше центрального. Как и утром, Игорь привычно подставил глаз под сканер. За воротами сразу начиналась дорожка, усыпанная гравием. Она вела по тенистой аллее и упиралась в ступени большого дома. Интерес одержал вверх над усталостью, и Оксана крутила головой почти с прежним усердием.

– Это дом, где мы живём. Вернее, это место, где живёт альтранг. Если вместо отца завтра придёт кто-нибудь другой, он будет жить здесь, а отец переедет в один из тех домов, что мы видели утром. Это не личная собственность. Думаю, ты уже успела понять, что частной собственности на Арктуре нет.

Дежурный охранник у дверей встал при их приближении.

– Альтранг предупредил, что вы прибудете ближе к вечеру. Для вас приготовлены комнаты на втором этаже, в большом крыле. Вас проводить?

– Спасибо, не надо, – отказался Игорь, заметно нахмурившись. – Я знаю дорогу.

Интересно, подумал он, это отец распорядился или «маменька» позаботилась? В большом крыле останавливались гости. Близкие и друзья, как правило, располагались в малом крыле, где прежде была и комната Игоря. Впрочем, неважно. Принять душ, переодеться и, если получится, немного отдохнуть – вот планы на ближайшее время.

Когда молодые люди вошли в приготовленную для них комнату, Оксаной овладело жгучее желание лечь на кровать и уснуть. Но усилием воли она поборола слабость. Полюбившийся ей белый комбинезон для торжественного приёма не подходил, пришлось заказывать новый. Игорь указал на подходящую к такому мероприятию модель, Оксана уже самостоятельно выбрала цвет. Они по очереди приняли душ, переоделись, и к назначенному времени спустились в большую столовую.

Часть 5. Ужин

Ох уж, эти «семейные» ужины! Конечно, Игорь куда с большим удовольствием поужинал бы в компании отца, где-нибудь на веранде, но традиции нерушимы. Его дорогая «маменька» ни за что не откажется от возможности продемонстрировать, кто в доме хозяин. Игорь не ошибся: полная сервировка, серебро, даже микросветильники. Абсолютно, на его взгляд, лишнее украшение. Их ставят в память о первых переселенцах, но обычно только на официальных приёмах. У них же, вроде, планировался обычный ужин.

Оксана растерялась. Прежде ей не приходилось бывать на званых вечерах. Не из того сословия, так сказать. Поэтому она с трепетом вошла в столовую. Роскошность обстановки, свет, блеск сбили девушку с толку. Кроме того, она всегда путалась, какой вилкой что есть, в какой бокал что наливать. Конечно, кое-какие знания этикета в голове были, но именно в этот момент она потеряла с ними связь. Оксана с надеждой обернулась к Игорю, взглядом прося помощи и поддержки. Ей не хотелось случайно опозорить его перед семьёй. Он ободряюще улыбнулся.

– Матушка в своём репертуаре. Не пугайся. Ты не обязана знать местные правила этикета. Всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд и большинство столовых приборов выложено просто для вида. Смотри на меня и делай так же. Если тебе не захочется пробовать какое-то блюдо, можешь просто отказаться.

Едва Игорь успел договорить, как в столовую вошёл альтранг.

– Приятного вечера. Как погуляли? Мой сын не очень вас замучил? – обратился он к землянке.

– Нет, что вы. Игорь показал мне город. У вас так… – Оксана запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. – У вас очень красивая планета.

– Рад, что вам нравится. Судя по тому, что я знаю о Земле, ваша планета тоже очень красива.

Обмен любезностями прервало появление хозяйки дома.

– Прошу всех к столу! Сегодня наш шеф-повар решил удивить нас изысканными блюдами земной кухни. Надеюсь, они придут по вкусу нашей гостье.

Когда все расселись, на стол поставили несколько блюд. Из-под крышки поплыл весьма подозрительный запах, навевавший мысль о подгнивающих водорослях. То, что лежало на блюде, могло бы сойти за устрицы. Вот только ни Оксана, ни Игорь не слышали, чтобы их жарили.

– Признаться, за всё время, что я прожил на Земле, я ни разу не пробовал такого блюда. Моя невеста, я уверен, тоже. Может быть, вы окажете нам честь и продемонстрируете, как с этим справляться? – обратился Игорь к мачехе. В его глазах сверкнул недобрый огонёк.

– А что не так с ним? – вроде искренне изумилась она. – Оно не по нраву утонченному вкусу землян? Странно, меня уверяли, что это – деликатес. Если это не так, прошу прощения за такую промашку.

По сигналу мачехи блюдо немедленно унесли. А у Оксаны пылали уши. Очень хотелось встать и уйти, но она не могла. Не в этой ситуации. Надо выдержать этот неравный бой до конца.

– Может быть, тогда гостья сама скажет нам, что ей хотелось бы откушать? – продолжила роль стервы первая леди Арктура. Но у Игоря явно был большой опыт общения с ней.

– Боюсь, что на планете вряд ли найдутся аналоги земных продуктов. А любая замена непредсказуемо изменит вкус блюда. Когда вы в следующий раз решите поразить нас экзотикой, прошу предупредить заранее, чтобы я прихватил с собой необходимые ингредиенты. А сейчас давайте закажем что-нибудь более привычное для всех присутствующих.