POLARIS

Жёлтая плашка на боковой панели мелькнула в периферии — Кристиан рефлекторно дёрнул плечом, готовый отвернуться лицо к стене. Но тут он вспомнил — маска. Он заставил себя остановиться, разогнул плечи и, наоборот, поднял голову, встретив взгляд линзы.

Дрон завис на миг прямо над ними, прожекторный глаз полоснул холодным светом по его, но не его, лицу. Где‑то под кожей, у висков и за ухом, откликнулось что‑то чужое: пластины маскировки чуть подтянулись, подстраиваясь под угол и спектр сканера. Лёгкий холодок пробежал по щеке.

Полоска индикаторов на жёлтой плашке мигнула зелёным. Дрон мирно двинулся дальше вдоль улицы, перелетая к следующему кварталу.

Кристиан даже не успел толком выдохнуть. Тёплая, тяжёлая ладонь легла ему на плечо.

— Вечер добрый, гражданин, — спокойный, поставленный голос. — Не беспокойтесь, это всего лишь ищейки.

Кристиан чуть повернул голову. Серый форменный ворот, эмблема СГБ, ремень с регламентированным набором — шокер, пистолет, планшет в кобуре. Молодое, но уже жёсткое лицо. Глаза солдата скользнули по нему быстро и деловито, без признаков узнавания.

— Профилактический обход, — продолжил тот. — Утечка сигнала по одному из районов, вот и гоняют дронов. Замечали кого‑нибудь странного поблизости?

Пауза была меньше секунды, но Кристиан почувствовал, как в голове щёлкнула старая программа. Оценка дистанции: полтора метра. Оружие справа. Два удара — шея и колено. Падение. Добивание.

И вместе с этим — другое: «Странного» — это ты.

Он поймал себя на том, что губы уже готовы разжаться, голос — выйти в привычной, глухой интонации, которую могли помнить протоколы допросов.

— Мы… — начал он.

— Мы ничего не замечали, — перебила Марта.

Она шагнула ближе так резко, словно просто физически встала между ними.

— Простите, у нас дома только что ещё один такой дрон над окнами висел, — пробормотала она, глядя солдату примерно на уровень груди, избегая прямого взгляда в глаза. — А брат у меня нервный. Особенно после… ну, сами понимаете, новостей.

Солдат перевёл внимание на неё. Кристиан ощутил, как хватка на его плече чуть ослабла.

— Брат? — уточнил тот, кивнув в сторону Кристиана.

— Двоюродный. Только недавно в город перебрался. И… — она запнулась на долю секунды. — Он глух на одно ухо, — закончила она, понимая в тот же момент, насколько идиотски это прозвучало.

Солдат приподнял бровь.

— На одно ухо, — повторил он, как будто записывая в отчёт что‑то совсем лишнее.

— Ну да, — Марта упрямо пошла дальше, как будто это было частью тщательно подготовленной легенды.

Она ткнула пальцем Кристиану примерно в область уха.

— Вот на это. Поэтому, если он на вас странно смотрит, когда вы сзади что‑то говорите — это не потому, что он… — она чуть скривила пальцы в воздухе, словно обозначая «псих», — А потому что не слышит.

Марта нервно хохотнула. Хохот повис чуть не к месту, но был очень по‑человечески неловким — и этим спасал.

Солдат перевёл взгляд обратно на Кристиана. Тот, поймав идею, чуть сместил голову, действительно подставляя левое ухо вперёд, как будто пытался лучше разобрать слова.

— Вы уверенны, что не владеете какой-либо полезной информацией? Нам важна каждая зацепка.

Марта почувствовала, как Кристиан едва заметно напрягся рядом, будто ток пробежал под кожей. Она наступила ему на ногу.

— Я видела только то, что вы показываете всем. Красивые инфографики, страшные картинки. В жизни, если честно, монстров и поменьше хватает.

Солдат нахмурился, но спорить не стал. Служебная вежливость победила интерес.

— Если что‑то заметите, — сказал он сухо, — звоните по этому номеру. Любая информация может помочь.

Он достал маленькую пластиковую карточку, протянул Марте. Она взяла, кивнула.

— Обязательно, — заверила она тоном, которым обычно обещала дочитать до конца условия пользовательского соглашения.

Солдат ещё раз скользнул взглядом по Кристиану — поверхностно, как по мебели. Сжал ему плечо чуть увереннее, словно ставя на нём печать «проверен и неинтересен», развернулся и пошёл дальше по улице, оглядывая окна и прохожих.

Пока он не скрылся за углом, Кристиан стоял почти неподвижно. Внутри всё гудело.

Ему казалось, что где‑то глубоко, под маской, под кожей, по внутренней стороне черепа медленно проявляются красные точки. Голос СГБшника, слова о «Белом демоне» — всё это было триггером, почти командой к действию.

Он сделал медленный выдох, вкручивая злость в асфальт вместе с воздухом.

— Пошли, — тихо сказала Марта, цепляя его за локоть.

Она повела его в сторону, прочь от патруля и линии дронов. Первый поворот, второй. Шум улицы немного стих, стал более рассеянным.

Только когда они свернули в переулок, Кристиан позволил себе остановиться. Спина чуть уткнулась в холодную стену, он закрыл глаза на секунду. В груди ещё гулял отложенный удар — то самое желание с хрустом развернуть солдату шею, заткнуть рот, исчезнуть в тени. И вместе с этим — холодное, очень внятное осознание: сейчас это было бы глупостью.

Он снова выдохнул. Потянулась теплая ладонь Марты — не за руку, а чуть выше локтя, там, где можно просто удержать баланс.

— Живой? — хрипло спросила она, уже без шуток.

Кристиан открыл глаза, посмотрел на неё. Зрачки — обычные, без красных всполохов. Маска держалась. На уровне сенсоров всё было в норме.

— Да, — ответил он коротко.

Голос вернулся к нормальному тембру.

— Молодец, — Марта кивнула. — Пошли уже домой, пока...

— Марта? — перебил чей‑то голос сбоку. — Марта, это ты?

Марта дёрнулась так, будто по ней выстрелили. Из‑за угла вынырнула девушка — чуть старше Марты, в яркой, но неброской куртке, с массивным рюкзаком через плечо.

— Ого, — она склонила голову, разглядывая Марту, — Я думала, ты снова где‑то в своей норе текстовой, а ты, оказывается, существуешь в 3D.

— Привет, — Марта выдала улыбку на автомате, уже примеряя на неё нужную дозу энтузиазма. — Давно не виделись.

— Это кто с тобой? — не откладывая, спросила та. — Неужели я дожила до момента, когда у Марты Мерсер появился настоящий парень, а не книжный?

Тон был скорее шутливый, чем ядовитый, но Марте всё равно захотелось инстинктивно отступить. Но вместо этого она чуть развела локти, вставая между ними под более удобным углом.

— Это не парень, расслабься, — фыркнула она. — Это мой двоюродный брат. Кристофер.

Она легко кивнула в сторону Кристиана, словно представляла кого‑то, с кем носилась с детства, а не бывшее биооружие.

— Из логистики, — добавила она уже с профессиональной злостью в голосе, как будто сама презирала его работу. — Вот спустили на меня на время, пока он жильё нормальное не найдёт.

Знакомая прищурилась, оценивая.

— Логистика… — протянула она. — Ну ладно, в это я поверю.

Она протянула руку:

— Очень приятно, Кристофер. Я — Рина.

Кристиан чуть сдвинулся вперёд, взял протянутую руку. Память о недавнем солдате ещё зудела под кожей, но он заставил себя расслабить пальцы.

— Взаимно, — сказал он.

Рина рассмеялась. Марта небрежно закатила глаза.

— Слушай, мы на самом деле уже почти бежим.

— Ладно‑ладно, — Рина подняла руки. — Не буду мешать. Но если твой «брат» вдруг захочет прочитать что‑нибудь без оргий — ты знаешь, куда его направить.

— Я подумаю над этим ужасным сценарием, — Марта хмыкнула. — И позвоню.

Когда Рина скрылась за поворотом, Марта ещё пару секунд смотрела ей вслед — на всякий случай, вдруг та оглянётся.

— Ну, — бросила она Кристиану вполголоса. — Поздравляю: ты прошёл проверку сразу на дронах, СГБ, интернете и светской жизни.

Он чуть фыркнул.

— Светская жизнь пока кажется самым опасным пунктом, — признал он. — Но… — он задержал на ней взгляд. — Ты неплохо справляешься в роли родственницы.

— Я вообще всё делаю неплохо, — отрезала Марта, но уголок губ дрогнул. — Погнали домой, пока ещё один побочный квест не нашли.

Они прошли пару десятков шагов молча. Шорох улицы потихоньку отступал, впереди уже маячил подъезд.

— Слушай, — негромко сказал Кристиан. — А тебе не показалось странным, что она вот так… пригласила меня почитать?

Марта скосила на него взгляд:

— В смысле?

Он чуть повёл плечом.

— Ну ты сама говорила: снаружи я выгляжу как уставший скучный тридцатилетний офисный планктон, который ругается на почту и живёт в таблицах. Без… бонусов, — он кивнул на свою мешковатую одежду. — С чего бы ей так сразу кидать приглашения?

— Забей, — отмахнулась Марта. — У этой дамочки просто очень странный вкус на мужчин.

В кармане завибрировал телефон. Она глянула на экран и хмыкнула:

— Ни секунды покоя.

Марта приняла звонок, поднеся телефон к уху, и толкнула дверь подъезда, заход