скачать книгу бесплатно
«Знаю, но не буду!»
И тут Кан почувствовал пепел на губах. Стоило ему это осознать, как пепел посыпался сверху беспрерывным потоком.
Гроза настигла их.
Кан раньше слышал о пепельных дождях только из историй, и все они сходились на том, что если пепел посыплется с небес – можно сдаваться. После из Пустоши уже не выбраться. Пепел будет падать и падать, а затем начнёт постепенно раскаляться. Сначала он будет тёплым, потом медленно нагреется и станет обжигающим, как искры. Дышать станет невозможно, при вдохе пепел начнёт проникать вовнутрь тебя и сжигать изнутри. Сначала он прожжёт одежду, начнёт падать на кожу и оставлять за собой чёрный ожог и жгучую маленькую боль. И боли сольются воедино, в огромную перемалывающую боль, а потом всё кончится. И его труп никто и никогда не найдёт, потому что так далеко в Пустошь никто и никогда не заходит. И чёрный обгоревший труп будет лежать здесь, пока не придёт ещё одна гроза и не спалит его окончательно. И тогда его пепел смешается с этой пылью, и он навсегда останется частью Пустоши…
– НЕТ! – заорал Кан. – У ВАС НИЧЕГО НЕ ВЫЙДЕТ!
Мотоцикл подпрыгнул так резко, что Кан чуть не вылетел из люльки. Пустошь сзади громко взревела.
Они перескочили границу. Дождь прекратился.
Пустошь кончилась.
Рал нажал на тормоз и повернул руль вбок. Мотоцикл по инерции проехал ещё несколько метров и встал. Рал немедленно соскочил с сиденья, стянул с рук перчатки, швырнул их в песок вместе со шлемом и начал протирать глаза.
– Чёрт, чуть не сдохли там, – прохрипел байкер и начал отплёвываться. – Проклятье…
Кан неуклюже вылез из люльки и, слегка пошатываясь, встал на ноги.
После пыльного буйства даже неяркий свет казался ему ослепительным. В носу было столько разной дряни, что он практически не мог дышать. Кан высморкался в пальцы и обтёр их о полу пальто.
Не верилось, что они сбежали из-под самого носа Пустоши. Хотя Кан знал, как им это удалось и чего это ему стоило, всё равно не верилось. Он дотронулся до лица, проверяя, действительно ли он жив, и на грязной щеке остался отчётливый след от касания.
– Ха! Съела, тварь?! – это Рал кричал в сторону Пустоши. – Рал и его конь тебе не по зубам, ясно?!
Мотоциклист подобрал с земли камень и, размахнувшись, швырнул его за вал. Пустошь ответила на это лишь всполохами молний.
Кан подошёл ближе.
Они стояли всего в паре десятков метров от Границы, но при этом Пустошь казалась будто накрытой стеклянным колпаком. Грохот, оглушающий в Пустоши, за Границей стихал. Он всё ещё бил по ушам, но это было не сравнить с тем, что они слышали там. Как будто этот земляной вал высотой всего в полметра обладал магической силой и не давал Пустоши прорваться дальше и захлестнуть собой весь мир.
Кан почувствовал, что недавно закачанная в «сосуд» материя исчезла разом и почти полностью. Пустошь явно не собиралась так просто их отпускать. Но сейчас ему не хотелось думать об этом. Немногие выбирались из Пустоши живыми – теперь и они присоединились к их числу.
Когда Рал обернулся, Кан увидел, что всё его лицо стало буро-коричневым из-за грязи, и только лоб, который был прикрыт шлемом, остался светлым. Кан подумал, что сам он наверняка выглядит точно так же. Эта мысль его развеселила, и он довольно хмыкнул.
Рал посмотрел на него с недоумением, а затем резко засмеялся. Кан оторопело наблюдал за Ралом пару секунд и вдруг тоже взорвался хохотом, схватившись за живот. Скоро они оба уже захлёбывались от подступающего смеха. Рал опустился на колени и забил кулаком по земле.
Кан смотрел на безумно хохочущего Рала, на беснующуюся за ним грозу и смеялся. Смеялся так, что на глазах выступили слёзы. Он так не смеялся уже давно. Наверное, никогда.
Они смеялись, а за ними бесновалась Пустошь. Грозная, смертельная, но бессильная перед этим смехом.
И лишь когда смеяться уже не хватило сил, Рал отёр выступившие на глазах слёзы тыльной стороной ладони и поднялся. Он подошёл к Кану и положил ему руку на плечо.
– Ну что, Кан, понравилась поездка?
– Безусловно, – улыбнулся Кан.
– Эх, давай хоть руку-то тебе пожму, – Рал протянул ему руку.
Кан ответил и почувствовал твёрдую мозолистую кожу мотоциклиста. Только сейчас он поглядел Ралу прямо в глаза. Карие. Неплохо. Значит, не сглазит.
Рал отвернулся и зашёлся в кашле. Он кашлял долго и, когда закончил, начал шарить рукой по карманам джинсов.
– Чёрт, куда же я их положил, – прошептал Рал и начал выворачивать карманы. На землю высыпались две кучки песка, перемешанного с каким-то мусором. – Неужели… – он проверил задние карманы джинсов и внутренний у жилетки.
Рал грустно ухмыльнулся.
– Представляешь, сигареты в Пустоши обронил. Вот зараза. Не поделишься?
– Не курю. – Кан знал, о чём говорит, и у него были на это веские причины. Когда вода – достаточная редкость, гоняться за куревом – привычка идиотов.
Рал сплюнул и повернулся к Пустоши.
– Ну и подавись ими, зараза! Поняла?! – Пустошь ответила на его выпад лишь сверкнувшей молнией.
А затем пепельный дождь достиг своего апогея.
Из туч сплошной стеной посыпались огненные искры, гаснущие только коснувшись земли. Всё за Границей превратилось в огромную огненную камеру, и Кан подумал, что, если бы им немного не хватило времени, они бы уже сгорели заживо в этом аду. От зарева огненного дождя он отбрасывал длинную чёрную тень на казавшийся красным песок.
Раньше подобное никогда не случалось так близко к Границам. Никогда.
Но если уж всё так, то что же тогда за ад творится у самой Середины? Как вообще в таком ужасном месте может кто-то жить? А по рассказам немногих выживших, кто-то жил.
Пустошь окружали многочисленные мифы и суеверия. Вокруг неё скопился невероятно плотный слой из историй, рассказов и выдумок. Многие приводили к выводу, что Пустошь существовала всегда с начала их мира и, возможно, даже была причиной конца старого. Кан наслышался этих историй немало за всю свою жизнь – всегда на дороге находился охотник поделиться сказанием о Том, что было До. До того, как Старый Мир исчез. Но в последнее время таких оставалось всё меньше. Люди словно сдавались, истории терялись, забывались, а их носители погибали. Многие теряли веру. Но не Кан. Он продолжал искать. Он всё ещё верил, что этот мир стали, крови, боли и огня был таким не всегда. И что есть шанс его изменить.
Красивые слова, да? А что же за ними скрывается? Осознание того, что Старого Мира никогда не было? Не было и не могло быть. Люди всегда жили в аду, в аду, который они сами создали для себя. И в нём всегда была эта чёртова Пустошь, и никуда она из него не денется. Так ведь? Нет! Это не может быть так. Это просто не должно быть так.
Он должен найти правду. Ради…
Замолчи!
Дождь постепенно прекращался. Трепещущий свет от огня тускнел и вскоре исчез вовсе. Рал вздохнул.
– Ну, поехали, что ли.
Кан кивнул. Перед его глазами до сих пор висел образ огненного дождя, а такое зрелище отбивает всякое желание говорить.
– Тогда садись, чего ждёшь.
Рал подобрал с песка шлем с перчатками и уселся в седло. Кан медленно залез в люльку. Рал завёл мотор, и мотоцикл, словно нехотя, сдвинулся с места. Проехав с десяток метров, Рал развернулся к Кану и сказал:
– Если куда надо, то подброшу бесплатно. Без проблем.
Кан улыбнулся и кивнул. Затем он взвесил в уме все варианты и впервые за несколько лет сказал:
– Спасибо.
Пустошь медленно удалялась и постепенно исчезла за горизонтом. Кошмар остался позади. А Кан опять остался ни с чем.
Глава 2
Мотоцикл остановился перед метровым железным возвышением в форме кирпича с одной скошенной стороной. По бокам сте?ны были сильно оцарапаны, а снизу позеленели ото мха. На одном углу возвышения торчала чёрная угловатая антенна, бессмысленно болтаясь на ветру.
– Приехали, – Рал соскочил с сиденья на землю. Пыль под его ботинками взвилась в воздух.
Хотя пыль всё ещё кружила в округе, она не могла сравниться с той пылью, что наполняла Пустошь. Пыль в Пустоши была чёрной, от неё веяло смертью. Когда она попадала на кожу, появлялось желание стряхнуть её. Кан ненавидел это ощущение. Оно походило на страх. А страх – самое поганое из чувств. Чувство слабых.
Кан ненавидел чувствовать себя слабым. Он считал это оскорбительным для своих способностей.
Рал подошёл к скошенной стороне сооружения и прокричал в динамик-микрофон, находившийся наверху стенки:
– Станция жива?
Минута абсолютного молчания. Кан отчётливо слышал шелест жухлой травы на вершине одного из земляных холмиков. Холмов вокруг было много, как будто этот участок земли заболел сыпью и покрылся наростами. Неожиданно Кан подумал, что ни на одном из холмов не росла трава. А на том росла. Словно какая-то небрежность. Кан не видел травы уже… А ведь действительно, сколько? Месяц-два? Год? Когда он решил направиться в Пустошь за этими кристаллами, которые всё равно упустил?
Или сбежал от…
Молчи!
– Жива, как таракан! – раздался искажённый голос из динамика. Кан вздрогнул.
Это был негласный пароль для станций и таких людей, как Рал с Каном, – Странников. Тех, кто в одиночку странствовал по этой жестокой земле. В основном они занимались тем, что обменивались со станционниками разными… находками с поверхности. Странники пользовались особым авторитетом у жителей станций. Те считали способность Странников выживать за пределами станций чем-то сверхъестественным – вроде чуда. Поэтому любой Странник мог рассчитывать получить пропуск на станцию.
И это было единственным, на что он мог рассчитывать.
Пологая сторона возвышения медленно съехала вниз, открыв за собой зияющий чёрный проход в глубь земли. По бокам прохода зажглись длинные лампы, осветив лестницу неярким белым светом. Стали видны высокие бетонные ступеньки, уходящие круто вниз.
Рал оценивающе посмотрел на лестницу и опять закричал в динамик:
– А мотоцикл можно как-нибудь приспособить?
Молчание.
Рал выпрямился и отошёл от входа.
– Чёрт. Хреново его как-то просто так оставлять, – Рал вопрошающе посмотрел на Кана, как бы ожидая от него какого-нибудь предложения. Но Кан просто пожал плечами.
– Ну ладно, – вздохнул Рал. – Конечно, я не думаю, что кто-нибудь его стащит, в этих местах только совсем поехавшие ошиваются. Хотя, чёрт его знает, могут бензин слить. Мародёры везде водятся
– Не думаю, что он здесь может кому-то понадобиться.
– Тогда, – Рал отошёл прохода и сделал пригласительный жест, – прошу вас.
Кан улыбнулся и, пригнувшись, зашёл в узкий проход. Рал сразу же залез вслед за ним. Спустя пару секунд резко изменилось освещение: остался один тускло-серый свет. Дверь наружу бесшумно закрылась.
Все станции находились глубоко под землёй. Кан не знал, кто принимал решение закопать их в глубь земли. Похоже, никто не знал. Большинство станций будто существовало всегда, с самого начала их мира. Были ли они частью старого? На этот вопрос Кан не знал ответа. Он долго пытался что-нибудь выяснить на этот счёт, но всё безрезультатно. На станциях не сохранилось даже самых маленьких обрывков информации. Все записи начисто стёрты, а живые давным-давно всё позабыли. Ничего, абсолютно ничего. Словно кто-то хотел что-то скрыть.
Эта станция закопалась очень глубоко. Кан шёл уже около десяти минут, время от времени задевая плечами бетонные стены, но конца лестницы всё было не видать. Неприятно будет подниматься обратно, особенно с набитой сумкой.
Наконец Кан увидел яркое свечение где-то внизу и зашагал быстрее. Скоро он вышел в большое помещение – прихожую станции.
В ноздри ударил спёртый подземный воздух. Густой, тяжёлый, будто плёнкой оседающий на коже… Как люди вообще могут этим дышать? Снаружи воздух другой, лёгкий, хоть и отдаёт свинцом. Иногда даже и не понимаешь, какой он на самом деле приятный, пока не спустишься на станцию и не сравнишь.
Прихожая не отличалась от других прихожих на других станциях. И пол, и стены, и потолок покрывали сплошные листы железа. В углах торчали крупные заклёпки, по стенам у самого пола тянулась полосатая чёрно-жёлтая разметка. Из потолка выпирала крупная электрическая лампа, обрамлённая металлической решёткой. По бокам комнаты стояли скамейки без спинок. Прихожая предназначалась исключительно для ожидания проводника со станции.
Впрочем, проводник уже стоял на месте. Кан с интересом его оглядел.
Низкий и коренастый, как и все жители станций, – Кан был выше его на две головы. Чёрные волосы с пробором посередине падали на глаза, застывшие в вечной усмешке. Под вздёрнутым носом прятались тёмные усы. В облике проводника прямо сквозило что-то такое, из-за чего Кану хотелось немедленно ударить его по морде со всего размаху.
Проводник потрогал за ворот свою клетчатую желтоватую рубашку и сказал неприятным писклявым голосом:
– Добро пожаловать на станцию В-967, Странники. Вы, должно быть, хотите запастись водой и провиантом, я прав?
Желание ударить проводника усилилось.
– Да, – проскрежетал сзади Рал. Похоже, он испытывал то же чувство, что и Кан.
– Тогда следуйте за мной. – Проводник театрально развернулся к коридору и зашагал.
У Кана зачесались кулаки, но за проводником он всё же последовал. Рал спрятал руки в карманы. Остаётся надеяться, что остальные жители станции не такие уроды, как этот.
Кан боялся, что может сорваться.
В памяти до сих пор висело белое лицо в блеске молнии. Оно будто бы намертво врезалось в память, Кан помнил его во всех деталях – пустые глаза, жилки на висках, безгубый рот и потрескавшиеся щёки… И ещё кое-что…
Лицо окружала дымная аура – как у Рала или любого другого существа. Пустая, без крошки материи.
Пустая аура в Пустоши, отлично. Кроме того, что это откровенное безумие, ничего сказать нельзя. Наверное, просто шок. Лицо – галлюцинация. А настроение – из-за потраченной материи. В Пустоши он выпустил почти всю. Остаётся надеяться, что на станции есть хотя бы один человек с большим запасом удачи. То есть материи.
Вряд ли тут есть кристаллы, от которых можно было бы подпитаться.
Проводник вёл их через сеть узких коридоров, которые периодически пускали ответвления во все стороны. Многие из этих ответвлений распускались новым пучком коридоров, некоторые оканчивались тупиком. Ничего не стоило вдруг свернуть куда-нибудь не туда и потеряться там навечно.
Лампы находились далеко друг от друга и бросали на пол ровные пятна света. Проводник перемещался из света в тень снова и снова, словно мигал. Сколько лет он потратил на изучение всего этого лабиринта? Знает ли он его целиком? Хотя какая, к чёрту, разница – главное, чтобы довёл куда надо.
– Как там на поверхности? – Кан вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть голос проводника и был бы очень рад больше не вспоминать.
– Как обычно, – пробасил сзади Рал, – пыльно, жарко и противно.
– Тогда почему бы не осесть на станции? – Проводник, похоже, настроился на беседу. Чёртов поганец. – У нас всегда есть крыша над головой и еда с питьём. Зачем выходить на поверхность?
– У вас ещё противней, и холодно к тому же, – хохотнул Рал.
Проводник из вежливости тоже посмеялся. Смех у него ещё отвратительней, чем голос.
Этому подонку, а, судя по лицу, он точно подонок, явно не понять ощущения, когда ты видишь над собой открытое небо. Когда видишь нечто абсолютно новое. Когда на мир неожиданно опускается мгла. Когда ты засыпаешь после нескольких дней пути и потом просыпаешься – просыпаешься живым. На поверхности просто интересней жить – надо быть Странником, чтобы это понять.
