скачать книгу бесплатно
Мы направились за ближайшие большие камни. Ася подозрительно посмотрела вслед, но ничего не сказала. Отвернувшись, она подозвала кого-то.
Тома на ходу распорядилась:
– Ждите меня здесь.
– Но… – Грозна указала глазами по сторонам.
Косившееся на нас воинство Аси не пылало дружелюбием. Тома отмахнулась:
– Перестань опекать меня как ребенка! Чапа со мной, мне ничего не угрожает. Если что, я сама за себя постою.
Грозна явно собиралась сказать что-то еще, но пожала плечами и отвернулась. Зря Тома так с бывшей командиршей. Если не приказывать, а просить, жизнь будет проще и, возможно, длиннее. В плане выживания Грозна знает и умеет намного больше нас всех, вместе взятых. Нужно было хотя бы дослушать.
Когда вокруг из живого осталась только куцая растительность, Тома вскинула на меня странный глубокий взгляд. Такой я ее еще не видел.
– Я только что вернулась. – Голос снизился до шепота. – Со мной разговаривали представители настоящей власти страны.
Позади хрустнул камешек под чьим-то сапогом – войница Инна, кося изуродованным глазом на располосованном лице, вместе с еще двумя бойцами следовала в некотором отдалении.
– Мы хотим остаться наедине, – сурово бросила Тома.
– Это невозможно. Мне велено отвечать за вашу безопасность.
Тома вспылила:
– У меня есть своя охрана! Приказываю оставить нас!
– Простите, царисса, но я подчиняюсь только своей хозяйке.
Лицо у Томы пошло пятнами.
– Вы со своей хозяйкой обе находитесь на моей земле. – Ярость в последний момент уступила место рассудку. – Приказываю вам удалиться.
Круто. И совершенно без толку. Страшное лицо войницы растянулось в оскале:
– Вынуждена напомнить, что вотчину во временное пользование дает Верховная царица, она же может забрать в любую минуту. На даже этот довод сейчас ни при чем, поскольку царисса Ася в данный момент выполняет высочайшее поручение. Выходит, что я выполняю распоряжение самой царицы, а это выше мнения переполненной самомнением соплячки.
– Что ты себе позволяешь?! – Тома схватилась за меч.
Хорошо, что не вытащила. Инна только посмеялась:
– Давай. Знаешь, сколько таких выскочек я пережила?
– Они умерли со страху, когда увидели твою рожу. Или со смеху. – Позади Инны раздался ритмичный стук.
Войница резко обернулась. Сзади к нам неслышно подошла Грозна и теперь спокойно стояла, постукивая по голени обнаженным мечом.
– Царисса Тома, мне показалось, что здесь я принесу больше пользы. Пришлось нарушить приказ. Готова понести наказание.
– За ослушание объявляю выговор, а за правильное реагирование на ситуацию будешь вознаграждена. – Тома ехидно поглядела на Инну и распорядилась: – Грозна, обеспечь нам, пожалуйста, возможность нормально поговорить.
«Пожалуйста». Другое дело.
На стычку Инна не решилась, она и ее люди отступили – ненамного, но для нашей цели достаточно. Оружие осталось в ножнах.
– В этом мире правит не Верховная царица! – зашептала Тома.
– Знаю.
– Откуда?!
Скрывать смысла нет, меня там опознали, и опознала именно Ася.
– В сестыре случайно оказался в нужном месте в нужное время. Ася среди них, ты в курсе?
Тома кратко кивнула:
– Она должна быть там, она же ангел.
– Кто еще, кроме нее?
– Пока не могу сказать. Со мной встречались две цариссы. Меня пригласили в клуб. Объяснили основы поведения. Если ничего не случится, следующей царицей выберут меня!
«Клубом по интересам» навскидку назвал это собрание Каур. Он попал в точку. Именно клуб. И интересы общие. И еще какие.
Вспомнились сомнения, которые звучали у них при обсуждении. В такой ситуации я бы не оптимистил, но разве Тома примет догадки в качестве довода? Фактами ее сейчас не вразумишь.
– Метишь в царицы – выходит, домой больше не собираешься? – задал я главный вопрос.
– Домой? Чапа, включи мозги. Мой дом – здесь. У меня феод, а впереди светит царство. У меня есть любимый человек и могу взять еще двух. Что ты можешь предложить взамен?
– Нам поможешь?
Взгляд Томы смягчился.
– Всеми силами.
– Лишь бы не оказалось поздно. Ася знает, что исчезнувший ангел Чапа – это я. Могут узнать и другие.
– Это худшее, что могло произойти.
– Это еще не худшее.
Ох, бедна фантазия у сестренки.
Тома сощурилась.
– Говоришь, только Ася знает?
Она оглянулась на сопровождавшее меня воинство. Много. Царисса Ася подготовилась ко всему.
Тома обратила лицо к башне, откуда можно привести подмогу.
– И думать не смей, – тихо выговорил я. – Ася умнее нас обоих, она не могла не подстраховаться.
Тома гневно выдохнула:
– Жаль. Это было бы лучшим решением.
– Лучшим для несдержанной девчонки и неприемлемым для будущей правительницы.
– Глупости. – Самое обидное, что Тома действительно так думала. – Если узел нельзя распутать, его разрубают.
– Пока меня не будет, постарайся не рассуждать таким образом. Знаешь, куда меня отправляют?
Тома кивнула:
– Передали, что Марианна исчезла, и ты снова отправишься спасать. Точнее, в очередной раз возвращать блудную дочку в лоно семьи. Смотри, не загуляй там с ней. Мне еще разборок с опозоренной мамашей не хватало.
Делиться радостью, что я нашел Зарину, расхотелось.
– Тогда, до встречи.
Мы крепко, но холодно обнялись. О Шурике Тома даже не спросила.
Глава 2
Долго ждали тумана, без него я отказывался переправляться. Глядельцы на той стороне не дремлют ни днем, ни ночью. Даже если не смотрят специально, могут заметить случайно. Или меня могут увидеть непредвиденные свидетели вроде купающейся малышни. Или купцы-гости. А после недавних событий я бы на месте конязя на повороте реки, куда выносит течение, установил постоянный пост наблюдения. Скоро узнаю, мыслит ли он так же.
Разбитый на ночь лагерь вечером увеличился – к цариссе прибыло подкрепление. Предусмотрительная. Я еще не переговорил с Томой, а дополнительный отряд уже двигался следом.
В лагере я чувствовал себя чужим. С меня не спускали глаз, по надобности отпускали только в ближние кусты. Зато кормили на убой: вода ледяная, и моему организму требовался запас жира. Хотя бы в виде топлива.
Мешок с вещами, оружием, доспехом и небольшим запасом продуктов стоял собранным, рядом на берегу ждало бревно. Царисса предлагала два, чтобы я лежал между ними на поперечных веревках. План хороший, но опасный. Я отказался. Два параллельно плывущих бревна привлекут больше внимания. Я хотел доплыть и вернуться живым. Бревно оставили одно, но большое, к нему прикрепили веревку-страховку – мне вспомнились судороги Марианны. Нелепо и обидно, если на середине реки что-то подобное произойдет со мной.
Среди ночи лагерь навестили погранцарберы, Ася объяснила им свое присутствие на границе приказом Верховной царицы. Все претензии исчезли, нам пожелали удачи и больше не беспокоили.
Наступил следующий день, затем еще один, и еще не один. Время шло, ничего не происходило – идеальная погода с яркими звездными ночами будто издевалась над нами. Тумана мы так и не дождались. На десятый день, когда нервы у всех просто искрили, хлынул ливень.
– Сейчас, – объявил я.
Под жутким вертикальным потоком мне помогли столкнуть бревно с привязанным мешком, я резко окунулся в воду и поплыл.
Не вода, а лед, только жидкий. Руки вцепились в бревно, ноги истошно взбивали окружившую меня плотную массу, чтобы хоть как-то греться. Повторное форсирование русла оказалось не столь продолжительным. В конце концов, дрожащий и синий, я отвязал мешок и некоторое время шагал в воде в обратную сторону в поисках места покочевряжистей, чтобы не просматривалось, затем долго сидел под развесистым деревом, скукожившись в позе эмбриона. Огонь разжигать нельзя, одежда мокрая, согреться можно только движением и растиранием, чем я и занимался.
Конкретного плана действий у меня так и не созрело. Все дни ожидания в голову лезла сплошная дребедень, разбиваемая первым же мыслительным усилием. Понятно, что двигаться нужно вглубь леса, после чего, когда дежурные глядельцы окажутся позади, повернуть в сторону единственной хорошо известной мне деревни Зырянки. Там сориентируюсь, что делать дальше. Варианта два: выдать себя за гостя, как здесь именуют купцов, или найти кого-то из Немирова семейства. Если кузнец вернулся, то, может быть, оценит, что возвращение произошло благодаря моему вмешательству. Любу мне было жалко, а встречаться с ней не хотелось. Постник тоже ко мне дружеских чувств не питал, просто терпел. Мелкий Урюпка уже тогда строил из себя взрослого – значит, будет стоять за родных. То есть, против меня. Фенька поддержит всех, лишь бы не ссорились, это хоть какой-то голос в мою пользу, пусть не полноценный (если разделить на всех, мне достанется только часть голоса), но уже что-то. Елка… Кто ее знает. Девчонка себе на уме. Взбалмошная и непредсказуемая. Может встать за меня горой, а может ножиком пырнуть, и в обоих случаях будет чувствовать себя правой. Даже если эти два события произойдут одновременно. Еще есть вариант с мастером Драком. Кто-то из них мог слышать о втором пришествии Марианны.
Теперь посмотрим с другой стороны. Куда могла направиться царевна, когда оказалась по эту сторону Большой воды? Конязь живет в Еконограде, до него незамеченной не дойдешь. Лицам женского пола без мужчин ходить запрещено. Если она сумеет куда-то пробраться, то, наверняка, в Зырянку. Рассмотрим ту же компанию, кто как отнесется к появлению сбежавшей невесты отца.
Немир, если жив и здоров, доведет дело до конца, и с мечтой о «боевой подруге правителя» царевне можно распрощаться. Возможно, я успею попасть на свадьбу.
Если с Немиром расправились раньше, чем за его поиски взялся конязь, главой семьи стал Постник. У парня два варианта: помочь Марианне или сдать ее папам. Если он законопослушен и не хочет проблем, то сдаст обязательно. Если обижен за отца и деятелен – поможет. Зависит от убеждений. Также играет роль дело случая и настроения. Прогнозированию не поддается.
Люба. Она считала Марианну соперницей. Узнав, что царевна едет к конязю, может помочь. У Любы есть сестра-близнец в Еконограде, туда и отправит. Но если Люба обижена на сбежавшего муженька…
Н-да. Царевне может достаться из-за меня.
Урюпка, Фенька и Елка ничем не помогут, у них нет ни права голоса, ни возможностей. Больше никого Марианна не знает, кроме нескольких солдат, а также повара с поваренком из пограничной крепости.
На ее месте я бы удостоверился в отсутствии Немира и обратился к Постнику – днем он в кузнице один. Или к Любе – она днем дома одна.
Это я бы на ее месте, а что взбредет в голову царевне? Что, если она просто пойдет к папам и объяснит цель, с которой прибыла?
Лучше бы ей податься к солдатам. Еще лучше – к дружинникам конязя. Вот оптимальный вариант. Но их где-то нужно подловить, для этого – долго сидеть в засаде, никому другому не попасться на глаз и успеть все объяснить до того, как накажут за нарушение устоев в виде гуляния в одиночку.
Дождь закончился далеко за полночь. Тучу унесло, влажное умытое небо расцветилось звездами. Ночью здесь бояться нечего – нет ни волков (про них местным известно – значит, где-то водятся, но не вблизи, иначе принимались бы меры), ни змей, ни чего-то прочего из той же опасной серии. Если только в яму свалиться, но для этого достаточно идти аккуратней. Главное – идти. Что я и делал. Но не получалось. Тело дрожало, ноги передвигаться отказывались, в голове шумело. Похоже, я простыл. В столь ответственный момент. Глупо.
В какой-то момент я понял, что без огня погибну. Одежда прилипла, мешок стал неподъемным. Еще немного, и встать не получится.
Нос уловил запах дымка. Была не была. Кто бы это ни был. Иначе…
Волочившийся мешок дребезжал, под ногами трещало, но мне стало все равно. Цель – дойти до костра. И упасть. И будь, что будет.
Я упал раньше.
– У него озноб, – раздалось над головой. Чья-то ладонь коснулась лба. – Горячий.
Больше я ничего не помню.
Глава 3
Мир ходил ходуном. Глаза в меру возможности сосредоточились, перед ними обнаружились склизкие доски, сверху из квадратного отверстия бил свет. Я лежал в дурно пахнущем деревянном помещении, заваленном всякой всячиной. Выгнутость стен и покачивание объяснили, что я на корабле.
– Очнулся? – Надо мной склонился темный мужской силуэт.
– Где я?
– Встречный вопрос: кто ты? – Голос с хрипотцой принадлежал немолодому мужчине.
– Чапа.
– Это имя такое?
В голову ударило: дурень! Даже намека не должно быть на ту сторону реки, здесь меня звали по-другому.
– Ваня, – поправился я. – Чапа – прозвище.
Я попытался поднять руку, но сделать этого не смог, руки оказались связанными. Не перетянутыми до остановки крови, а ровно настолько, чтобы взятый на борт незнакомец, придя в себя, не доставил случайных хлопот.
