Башня Теккары

Под редкими лучами солнца.

Не подозревая, что впереди их ждёт самая странная находка за всё путешествие через Каменное море.

Глава 172. Город машин и заводов

Вторая половина дня прошла спокойнее.

Дождь почти прекратился.

Лишь изредка с неба срывались редкие капли.

Солнце то появлялось, то снова скрывалось за облаками.

Но даже этого оказалось достаточно.

Одежда постепенно подсыхала.

Настроение заметно улучшилось.

После нескольких дней сырости люди словно оживали.

Красная долина осталась позади.

А впереди постепенно появлялись всё новые строения.

Сначала отдельные корпуса.

Потом целые комплексы.

Затем высокие трубы.

Башни.

Конвейеры.

Железнодорожные эстакады.

И наконец к вечеру отряд поднялся на очередной холм.

Перед ними открылся настоящий город.

Город машин и заводов.

Огромный.

Заброшенный.

Почти бесконечный.

До самого горизонта тянулись цеха.

Складские комплексы.

Трубопроводы.

Краны.

Переплетения мостов.

Рельсы.

И тысячи ржавых конструкций.

Некоторые здания достигали размеров небольших кварталов.

Другие давно обрушились.

Образовав целые лабиринты из металла и бетона.

— Теперь понятно, где делали всё для старого мира.

Тихо произнёс Арден.

Томас присвистнул.

— Если честно, я даже не представляю сколько здесь всего было людей.

— Очень много.

Ответил Грэм.

Даже он выглядел впечатлённым.

До наступления темноты оставалось совсем немного времени.

Поэтому решили не рисковать.

Искать путь через заводской город ночью никто не хотел.

Вскоре удалось найти подходящее укрытие.

Небольшое административное здание.

Почти целое.

С крепкой крышей.

И несколькими сохранившимися комнатами.

Главное — внутри было сухо.

И впервые за много дней нашлось достаточно древесины.

Старые шкафы.

Полки.

Обломки мебели.

Через полчаса в центре комнаты уже потрескивал настоящий костёр.

Первый нормальный костёр за долгое время.

Огонь отбрасывал тёплые отблески на стены.

Сушил одежду.

Сушил обувь.

Сушил души.

Люди устроились вокруг него почти вплотную.

Никто не хотел отходить далеко от тепла.

Над костром быстро разогрели консервы.

Открыли сухпайки.

Закипятили воду.

Вскоре по комнате разнёсся запах горячего чая.

И впервые за несколько дней запах нормальной еды.

— Вот теперь я снова начинаю любить жизнь.

Объявил Томас, получая свою порцию.

— Полчаса назад ты её ненавидел.

Напомнила Мира.

— Это была другая жизнь.

Ответил Томас совершенно серьёзно.

Салтана разливала чай.

Грэм, как обычно, получил кружку кофе.

— Когда-нибудь этот кофе закончится.

Сказал Арден.

— Снова начинаешь?

Улыбнулся Грэм.

— Просто напоминаю.

Томас поднял банку консервов.

— Предлагаю тост.

— Только не длинный.

Предупредила Мира.

— За крышу над головой.

За костёр.

И за то, что сегодня никто не пытался нас съесть после обеда.

В комнате раздался смех.

Даже Грэм усмехнулся.

За окнами постепенно сгущались сумерки.

Огромный город заводов погружался во тьму.

Где-то далеко поскрипывал металл.

Где-то капала вода.

Но после последних дней это уже никого не тревожило.

Впервые за долгое время люди чувствовали себя почти уютно.

Сидя у костра.

С кружками в руках.

Суша промокшую одежду.

И наблюдая, как языки пламени отражаются в глазах друзей.

А впереди, среди бесконечных заводов и машин, их уже ждала новая тайна этого мёртвого города.

Глава 173. Огни среди заводов

Костёр давно догорел, оставив после себя только красные угли.

Внутри здания было тихо.

Только редкое потрескивание старого металла где-то в стенах нарушало тишину.

Снаружи заводской город погрузился в полную темноту.

Огромные корпуса, трубы и краны исчезли, словно растворились в ночи.

И только изредка между ними появлялись странные огоньки.

Грэм и Салтана дежурили первыми.

Оба сидели у окна, почти не двигаясь.

— Видишь?

Тихо спросила Салтана.

Грэм кивнул.

Между двумя дальними цехами вспыхнул тусклый жёлто-зелёный свет.

Один.

Потом второй.

И ещё несколько, чуть в стороне.

Они не были похожи ни на фонари, ни на костры.

Слишком низко.

Слишком хаотично.

Слишком живо.

— Не люди.

Сказал Грэм сразу.

Салтана медленно кивнула.

Огни на секунду исчезли.

Потом снова появились — уже ближе.

Будто кто-то или что-то медленно перемещалось между ржавыми конструкциями.

Останавливаясь.

Разделяясь.

Сливаясь обратно.

— Они двигаются группами.

Сказал Грэм.

— Как стая.

Салтана чуть сильнее сжала край подоконника.

— Напоминает то, что мы видели раньше… но не совсем.

Грэм посмотрел на неё.

Они оба вспомнили болото.

Те странные огни.

И тех тварей, что там обитали.

Но здесь ощущение было другим.

Там — влажная живая масса, туман и плотная сырость.

Здесь — металл, бетон и пустота.

И пока что никакой угрозы напрямую видно не было.

— Будим остальных?

Спросила Салтана.

Грэм покачал головой.

— Пока наблюдаем.

Огни снова исчезли.

Минуту ничего не происходило.

Тишина стала почти давящей.

И вдруг они вспыхнули снова.

Уже ближе.

Гораздо ближе.

Теперь их было больше.

Десятки.

Жёлто-зелёные точки медленно двигались между цехами и опорами.

Иногда поднимались вверх.

Иногда резко гасли.

Иногда появлялись там, где их точно не должно было быть.

Салтана тихо выдохнула.

— Они не должны так двигаться…

Грэм не ответил сразу.

Он продолжал наблюдать.

Потом спокойно сказал:

— Не похоже на животных, которых мы встречали раньше.

— Тогда что?

Грэм слегка пожал плечами.

— Может, биолюминесценция.

Что-то, что живёт в старых затопленных цехах.

В химии.

В газах.

В воде.

Они снова посмотрели в темноту.

Огни на секунду сложились в плотную группу.

Потом рассыпались.

И исчезли.

Салтана больше не задавала вопросов.

Через некоторое время подошла вторая вахта.

Арден и Мира заняли их место.

Грэм коротко кивнул в сторону окон.

— В городе есть движение.

— Люди?

Спросил Арден.

В этот момент между зданиями снова вспыхнули огни.

Теперь сразу в нескольких местах.

Арден замолчал.

Долго смотрел.

Потом тихо сказал:

— Ладно… это точно не люди.

Мира прищурилась.

— И не то, что мы уже видели.

Грэм встал, поправляя ремень.

— Пока угрозы нет.

— Но это Каменное море.

Значит, она может появиться в любой момент.

Огни снова мигнули вдалеке.

И медленно растворились среди ржавых конструкций.

Как будто город заводов на секунду открыл глаза.

И снова заснул.

Глава 174. Утро в городе заводов

Утро пришло без солнца.

Но и без дождя.

Это уже казалось почти удачей.

Небо было серым, но ровным.

Ветер стих полностью.

И только редкие капли воды падали с металлических конструкций вокруг.

Отряд проснулся постепенно.

Медленно.

С тяжестью после ночи.

Кто-то долго сидел, не вставая из спальника.

Кто-то молча проверял снаряжение.

Кто-то просто смотрел в окно на огромный заводской город.

— Странная ночь.

Сказал Томас, зевая.

— Я уже перестал удивляться.

Ответила Мира.

— И это пугает.

Салтана подошла к окну первой.

Огни исчезли.

Словно их никогда и не было.

Только ржавые корпуса, трубы и перекошенные мосты остались на своих местах.

— Они ушли.

Тихо сказала она.

Грэм кивнул.

— Или просто спрятались.

После быстрого завтрака отряд собрался в путь.

Костёр разбирать не пришлось — его почти не было.

Только тёмное пятно на бетонном полу.

Первые шаги по городу заводов оказались сложнее, чем ожидалось.

Здесь всё было лабиринтом.

Коридоры между цехами.

Разрушенные переходы.

Обвалившиеся лестницы.

Ржавые каркасы, уходящие вверх без конца.

Иногда приходилось возвращаться назад.

Иногда искать обход по заваленным проходам.

— Если здесь когда-то работали люди…

Сказал Арден.

— То у них была очень странная жизнь.

— Или они были очень терпеливыми.

Добавил Томас.

Ближе к полудню они наткнулись на первый серьёзный завал.

Целый корпус здания рухнул внутрь себя.

Проход был полностью перекрыт.

Пришлось подниматься по наружным конструкциям.

По ржавым балкам.

По узким металлическим лестницам.

На высоте десятков метров.

Грэм шёл первым.

Проверяя каждый шаг.

Под ним зияла пустота старого цеха.

— Не смотрите вниз.

Сказал он спокойно.

— Поздно.

Ответил Томас.

— Я уже смотрю и жалею.

К вечеру они наконец нашли относительно открытый маршрут.

Широкий промышленный проспект.

Когда-то здесь ездили грузовые машины.

Теперь — только трещины, грязь и ржавчина.

И именно там они впервые за день увидели движение.

Сначала — тень.

Потом ещё одну.

И затем сразу несколько фигур среди разрушенных конструкций.

Грэм поднял руку.

Отряд остановился.

Фигуры не приближались.

Но и не уходили.

Они двигались странно.

Рывками.

Будто ориентируясь не глазами, а чем-то другим.

— Не стрелять сразу.

Сказал Грэм.

— Сначала понять.

Но в этот момент одна из фигур резко повернулась.

И исчезла за металлическим каркасом.

А через секунду из глубины завода донёсся знакомый тихий всполох.

Жёлто-зелёный.

Огни.

Те же самые.

Теперь днём они выглядели ещё более странно.

Потому что в свете серого неба им не должно было быть места.

— Значит, они не только ночью.

Тихо сказала Салтана.

Грэм медленно кивнул.

— И теперь они ближе.

Отряд снова двинулся осторожнее.

Понимая, что город заводов окончательно перестал быть просто руинами.

И стал чем-то живым.

Глава 175. Сердце комплекса

Чем дальше отряд продвигался вглубь города заводов, тем сильнее менялось пространство.

Широкие промышленные проспекты постепенно сужались.

Переходя в узкие коридоры между корпусами.

Потом в туннели из ржавых конструкций.

И наконец в настоящий лабиринт.

Где не было ни неба, ни горизонта.

Только металл, бетон и тишина.

Иногда нарушаемая каплями воды.

— Такое чувство, будто город специально не хочет нас пропускать.

Сказал Томас, оглядываясь.

— Или просто не привык к гостям.

Ответил Арден.

Салтана шла рядом с Грэмом.

Внимательно осматривая каждый проход.

— Огни снова появлялись ночью ближе.

Тихо напомнила она.

Грэм кивнул.

— Значит, они где-то здесь.

После полудня они вышли к огромному перекрёстку.

Центральной зоне комплекса.

Когда-то это было сердце завода.

Теперь — гигантская пустая площадь, окружённая корпусами высотой в десятки метров.

Сверху нависали мосты и трубопроводы.

Часть из них обрушилась и свисала вниз, как сломанные кости.

— Здесь… странно тихо.

Сказала Иара.

И это действительно было так.

Даже ветер почти не проникал сюда.

Как будто сам воздух застрял между стенами.

Грэм поднял руку.

Отряд остановился.

— Смотрите.

Он указал вперёд.

В центре площади стояла конструкция.

Не здание.

Не машина.

Что-то среднее.

Огромный металлический узел, уходящий вверх и вниз одновременно.

Словно город был построен вокруг него, а не наоборот.

Поверхность конструкции была покрыта странными наростами ржавчины и минералов.

И внутри неё едва заметно мерцало жёлто-зелёное свечение.

— Это они…

Тихо сказала Салтана.

Грэм не ответил сразу.

Потом медленно кивнул.

— Источник.

В этот момент огни вокруг начали появляться чаще.

Сначала на верхних переходах.

Потом в трещинах стен.

Потом прямо на земле.

Десятки.

Сотни.

Они двигались синхронно.

Как будто реагировали на присутствие людей.

Томас медленно снял оружие с плеча.

— Мне это не нравится.

— Никому не нравится.

Ответил Арден.

И в этот момент одна из фигур снова появилась среди конструкций.

Теперь её можно было рассмотреть.

Силуэт был неправильным.

Слишком тонким.

Слишком вытянутым.

И он не шёл.

Он скользил.

Грэм поднял руку.

— Без резких движений.

Но поздно.

Один из огней резко вспыхнул.

И вся площадь ответила.

Свет стал ярче.

Сотни точек одновременно загорелись в разных уровнях комплекса.

Как будто сердце города наконец проснулось.

И впервые за всё путешествие стало ясно:

Город заводов — не просто руины.

Он был чем-то, что продолжало существовать.

И теперь он заметил их.

Глава 176. Первый контакт

Город заводов больше не казался пустым.

Он наблюдал.

Не глазами.

Не камерами.

А чем-то живым, рассеянным по всему пространству.

Отряд двинулся медленно.

Осторожно.

И всё же уже не так напряжённо, как раньше.

Потому что огни не исчезли.

Они остались.

Сначала на расстоянии.

Потом ближе.

Потом ещё ближе.

Жёлто-зелёные точки снова начали появляться среди ржавых конструкций.

Но теперь они не прятались.

И не метались хаотично.

Они двигались вместе с отрядом.

Словно сопровождали.

— Они идут за нами…

Тихо сказал Томас.

— Не за нами.

Поправила Мира.

— С нами.

Салтана шла ближе к Грэму.

И именно рядом с ним огни вели себя иначе.

Они не просто появлялись.

Они задерживались.

Становились ярче.

И словно “наблюдали” дольше.

Грэм остановился.

Все замерли.

Он медленно посмотрел на ближайший огонёк.

Тот завис в воздухе между ржавыми балками.

Лёгкий, пульсирующий свет.

Салтана тихо произнесла:

— Он как будто… тебя изучает.

Грэм ничего не ответил.

Он просто медленно снял перчатку.

И сделал шаг вперёд.

Отряд напрягся.

Но никто не двинулся.

Грэм поднял открытую ладонь.

Медленно.

Без резких движений.

Огонёк замер.

На секунду всё вокруг стало абсолютно тихим.

Даже ветер будто исчез.

И тогда произошло первое.

Огонёк мягко опустился.

Словно потерял высоту.

И завис прямо над ладонью Грэма.

Свет стал чуть ярче.

Потом мягче.

Как дыхание.

— Он… сел на него?

Шёпотом спросил Томас.

— Не садится.

Ответил Арден.

— Он реагирует.

Салтана подошла ближе.

И ещё один огонёк осторожно приблизился к ней.

Остановился на расстоянии.

И начал медленно вращаться.

Будто “смотрел”.

Она не двигалась.

Только наблюдала.

Грэм чуть наклонил голову.

Огонёк на его ладони не улетал.

Не исчезал.

И не боялся.

Он просто был.

Свет мягко пульсировал в такт чему-то невидимому.

— Первый контакт…

Тихо сказал Грэм.

Без улыбки.

Но и без тревоги.

Один из огоньков поднялся выше.

И вдруг в ответ появилось сразу несколько.

Они не нападали.

Не окружали.

Они… собирались.

Как будто отряд стал центром их внимания.

И город заводов впервые за долгие годы решил не прогонять пришельцев.

А просто познакомиться.

Огни медленно сопровождали людей дальше.

До самого вечера.

Иногда исчезая.

Иногда возвращаясь.

Иногда садясь на металлические конструкции рядом.

Но никогда не приближаясь слишком резко.

И никогда не угрожая.

К вечеру отряд остановился у очередного полуразрушенного корпуса.

Свет огоньков плавно рассеялся вокруг.

Как будто образуя мягкий круг наблюдения.

— Они с нами весь день.

Сказала Иара.

— И не устали.

Ответил Томас.

— А вот я устал от того, что они такие спокойные.

Салтана посмотрела на Грэма.

— Ты им понравился больше всех.

Грэм пожал плечами.

— Или они просто любопытнее остальных.

Снаружи огоньки мягко двигались среди ржавого города.

И впервые за всё путешествие Каменное море выглядело не мёртвым.

А живым.

Просто совсем другим.

Глава 178. Последний дозор

Сумерки в городе заводов наступали медленно.

Словно не решались окончательно погрузить всё в темноту.

Серое небо темнело слоями.

Металл вокруг постепенно терял цвет.

И только редкие огоньки биолюминесцентных существ всё ещё мягко мерцали между конструкциями.

Отряд нашёл небольшое помещение в одном из старых корпусов.

Когда-то это, вероятно, была техническая комната или склад.

Теперь — просто сухое укрытие среди ржавого гиганта.

Лучше, чем ничего.

Люди быстро обустроились.

Разложили вещи.

Подготовили простой ужин.

Сухпайки.

Разогретые консервы.

И горячий чай, который снова стал почти роскошью.

Разговоры были спокойными.

Даже немного уставшими.

— Сегодня было… странно спокойно.

Сказал Томас, откидываясь к стене.

— Это подозрительно.

Ответила Иара.

— После всего, что было, я начинаю не доверять спокойствию.

Мира молча кивнула.

Салтана сидела ближе к Грэму.

Иногда поглядывая на него.

Грэм, как всегда, слушал больше, чем говорил.

Когда настало время распределять вахты, он сделал это быстро.

— Первая — Мира и Арден.

— Вторая — Томас и Иара.

— Третья — Я и Салтана.

Он сделал паузу.

Спорить никто не стал.

Ночь продолжала сгущаться.

Огоньков снаружи стало меньше.

Но они всё ещё были.

Иногда мелькали между корпусами.

Как мягкие сигналы живого города.

Когда отряд начал устраиваться на отдых, Салтана тихо поднялась.

Грэм уже почти засыпал, сидя у стены.

И именно в этот момент он почувствовал лёгкое прикосновение.

Он открыл глаза.

Салтана стояла перед ним.

В руках — кружка тёплого кофе.

— Ты снова не успел нормально отдохнуть.

Сказала она.

— Это нормально.

Ответил он.

Она не спорила.

Просто поставила кофе рядом.

И неожиданно чуть наклонилась.

И поцеловала его в губы.

Коротко.

Спокойно.

Без лишних слов.

Грэм на секунду замер.

Потом чуть приподнял взгляд.

— Это что было?

Салтана слегка улыбнулась.

— Дополнительные полчаса сна.

Он моргнул.

Потом тихо выдохнул.

— Странный метод.

— Но работает.

Она вернулась на своё место, как будто ничего особенного не произошло.

Грэм взял кружку.

Сделал глоток кофе.

И только теперь действительно позволил себе немного расслабиться.

Снаружи заводской город медленно погружался в ночь.

Огоньки биолюминесцентных существ снова начали появляться.

Но уже реже.

Спокойнее.

Словно тоже готовились к отдыху.

А внутри старого корпуса, среди ржавых стен и тишины, впервые за долгое время наступило ощущение почти нормальной ночи.

Глава 179. Утро под наблюдением огоньков

Утро началось спокойно.

Слишком спокойно для этого места.

Серое небо снова затянуло город заводов тонкой дымкой облаков.

Но дождя пока не было.

Только влажный воздух и редкие капли с ржавых конструкций.

Отряд проснулся постепенно, без спешки.

Снаружи снова появились огоньки.

Жёлто-зелёные биолюминесцентные точки мягко вспыхивали между зданиями.

И в этот раз они не просто были рядом.

Они показывают путь?

Сказала Салтана, выглядывая наружу.

Грэм кивнул.

Отряд быстро собрался.

На этот раз двигаться было легче.

Огоньки шли впереди, не пропадая надолго.

Иногда останавливались.

Ждали.

И снова двигались дальше, когда люди подходили ближе.

— Как проводники.

Сказал Томас.

— Скорее как карта.

Ответил Арден.

Путь действительно стал проще.

Там, где раньше приходилось искать обходы, теперь огоньки указывали безопасные проходы.

Обрушенные конструкции обходились стороной.

Опасные зоны словно заранее “подсвечивались”.

И впервые город заводов не мешал им, а помогал.

К середине дня появились первые препятствия.

Старые промышленные завалы.

Проваленные перекрытия.

И участки, где земля уходила вниз на несколько метров.

В одном месте путь преградила стая местных животных.

Они выглядели как помесь хищников и падальщиков.

Нервные.

Быстрые.

И явно опасные.

Но прежде чем они успели атаковать, огоньки резко вспыхнули.

Сразу с нескольких сторон.

Стая остановилась.

Начала метаться.

И под давлением света и движения огней резко отступила.

Отряд даже не успел вступить в бой.

Животные, испугавшись, бросились назад.

И один за другим сорвались в глубокий провал в земле между бетонными плитами.

Звук падения быстро стих.

Тишина вернулась почти сразу.

— Они их… выгнали.

Тихо сказала Иара.

— Не убили.

Добавил Грэм.

— Просто убрали с пути.

Дальше дорога стала ещё спокойнее.

Огоньки сопровождали отряд до самого вечера.

Иногда усиливаясь.

Иногда почти исчезая в структурах города.

И чем дальше они уходили, тем меньше становилось ощущения замкнутости.

Город заводов постепенно оставался позади.

К концу дня снова начался моросящий дождь.

Лёгкий.

Обычный.

Не такой, как раньше.

И вместе с этим огоньки начали редеть.

Сначала их стало меньше.

Потом они перестали появляться впереди.

И наконец, у самой границы комплекса, последний из них завис в воздухе.

На секунду.

И мягко погас.

Отряд остановился.

Позади остался город заводов.

С его сердцем.

И его странными огоньками.

Впереди снова начинался обычный путь.

— Похоже, мы вышли.

Сказал Томас.

Грэм посмотрел назад.

— Нет.

— Мы просто прошли его часть.

Салтана молча кивнула.

И отряд двинулся дальше под моросящим дождём.

Глава 180. Новый район Каменного моря

Дождь шёл мелкий и ровный.

Без ветра.

Без грома.

Просто серое небо, из которого медленно падала вода, будто мир снова включил базовый режим существования.

Позади остался город заводов.

И его исчезающие огоньки.

Но впереди Каменное море не становилось проще.

Оно просто становилось другим.

Пейзаж начал меняться почти незаметно.

Сначала исчезли плотные промышленные корпуса.

Затем — высокие ржавые конструкции.

Потом — целые участки земли, проваленные и разорванные.

Теперь перед отрядом открывалась новая зона.

Широкая.

И почти пустая.

Но пустота здесь была обманчивой.

Земля выглядела как застывшая волна.

Слои бетона, асфальта и камня, поднятые и сломанные, словно кто-то когда-то сдвинул саму поверхность мира.

Местами из трещин торчали куски старых дорог.

Где-то — остовы зданий, ушедших в грунт почти полностью.

И всё это тянулось до горизонта.

— Это уже не заводы.

Сказал Арден.

— И не руины в привычном смысле.

Грэм молча шёл впереди.

Осматривая местность.

Салтана держалась рядом.

Иногда оглядываясь назад, где город заводов уже почти растворился в дожде.

— Здесь тише.

Сказала Иара.

— Но это не значит безопаснее.

И она была права.

В этом районе не было огоньков.

И не было привычных следов биолюминесцентной жизни.

Только редкие влажные пятна и тёмные разломы в земле.

Дождь усилился ближе к полудню.

Не резко.

Но настойчиво.

Он начал размывать верхние слои грунта.

И под ногами появились первые скользкие участки.

— Осторожнее.

Сказал Грэм.

— Здесь нет структуры.

— Всё держится на… случайности.

Томас фыркнул.

— Отличное описание для всего нашего мира.

К середине дня они вышли к первому крупному препятствию.

Огромный разлом.

Широкий.

И глубокий.

Дна не было видно.

Только тёмная пустота и падающий дождь.

— Обход?

Спросил Арден.