Башня Теккары

Его палец медленно двигался по карте.

— Мы понимали, что сохранить его полностью невозможно.

— Поэтому выбрали другую цель.

— Какую? — спросила Салтана.

— Сохранить человечество.

Тишина.

— Не города.

Не государства.

Не экономику.

— Людей.

Грэм медленно кивнул.

Теперь он начинал понимать.

— Значит Башни сработали.

— Да.

Элиан ответил без колебаний.

— Именно поэтому вы сейчас сидите здесь.

— Именно поэтому существуют Орис.

Первая Башня.

Другие поселения.

— Именно поэтому человечество не исчезло.

Слова прозвучали просто.

Но весили очень много.

— Тогда почему вы считаете это неудачей?

Спросила Мира.

На этот раз ответил один из старейшин.

— Потому что мы помним старый мир.

Он посмотрел на карту.

— А вы нет.

Никто не нашёлся что сказать.

Элиан продолжил:

— Климат удалось стабилизировать примерно через семьдесят лет.

— Исчезли глобальные катастрофы.

— Остановились многие разрушительные процессы.

— Но мир уже изменился.

Его невозможно было вернуть назад.

— Слишком много видов исчезло.

— Слишком много новых появилось.

Грэм вспомнил существ, встреченных в пути.

Волков.

Странных животных.

Незнакомые растения.

Всё это теперь выглядело частью одной картины.

— Мы выиграли время.

Тихо сказал Элиан.

— Но не победили.

Салтана задумчиво смотрела в окно.

— А остальные Хранители?

— Каждый выбрал свой путь.

Элиан улыбнулся.

Грустно.

— Кто-то до сих пор пытается выполнить первоначальную задачу.

— Кто-то охраняет свои Башни.

— Кто-то ушёл.

— Кто-то исчез.

Отряд слушал очень внимательно.

— А вы?

Спросил Грэм.

Хранитель посмотрел на огни города внизу.

На людей.

На детей.

На лодки.

— Я остался здесь.

— Потому что двадцать лет назад понял одну вещь.

Он повернулся к ним.

— Мир уже не тот, который мы хотели спасти.

— Но он всё ещё достоин того, чтобы его защищать.

В комнате стало тихо.

Очень тихо.

И впервые за долгое время никто не думал о Башнях.

О Хранителях.

О старых проектах.

Все думали о людях.

О тех самых людях, ради которых двести двадцать семь человек когда-то решили бросить вызов гибели мира.

И пусть их план не сработал полностью…

Человечество всё ещё жило.

А значит борьба была не напрасной.

Глава 128. Подготовка к дороге

На следующий день жизнь в Первой Башне продолжалась своим привычным чередом.

Но для отряда всё постепенно менялось.

Отдых подходил к концу.

Впереди снова была дорога.

После завтрака вся группа собралась в одной из гостевых комнат.

На столе лежала карта.

Не очень подробная.

Но лучше той, с которой они пришли.

Арден первым начал разговор.

— До следующей Башни далеко.

— Насколько далеко? — спросил Томас.

— Примерно две недели пути.

— Всего-то.

— Пешком.

— Уже хуже.

Мира усмехнулась.

— А ты думал, нас повезут на лодке до самой Чёрной Зоны?

— Я бы не отказался.

Все невольно улыбнулись.

Грэм сидел за столом и изучал карту.

Раны почти зажили.

Но Марта всё ещё запрещала ему перенапрягаться.

— Марта бы сейчас сказала, что ты слишком много думаешь.

Тихо заметила Салтана.

— Марта говорит это всем.

— И часто оказывается права.

Грэм посмотрел на неё.

И усмехнулся.

Тем временем Иара рассматривала пометки на карте.

— Здесь отмечены старые переправы.

— Рабочие? — спросила Мира.

— Неизвестно.

Последний осмотр был больше пяти лет назад.

— Отлично.

Значит половины из них уже нет.

Сказал Томас.

— Очень оптимистично.

— Я реалист.

В комнате снова раздался смех.

Несмотря на предстоящий путь настроение было удивительно хорошим.

Башня дала им отдых.

Настоящий отдых.

Первый за долгое время.

Через некоторое время разговор стал серьёзнее.

Арден провёл пальцем по карте.

— Вот здесь начинается затопленная низина.

— А дальше?

— Старые промышленные районы.

— Руины?

— Очень большие руины.

Грэм поднял взгляд.

— Значит снова города.

— Да.

Салтана заметила, что при этих словах несколько человек переглянулись.

Каждый помнил предыдущие мёртвые города.

И никто не стремился увидеть новые.

Томас вздохнул.

— Я начинаю скучать по обычным лесам.

— Тебя чуть не съели волки.

Напомнила Мира.

— Но это были понятные волки.

— Ага.

Очень утешает.

Снова раздался смех.

К вечеру список припасов был готов.

Жители Башни помогли собрать еду.

Верёвки.

Инструменты.

Запас медикаментов.

Марта лично проверила аптечку.

Потом ещё раз.

И ещё раз.

— Если кто-нибудь потеряет хотя бы один бинт, я узнаю.

— Как?

Спросил Томас.

— Я Марта.

Этого оказалось достаточно.

Уже вечером отряд вышел на смотровую площадку.

С неё открывался вид почти на всё озеро.

Солнце медленно садилось.

Окрашивая воду в золотой цвет.

Некоторое время все просто молчали.

Потом Мира тихо сказала:

— Странно.

— Что именно?

Спросила Салтана.

— Каждый раз кажется, что следующая Башня будет последней.

Грэм посмотрел на горизонт.

Туда, где начинались далёкие земли.

— Нет.

— До Чёрной Зоны ещё далеко.

— И путь только начинается.

Никто не стал спорить.

Потому что все понимали — впереди их ждут новые дороги.

Новые опасности.

Новые тайны.

И следующая Башня.

О которой они пока не знали почти ничего.

Кроме того, что добраться до неё будет непросто.

Глава 129. Последний вечер в Первой Башне

Последний вечер перед дорогой всегда был особенным.

Даже если никто не говорил об этом вслух.

Весь день отряд занимался подготовкой.

Проверяли снаряжение.

Сортировали припасы.

Уточняли маршрут.

Но теперь работа была закончена.

За окнами медленно темнело.

Огни Башни отражались в спокойной воде озера.

Внизу звучала музыка.

Кто-то праздновал.

Кто-то просто отдыхал после рабочего дня.

Впервые за долгое время никто никуда не спешил.

Отряд собрался в небольшой столовой, которую для них выделили местные жители.

На столе стояла жареная рыба.

Свежий хлеб.

Овощи из башенных теплиц.

И большой чайник травяного чая.

— Буду скучать по этой еде.

Сказал Томас, разламывая хлеб.

— Ты будешь скучать по любой еде.

Ответила Мира.

— Неправда.

— Правда.

— Хорошо.

Правда.

За столом засмеялись.

Даже Грэм выглядел заметно расслабленным.

Марта добилась своего.

Он действительно восстановился.

Почти полностью.

— Кстати о Марте.

Начал Арден.

— Она серьёзно пригрозила мне переломать руки, если я позволю тебе лезть вперёд.

Грэм усмехнулся.

— И что ты ответил?

— Что не смогу её остановить даже если захочу.

Салтана тихо улыбнулась.

— Это правда.

— Предательница.

Сказал Грэм.

— Я на стороне здравого смысла.

Томас поднял кружку.

— За здравый смысл.

Самую редкую вещь в нашем отряде.

Кружки подняли почти все.

После ужина люди постепенно начали расходиться.

Кто-то решил прогуляться по Башне.

Кто-то отправился отдыхать.

Арден и Иара ещё долго обсуждали карту маршрута.

Мира разговаривала с местными жителями.

Которые продолжали расспрашивать её о внешнем мире.

Томас каким-то образом снова оказался среди рыбаков.

И уже рассказывал историю о волках.

Причём с каждым пересказом волков становилось всё больше.

А Грэм и Салтана поднялись на один из верхних балконов Башни.

Отсюда озеро выглядело бесконечным.

Ветер был прохладным.

Но приятным.

Некоторое время они просто стояли рядом.

Молча.

— О чём думаешь?

Тихо спросила Салтана.

Грэм посмотрел на далёкий горизонт.

— О дороге.

— Только о дороге?

Он усмехнулся.

— Не только.

Салтана улыбнулась.

Внизу мерцали сотни огней.

А над озером медленно поднималась луна.

— Знаешь, — сказала она через некоторое время, — когда мы только вышли из Ориса, я была уверена, что мы не дойдём даже сюда.

— А теперь?

— Теперь я думаю, что мы действительно можем добраться до Чёрной Зоны.

Грэм посмотрел на неё.

— Даже после всего увиденного?

— Именно после всего увиденного.

Некоторое время они молчали.

Потом где-то внизу ударил колокол.

Обозначая наступление ночи.

Последней ночи в Первой Башне.

Уже завтра ворота откроются.

Плот перевезёт их обратно на берег.

И начнётся новый этап путешествия.

К следующей Башне.

Через затопленные земли.

Через руины старого мира.

Туда, где их уже ждали новые опасности и новые открытия.

Глава 130. Паромщик Мики

Утро выдалось ясным.

Редкая удача для этих мест.

Озеро было почти спокойным.

Лишь лёгкая рябь гуляла по поверхности воды.

У ворот Башни собралось немало людей.

Местные пришли проводить отряд.

Кто-то принёс еду в дорогу.

Кто-то просто хотел пожелать удачи.

Марта появилась последней.

С неизменно суровым выражением лица.

Она подошла к Грэму.

Осмотрела его.

Словно могла найти новую болезнь взглядом.

— Не умер?

— Пока нет.

— Хорошо.

Она сунула ему в руки небольшой свёрток.

— Что это?

— Лекарства.

— Спасибо.

— Не благодари.

Это чтобы мне потом не пришлось тебя снова лечить.

Томас тихо хмыкнул.

— Она будет скучать.

— Я всё слышу.

Ответила Марта.

Томас немедленно замолчал.

Через несколько минут отряд уже спускался к пристани.

Там их ждал знакомый плот.

И его владелец.

Мики.

Старик сидел на борту и жевал кусок сушёной рыбы.

— О!

Мои любимые путешественники!

— Мы твои единственные путешественники.

Ответил Томас.

— Тем более любимые.

Мики довольно ухмыльнулся.

Погрузка заняла немного времени.

И вскоре плот отчалил от пристани.

Первая Башня медленно начала удаляться.

Некоторое время все молчали.

Смотря на огромную конструкцию посреди озера.

Потом Мики нарушил тишину.

— А знаете историю про рыбака без головы?

Томас тяжело вздохнул.

— Началось.

— Так вот.

Жил рыбак.

Однажды пошёл ловить рыбу.

И вернулся без головы.

Мира нахмурилась.

— И что случилось?

— Не знаю.

Я с ним после этого не разговаривал.

Несколько секунд стояла тишина.

Потом Томас закрыл лицо руками.

— Это была шутка?

— Отличная шутка.

С гордостью заявил Мики.

Даже Салтана не смогла сдержать улыбку.

Старик воодушевился.

— А вот ещё.

— Нет.

Сразу ответил Томас.

— Поздно.

Мики прокашлялся.

— Как-то раз человек спросил меня:

«Мики, а здесь глубоко?»

— И что ты ответил?

Спросила Иара.

— Сказал:

«Если перестанешь кричать, значит очень глубоко».

На этот раз засмеялся даже Грэм.

— У тебя все истории такие?

— Конечно.

Других мне жизнь не выдала.

Плот неспешно двигался вперёд.

Озеро постепенно оставалось позади.

Мики тем временем продолжал рассказывать свои небылицы.

Про трёхглазую щуку.

Про рыбака, который однажды поймал собственную лодку.

Про человека, настолько невезучего, что его дважды ударила одна и та же молния.

— Это невозможно.

Сказала Мира.

— Согласен.

Поэтому второй раз была не молния.

К середине переправы отряд уже смеялся почти после каждой истории.

Даже если половина шуток была совершенно ужасной.

Наконец впереди появился берег.

Заросший.

Дикий.

Почти без следов людей.

Улыбки постепенно исчезли.

Потому что вместе с берегом возвращалась реальность.

Возвращалась дорога.

Мики направил плот к старому причалу.

— Ну вот и всё.

Он закрепил канат.

Посмотрел на отряд.

— Следующая Башня далеко.

— Мы знаем.

Ответил Грэм.

Старик неожиданно стал серьёзным.

— Тогда берегите друг друга.

Отряд удивлённо посмотрел на него.

— Что?

Спросил Томас.

— Иногда даже я умею говорить серьёзно.

— Жуткое зрелище.

— Сам боюсь.

Все засмеялись.

Через несколько минут отряд сошёл на берег.

За спиной оставалась Первая Башня.

Впереди начинались две недели пути.

Через затопленные земли.

Старые руины.

И неизвестность.

А Мики ещё долго стоял на плоту.

Провожая взглядом маленькие фигуры, уходящие к горизонту.

И почему-то был уверен, что ещё увидит этих безумцев снова.

Глава 131. Первый день пути

К полудню озеро осталось далеко позади.

Первая Башня постепенно превратилась в тонкий силуэт на горизонте.

А потом исчезла совсем.

Теперь впереди был только путь.

Старая дорога тянулась через заросшие равнины.

Когда-то здесь проходила крупная транспортная магистраль.

Теперь её почти полностью поглотила природа.

Из потрескавшегося асфальта росли молодые деревья.

Сквозь трещины пробивалась высокая трава.

Мир медленно забирал своё обратно.

Грэм шёл впереди группы.

Рядом двигался Арден.

Позади о чём-то спорили Томас и Мира.

— Говорю тебе, щуки размером с лодку не бывает.

— После того, что мы видели за последние месяцы, тебя именно это удивляет?

— Да.

Потому что это уже перебор.

— А волки размером с телёнка тебя не смущали?

— Это другое.

— Почему?

— Не знаю.

Но другое.

Салтана тихо рассмеялась.

Даже после тяжёлого путешествия Томас оставался Томасом.

К вечеру местность начала меняться.

Равнины закончились.

Впереди появились холмы.

А между ними виднелись остатки старых построек.

Небольшие дома.

Склады.

Разрушенные фермы.

Большинство строений давно пустовало.

Некоторые почти полностью скрылись под растительностью.

Иара остановилась возле старого дорожного указателя.

Ржавчина почти уничтожила надпись.

Но несколько букв всё ещё можно было различить.

— Здесь когда-то был большой посёлок.

— Когда-то весь мир был большим посёлком.

Ответил Томас.

— Это вообще не то выражение.

— Зато звучит мудро.

Мира покачала головой.

— Иногда мне кажется, что ты придумываешь мудрости на ходу.

— Иногда?

Под вечер они нашли место для лагеря.

Небольшой холм рядом со старой водонапорной башней.

Отсюда хорошо просматривалась местность.

А это означало безопасность.

По крайней мере относительную.

Арден быстро организовал лагерь.

Развели костёр.

Поставили палатки.

Проверили окрестности.

Вскоре над лагерем запахло горячей едой.

После целого дня пути даже простой ужин казался настоящим праздником.

Солнце медленно садилось.

Окрашивая небо в красные и золотые цвета.

Грэм сидел у костра и смотрел на карту.

— Что скажешь?

Спросила Салтана, присаживаясь рядом.

— Пока всё спокойно.

— И это тебя беспокоит?

Он усмехнулся.

— Немного.

Салтана покачала головой.

— Нормальные люди радуются спокойствию.

— После нашей дороги спокойствие выглядит подозрительно.

На это даже она не нашла возражений.

Потому что он был прав.

Слишком много раз тишина оказывалась лишь подготовкой к новым неприятностям.

Когда окончательно стемнело, над лагерем зажглись звёзды.

Вдали слышались незнакомые крики ночных животных.

Но пока они не приближались.

Первая ночёвка нового похода началась удивительно мирно.

Однако никто из отряда ещё не знал, что уже завтра им предстоит столкнуться с существами, которых они никогда раньше не видели.

И далеко не все из них окажутся враждебными.

Глава 132. Любопытные жители старых равнин

Ночь прошла спокойно.

Настолько спокойно, что утром Томас первым делом заявил:

— Мне это не нравится.

Арден поднял голову от кружки с чаем.

— Что именно?

— Всё.

Слишком спокойно.

— Ты жалуешься, когда нас пытаются съесть.

И жалуешься, когда не пытаются.

— Я человек последовательный.

Мира закатила глаза.

Салтана тихо рассмеялась.

После завтрака лагерь быстро свернули.

И вскоре отряд снова двинулся на восток.

Утро было прохладным.

Небо затянули лёгкие облака.

Ветер гулял среди высокой травы.

Некоторое время ничего необычного не происходило.

Потом Иара внезапно остановилась.

— Тише.

Группа сразу насторожилась.

Грэм поднял руку.

Останавливая остальных.

— Что увидела?

— Вон там.

Она указала вперёд.

Среди зарослей что-то двигалось.

Небольшое.

Быстрое.

Томас осторожно потянулся к оружию.

Но существо неожиданно само вышло из травы.

И все замерли.

Оно напоминало смесь лисы и небольшого оленя.

Тонкие ноги.

Мягкая серебристая шерсть.

Большие уши.

И удивительно умные глаза.

Существо остановилось в нескольких метрах от людей.

И просто смотрело.

— Оно нас изучает.

Тихо сказала Салтана.

— Очень на это похоже.

Ответил Грэм.

Несколько секунд никто не двигался.

Потом существо осторожно приблизилось ещё на пару шагов.

Томас медленно достал кусочек сушёного мяса.

— Если меня сейчас укусят, я буду очень разочарован.

— Почему?

Спросила Мира.

— Потому что это выглядит мило.

Он осторожно протянул руку.

Существо наклонило голову.

Понюхало воздух.

Потом неожиданно схватило угощение.

И мгновенно отпрыгнуло назад.

— Ну вот.

Я ему понравился.

— Оно украло твоё мясо.

— Именно.

Мира покачала головой.

Через несколько секунд в траве показались ещё два таких же зверя.

А затем ещё один.

— Кажется, мы нашли целую семью.

Сказала Иара.

Животные кружили вокруг отряда.

Соблюдая безопасную дистанцию.

Любопытные.

Но совершенно не агрессивные.

Грэм внимательно наблюдал за ними.

— Раньше таких не было.

— Как и многого другого.

Ответил Арден.

Около часа необычные звери сопровождали путешественников.

Потом постепенно исчезли среди холмов.

Словно потеряли интерес.

— Буду считать это добрым знаком.

Сказала Салтана.

— После нашей удачи лучше не делать поспешных выводов.

Ответил Грэм.

И словно подтверждая его слова, ближе к полудню местность снова начала меняться.

Холмы закончились.

Впереди появились остатки огромного комплекса.

Сотни метров бетона.

Разрушенные ангары.

Обвалившиеся башни.

И что-то ещё.

Что-то очень большое.

Томас прищурился.

— Скажите, что мне показалось.

— Что именно?

Спросила Мира.

Томас медленно указал вперёд.

На дальнем конце руин двигалась огромная тень.

Слишком большая для человека.

Слишком большая даже для волка.

И похоже, она тоже заметила отряд.

Грэм медленно остановился.

— Всем приготовиться.

Тень замерла.

А потом начала двигаться в их сторону.

Глава 133. Тень среди руин

Отряд замер.

Ветер гулял между разрушенными ангарами.

Где-то скрипели старые металлические конструкции.

Тень продолжала двигаться.

Медленно.

Спокойно.

Слишком спокойно для хищника.

Грэм внимательно наблюдал.

— Не стрелять.

Пока не поймём, что это.

Арден кивнул.

Томас, правда, выглядел не слишком довольным таким решением.

— Обычно именно после этих слов начинаются неприятности.

— Обычно после твоих слов тоже.

Ответила Мира.

Тень приблизилась ещё немного.

И вскоре отряд смог разглядеть её полностью.

Наступила тишина.

— Вот это да…

Тихо произнесла Салтана.

Существо действительно было огромным.

Почти вдвое выше лошади.

Но выглядело совсем не опасно.

Оно напоминало гигантского травоядного зверя.

С длинной шеей.

Массивным телом.

И густой серо-зелёной шерстью.

На спине росли странные наросты.

Похожие на небольшие кусты.

— Это ещё что такое?

Прошептал Томас.

— Понятия не имею.

Ответил Арден.

Существо остановилось метрах в двадцати.

Посмотрело на людей.

Потом спокойно продолжило жевать какие-то листья.

— Кажется, мы его интересуем меньше, чем трава.

Сказала Иара.

— Впервые встречаю настолько разумное существо.

— Оно разумное?

— Нет.

Но знает, что мы не еда.

Грэм медленно опустил оружие.

Опасности зверь явно не представлял.

Несколько минут отряд просто наблюдал.

Потом животное неторопливо двинулось дальше.

Шагая между руинами так, словно было их частью.

— Красивое.

Тихо сказала Салтана.

— Огромное.

Поправил Томас.

— И это тоже.

Группа продолжила путь.

Однако настроение изменилось.

После слов Элиана.

После рассказов о старом мире.

После встречи с этим существом.

Всё сильнее становилось ощущение, что они идут уже не по руинам прошлого.

А по миру, который давно стал новым.

К вечеру они вошли в территорию старого промышленного комплекса.

Когда-то здесь работали тысячи людей.

Теперь остались только бетон.

Металл.

И тишина.

Высокие трубы поднимались над горизонтом.

Некоторые рухнули.

Некоторые ещё стояли.

Солнце медленно опускалось.

— Ночуем здесь?

Спросила Мира.

Арден осмотрелся.

— Есть подходящее здание.

Крыша целая.

Обзор хороший.

— Значит здесь.

Решил Грэм.

Вскоре лагерь был готов.

Костёр развели внутри старого административного корпуса.

За десятилетия природа почти полностью захватила здание.

Сквозь окна росли молодые деревья.

На стенах вились растения.

После ужина отряд расположился возле огня.

Пламя тихо потрескивало.

За стенами начиналась ночь.

И никто ещё не знал, что где-то впереди, на пути к следующей Башне, их уже ждёт первое серьёзное испытание этого похода.

Испытание, которое покажет, насколько они успели расслабиться после спокойных дней в Первой Башне.

Глава 134. Вторая вахта

Ночь медленно опустилась на старый промышленный комплекс.

Ветер гулял между пустыми зданиями.

Иногда где-то далеко скрипел металл.

Иногда раздавался глухой стук.

Но в целом всё было спокойно.

Слишком спокойно.

Первая вахта прошла без происшествий.

Затем пришло время второй.

Грэм и Салтана остались бодрствовать.

Остальные спали.

Костёр почти прогорел.

Лишь несколько углей ещё светились в темноте.

Снаружи моросил лёгкий дождь.

Салтана сидела рядом с небольшим походным примусом.

Через несколько минут по помещению разнёсся знакомый запах кофе.

Грэм невольно улыбнулся.

— Не представляю, как ты умудряешься находить кофе даже после конца света.

— У каждого свои таланты.

Ответила она.

Через минуту в его руках уже оказалась горячая кружка.

— Спасибо.

Салтана устроилась рядом.

Так близко, что их плечи почти соприкасались.

Некоторое время они просто смотрели на дождь за разбитым окном.

— Знаешь…

Тихо сказала она.

— Что?

— Последние месяцы были самыми странными в моей жизни.

Грэм усмехнулся.

— Очень мягко сказано.

— И всё же.

Она положила голову ему на плечо.

— Если бы тогда мне сказали, что всё закончится вот так…

— Это ещё не закончилось.

— Знаю.

Несколько секунд они молчали.

Затем Грэм нахмурился.

Салтана сразу почувствовала изменение.

— Что такое?

Он медленно поставил кружку на пол.

— Тише.

Салтана замерла.

Теперь и она услышала.

Где-то снаружи.

Очень далеко.

Металл ударился о металл.

Один раз.

Потом второй.

Будто что-то большое двигалось среди руин.

Грэм уже поднялся.

Его рука автоматически легла на оружие.

Салтана тоже встала.

Шум повторился.