Башня Теккары

— Я тоже надеялся на что-то другое.

— Например?

— Не знаю. На огромный реактор. На древний компьютер. На армию роботов.

Томас нервно кивнул.

— Вот! Роботы были бы намного лучше.

Салтана стояла рядом с Грэмом.

Её пальцы крепко сжимали автомат.

— Оно смотрит прямо на нас.

Грэм нахмурился.

— Нет.

— Что значит нет?

— Оно смотрит не на нас.

— А на кого?

Грэм посмотрел на Объект Ноль.

— На него.

Глаз действительно неотрывно следил за Объектом Ноль.

Прошло несколько секунд.

И вдруг из глубины Сердца раздался голос.

Не через динамики.

Не через устройства.

Он появился прямо в голове каждого.

— Ты долго держал дверь закрытой.

Томас вздрогнул.

— Оно разговаривает у меня в голове?!

— Похоже на то, — тихо ответила Мира.

Голос снова прозвучал.

Спокойный.

Древний.

— Очень долго.

Объект Ноль сделал шаг вперёд.

— Я выполнял свою задачу.

— Ты потерпел неудачу.

Сердце содрогнулось.

По трещине побежали новые разломы.

Арден повернулся к Элиасу.

— Это вообще кто?

Старик медленно покачал головой.

— Теперь я уже не уверен, что знаю.

— Ты говорил, что это ошибка человечества.

— Так нас учили.

— А сейчас?

Элиас посмотрел на гигантский глаз.

— Сейчас мне кажется, что человечество нашло нечто древнее и попыталось этим управлять.

Томас тихо выругался.

— Конечно.

Разумеется.

Почему всё всегда именно так?

Салтана неожиданно шагнула вперёд.

— Хватит загадок.

Все посмотрели на неё.

Она обращалась прямо к глазу.

— Кто ты?

Наступила тишина.

А затем в голове каждого появился ответ.

— Я помню океаны до людей.

Группа замерла.

— Я помню леса до ваших городов.

Мира побледнела.

— Это невозможно.

— Я помню падение гор и рождение рек.

Томас медленно сел прямо на металлический пол.

— Мне кажется, я больше не хочу задавать вопросы.

Голос проигнорировал его.

— А потом пришли вы.

По всей пещере прошла новая вибрация.

— Маленькие.

Шумные.

Любопытные.

Арден прошептал:

— Оно старше человечества…

Объект Ноль кивнул.

— Намного.

Грэм смотрел на глаз.

Не отводя взгляда.

— Если ты существовал так давно, почему оказался здесь?

На этот раз ответ последовал не сразу.

Словно существо вспоминало.

— Я спал.

— А потом?

— Вы разбудили меня.

Наступила тяжёлая тишина.

Элиас закрыл глаза.

— Катастрофа…

— Да.

В голосе существа не было злости.

Только констатация факта.

— Ваши эксперименты достигли моего сна.

Мира медленно покачала головой.

— И тогда начались мутации?

— Мир начал меняться.

Салтана посмотрела на черный разлом.

— Черви.

Кронары.

Спрут.

Все остальные.

Это из-за тебя?

— Нет.

Ответ удивил всех.

— Это из-за вас.

Томас поднял голову.

— Что?

— Ваш мир изменил сам себя.

Я лишь проснулся внутри него.

Грэм неожиданно шагнул ещё ближе.

Так близко, что Салтана схватила его за рукав.

— Грэм!

Он мягко освободил руку.

— Подожди.

Салтана неохотно отпустила его.

— Ты слишком спокойно разговариваешь с существом старше цивилизации.

— А паника поможет?

— Нет.

Но мне станет легче.

Несмотря на ситуацию, уголки губ Грэма дрогнули.

А затем он снова посмотрел на глаз.

— Чего ты хочешь?

Тишина.

Долгая.

Очень долгая.

Когда ответ пришёл, он оказался неожиданным.

— Домой.

Арден моргнул.

— Домой?

— Я устал.

Слова прозвучали настолько по-человечески, что по спине пробежал холод.

— Семьдесят лет я чувствую вашу систему.

Ваши башни.

Ваш страх.

Ваш шум.

Глаз медленно закрылся и снова открылся.

— Я хочу снова уснуть.

Объект Ноль резко повернулся к существу.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что печати разрушены.

В этот момент по Сердцу побежала новая сеть трещин.

Гул усилился настолько, что металл вокруг начал вибрировать.

Элиас побледнел.

— Если он прав…

— Что? — спросил Арден.

— Тогда Сердце не удерживает его внутри.

— А что удерживает?

Элиас посмотрел на пятерых.

На Грэма.

На Салтану.

На остальных.

И тихо ответил:

— Вы.

Наступила абсолютная тишина.

Даже глаз перестал двигаться.

— Что значит мы? — спросила Салтана.

Объект Ноль впервые за долгое время отвёл взгляд.

Словно ему было тяжело это произносить.

— Вы не случайно были выбраны.

— Мы это уже слышали, — сказал Томас.

— Нет.

Вы не понимаете.

Голос Объекта Ноль стал тише.

— Каждый из вас является частью последней печати.

Именно в этот момент где-то далеко наверху погасла ещё одна башня.

И Сердце мира дрогнуло вновь.

Глава 50. Последняя печать

Слова Объекта Ноль повисли в воздухе.

«Каждый из вас является частью последней печати.»

— Нет, — сразу сказал Томас.

— Нет, нет и ещё раз нет.

Я вообще обычный техник. Какая ещё печать?

— Я фермер, — добавила Мира.

— А я разведчик, — сказал Арден.

Салтана скрестила руки на груди.

— И я точно не древний артефакт.

Несмотря на напряжение, Грэм едва заметно улыбнулся.

— Хороший аргумент.

Даже Объект Ноль на секунду замолчал.

Словно пытался понять шутку.

Затем он поднял руку.

В воздухе появились пять светящихся символов.

Один перед Грэмом.

Один перед Салтаной.

Один перед Арденом.

Один перед Мирой.

И один перед Томасом.

Все символы были разными.

Символ Грэма напоминал дерево.

Мощное, с глубокими корнями.

У Салтаны — волну.

Гибкую и постоянно меняющую форму.

У Ардена — стрелу.

У Миры — росток.

У Томаса — шестерёнку.

Томас посмотрел на свой знак.

— Вот.

Это уже больше похоже на меня.

— Почему? — спросила Мира.

— Потому что если миру конец, то кто-то должен его чинить.

Арден фыркнул.

— Не ожидал от тебя такой мудрости.

— Я сам не ожидал.

На этот раз улыбнулась даже Салтана.

Но улыбки быстро исчезли.

Потому что Сердце снова треснуло.

ГРОМ.

По гигантской конструкции побежали новые разломы.

Глаз внутри трещины медленно повернулся.

Существо наблюдало за ними.

Без злобы.

Без ненависти.

Скорее с усталостью.

— Я чувствую конец системы, — произнесло оно.

— Сколько у нас времени? — спросил Грэм.

Ответил Элиас.

Он быстро изучал данные на одном из древних терминалов.

— Если верить расчётам…

Он сглотнул.

— Несколько часов.

— Всего?!

— Да.

Тишина.

Томас тяжело выдохнул.

— Ну конечно.

Всегда несколько часов.

Никогда несколько месяцев.

Грэм подошёл к терминалу.

— Что должна делать печать?

Объект Ноль ответил сразу.

— Раньше существовало пять операторов.

В воздухе появилась голограмма.

Пятеро мужчин и женщин стояли вокруг Сердца.

Они держали руки на светящихся колоннах.

Энергия текла через них в систему.

— Они поддерживали баланс между Сердцем и тем, что находится под ним.

— А потом? — спросила Салтана.

— Они умерли.

Мира нахмурилась.

— И никто их не заменил?

— Должны были заменить.

Но система была повреждена во время Катастрофы.

Элиас внезапно поднял голову.

— Подождите…

Все посмотрели на него.

— Здесь есть ещё часть архива.

Он быстро открыл новый файл.

Название заставило его замереть.

“ПРОЕКТ НАСЛЕДНИК. ПОКОЛЕНИЕ 7.”

Арден почувствовал нехорошее предчувствие.

— Почему мне не нравится это название?

Элиас открыл документ.

И побледнел.

— Потому что это про вас.

На экране появились фотографии.

Молодой Грэм.

Салтана в детстве.

Арден.

Мира.

Томас.

Все пятеро.

— Что за…

— Это невозможно…

Документы содержали даты их рождения.

Медицинские записи.

Психологические профили.

И одну строчку.

“Кандидат подтверждён.”

Наступила тишина.

Грэм смотрел на экран неподвижно.

— Нас наблюдали с рождения.

— Да, — тихо ответил Элиас.

Салтана сжала кулаки.

— Старейшины знали.

— Скорее всего.

— Они отправили нас сюда специально.

Грэм кивнул.

— Да.

Томас сел прямо на пол.

— Мне нужно время, чтобы разозлиться.

— Потом разозлишься, — сказала Салтана.

— Сейчас выживем.

В этот момент существо внутри Сердца неожиданно заговорило.

— Вы злитесь на старейшин.

— А не должны? — резко спросил Арден.

Глаз моргнул.

— Должны.

Такого ответа никто не ожидал.

Даже Объект Ноль удивлённо посмотрел на существо.

— Они боялись.

Голос древнего существа был спокойным.

— Страх заставляет разумных существ делать странные вещи.

Грэм медленно поднял взгляд.

— Тогда скажи честно.

Если мы займём места операторов, что будет?

Тишина.

Очень долгая.

Затем ответ.

— Мир будет жить.

— А мы?

Глаз долго смотрел на них.

Особенно на Грэма и Салтану.

— Я не знаю.

Это был первый по-настоящему честный ответ.

И почему-то именно он испугал всех сильнее остальных.

В этот момент в центре Сердца вспыхнул новый свет.

Из глубины конструкции начали подниматься пять колонн.

Медленно.

Сквозь грохот и вибрацию.

Пять мест.

Пять операторских постов.

И Сердце словно ждало решения.

Кто-то должен был сделать первый шаг.

Но никто пока не двигался.

Глава 51. Решение Грэма

Пять колонн продолжали подниматься из глубин Сердца.

Медленно.

Неумолимо.

Словно система была уверена, что рано или поздно люди займут свои места.

Грэм смотрел на них молча.

Салтана стояла рядом.

Настолько близко, что их плечи почти соприкасались.

— Не смей, — тихо сказала она.

Грэм повернул голову.

— Что?

— Не смей принимать решение за всех.

Он несколько секунд смотрел на неё.

— Я и не собирался.

— Врёшь.

Томас кивнул.

— Вот тут я полностью согласен.

Когда у Грэма появляется такой взгляд, значит через пять минут он совершит что-нибудь героическое и крайне глупое.

Арден усмехнулся.

— Обычно так и происходит.

Мира неожиданно добавила:

— И обычно потом нам приходится его спасать.

На секунду напряжение ослабло.

Даже Грэм усмехнулся.

— Спасибо за доверие.

— Всегда пожалуйста, — ответил Томас.

Но улыбки быстро исчезли.

Потому что Сердце снова содрогнулось.

По одной из колонн пробежала трещина.

Объект Ноль резко повернулся.

— Времени больше нет.

Глаз внутри Сердца закрылся.

Будто древнее существо испытывало боль.

По всему гигантскому залу прокатился стон.

Настолько низкий, что его скорее чувствовали, чем слышали.

Элиас взглянул на показатели.

И побледнел.

— Стабильность падает.

— Насколько? — спросил Арден.

— Быстрее, чем раньше.

Томас нервно рассмеялся.

— Конечно быстрее.

Почему бы и нет.

Грэм подошёл к краю платформы.

Посмотрел на бездну.

На колонны.

На Сердце.

Затем на своих товарищей.

— Я не буду заставлять никого.

Салтана молчала.

— Каждый решит сам.

Мира опустила голову.

— А если никто не согласится?

Тишина.

Ответил Объект Ноль.

— Тогда сеть башен погибнет.

— Все двести двадцать шесть? — спросил Томас.

— Да.

— Миллионы людей?

— Да.

Снова тишина.

Арден тяжело выдохнул.

— Ненавижу такие выборы.

— Их все ненавидят, — сказал Грэм.

В этот момент одна из светящихся сфер памяти подлетела к ним.

Она зависла перед Салтаной.

Затем раскрылась.

Появилось изображение Теккары.

Главная площадь.

Дети бегают между клумбами.

Работают фермеры.

Люди спешат по своим делам.

Башня жила обычной жизнью.

Не подозревая, что находится на грани гибели.

Салтана замерла.

Она узнала многих.

Инструкторов.

Соседей.

Старых друзей.

Затем в кадре появилась Лея.

С ребёнком на руках.

Салтана почувствовала, как сжалось сердце.

— Лея…

Рядом появился Кайл.

Он что-то говорил ребёнку и улыбался.

Грэм тоже увидел их.

На несколько секунд он ничего не сказал.

Потом тихо произнёс:

— Вот ради чего мы сюда пришли.

Томас отвернулся.

— Нечестно.

— Что?

— Показывать такое перед выбором.

Мира грустно улыбнулась.

— Возможно, система знает людей лучше, чем мы думаем.

В этот момент вспыхнула ещё одна сфера.

Теперь перед Грэмом.

Внутри появился человек.

Старый.

Седой.

Один из первых операторов.

Он посмотрел прямо на Грэма.

Словно сквозь десятилетия.

— Если ты видишь это сообщение, значит Сердце снова умирает.

Все замерли.

— Мы тоже боялись.

Голос старика звучал спокойно.

— Мы тоже хотели жить.

Вернуться домой.

Увидеть семьи.

Он улыбнулся.

Усталой улыбкой.

— Но иногда судьба даёт человеку не то, чего он хочет.

А то, что может сделать только он.

Запись оборвалась.

Наступила тишина.

Салтана подошла к Грэму.

Очень близко.

— Если ты шагнёшь туда…

Она посмотрела на колонны.

— Я шагну рядом.

Грэм замер.

— Салтана…

— Нет.

Дай договорить.

Её голос дрогнул впервые за всё путешествие.

— Шесть лет назад ты вытащил меня из топей.

Научил выживать.

Научил не сдаваться.

Она слабо улыбнулась.

— И если миру нужен оператор…

То ты не будешь сидеть там один.

Томас посмотрел на Ардена.

— Ну всё.

Сейчас я начну переживать.

Арден тяжело вздохнул.

— Поздно.

Я уже переживаю.

Но никто ещё не заметил главного.

Объект Ноль смотрел на пятерых необычным взглядом.

Словно впервые за десятилетия видел не инструмент.

Не операторов.

Не кандидатов.

А людей.

И в глубине Сердца тем временем начало происходить что-то ещё.

Что-то, чего не ожидал даже он.

Трещина перестала расширяться.

А затем из неё появилась вторая пара глаз.

Глава 52. То, чего не было в архивах

Вторая пара глаз открылась внутри трещины.

Потом третья.

Потом четвёртая.

Даже Объект Ноль отступил на шаг.

Впервые.

— Нет…

Элиас резко повернулся к нему.

— Что значит нет?!

— Этого не было в архивах.

Трещина продолжала раскрываться.

Словно внутри Сердца находилось не одно существо.

А множество.

Древний голос прозвучал снова:

— Я предупреждал…

Но теперь в нём слышалась тревога.

— Я больше не один.

Гул превратился в настоящий рёв.

По всей пещере посыпались осколки металла.

Томас побледнел.

— Мне кажется, сейчас случится что-то очень плохое.

Арден посмотрел на растущую трещину.

— Кажется?

— Хорошо. Что-то очень-очень плохое.

Салтана стояла рядом с Грэмом.

Они смотрели друг на друга.

Словно остального мира больше не существовало.

Шум.

Грохот.

Тревога.

Всё исчезло.

Остались только они двое.

— Значит вот чем всё закончится? — тихо спросила Салтана.

Грэм покачал головой.

— Нет.

— Тогда чем?

Он посмотрел ей в глаза.

— Пока не знаю.

Но собираюсь узнать.

Салтана грустно улыбнулась.

— Ты всегда был ужасно упрямым.

— Ты тоже.

На этот раз улыбнулись оба.

Грэм сделал шаг вперёд.

Подошёл к ней вплотную.

Салтана хотела что-то сказать.

Но не успела.

Грэм осторожно коснулся её плеча.

Затем наклонился.

И поцеловал её в лоб.

На несколько секунд время словно остановилось.

Салтана закрыла глаза.

— Дурак…

— Возможно.

— Вернись.

Грэм посмотрел на неё.

— Постараюсь.

Томас отвернулся.

— Я сейчас не плачу.

Это просто пыль.

— Конечно, — сказал Арден.

Мира улыбнулась сквозь слёзы.

— Конечно.

Грэм развернулся.

И пошёл к колонне.

Шаг.

Ещё шаг.

Гул Сердца становился всё громче.

Объект Ноль наблюдал молча.

— Если ты займёшь место оператора, пути назад может не быть.

Грэм остановился возле колонны.

— Всю жизнь я учил других идти вперёд, когда страшно.

Плохой из меня наставник получится, если сейчас остановлюсь.

Объект Ноль впервые за долгое время слегка склонил голову.

Будто выражая уважение.

Грэм положил руку на поверхность колонны.

Она вспыхнула.

По её поверхности побежали тысячи светящихся линий.

Система ожила.

Древние механизмы, спавшие десятилетиями, начали пробуждаться.

На поверхности колонны появились слова:

ОПЕРАТОР №1 ОБНАРУЖЕН

— Грэм! — крикнула Салтана.

Он обернулся последний раз.

Улыбнулся.

Спокойно.

Как всегда перед самым опасным заданием.

А затем шагнул внутрь колонны.

Свет мгновенно окутал его.

Колонна закрылась.

Наступила тишина.

Через секунду по всему залу прокатилась волна энергии.

Сердце дрогнуло.

Одна из трещин начала медленно затягиваться.

Элиас изумлённо посмотрел на приборы.

— Это работает…

Но радость длилась недолго.

Потому что внутри разлома открылись ещё десятки глаз.

И множество голосов одновременно произнесли:

— ПЕЧАТЬ ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ.

— УНИЧТОЖИТЬ ОПЕРАТОРОВ.

Вся бездна под Сердцем пришла в движение.

А внутри колонны Грэм внезапно открыл глаза.

И увидел не механизмы.

Не провода.

Не систему.

Перед ним стояли люди.

Пятеро людей в древней форме операторов.

Те самые, что заняли эти места семьдесят лет назад.

Один из них шагнул вперёд.

Седой мужчина с усталым лицом.

— Добро пожаловать, Грэм.

— Кто вы?

Старик слабо улыбнулся.

— Те, кто ждал вас очень долго.

Глава 53. Зал операторов

Грэм стоял посреди огромного белого зала.

Здесь не было стен.

Не было потолка.

Только мягкий свет, уходящий в бесконечность.

Перед ним находились пятеро древних операторов.

Мужчины и женщины в серых комбинезонах.

Они выглядели обычными людьми.

Уставшими людьми.

Седой старик шагнул вперёд.

— Семьдесят три года…

Он посмотрел на остальных.

— Семьдесят три года мы ждали смену.

Грэм нахмурился.

— Вы живы?

Женщина лет сорока грустно улыбнулась.

— И да, и нет.

— Полезный ответ.

Старик усмехнулся.

— Ты действительно похож на нас.

В этот момент вдалеке вспыхнул свет.

Появилась ещё одна колонна.

И ещё одна.

Грэм резко обернулся.

— Нет…

Вторая колонна открылась.

Из света вышла Салтана.

Она несколько секунд осматривалась.

Потом увидела Грэма.

— Вот значит как выглядит твоё “постараюсь вернуться”?

Грэм застыл.

— Салтана?!

— Ага.

Она подошла ближе.

— Ты же не думал, что я оставлю тебя одного?

— Я надеялся.

— Плохо меня знаешь.

Грэм неожиданно рассмеялся.

Впервые за очень долгое время.

Старые операторы переглянулись.

— Эти двое нам нравятся, — тихо сказала одна из женщин.

Не успели они договорить, как вспыхнула третья колонна.

Из неё буквально вывалился Томас.

— Ай!

Он огляделся.

Увидел остальных.

— Отлично.

Теперь мы ещё и умерли.

— Ты жив, — сказал Грэм.

— Пока.

Но я начинаю подозревать, что это временно.

Салтана покачала головой.

— Томас.

— Что?

— Иногда просто помолчи.

— Нет.

Мне страшно.

Я разговариваю, когда страшно.

Салтана вздохнула.

— Тогда продолжай.

Следом появились Арден и Мира.

Пятеро снова были вместе.

Как и с самого начала пути.

Древние операторы внимательно наблюдали за ними.

Старик улыбнулся.

— Теперь понятно, почему система выбрала именно вас.

Арден нахмурился.

— Почему?

— Потому что вы всё ещё держитесь вместе.

Томас оглядел бесконечный зал.

— А что теперь?

Улыбка старика исчезла.

— Теперь вы узнаете правду.

Полную правду.

По всему пространству появились изображения.

Башни.

Двести двадцать шесть башен.

Затем мир до Катастрофы.

Города.

Океаны.

Континенты.

Потом начались штормы.

Наводнения.

Изменение климата.

Но затем появилось нечто другое.

Огромный подземный объект.

Найденный глубоко под землёй.

Не созданный людьми.

Салтана медленно произнесла:

— Это оно…

Старик кивнул.

— Да.

Грэм внимательно смотрел на изображение.

— Значит человечество действительно разбудило его?

— Нет.

Все удивлённо посмотрели на оператора.

— Тогда что произошло?

Старик тяжело вздохнул.

— Мы не разбудили его.

Изображение увеличилось.

Показав древнюю структуру.

Затем рядом появились первые научные станции.

Исследователи.

Учёные.

Лаборатории.

— Оно уже просыпалось.

Тишина.

— Что?

— Климатическая катастрофа была лишь частью проблемы.

Голос старика стал тяжёлым.

— Мы обнаружили, что существо под миром умирает.

Мира растерянно моргнула.

— Умирает?

— Да.

Салтана нахмурилась.