Сталь и Пламя – 3. По следам перворждённых

Он повернулся к Апиону.

– Слушай. В ордене есть своя иерархия. Всё начинается с кандидата. Один из паладинов передаёт ему крошицу силы – она почти незаметна. Кандидат проходит Испытание Силы – убивает трёх магических существ. В нём пробуждается Абсолют. Затем – серия испытаний, проверка характера, веры, стойкости. Если он достоин – получает меч из Небесной Стали.

А дальше – финальный тест. Паладинские наклонности. И распределение: рыцарь-дракон, рыцарь-тигр или рыцарь-осьминог. И – к наставнику.

Апион ссутулился, глядя под ноги.

– Понятно… Но при чём тут я? Я никого не побеждал. Мне никто не вручал меч…

– И никаких артефактов Абсолюта не получал? – хмыкнул Ларратос.

– Разве что… отмычка. Она открывает любые замки. Все. Абсолютная отмычка. Она… наверное, и есть артефакт.

– Да, – подтвердил Элиддин. – Это артефакт Абсолюта. Был в коллекции Трейка. С тех пор, как она стала твоей, часть её энергии перешла в тебя.

– Так… я могу стать паладином? – с надеждой выдохнул Апион.

– Нет, – мягко, но твёрдо ответил Элиддин. – Ты стал другим. Исправился. Но пока не готов. Лет через пять… семь… быть может, десять – посмотрим. Сейчас ты ещё не готов.

– Интересно… – задумчиво протянул Бейл Харизи. – Откуда у Трейка такие артефакты? И почему он раздаёт их кому попало?

Арктур не слушал. Его взгляд снова метнулся к Ларратосу:

– Что касается Шаддая… Я не уверен, что это ты. В пророчестве сказано: он – Утренняя Звезда.

Как ты это объяснишь?

– Утренняя Звезда – это планета Арес. Символ войны. Я был воином, – спокойно ответил Ларратос.

– Всякий паладин – воин. Но в тебе нет конкретики. У предыдущих кандидатов были сильнее аргументы. Давид бен Арье, например, основал легион «Утренняя Звезда» ещё до пророчества. Лордевит Фламос, Хариб, Тайверский – все родились в месяце Утренней Звезды. А ты?

– Февраль. Месяц Белого Тигра. Так сказано в документах.

– Видишь? Не сходится, – резюмировал Арктур. – Слишком мало совпадений.

– Но ведь в пророчестве сказано, что он будет могуч как тигр, – вмешался Эллинор.

– И я никогда не видел никого, кто прошёл четырёхлетний курс за два месяца, – добавил Элиддин. – Если он не Шаддай – тогда кто?

Отряд остановился у массивного входа в здание Великого Альянса. Заседание должно было начаться с минуты на минуту.

– Прошу вас сдать оружие, – проговорил один из охранников, вежливо, но твёрдо.

– Хоззяин, – раздался шипящий голос Мириды, всё это время скромно молчавшей. – Разрешшите мне поджжарить этого теплокровного мышшака.

– Кого-кого? – удивлённо переспросил Ларратос.

– Мышшака, – уточнила правая голова гидры. – Ссамца мышши. Люди – жжалкие теплокровные тварьки вроде мышшей. Кроме хоззяина, раззумеется, – поспешно добавила левая, перехватив строгий взгляд Ларратоса.

– Мирида, – произнёс он сдержанно, но внушительно. – Ты не должна убивать людей.

– Поччему, хозссяин?

– Потому что это плохо.

– Поччему?

– Потому что Абсолют против этого.

– Поччему?

– Потому что это грех.

– Поччему?

– Потому что так нельзя! – с раздражением выкрикнул Ларратос. – Представь, что кто-то убьёт тебя. Тебе это понравится?

– Тот, кто нападёт на меня, не усспеет ссам понять, отчего жже он умер, – философски заметила гидра.

– Тяжело с тобой, Мирида… – вздохнул Ларратос. – Оставайся здесь. Прямой приказ: никого не трогать.

Элиддин передал похожее указание Руханнуру, и отряд вошёл внутрь.

***

Зал заседаний был величественен: высокие колонны, флаги всех стран Альянса, длинный овальный стол. За ним уже собрались делегаты.

– Заседание объявляется открытым, – произнёс председатель Великого Альянса, седовласый Октавиан Сулла. Его голос эхом разнёсся под сводами зала. – Присутствуют: консул Ариады…

Седой дипломат слегка поклонился.

– Представители телисского ордена Стали и Пламени…

Поклонились Маркус, Эллинор, Бейл и Арктур.

– Представители королевств Альбион, Мизрахийского султаната, Бутейна, королевства эльфов Иссар, гномов Хад-Арак, северной республики Гипербореи…

Ларратос и Элиддин обменялись взглядами и склонили головы.

– Представители орочьих государств – Гра-Шакана и Гирдашана…

Посол Беллердаш степенно поклонился. Его взгляд был холоден и внимателен.

– Также приглашён великий изобретатель Леон Турарий.

Сулла выдержал паузу.

– Мы собрались здесь по делу чрезвычайной важности. Диктатура Масхон вторглась на территорию республики Гиперборея. А она, несмотря на отдалённость и политическую изоляцию, входит в состав Альянса. Война против одного из нас – война против всех. Слово представителям Гипербореи.

Элиддин выступил вперёд. Его речь была спокойной, чёткой:

– Масхонские отряды, действуя заодно с пиратами и повстанцами-монархистами, атаковали Гиперборею. В наступлении использовались гомункулы – искусственные люди. Над ними командовали два владыки шеддитов. Республика оказалась перед лицом угрозы, которую нельзя игнорировать. Мы призываем страны Альянса выдвинуть свои войска к границам Чёрной Страны и быть готовыми к контрудару.

Консул Ариады встал.

– Мы сожалеем о нападении, – произнёс он сухо. – Но у нас слишком много внутренних проблем. Мы не можем рисковать теми силами, что у нас остались.

Слова были дипломатичны, но их суть Ларратос уже слышал – ранее, от гирдашанских орков, но в куда более грубой форме.

– И мы не вмешаемся, – добавил эльфийский посланник. – Люди снова воюют между собой. Мы пока не видим повода нарушать нейтралитет.

– Пр-редатели, – встал орк из Гра-Шакана. Его голос гремел, как удар боевого барабана. – Люди делились с нами торговлей, наукой, миром. А вы – хотите спрятать головы в песок!

– Ах ты, зелёнокожий ублюдок! – вскочил гном. – Зря мы вас не добили тысячу лет назад!

Сулла вздрогнул. В зале начался шум.

– Похоже, хаос проник и в этот зал, – прошептал Элиддин.

Ларратос молча кивнул: он понял, к чему клонит наставник. Слишком знакомый сценарий.

– Господа! – голос председателя прозвучал властно. – Именно наше бездействие позволило Масхону поглотить Перифию и Келонию. Мы уже допустили ошибку. Не допустим второй.

– Одумайтесь, – добавил Элиддин. – Кто завтра заступится за вас, если вы сегодня отвернётесь от нас? Масхон не пощадит никого. Ни эльфов, ни гномов. Они не станут обращать вас в демонопоклонство. Они просто вырежут вас до последнего.

Наступила тишина.

– Объявляю открытое голосование, – заключил Октавиан. – Кто за выдвижение войск к границам Чёрной Страны?

Руки поднялись – почти единогласно. Но трое остались неподвижны: Ариада. Иссар. Хад-Арак.

И вновь, как много лет назад, стало ясно: одни готовы сражаться. Другие – выжидать.

– Отлично, – председатель слегка кивнул. – Кто против?

Руки подняли представители эльфов и гномов. Консул Ариады демонстративно воздержался.

– Благодарю вас, господа. Голосование завершено. Каждое королевство обязуется выдвинуть свои силы к границам Масхона.

– Нет, – раздался твёрдый голос гнома, – мы отказываемся. Голосование – это одно, а интересы Горного Короля – другое. Он голосует против и своих воинов не пошлёт. Мы не уверены в вашей победе – и рисковать своими армиями не станем.

– Прошу вас не игнорировать волю Альянса, частью которого вы являетесь, – холодно парировал консул. – Упрямство может повлечь исключение из состава Великого Альянса. Надеюсь, вы обдумаете это.

– Позвольте мне вмешаться, – поднялся Элиддин. – Тем, кто сомневается в победе, стоит знать: Ларратос Мельд – кандидат в Избранники. Он идёт по следу паладина, однажды уже сокрушившего Хаос. Если мы нанесём удар по Масхону с фронта, а Избранник – с тыла, победа будет не просто возможна. Она станет неизбежной.

– А если вам не хватает солдат, – отозвался Леон Турарий, – я готов предоставить чертежи новых боевых големов. Модели усовершенствованы и прекрасно зарекомендовали себя в полевых испытаниях.

– Возьму на себя их производство, – тут же отозвался консул Ариады.

– Что ж, – скривился представитель гномов, – в таком случае мы примем участие. Но, по правде говоря, не питаю больших надежд.

***

Тем временем Мирида и Руханнур скучали под стенами здания.

– Интересно, добьются ли паладины своего? – задумчиво проговорил дракон, поигрывая когтями.

– Шшш! Не сссомневайссся в хозссяине, – прошипела гидра, метнув в бронзового ящера взгляд трёх пар глаз.

– А с чего вдруг? И вообще, Ларратос – не мой хозяин.

Мирида ничего не ответила. Лишь зыркнула и на время замолкла.

– Кстати, – пророкотал Руханнур, – давно хотел спросить: почему все гидры такие… скажем, неулыбчивые?

– Сс-сшшшш! – вспыхнула яростью Мирида.

– Удивительно. Всё, что движется, вызывает у тебя желание его расплавить или перегрызть. Такое ощущение, что ты в вечном приступе ярости.

– Не всё… – процедила гидра. – Но жшшёлтая ящш…

Она осеклась. Глаза у всех трёх голов сузились.

– Что случилось? – удивился Руханнур. – Язык проглотила? Все три?

– Хаоссс… Чшшшуссствую его приссутсствие…

В этот момент к ним подошли Ларратос и Зарина.

– Мирида, ты снова шипишь? – с улыбкой спросил паладин.

Гидра тут же смолкла и, свернув шеи, последовала за хозяином. Вся группа направилась к кораблям.

***

После заседания Элиддин задержался, чтобы поговорить с Маркусом и Бейлом. Рядом с ними стоял Эллинор.

– Чувствую в Ариаде след Хаоса, – произнёс наставник. – Всё, как было в Гиперборее. Культисты, тайные храмы, масхонские агенты. Если ничего не предпринять, народ сам свергнет правительство, а Масхон вторгнется под прикрытием мятежа. Мы с Ларратосом отправляемся на поиски кристаллов Перворождённых. Вам придётся заняться храмами.

– Понял, – кивнул Маркус.

– Я подозревал это, – нахмурился Эллинор. – И теперь опасения подтвердились.

– Что именно? – спросил Бейл.

– Граница с Масхоном охраняется, но они оказались хитрее. Прорыли тоннель, тщательно замаскировали. Я обнаружил его и обрушил, но перед этим столкнулся с владыкой шеддитов.

– Ты победил?

– Нет. Обвал нас разделил. Но я успел подслушать его разговор с каким-то масхонским офицером. Они говорили о скором падении Ариады.

– Звучит тревожно…

– Есть ещё кое-что. Доспех шеддита был не из демониума, а из тёмно-багрового металла.

– Адское железо? – понизил голос Бейл.

– Да. Его можно найти лишь в мирах демонов. Оно усиливает хаотические силы. Если Масхон получил к нему доступ, всё гораздо хуже, чем мы думали.

– И это не всё?

– Не всё, – Эллинор вынул медальон с изображением весов, на которых лежали книга и реторта. – Это эмблема Королевской гильдии алхимиков Масхона. Выпал из плаща того шеддита.

– Разве гильдия не была уничтожена при Хаммоне?

– Почти. Немногие выжившие ушли в подполье. Ходили слухи, что они до сих пор борются с диктатурой. Я думал, что всё это – миф. До этого дня…

Он задумался, сжимая медальон.

***

Ларратос и Элиддин шли к кораблям, где команды уже заканчивали погрузку.

– Господа паладины! – окликнул их Леон Турарий. – Не будете ли вы против, если я присоединюсь? Мне тоже интересно исследовать технологии Перворождённых.

– Присоединяйтесь, Леон. Мы будем только рады, – сказал Элиддин.

Два корабля – «Белый Орёл» и «Ужас Абсолюта» – готовились к отплытию. Впереди был долгий путь – в Мизрах и к древним тайнам.

Глава 4. Дорога на восток

– Это и есть тот самый легендарный адамант? – с недоверием протянул Бейл Харизи, разглядывая меч в руке Эллинора.

Паладины, проводив корабли «Ужас Абсолюта» и «Белый Орёл», возвращались в здание ордена, когда разговор свернул на оружие.

– Он самый, – с улыбкой подтвердил Эллинор. – Подарок от стейнгардских алхимиков. Похоже, им удалось взломать тайну металла.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Нет равнодушия – есть любовь, нет предрассудков – есть Абсолют, нет судьбы – есть выбор, нет веры – есть разум, нет зла – есть знание, знание – сила.