Хазарский оборотень. Роман

– От отца. Он говорил, что создал Воловье озеро бог леса Святобор. Лес там растёт до самого неба. Однажды батюшка мой шёл мимо озера через чащу. Поднялся по тропе на поляну и видит: деревья вековые повалены, будто кто палицей снёс. Не человек.

– Так это Стрибог прогневался, да и переломал лес, слыхал я про такое.

– Идет дальше, видит на холме, среди сваленных сосен, большой белый камень, а в нём чаша выдолблена. Ощупал батюшка его, глядь, на одной стороне вроде как лицо человека вырезано. Стал отец из чаши сор выметать, а тут из лесу не то звериный вой, не то человеческий вопль, не то дикий, страшный смех.

– Так он в тот лес с голыми руками пошёл? – удивился Дробн.

– Нож у него был. Да только руки онемели от того вопля. Потом в лесу всё снова стихло. Он прошёл ещё несколько шагов, пока…

– Что? Не томи!

– … не нашёл среди бурелома голень человечью. Испугался, огляделся, чует отец: глядит на него кто-то. Ноги сами понесли его прочь. Говорил, мол, бегу и слышу, что кто-то гонится. Оборачивался отец много раз – никого.

– Да кто ж то был, Ставрушка? Так и не узнал отец твой?

– Не узнал. Да вестимо – кто. Оборотень.

Дробн замахал в страхе руками.

– Чур, чур меня. Напугал, окаянный. На ночь глядя. Тьфу, чтоб пропал…

– Эй, пошевеливайтесь, ворота заприте, глядите мне! – раздался у поварни голос боярского эконома. Дробн подхватил корзинку и поспешно убежал.

Ставр забился в заросли бурьяна, придвинулся к стене бани, прикорнул. На сытое брюхо дрема не заставила себя ждать.

После третьих петухов на подворье Радомера все спали. Викинги – в большом зале, сторожа у ворот, дворовые люди у амбаров и клетей. Ставр спал под стеной боярской бани. Снился ему вековой лес, сосны в котором стояли так тесно, будто пешие воины в шеренгах, сомкнув червленые щиты, выставив длинные сверкающие копья.

Летняя ночь была короткой. Тишину, воцарившуюся в граде, иногда разрывал собачий лай да пение петухов. Не спали только сторожа у костра на подворье Радомера, перед наглухо запертыми воротами.

В полдень на боярское подворье приехали Доман и Онфим. Из конюшни принять коня Домана вышел Ставр. Привязав коня к столбу, Онфим повел кормить свору ловчих псов.

– С чем приехал, Доман? – весело спросил Ставр. – Что такой хмурый?

– Неудачная охота. Гоняли зайцев по полям у Черной речки, без толку. Все из-за твоего оборотня, перебил мне удачу, – нехотя ответил Доман, оставаясь в седле. – А у нас кто, чьи это лошади?

– Варяжский воевода Агмунд с сестрой и своими людьми, да жрец Светозар.

– С сестрой. Видал её? Хороша ли?

– Больно спесивая.

– Ничего, с сыном боярина смирной будет, – твёрдо сказал Доман.

– Легко хвалиться, легко и свалиться, – весело проговорил Ставр. Он заметил, как из терема спускается по высокой лестнице Элин в сопровождении жреца Светозара. Сестра варяга пристально смотрела в сторону конюшни. Светозар что-то нашептывал ей. Доман тоже посмотрел туда, куда и Ставр, обернулся к Элин. Ветер ворошил мех барса на плече девы. Элин гордо продолжила путь, скривив тонкие губы. Светлая коса ее была красиво уложена, алое платье удивительно шло к её тонкому бледному лицу.

Доман нахмурился. Элин явно слышала, что сказал Ставр Доману. Что подумает о наследнике всего боярского добра эта гордая девица, коль услышит, что холоп ни в грош не ставит господина? Доман подбоченился в седле, стиснул в кулаке поводья.

– Это кому свалиться? – грозно прорычал Доман. Боярский сын направил коня на молочного брата и нарочно задел его стременем. Но Ставр не дал себя в обиду.

Внезапно Ставр рванул стремя на себя. Конь взвился на дыбы. И сын боярина рухнул из седла в пыль. Он стремительно вскочил, отпустив поводья. Конь бросился в сторону, заржав. Элин остановилась в сотне шагов от спорщиков, не дойдя до варягов, державших ее коня под уздцы.

Доман увидел, как Ставр изготовился к обороне. Подскочив к холопу, он схватил Ставра за грудки и со всей силы швырнул его на длинный столб для коновязи. Через секунду они уже катались по соломе у конюшни. Доман напирал и пытался навалиться на Ставра, прижать его к земле и заставить молить о пощаде. Но сын бортника не уступал. Он увертывался, вскакивал, оказывался на ногах, то и дело ставил подножку разгорячённому Доману. Парни уже набили друг другу немало шишек. А Ставр пустил кровавую юшку своему противнику, когда к конюшне, не спеша, подошли Радомер и Агмунд.

– Как молодые волчата, а? – кивнул Агмунд Радомеру.

Боярин нахмурился. Его младший сын вот-вот уступит какому-то безродному смерду, который ради куска хлеба горбатится на его дворе. Дать так унизить себя – да еще на глазах у варягов. Нет, этого допустить нельзя.

– Что медлишь, боярин, – кивнул на боярского сына жрец. – Твое отродье аль нет?

Зло глянув на Светозара, Радомер решительно шагнул к парням. Ставр одолевал Домана. И тому приходилось несладко. Он изнемогал, теряя все больше и больше сил. Но молить о пощаде Доман не собирался.

Ставр занес кулак, чтобы заставить противника признать себя победителем. Его руку остановил боярин Радомер. Мощным рывком он поднял Ставра. И тут же отшвырнул его в сторону. Радомер гневно глядел на сына, возвышаясь над ним.

– Вставай, шельмец. Ишь удумал – с холопами тягаться. Отца позорить?

Взвизгнула плеть. Сыромятный ремень скользнул по щеке Домана, полосуя кожу до крови. Радомер отвернулся, пряча плеть за широкий пояс, расшитый золотыми бляхами.

Варяг, улыбаясь, подошёл к лежащему на земле ничком Ставру. Поднял его.

– Тебе сколько годов, кривич? – спросил варяг, притянув его к себе.

– Отец сказывал: семнадцать минуло, – ответил Ставр, смело глядя в глаза варягу.

– Значит, самое время, – загадочно сказал Агмунд.

Он хлопнул Ставра по плечу. От сильного толчка северянина Ставр едва вновь не упал в пыль. Агмунд рассмеялся.

– Беги, беги, кривич. И запомни: волк – зверь полезный.

Агмунд расхохотался, повернувшись к боярину. Ставр отбежал на несколько шагов, остановился. Перед ним стоял ключник Валент.

– Ты что ж, паршивец… Кем себя возомнил, негодяй!

Толстые пальцы грека впились в плечо Ставра. Боярин увидел у псарни старого ловчего Онфима и двинулся к нему. Ставр слышал, как боярин обратился к ловчему.

– Что было на охоте, Онфим? – спросил Радомер. Он знал, что старик хотя и побаивается его, но говорит всегда правду в глаза.

– У Черной речки? Нет, на Воловьем? Ведь ты там нашел Домана? Позабыв, что я запретил тебе и сыну соваться туда?

– Да, боярин, моя вина, вели казнить, – опустил голову Онфим.

– Ещё раз ослушаешься – плетьми измочалю. Так что на Воловьем зрели?

– Оленя добыли, да рысь его отобрала.

– Что мелешь, хороняка? Рысь? Оленя? В своем ли уме?

– Так и было. Доман сказал. Но, думаю, не рысь то была.

– Что за зверь?

– Неведом. Может, и не зверь. Оборотень.

– И ты туда же? К болтунам с торжища?

– Доман сказывал, следы видел. У Воловьего озера, в лесу. Сначала шли следы рыси, большие следы, а потом… следы сделались человечьими. Сапог-то он узнал – хазарский. Без помощи волхвов нам оборотня не одолеть. Могучий лес был раньше, богатый зверьём и птицей, а вот, поди ж ты, завелась нечисть.

– Ты видел зверя, Доман? – спросил боярин.

– Отец, это рысь была. Но такая большая, каких у нас никогда не бывало. И оленя зверь утащил, словно какого-нибудь барсука. Ты б видел глаза зверины – как угли! Оборотень то был. Сплоховал бы – в когтях его оказался.

Свита варяга уже сидела в седлах. Расправлял поводья и Светозар, его конь бил копытом рядом со скакуном, который удерживала властной рукой красавица Элин. Агмунд заметил, ставя ногу в стремя.

– У страха глаза всегда больше, чем у великана Имира. А ведь он помогал богам строить небесный свод!

Боярин помрачнел, желваки бугрились на скулах.

– Когда мы покидали Полоцк и шли против Византии, оставил я здесь одну молодуху, – добавил Агмунд. Он был в хорошем расположении духа. – А два дня тому назад видел её в городе – настоящий вурдалак. Наши викинги, случается, и драконов видят.

Агмунд смеялся и тряс своей черной бородой. Радомер с трудом скривил губы в ответ – улыбнуться не получилось. Он кашлянул в кулак, прочистив горло. Доман и Онфим оставались серьёзными.

Он усмехнулся, хитро подмигнув сестре, которая с интересом прислушивалась к разговору боярина с ловчим. Элин презрительно расхохоталась, сказав брату.

– Зайцу непросто показать силу медведю!

– Сон я сегодня видел, Радомер, – сказал варяг, – Привиделось мне, будто иду я по нашему северному лесу, в Бирке, и вдруг вижу волчонка. И так мне он понравился, что решил я его с собой взять.

Светозар посмотрел на Агмунда и неспешно произнёс:

– Такой сон может оказаться вещим.

– Ступай к матери, умойся, не позорь отца, – тихо приказал Радомер младшему сыну.

Но тот не ушел. Доман бормотал, утирая капавшую из носа кровь.

– Воловье озеро – страшное место. Крикнул там кто-то на весь лес, так крикнул, что и сейчас жуть пробирает. Не иначе, как оборотень там был.

– А что, Онфим, – спросил Радомер, – Возьмёшься оборотня поймать? Кошель серебра обещаю, если кто изловит живого! А, Онфим?

– Цена хорошая, боярин, – оживился Онфим. – Охотники найдутся. Это ж целое подворье можно купить аль стадо, десятка два коров. Отчего ж не попробовать.

– Вот сегодня и объяви в городе, – твёрдо сказал Радомер. – Кто доставит мне этого оборотня, кошель серебра получит. Мое слово твердое.

– Я за своего боевого коня столько в Киеве заплатил, – произнёс Агмунд, – мои викинги тоже пойдут искать оборотня, когда протрезвеют.

Услышав о награде, Ставр решил, что хорошо бы и ему вновь пойти искать оборотня. В том глухом лесу, за стеной из вековых сосен, скрывается непонятное и страшное существо, и чтобы одолеть его, надо стать частью того могущественного леса, раствориться в нём полностью…

Но достанет ли сил у него совершить сей подвиг? Вступить в открытый бой с неведомой силой? А мать Малуша? Она хворает и не переживет его гибели, если что. А сестра Снежана? Отец пропал и не вернется. Кто позаботится о семье, если Ставр, как Боян, сгинет в Воловьем болоте?

Соблазн велик – целый кошель серебра. Да, недаром бают, близок локоть да не укусить. Так и тут. Нет, боярин, пусть иные храбрецы счастье в трясинах ловят. А мне на роду не написаны такие подвиги. И потом… Отец учил: держись подальше от нечисти, Ставр, и не обойдет тебя милость богов. Или все же попробовать да пойти на оборотня? Авось помогут боги?

Ставр сам не заметил, как оттолкнул эконома Валента, шагнул к боярину, который уже собрался вознестись в седло, чтобы проводить варяга Агмунда и его свиту.

– Пресветлый боярин!

Радомер обернулся, равнодушно глянув на Ставра с головы до ног.

– Дозволь молвить, прошу.

Агмунд кивнул с высоты своего коня.

– Что ему нужно, боярин?

– Чего тебе? – буркнул Радомер.

– Господине, боярин Радомер, разреши мне…

Ставр запнулся. Сомнения в своих силах вновь одолели его. Он представил себе мать и отца, испугался. Радомер пристально глядел на него. И от боярского холодного взгляда Ставр терялся, хотелось провалиться под землю. Он уже сожалел, как никогда, о своем опрометчивом поступке.

– … на оборотня сходить? – испытующе молвил боярин, который не ожидал такой прыти от Ставра. – Неужто решишься?

Радомер испытующе глядел Ставру прямо в глаза. Тот отвёл взгляд и тихо ответил:

– Нет. Дозволь, светлый боярин, к отцу да матери отлучиться. Три месяца не бывал дома.

– Видать нужно парню очень. Соскучился по материнской ласке! – весело сказал Агмунд.

Боярин взмахнул плетью, тронул коня. Кавалькада Агмунда, свита Радомера во главе с самим боярином отправились в путь. Отдаляясь, Радомер крикнул Ставру, погоняя коня:

– Делай, холоп, как ключник решит!

Ставр стоял в клубах пыли, щеки горели от стыда. Доман подошёл к Ставру и оттолкнул его в сторону.

– Куда тебе оборотня ловить, это ж не лисица. Видел бы, что это за чудище! А ты, меча в руках не держал, да и на коне не сидишь!

Обидные слова боярского сына Ставр не слышал. Он будто стал глухим от позора, возненавидев себя. Грудь стиснула чья-то когтистая лапа. Ком подкатился к горлу, стало нечем дышать. Заслонив лицо рукавом посконной ветхой рубахи, Ставр побрел прочь от боярского терема, мимо Валента и Домана, глядевших ему вслед.

Материнская мольба

Ставр поспешил выбраться из города до того, как закроются на ночь ворота предместья в Заполотье. С большой неохотой эконом Валент дозволил отлучиться с подворья Радомера. После гибели отца миновала третья седмица, а Ставр, занятый тяжелым трудом на боярских нивах, в конюшнях, на скотных дворах, так и не смог проведать, утешить мать Малушу и сестру Снежану. Они жили за чертой прилегавших к Полоцку слобод, на выселках. Избушку у Черного ручья боярин Радомер жаловал погорельцам из милости, когда принимал в ловчие бывшего бортника Бояна.

За городскими воротами, возвышавшимися над валом и частоколом, песчаная дорога бежала вдоль изгиба Полоты. Падал с обрыва бурный поток, коричневый от болотного торфа, с грохотом крутил жернова. На мельнице хозяйничал угрюмый и благообразный старик – Пеласгий. Он имел свой надел, подворье, был богат и тароват, но выкупить мельницу у Радомера не спешил. Пеласгий умело пользовался своей зависимостью от боярина. Под защитой сильной длани разбирался старик с должниками. Их у него всегда было немало. Пеласгий охотно ссужал в долг серебро за великую мзду. Потому на мельницу всякое время тянулись людишки. Сказывали на торжище, то подлинно слыхал Ставр, что гостил у мельника нередко народ темный, охочий до шальных забав на большой дороге. Смердов же, батрачивших на помоле, держал Пеласгий в страхе и покорности, что не могло не радовать грека-эконома Валента.

Вот и сейчас ветер доносил до Ставра зычный голос Пеласгия. Он покрикивал на парней, таскавших тяжелые мехи с зерном. С княжеских и боярских полей, прилегавших к стенам града Полоцка, уж как седмицу назад свезли жито. Хлеборобы посылали возы, груженые зерном, на мельницу, стараясь получить муку нового урожая.

Ставр видел, поднимаясь на высокий берег, как суетились работники у плотины, перенося мешки от телег к лабазу, выстроенному из могучих вековых бревен. Лес брали неподалеку, на берегу Двины, где шумела на песках веселая дубрава.

Вечерело. Одинокие звезды вспыхивали в бурой Полоте. Пастух Илья гнал в город стадо, играя на рожке. Ставр посторонился, пропуская пастушьих волкодавов, гнавших в стойла стадо буренок. По тропинке, которая вела на мельницу, кто-то бежал: Ставр слышал топот босых ног и хриплое дыхание.

– Ставр, Ставр! Погоди!

Сын бортника замер, обернулся, увидев Домана. Тот бежал не с пустыми руками – за собой волочил нелегкий мешок, отдуваясь от натуги. Доман приблизился, свалил с плеча тяжкую ношу. Смахнул со лба прядь, намокшую от пота, улыбнулся.

– Подсобить, боярич? – хмуро спросил Ставр. – Куда с такой ношей на ночь глядя?

Доман кивнул на мех.

– Так это я тебе, друже. Слыхал твой разговор с Валентом.

– Про жито?

– Да. Я все слышал. Отказал он, да напрасно. Мог бы и дать мешок. Зерна на гумне вдосталь. Прости его. Скуп грек не в меру.

– Боги простят. Не нам, холопам, судить эконома. Зато боярское добро бережет.

Улыбка погасла на лице сына боярского. Крутые желваки заиграли на скулах. Доман хмуро глянул с бугра вниз, откуда доносился приглушенный рев потока и грохот жерновов.

– Буду сам на вотчине – не брошу. А пока, брат… Вот, бери…

Доман кивнул на мешок, лежавший у ног Ставр. Но сын бортника только покачал головой.

– Нет, Доман. Неси обратно. Валент узнает, нарежет с моей спины ремней сыромятных.

– Нет, нет. Я… я не позволю, брате! – закричал Доман. Но Ставр не слушал его. Он шагал прочь, все выше поднимаясь к гребню бугра, через который шла дорога к Бояновой избушке. Доман стоял позади, оторопев. Когда Ставр отошел с десяток шагов, Доман спохватился и бросился к холопу.

– Стой, стой, Ставр.

– Ну чего тебе, боярич.

– Но почему? Почему не взять жито? Это же для тебя… Для твоей семьи…

Ставр помедлил. Небо быстро темнело. И звезд на нем становилось всё больше и больше. Они сверкали – холодные, острые, бессмертные.

– Видишь звезды, Доман?

– Да.

– Ты можешь коснуться их рукой?

– Нет.

Ставр приблизился к Доману, зашептал.

– Так и холоп не может приблизиться к боярину, как звезды к земле. Запомни это, Доман, прежде чем назвать холопа своим братом.

Ставр оттолкнул Домана и пошел, все быстрее и быстрее, через бурьян, без тропы, напролом, ловко перепрыгивая глубокие рытвины и ямы, густо усеявшие склон бугра – печники из Заполотья брали отсюда глину и песок.

Он шел, переполненный злобой, стискивая кулаки, срывая длинные стебли, путавшие ноги. Еще недавно никто бы не посмел так унизить его. Была другая, совсем непохожая на нынешнюю жизнь. Без ежедневных унижений и окриков. Была жизнь свободного поселянина-кривича, знавшего свой надел, свое дело, было доставшееся от прадедов хозяйство. Был изнуряющий до седьмого пота труд, лесные походы и стычки со зверьем на тропах. Но Ставр не боялся работы, втянулся в скитания по лесу. Он много знал о диких лесных пчелах и о том, как следует добывать в чаще мед, который охотно покупали на княжеском подворье в Полоцке. Отец многое передал ему из своего собственного, из дедовского опыта. Ставр любил и умел работать, и сил от лесной нелегкой жизни у него только прибавлялось.

Но вдруг все переменилось. Страшный лесной пожар сожрал прежнюю трудовую, независимую жизнь. Теперь некогда вольным бортникам приходилось влачить жалкое существование, маяться впроголодь, собирая объедки и попрошайничая у надменного грека, возвысившегося угодничеством и лестью у боярского престола.

Подходя к заимке, Ставр немного остыл от гнева, туманившего взор после встречи с боярским сыном. В избушке, вросшей в землю, крытой корьем и землей, топилась печь. Дым выходил из открытой настежь дощатой дверцы. На кольях, расставленных у плетня из ивовых прутьев, колыхался на ветру невод. Заимку поставили на холме, откуда открывался вид на широкую Двину. Ветер сгонял комарьё, мошкару и дым в низину.

Ставр с горечью подумал: верно, мать не убрала невод, помня об отце. Наверное, ей было легче так. Будто Боян ушел на ловлю и скоро вернется. Но отец не придет. Никогда.

Из клети выглянула девушка в белом холщовом платке, которым она подвязала русые косы. Гибкий стан ее был схвачен домотканым передником с поясом, на котором висели ножны охотничьего клинка. Охнула.

– Ставрушка!

Ставр истово поклонился в пояс, как заведено было.

– Здрава будь, сестрица Снежана.

Снежана не знала – плакать или радоваться. Засуетилась, сорвала рушник с ветки у входа, кричала, возвращаясь в житло.

– Матушка, матушка Малуша, Ставр пришел… Радость-то… радость…

Показалась нестарая еще, сухая и высокая женщина. Бледная, в грубой сермяге. Жили одни глаза на ее открытом лице – большие, голубые, опушенные длинными ресницами. В молодые годы красотой славилась Малуша.

– Ставрушка!

– Мама!

Мать обняла сына, прижалась к его обветренной щеке. Сухая, прозрачная от болезни рука гладила непослушные вихры Ставра.

– Вот эконом разрешил покинуть двор боярский… А жита… не дали, не заработал ни зернышка. Валент жаден не в меру, – только и смог сказать Ставр. Сердце сжалось от горечи при виде нищей избенки и матери, с трудом, он заметил, державшейся на ногах. Ставр сокрушенно вздохнул. Снежана тревожно глянула на него. Мать опустила плечи, зашлась в кашле. В ее груди клокотало, руки тряслись.

– Ничего, ничего, Ставрушка… – улыбнулась мать Ставру, наказав дочке, – Снежана, пора вечерять, уха, кажись, поспела совсем…

В избушке было дымно и черно. Свет очага озарял плахи, покрытые густым слоем блестящей копоти. Над огнем кипело варево: капли с шипением скатывались по стенкам подвешенного котла. Мать разложила на дощатом столе липовые ложки, налила ухи в большую глиняную мису.

Сестра подала каравай. Оправдывалась, пряча руки под передник.

– Не взыщи, братец.

Мать, будто невзначай, подвинула нож Ставру – старый, зазубренный, отцовский. Ставр вспомнил, как отец брал нож, чтобы бережно пластать хлеб. Кому теперь раздавать ломти?

– Что ж ты, сынок? – тихо спросила Малуша.

Пересиливая себя, Ставр стал отрезать ломти, отдавал матери и сестре. Хлеб крошился. Муки житной, было заметно, почти не было в каравае, из ржаных покребышей на углях пекли. Больше толченая кора да лебеда. Едва началась осень, вот-вот отшумело жниво, а у семьи нет в достатке хлеба. Ставр подумал, каково станет матери с сестрой зимой? Нет муки – придется кормиться сушеной рыбой, кореньями, толченой в прах лебедой, собранной Снежаной на межах боярских полей.

Перед ужином истово вознесли хвалу Дажьбогу и Стрибогу, Яриле да Макоши. Вторили Ставру Малуша и Снежана, старательно повторяя заученное моление – память хранила с малых лет.

Похлебав ушицы и закусив хлебцем из лебеды, у дымного очага говорили долго. Мать таила скорбь и бодрилась, спрашивала сына о боярском дворе, о том, как живет дворня под рукой сильного хозяина Радомера. Сытно ли? Спокойно? Ставр отвечал, как мог. Говорить Малуше было трудно, но она держалась, стараясь не выказать перед сыном слабости. Не нужно бы видеть ему ее немощи, да как скрыть?

Поникшая Малуша всё гладила загорелую ладонь сына, ставшую от трудной работы темной, как корень, твердой, как камень. О чем она думала в эти минуты у домашнего дымного очага? О лучшей поре ее жизни, когда Лада подарила ей любовь и вместе с ней здорового первенца-сына? О веселом лесе и напевном жужжании золотых пчел, которые жили в колодах, что вытесывал топором из липовых обрубков муж Боян?

Ставр торопился выговориться. Рассказывал обо всем, что привелось ему услышать за последние летние месяцы, что провел на боярском подворье вдали от родного дома. О том, как возвращались из далекого похода на греков и болгар воины княгини Предславы, пожелавшие присоединиться к дружинам киевского князя Святослава. О том, как охотился на вепрей молодой князь Тур. Его привечал на своем подворье боярин Радомер, гордившийся вниманием и доверием могучих властителей и тем, чем одаривали его полоцкие князья. О том, как боярский отпрыск, его молочный брат и ровесник Доман охотился с ним в лесах у Воловьего озера. Как привиделось страшное. Дикий зверь утащил в чащу оленя да пропал. А когда охотники попытались настигнуть зверя, то вместо звериных следов нашли отпечатки человечьих ног.

– Неужто оборотень, матушка? Настоящий, дух лесной.

– Померещилось, стало быть, твоему Доману. Да и Онфим блаженный. Всё меды даровые, боярские. Лишку хватили перед охотничьей забавой. Твой отец много зверья видал, но оборотней никогда не поминал, – твердо сказала Малуша.

– Пусть Перун поразит меня своей стрелой огненной, – поклялся Ставр, – если солгал. Не вру, матушка, верь мне. Так и сказывали на торжище – оборотень в лесах завелся. Хазарин какой-то, чья душа никак не успокоится. Не принимают ее боги в чертоги свои, на небеса. Боярин Радомер по всему Полоцку велел огласить, что даст три меры серебра тому, кто добудет хазарского оборотня. И жрец Светозар благословил обещание его при всех мужах славных.

Сестрица Снежана испуганно посмотрела на мать.

– Верно, не обошлось без козней Чернобога, – сказала Малуша. – Но чаще нечистые людишки воду мутят. Об этом подумай, Ставрушка.

– Хорошо, матушка, – согласился Ставр, – А об отце… Не беспокойся. Найду злодеев. Отомщу.

Дрогнула, сильным кашлем зашлась Малуша. Встрепенулась Снежана, захлопотала, налила из плошки.

– Испей, матушка, отвару. Полегчает. Свежо нынче ночью, осень хоть и теплая да всё ж с реки сыростью тянет.

Малуша отхлебнула из ковша целебный, настоянный на полевых и лесных травах отвар. Откинулась на лавке. Взгляд ее блуждал, она хотела что-то сказать, но только немо шевелила губами, будто боги враз лишили жену погибшего Бояна дара речи.

– А что княгиня наша, Ставрушка. Как Предслава обретается? Внучка её Рогнеда, говорят, совсем девица на выданье? Расскажи, братец, что знаешь, не томи, – спрашивала Снежана, подкладывая щепы в очаг.

Ставр припоминал в угоду сестре новые и новые подробности из того, что слышал в палатах боярина Радомера. Рогволод, дескать, обещал по прибытии из земель данников-ливов привезти в Полоцк дочь свою Рогнеду. Дружинники, слышал Ставр, славили ее красоту. Пригожая, но совсем еще юная дева Рогнеда. Как цвет лазоревый, говорят, расцветает.

Снежана ловила каждое слово брата, боясь прервать неловким шорохом. Так зачарованно внимала она подчас перехожим сказителям, вещавшим былины, повести о заморской далекой жизни, недоступной и неведомой, но таинственной и важной. Гора, на которой жили полоцкие князья, возвышалась в поприще от избушки, над слиянием Полоты с Двиной. Но как же далеко отстояла княжеские терема от ветхого жилья семьи погибшего бортника. И жизнь там была другая, чуждая…