скачать книгу бесплатно
– Видать, она совсем измотана, раз позволяет себя трогать, – заметил гном. – Может, привал?
– Да нас скоро нагонят! Жабья морда, думай, что говоришь! – возмутился долговязый и постучал себе по лбу, явно намекая на умственные способности собеседника.
– Да Рыжебородым меня звать, сколько можно повторять?
Тело Марайны в моих руках то обмякало, то напрягалось. Холодные голубые глаза девушки заплыли, а веки подрагивали. Она хотела проснуться, но ей не хватало сил.
– А как ты ее везти собрался, ежели она держаться не может? – взвинченно продолжил гном, указывая короткими руками в сторону чародейки.
– Так! – Я перебил разгоравшийся спор. – Ты, – я указал на долговязого, – помоги мне ее подсадить.
– Вообще-то меня Жердем кличут. – Он возмутился на мое обращение, но приблизился и помог.
Долговязый придерживал Марайну, стремившуюся свалиться с седла, пока я забирался на коня. Одной рукой крепко обнял сидевшую впереди чародейку, а второй натянул поводья. Голова Марайны то опускалась, то поднималась, как бывает от недосыпа утром на скучной работе.
– Долго нам скакать до вашего убежища? – выкрикнул я гному, он с трудом забирался на низкую лошадь.
До выхода из дома Марайна успела сообщить, что первые дни пути мы проведем в безопасном месте, скрытом в лесах. А после присоединения к Эйролану громадного пласта завоеванных у эльфов земель лесов здесь было не счесть, общеизвестную историю я помнил хорошо, в отличие от своего имени.
– Мы поначалу хотели ехать всю ночь с короткими привалами. Но без помощи Марайны лошади сдадутся к вечеру. Придется искать место для ночлега.
– Хм, – я на миг задумался, – если она не очнется к закату, то остановимся на ночь. Жердь, поезжай впереди! – выкрикнул я и погнал коня.
Мы настигли Лопуха с Изроэль, идущих возле гнедой кобылы. Они шли долго, и их лошадь успела поесть и передохнуть. Эльфийка бросила на нас с Марайной настороженный взгляд. Ничего не говоря, забралась в седло и обхватила руками эльфа. Лопух и бровью не повел. Мы продолжили путь все вместе.
Мимо проносились золотистые одеяния деревьев старого леса. Тракт пролегал через две деревушки, которые мы обошли. Никто не должен знать, что мы не в составе эльфийского отряда, и двигались тем же путем до развилки трех дорог. Одна уходила в великие Альтийские леса, некогда принадлежавшие эльфам. Средняя вела в горы, а третья – в королевство Минтилия. Здесь шла неприрывная война между остатками расы эльфов и Эйроланским королевством. Мы свернули на третью дорогу, и вскоре стемнело. Заморосил промозглый дождь, и я накинул на голову чародейки капюшон.
Марайна так и не пришла в себя, тело девушки расслабилось, она больше не пыталась очнуться. Я положил ее на лошадиную попону и укрыл плащом. Мы опасались разводить огонь из-за возможных преследователей, поужинали вяленым мясом с хлебом. Ни у кого не осталось сил на разговоры. Но о важных вещах следовало спросить.
– Кто дежурит первым? – пробормотал долговязый, не отрывая взгляда от яблока, которое так старательно очищал слишком неудобным для кухонных дел клинком.
– Я могу, – вызвался Лопух.
– Ага, а вторым кто будет? – так же устало вопросил Жердь.
– Кого поднимешь, тот и будет, – прочистив горло, пробурчал гном.
Общее молчание говорило о согласии остальных членов отряда с предложением.
Я расстелил плащ на сырой земле, покрытой пожухлыми листьями, но не смог сомкнуть глаз. Мысли роились в голове. Я не имел понятия, кем был и кем стал. Но хотя бы не умер, а это можно считать неплохим началом новой жизни.
Треск вдали вывел меня из размышлений. Голова рефлекторно повернулась в сторону издаваемого звука. Лунный свет косыми полосами озарял округу, но впереди не было ничего, кроме стволов деревьев. Может, это крупный зверь?
Я тихо приподнялся и медленно достал из ножен меч. Шагал аккуратно, ступая сперва на носок, но листва предательски шуршала под ногами. Возле широкого ствола дуба спал эльф с опрокинутой головой. Из его рук выпал боевой лук. Я не стал будить, чтобы не шуметь и не привлекать зверя.
Прислушался. Треск усиливался. Кто-то медленно к нам приближался. Я был уверен в своих силах и направился навстречу издаваемому звуку.
Когда в десяти шагах от меня повалилось молодое дерево, я понял, что это отнюдь не зверь.
– Подъем! – обернулся к спящему отряду и прокричал. – К оружию!
Раздались недовольные стоны и возгласы разбуженных.
– Что случилось? – через один удар сердца опомнился Лопух и подскочил ко мне.
– Там кто-то есть.
Не успел я договорить, как один из стволов деревьев внезапно ожил и направился в нашу сторону. На расстоянии пяти шагов я рассмотрел, что это вовсе не дерево, а самый настоящий леший.
Эльф достал стрелу, вставил в лук и прицелился. Попал точно по движущемуся широкому стволу, но вонзившийся в него наконечник не замедлил существо.
– Как его убить? – сохраняя спокойствие, спросил Лопух и опустил лук.
– Не знаю. Но после того как я разрублю его мечом, он точно сдохнет, – процедил я и направился к движущемуся в сторону «стволу».
Держал меч обеими руками в верхней стойке. Лопух прикрывал меня сзади, не думая о бесполезности стрел против существа, покрытого толстой корой. «Дерево» не двигалось, но его ствол выделялся очертаниями. Он был раза в два меня выше, но плоская макушка виднелась сверху под светом луны. У него имелись всего четыре массивные ветки, на которых висело несколько поникших листьев. Я приблизился.
Нас отделяло два шага. Нижние ветки с треском согнулись и опустились на землю. Леший приподнялся и открыл одеревеневшие веки, ночную мглу в лесной тени осветили его красные глаза. Лопух слегка дрогнул, а я остался стоять на позиции. Замахнулся, но не успел нанести режущий удар, верхняя ветка свалилась на меня, как гигантский кулак. Я не выпустил из рук меч, но мое тело припечатало к земле. Ветви стремительно разрастались, сжимая меня крепче и крепче. Лопух выпускал стрелы одну за другой, но леший их будто не замечал. Ветви потянули меня по земле, сковали руки, из которых я не выпускал меч.
Меня спас внезапно подбежавший гном. Рыжебородый ловкими ударами топора перерубил окутывающие меня ветки. Из свисавших ниже ствола корней донеслись протяжные стоны. Там располагалась пасть шириной со ствол дерева. Гном помогал отцепить от меня застывшие ветви, но леший не собирался без боя отпускать свою добычу. Сердце бешено стучало, пока чудище отращивало новую конечность.
Ко мне подбежала Изроэль и принялась помогать вызволять меня из твердых сетей. Чудище поднялось на две уже целые лапы и опустило к нам нижние ветви. Эльфийка оцепенела, ее руки перестали расцеплять путы на моих руках, и коснулась ладонью освобожденной шеи. В ее глазах блеснул свет. Разрастающиеся ветви приблизились к ней на расстояние вытянутой руки. Но Изроэль встала с гордо поднятой головой и щелкнула пальцами.
Ослепительный свет дня пронзил всю округу. Я зажмурил глаза и съежился. Звуки бесконечного тресканья веток заглушил протяжный рев. Гном освободил от пут мои руки, я смог приподняться и разрубить сковывавшие ноги плетения одним замахом. Каждый раз, когда открывал веки, глаза безжалостно слезились от яркого сияния, исходившего из рук девушки. Все стояли, прикрыв лица руками, а леший вопил. Но я мог его видеть. Пусть и плохо, но видел.
Я приблизился к оцепеневшей эльфийке, ее взгляд приковался к сиянию, а из глазниц струился свет, такой же, как излучали ее скрещенные пальцы. Поднял в руках меч и прошел под остановившими рост ветвями к самому стволу чудовища. Замах. Удар. Лезвие двуручника прорубило кору. Я, стиснув челюсть, вынул оружие, из «дерева» просочилась алая кровь. Но леший не шелохнулся. Тогда я обернулся и понял, что застыли все. Не стал мешкать и нанес лесному чудовищу десять яростных ударов.
При очередном замахе послышался еле уловимый щелчок пальцев, и свет погас. Леший подкосился, я сильно повредил нижние ветви, и его тело упало. Красные глаза впечатались в землю. Изроэль отпрянула и отошла от злобно рычавшего монстра.
– Нужно пронзить его сердце! – выкрикнул приближающийся Жердь.
– Где оно находится? – тяжело дыша, спросил я.
Жердь подпрыгнул к чудищу и вонзил в изогнутый клинок в толстую кору. Его сталь не пронзила деревянную броню лешего, а застряла в стволе.
– Здесь! – Он уверился, что я запомнил место, и с усилием достал клинок.
Я один за другим нанес три рубящих удара по указанному месту, пока из пасти чудища раздавались злобные вопли, а ствол содрогался и изгибался. Рыжебородый и Жердь перерубали непрерывно разраставшиеся ветви.
И вот последний удар. Я развернул меч и вонзил в открывшуюся плоть монстра. Из громадной раны вырвались брызги алой крови. Чудище издало последний громогласный крик и затихло. Нападавшие на отряд ветви остановили свой набег.
Я вытер ладонью залитое кровью лицо, осмотрелся. Лес охватила гробовая тишина. Изроэль помогала Лопуху освободиться от застывших на его ногах веток. Приблизился к девушке и, невзирая на озадаченное лицо эльфа, настойчиво спросил:
– Что ты чувствуешь, когда дотрагиваешься до меня?
– Эй, я не собирался быть свидетелем ваших любовных откровений. Лучше помогите выбраться! – возмутился эльф, на что Изроэль протянула ему нож и встала с земли.
– Молчи! Считай, твое дежурство продлено. Будешь знать, как спать на посту, – рявкнул я и сплюнул на землю.
– А он прав! Лопух, еще раз уснешь, лично тебя прирежу! – поддержал проходивший рядом Жердь.
Эльф выругался и, что-то бормоча себе под нос, принялся кромсать ножом сковывающие его путы.
Изроэль обошла Лопуха и встала напротив меня.
– В тебе колоссальный магический источник. Я беру немного и разжигаю свет, – задумчиво проговорила она, глядя мне в глаза. А после подняла ладонь и снова щелкнула пальцами. Но ничего не произошло.
– Как ты остановила время? – В моем голосе звучала сталь.
– Я… я не знаю. Но мне впервые удалось проявить столь яркий свет. – Мой напор смутил девушку.
– Не знает она, – пробурчал я себе под нос и развернулся.
Уставшие ноги еле доволокли меня до лагеря. Я плюхнулся на расстеленный плащ, и, невзирая на разгоравшийся между Жердем и Рыжебородым спор, сомкнул веки и крепко уснул.
Когда рассветные лучи солнца едва пробились сквозь поредевшие кроны деревьев, я с прищуром открыл глаза. Рыжебородый растолкал меня, я поднялся и стер с лица осевшую за ночь росу. Вся моя одежда пропиталась лошадиным потом.
– Она очнулась. – Гном указал на сидящую с флягой в руках чародейку. Взгляд девушки был отрешенным.
– Ты сможешь ехать дальше? – приблизился к ней и тихо спросил.
Гном достал из своей седельной сумки маленький стеклянный пузырек с мерцавшей мутно-голубой жидкостью и протянул чародейке.
– Могу, – отрезала она, не глядя в мою сторону. Я не ожидал, что ей хватит сил на грубость.
– Выпей это, полегчает, – заботливо предложил гном Марайне, рассматривавшей склянку.
– Ты спрятал его для меня. – Уголок ее рта слегка приподнялся в улыбке. – Повезло, что мы удрали раньше, чем стражники нашли его. – Она осторожно поддела пробку и открыла пузырек.
Гном слегка смутился, его бледные щеки покраснели.
– Что это? – спросил я.
– Чистая энергия хаоса, – воодушевленно ответил Рыжебородый, он явно гордился тем, что смог вывезти склянку из города. – Чтобы наполнить один пузырек, алхимики выжимают магию хаоса из пяти баральных камней, оставшихся после сотворения нашего мира. За год гномы находят не больше десятка таких камней.
– Откуда она у тебя? – Я перевел настороженный взгляд на Рыжебородого.
– Ну-у, – протянул он, явно не желая отвечать.
– Да украл он его, чего не понятно? – Меж стволов деревьев показался идущий к нам Жердь.
– Почему тогда ты вчера им не поделился, когда это было нужнее всего? – Я тщательно контролировал тон, дабы не разозлиться сильнее. У Рыжебородого постоянно имелось при себе лекарство, но он не поделился им раньше, и мне пришлось весь вчерашний день возиться с чародейкой. От злости скрежетали зубы.
– Так при неправильной дозе мы могли ее убить! – возмутился гном и выпятил грудь.
Я шагнул к нему навстречу.
– Рыжебородый все правильно сделал, – злобно процедила в мою сторону Марайна.
Я не стал отвечать и направился к вороному коню. Успел пожалеть, что вчера возился с ней весь день, надо было передать эту заботу ее людям. Никакой благодарности.
Чародейка усмехнулась, вылила из узкого горлышка склянки несколько светящихся капель себе в рот. Бережно закрыв бутылек, она встала и убрала его в свою седельную сумку. Уже через пару ударов сердца на ее лицо вернулся здоровый румянец.
– Спасибо, что украл его для меня. – Она обернулась к гному, кормившему свою лошадь яблоком.
– Да не за что. – Он опустил покрасневшее лицо.
Изроэль и Лопух встали позже остальных, когда их растолкал Жердь. Наши разговоры, местами на повышенных тонах, не смогли потревожить крепкий сон эльфов.
Когда все собрались и поели, мы выдвинулись в путь. Но не обратно к тракту, как я предполагал, а дальше в лес.
Мы шли пешком по звериной тропе, ведя за собой лошадей. Они замедляли наше передвижение, но ненадолго. К полудню наш отряд вышел на заброшенный тракт, поросший травой и редкими увядающими кустарниками, и мы снова взобрались на лошадей. На этот раз Марайна села позади Жердя, и их пегая кобыла возглавила цепочку. Мы направились к невысоким горам, чьи вершины виднелись высоко над верхушками деревьев.
Лошади передвигались шагом. Природа медленно забирала давно вытоптанную дорогу обратно в свое лоно, и бурелом с редкими кустарниками мешал скорому передвижению. За весь остаток пути мы останавливались трижды, чтобы поесть и дать отдохнуть лошадям.
Когда сумерки сгустились над головой, лес сменила каменная площадка. Копыта звонко застучали. Рыжебородый поравнялся со мной и вырвался вперед. Мы вышли к подножию горы, и дальше отряд следовал за гномом.
Из трещин каменной породы под ногами редко выбивались одинокие стебельки растений. Свет полной луны выбивался из заполонивших небо туч. В ночи пришли прохлада и мелкий накрапывающий дождь, плавно переходящий в ливень. Но к его началу мы успели свернуть в скрытую между скалами пещеру. На этом закончился нелегкий путь к убежищу.
Глава 4. Подземелье гномов
Нас встретили у входа в пещеру два гнома, вооруженные боевыми топорами. Рыжебородый вышел вперед и по местным обычаям поприветствовал собратьев по клану.
– Долго же вы добирались, – пробормотал седобородый, – следуйте за нами. Он направился в глубь пещеры и жестом позвал нас за собой. – Никуда не сворачивайте, ежели хотите, чтобы ноги остались целы.
Мы молча направили лошадей следом. Марайна же спешилась и пошла пешком возле старого гнома.
Тоннель охватила непроглядная темнота. «Идите на мой голос», – громко указал второй гном из провожатых и принялся напевать песню. Тяжелые слова эхом разлетались по всей пещере.
Когда песня затихла, вдали показался неяркий холодный свет, струившийся с потолка пещеры. Мы вышли в освещенный проход. Взгляд устремился наверх, чтобы увидеть, откуда берется свет, которого вполне хватало для жизни. Его источником стал особый вид мха.
Длинный тоннель закончился расширением, где расположились небольшие пристройки.
– Оставьте лошадей в конюшне. – Старый гном остановился возле единственного деревянного строения, коей оказалась конюшня.
– Их кормят по расписанию, так что не переживайте, – дополнил второй.
Я первым зашел в конюшню и оставил второго коня в стойле. Проверил, что у него имеется запас воды и сена, а то кто знает, когда следующая кормежка. Погладил его по загривку, забрал мешок с едой из седельной сумки и со спокойной совестью ушел.
Гномы ждали нас у примитивного подъемника с деревянной платформой. На вид она вмещала пять человек. Я спустился с первой группой и в молчаливой компании подождал остальных. Мы оказались в очередном тоннеле, освещенным заполнявшей своды растительностью. От него отходило множество ответвлений, а на пути встречались гномы в пыльной одежде с кирками на плечах.
Пещера расширялась с каждым шагом. Пол располагался под наклоном, и мы пошли быстрее. И вскоре вышли к искомому месту. Небольшая деревушка из каменных домов раскинулась возле подземной реки, чье русло и стало концом пещеры. А пол низины устилал зеленый мох и редко растущие растения: кустарники и одинокие деревья неизвестных мне видов.
Мы прошли в круглую широкую постройку, которая казалась выше остальных домиков. Каменные стены с внешней стороны обросли мхом и сливались с природой этого места. Об ином говорили лишь отблески пламени ламп, освещавших дом изнутри.
Старший гном открыл деревянную дверцу и пропустил нас вперед. В нос ударил приятный сладковатый запах, он сильно отличался от пещерной сырости. Нас встретил глава клана подгорных старателей, но вместо приветственной речи обратился сразу к чародейке:
– Марайна, как же я заждался тебя! – Он говорил столь воодушевленно, что, будь я реальным мужем колдуньи, непременно приревновал бы.
