скачать книгу бесплатно
– Выпустят. – Мужчина с длинными черными волосами подсел рядом. – Марайна немного поколдует, и девчонку никто не узнает.
– Она рабыня?
– Как и все захваченные в плен эльфы. Но они не теряют надежды вернуть своему народу былое величие. – Он снял капюшон, и мне открылись острые эльфийские уши и глубокий шрам от щеки до подбородка. – Ходят нынче слухи, что эйроланские шпионы нашли и захватили в плен последнего наследника верховного короля эльфов.
– Опять ты сказки свои рассказываешь, Лопух! Лаэлю нет никакого дела до остроухих! – возмутился гном и встал с места. – Снимай куртку, поищу в вещах Лаэля тебе другую. – Он подошел к долговязому и забрал предмет столь яростного спора.
– А почему Лопух? – насмешливо спросил я у эльфа.
– Потому что Лопоухим его здесь не окликнешь, сразу поймают! – ответил рыжебородый, забирая у высокого куртку, которая была так широка, что он мог запросто в ней утонуть.
Хотелось поспорить, что мне нет дела до эльфов. Лопух пробудил спавшее в душе любопытство. Но на лестнице послышались звонкие шаги. Из-за угла в комнату вошла Изроэль в новом коричневом платье с узорами на талии и рукавах из нитей цвета золота. Рыжие волосы были стянуты в тугую косу, а уши обрели человеческие очертания. Она улыбнулась, обнажая клыки, которых не бывает у эльфов. Заостренные черты лица девушки смягчились, и более ничто не выдавало ее происхождения.
Марайна спустилась следом, от эльфийского образа не осталось ни следа. На девушке красовалось платье, какие обычно носят жены зажиточных купцов: синяя юбка, белый верх с глубоким декольте, сзади повязан бант. Но, судя по брезгливому выражению лица Марайны, она бы охотнее облачилась в доспех. Образ зажиточной дамы дополняло массивное украшение на шее и тяжелые серьги со сверкающими голубыми камнями.
– Чего уставились? Собирайте все ценное и выдвигаемся! – выкрикнула чародейка, уперев руки в бока.
Она не могла смотреть на меня, вечно отводила взгляд.
– Марайна, дорогая! – Я окликнул ее.
– Чего тебе? – Со стиснутыми челюстями она все же обернулась ко мне.
– А мне что делать? Тут же есть и мои вещи?
Я встал и подошел ближе к Марайне. Девушка оказалась на целую голову ниже, но стояла с высоко поднятым подбородком и озлобленным взглядом.
– Бери все, что захочешь. Назад нам хода нет, – процедила она и скрылась в лестнице подвала.
– Это точно Лаэль, – пробубнил гном с новой курткой в руках.
– С чего ты взял? – Я наклонился к нему.
– Как ни строй из себя незнакомца, что-то изменить невозможно.
Он хотел пройти мимо, но я преградил путь рукой.
– Что невозможно изменить? – Я не терпел, когда мои вопросы оставались без ответа, и вложил в голос скрытую угрозу.
– Ну то как ты на нее смотришь, как называешь «дорогой». Ты всегда так делал с тех пор, как вы притворяетесь супружеской парой. Или не притворяетесь, я до конца не понял. – Рыжебородый развел руками.
Я отпустил гнома восвояси и задумался. Если Марайна мне не жена, то кто же она на самом деле и чего хочет от меня? Ответ следовало узнать раньше, чем я последую за ней неизвестно куда, поэтому прошмыгнул в спрятанную за шкафом лестницу.
Открыл дверь подвала и вошел в освещенную красными светошарами комнату. Одну из стен занимала коллекция холодного оружия. Все остальное пространство – шкафы с книгами и столы с различными зельями.
– Тебя сразу раскроют, когда это место найдут. И тут даже эльфийское платье не поможет, – высказался я, осматриваясь, и подошел к двуручным мечам на стене.
– Я знаю. Когда мы уйдем, здесь останется только пепел. – Чародейка ловкими движениями смешивала светящиеся зелья.
– А почему раньше не подготовилась? Не рассчитывала на побег?
– Я рассчитывала, что эльфийка сделает все по-тихому ради своего братца. А в итоге придется самой разгребать. – Марайна брезгливо фыркнула.
– И возвращаться в родное королевство? – Я снял со стены массивный меч, покоившийся в ножнах. Вытащил на миг лезвие и с довольным видом прикрепил ножны к поясу. Тело помнило это оружие.
– Да.
Она отвечала на мои вопросы скупо, не отрываясь от работы. Но и этого хватило, дабы понять: у меня есть шанс на лучшую жизнь.
Глава 3. Нелегкий путь
К рассвету мы добрались до городских ворот, под мороком не привлекали лишнего внимания. Долговязый и гном прекратили спор о деньгах за куртку, только когда на них рявкнула Марайна.
Ворота крепостной стены открывали днем в определенное время, поэтому к утру на улочках столпилась очередь из крестьян и купцов с телегами, желавших выехать поскорее. Для пущей убедительности и мы взяли с собой крытую телегу, где тихонько сидели мы с Изроэль, дабы не привлекать внимания.
– Думаешь, нас будут проверять? – взволнованно вопросила эльфийка.
– Не знаю. – Я отозвался грубее, чем хотел. – Я первый раз в этом проклятом городе.
– Ты же ничего не помнишь. – Эльфийка пожала плечами, прикрытыми плащом. – Откуда тебе знать, что недавно ты не жил на соседней улице?
– Нутром чувствую. Как и многое.
– Лаэль тоже не любил этот город, как и все королевство. Может, в тебе от него больше, чем ты думаешь. – Она вопросительно приподняла брови.
Я не ответил и скрыл лицо за темным капюшоном. От бочки возле меня исходил яркий аромат вяленого мяса. Предвкушал, что в пути начну его ненавидеть, ведь поход мог растянуться на долгие недели.
– Ты знала Лаэля? – шепотом спросил я.
– Мельком, как и все слуги. Слышала много слухов, но лично он ко мне никогда не обращался.
За разговором я и не заметил, как подошла наша очередь. Стражник в латных доспехах заглянул внутрь.
– Эй, вы оба! – Он ткнул в нас указательным пальцем. – Выходите.
Мы послушно выбрались из телеги. Я подал эльфийке руку, чтобы помочь спуститься. Она благодарно кивнула и приняла помощь. У служанки неплохо получалось играть роль госпожи.
– Все ли в порядке, лэр? – ласково поинтересовалась у стражника Изроэль. Последнее слово обозначало принадлежность собеседника к рыцарскому ордену.
– У нас приказ досматривать на следы магии всех проезжающих. Это не отнимет у вас много времени, мира. – Юный стражник без шлема ответил дружелюбно и не забыл о принадлежности Изроэль к зажиточному роду, хоть и не дворянскому. – Рядовой маг закончит проверять вон ту телегу и подойдет. – Он указал на повозку, стоявшую в очереди на выход прямо перед нашей.
Представителей высшего сословия, как правило, гвардейцы знали в лицо. На наши же лица Марайна навела морок – иллюзию, делавшую нас не похожих на самих себя. Этот след и искали маги, служившие королю Эдмиру Второму. И непременно бы нашли его…
– Лэр, мы очень торопимся. Моя тетушка в Ньюбеле…
– Не начинайте, – раздраженно перебил ее второй стражник. – Я уже наслушался всяких историй про срочные дела. Так что будете ждать, как и все.
– Приказ есть приказ, мира. – Юнец улыбнулся эльфийке, на что Изроэль недовольно хмыкнула.
Тем временем дежурный маг добрался до нашей повозки. Юный чародей в магических доспехах отодвинул навес и с легкостью забрался внутрь. Он двигался так ловко, как если бы был совсем без брони. Я наблюдал до тех пор, пока Изроэль не дотронулась до моего плеча.
– Надо убираться, – едва слышно прошептала она.
Я кивнул, не оборачиваясь.
От открытых городских ворот нас отделяло всего двадцать шагов, но все это пространство заполняли ждавшие люди со своими телегами. Доносилось ржание лошадей, недовольных томительным ожиданием.
Марайна спешилась и, ведя кобылу под уздцы, подошла к нам. Светловолосый маг выбрался из телеги.
– Тут все чисто, – выдал он ожидающим стражникам. – Подходите, я быстро проверю!
Маг жестом велел нам подойти.
Марайна окинула его недобрым взглядом и обернулась к нам.
– Я с ним справлюсь. На тебе стража. У нас будет пара десятков ударов сердца, дабы исчезнуть, пока к ним не придет подмога. – Она объяснила мне так тихо, чтобы никто кроме стоящей рядом Изроэль не услышал.
Чародейка передала поводья эльфийке и добавила лично для нее:
– Уходи.
Изроэль отошла подальше. Скрылась в очереди к вратам.
Из стыков мощенной камнем дороги медленно поднимались крошечные капли воды. Марайна ловко развернулась, и мелкие струйки вытянулись и заледенели за ее спиной, а со следующем оборотом тела они острыми иглами полетели прямиком в дежурного мага. Он скрестил руки перед лицом, и воздушный барьер остановил лед. Иглы раскрошились и мелкими хлопьями упали на землю.
– Свободу эльфам! – выкрикнула Марайна.
Она подняла голову, и за мгновение ее лицо переменилось. Кончики острых ушей выбились из распущенных волос обсидианового цвета. Лицо обрело острые очертания, пухлые губы сузились в тонкую полоску, а выразительные синие глаза сменили окрас на серо-зеленый.
Я засмотрелся на нее всего на миг, пока обескураженные стражники доставали мечи. Молниеносным рывком вытащил свой двуручник из ножен и взял в обе руки. С оскалом взглянул на подходящих ближе гвардейцев короля. Завороженно ждал, пока они нападут. Юнец замешкался, а второй рыцарь набросился на меня с полуторным мечом. Он поднял оружие над головой и нанес рубящий удар. Мой меч вмиг перехватил атаку. Сталь ударилась о сталь. Стражник попятился, вернулся в верхнюю защитную стойку. Он нанес несколько ударов, но я парировал. На третий раз я замахнулся двуручником с такой силой, что толстая сталь ударилось в тонкое лезвие полуторника и разбила его на две части.
Юнец поспешил на помощь обезоруженному. Но не успел подойти на расстояние маневра, как я сделал шаг вперед и снова замахнулся мечом и нанес колющий удар. Острие пронзило шею беспечного стража. Он выронил из рук огрызок меча. Я достал меч, и тело мужчины свалилось, окрашивая дорогу алой кровью. Второй нападавший замешкался. Он явно не желал расставаться с жизнью. Но я атаковал первым. Стражник отбил удар по касательной. Его лицо напряглось. Я прекратил натиск и замахнулся вновь. Рубящий удар прилетел в броню, прикрывавшую бок парня. Но и этого хватило, чтобы повалить его на колени.
Юный рыцарь выронил из рук меч, но не сводил с меня озлобленного взгляда. Я не хотел его убивать. Не успел обернуться, как в шею стражнику прилетела кем-то выпущенная стрела. Развернулся и увидел незнакомую эльфийку на лошади с луком в руках. Она мне кивнула и скрылась в потоке людей.
Соратники Марайны заметили переполох и ринулись отбиваться от приближавшейся со стороны ворот группы стражников. А верхом на лошадях это было куда проще. Лязг стали и крики убегающих людей доносились по всей улице. Отнюдь не одна эльфийка хотела сегодня покинуть город. Это было похоже на запланированный побег, и волнения на улице начались бы куда раньше, если бы беглецы прошли вперед нас.
Я услышал крики Марайны. Маг воздуха заключил ее в ветряной кокон. Вихрящиеся потоки подняли девушку с земли и плотно обволокли тело. Она не могла пошевелиться. Ее противник сосредоточенно стоял с выставленными вперед руками. Ох, нелегко ему было ее сдерживать.
Я в пять шагов оказался за спиной мага и ударил мечом по доспехам. Парень даже не шелохнулся. Крики девушки злили меня. Дабы противостоять мне, магу пришлось ослабить хватку воздушного кокона. Подняв кулак над головой, он раскрыл ладонь. Мощный порыв ветра снес меня к ближайшей стене. Я ударился спиной и упал на землю. Но Марайне хватило этого мига слабости, чтобы выбраться.
Девушка вытянула из кокона руку. С губ слетело неслышное заклинание, и она сжала кулак. Ее противник схватился за горло и упал на колени. Вихрящиеся потоки стихли, и Марайна освободилась. Это была магия крови. Не обратив должного внимания на задыхавшегося мага, она подбежала ко мне.
– Ты цел? – взволнованно спросила она, помогая мне встать.
– Кости целы, а вот спина завтра превратится в синяк.
Я со стоном встал на ноги, а девушка положила два пальца в рот и просвистела. Одна из лошадей ринулась к нам.
– Быстрее! Уходим.
Я первым забрался на вороного коня, а Марайна села за мной. Она крепко обхватила меня руками, и я ударил жеребца пятками сапог по бокам. Он помчался к воротам.
Стражники закрывали ворота вручную. Они медленно крутили шестеренки, и массивные створки неспешно закрывались. Завидев это, все жаждущие вырваться ринулись к выходу из города. Лошади сбивали людей с ног, началась давка.
Мы проскочили в узкий проход между смыкающихся створок, конь разодрал себе бок. Он заржал от боли, остановился, но Марайна приложила руку к шерсти и лечебным заклинанием успокоила животное.
К этому времени лучники на стене встали на позиции. «Поправка на воздух два пальца! Огонь!» – раздался громогласный крик сотника. Марайна освободила руки, я на миг обернулся. Одним взмахом ладоней она подняла из земли влагу и бросила на летящие стрелы. Мокрые наконечники заледенели и из-за увеличившейся массы попадали вертикально вниз, оставшись за нашими спинами. До нас донесся новый приказ. Марайна еще раз использовала водную магию, и мы выехали из зоны поражения.
Я не видел последующей погони, но не сомневался в ее существовании. Эльфам не позволят безнаказанно похитить работу самого умелого алхимика, то есть меня. Люди Марайны вместе с эльфами выбрались раньше, но по моим расчетам нас разделяло не больше лиги.
Мы остановились и спешились, когда конь от усталости начал сбавлять темп и петлять. Свернули с тракта в густорастущий лес. Пожухлая листва шуршала под ногами. Осень медленно, но верно вступала в свои права и окрашивала кроны деревьев в пестрые золотистые тона.
Марайна достала из седельной сумки флягу, сделала несколько жадных глотков воды, вытерла рот рукавом платья и хрипло произнесла:
– Держи. – Она протянула мне баклагу, и впервые в ее интонации не слышалось злобы.
Я сделал три глотка и напоил уставшего скакуна.
– Он не сможет скакать весь день под весом двоих человек.
Погладил коня по загривку. Животное томно дышало.
– Я помогу ему. – Марайна осторожно приложила ладони к животу жеребца.
Она прошептала заклинание так тихо, что слов было не разобрать. Листва под ногами зашевелилась. Влажные листья мелкими каплями отдавали свою воду наверх, с треском рассыпаясь в пыль. Мелкие бисеринки влаги проникали в угольно-черную шерсть коня. Животное что-то почувствовало и испуганно заржало. Но Марайна успокоила его, погладив по загривку. Она гладила и нежно приговаривала: «Тише, мой хороший. Сейчас к тебе вернутся силы».
Я достал из седельной сумки два тонких куска вяленого мяса и один протянул девушке. Мы спешно поели и повели коня обратно на тракт.
– По моим расчетам мы вот-вот догоним остальных. Они же знают дорогу? – уточнил я, прежде чем забраться на лошадь.
– Все, кроме эльфийки. Но они ее подобрали, уверена.
Я вытянул руку и помог чародейке забраться на коня. Она выглядела уставшей: кожа посинела, а лицо пронзили мелкие морщинки. Стихийная магия отнимала у Марайны слишком много ее собственных жизненных сил.
Конь повез нас дальше по широкому тракту, проходившему сквозь густой лес. Мелкие грызуны и змеи трижды пытались попасть под копыта жеребца, отчего он резко останавливался, норовя скинуть нас с седла.
Вскоре мы настигли гнома и долговязого. Они шли по краю дороги, держа лошадей за поводья.
– Где Изроэль? – выкрикнул я, когда мы поравнялись с эльфами.
Марайна спешилась, чтобы помочь мужчинам с измотанными лошадьми.
– Не видали. – Гном почесал рыжую бороду и помотал головой.
– Скорее всего, она с Лопухом, у него самый быстрый скакун. Ежели так, мы их скоро нагоним.
Чародейка вернула обеим лошадям жизненные силы, и те пошли бодрым шагом. Но после проделанного плечи Марайны поникли, ее вело в разные стороны. Я спешился. Приблизился к шатающейся девушке. Придержал ее за плечи, и она упала в мои объятья.
