скачать книгу бесплатно
Чтобы быть сильным в глазах окружающих, стать правителем, приходилось без промедления учиться вести себя так же, как выходцы из знати. А они все держались безукоризненно и могли разговаривать, о чём угодно, сохраняя безразличные выражения лиц. Чтобы собеседник никогда не прочитал на лице заинтересованность или печаль. Это правило не касалось, разве что некоторых придворных дам, любящих обсуждать мужчин, да и всех вокруг. Но и они, позволяли себе подобное только в узком кругу по интересам. Словно весь этикет стремился к банальному подражанию естественного поведения моей семьи, к отсутствию эмоций. Это всё, что я успел узнать об этикете от Окто по пути на Парагон.
– Я хотел поговорить с вами о планах на будущее, – плавно продолжил герцог.
– Вы хотите точно знать, включу ли я во вселенский парламент так называемых «смертных»?
– Да, но я не тороплю вас с ответом. Это должно быть ваше решение, а не навязанное мной.
– Если честно, у меня уже есть своё мнение, – сказал я, подогревая его интерес, выдержал паузу и подтвердил своё намерение: – Да, я бы включил в правление недолго живущих людей. Для этого есть множество причин.
– Позвольте узнать подробнее об этих причинах, – попросил Де Клорри, поправляя салфетку.
Мне показалось, что герцог помешан на порядке. По крайней мере, об этом «кричали» все залы замка, где я успел побывать.
– Всё достаточно просто, – говорил я, а сам от волнения крутил блестящую ложечку в руке и даже постукивал ею по столу, при этом старался смотреть на собеседника прямо. – Мне нравится пример Земли – то, как они вышли из «ядерного кризиса». Меньше чем за сто лет они вернули планету на прежний уровень. А что, если бы у них было в запасе несколько тысяч лет? Они бы не сделали ровным счётом ничего! И мы это видели на примере планет Удами и Цесторокс, – об этом я узнал на Лораксе. – Их жители, имея в запасе целое тысячелетие, не смогли спасти свои планеты от разрушения и погибли. А земляне бы процветали и дальше, если бы их не захотели уничтожить…
Герцог понимающе кивал, пока я высказывал свою позицию. Он внимательно наблюдал за мной и, когда я закончил, подхватил тему:
– Мне близка ваша позиция несмотря на то, что я из долгоживущего рода. Путешествуя по Вселенной, я видел, как «смертные» достигали небывалых высот. А всё потому, что их время бытия сильно ограничено. И это меня восхищает! Нас учат размеренному правлению, составлению планов чуть ли не на миллионы лет вперёд. Когда можно реализовать всё в сто раз быстрее, выбрав нужного исполнителя из числа «смертных». Человек успевает выполнить задачу за отведённую ему сотню лет. А всё потому, что он не хочет умирать, не увидев результата своих трудов.
Мне были не знакомы блюда местной кухни, но странноватый на вид десерт, напоминавший мороженое, только сильно подтаявшее и неопределённого цвета, всё же понравился. Зачерпнув фиолетово-лиловое нечто и убедившись, что это съедобно, я заключил:
– Думаю, мы поняли друг друга. Но я не могу указать конкретных людей, которых хотелось бы видеть в парламенте. За три стандартных года, которые отделяют меня от престола, может случиться всё, что угодно. Поэтому, если у меня получится выжить, мы обсудим кандидатов уже после коронации.
– Почему же вы считаете, что можете не дожить до этого момента? На Парагоне вас искать не будут. Защитное поле планеты скрывает нас от нежелательных гостей.
– Потому что я не хочу сидеть три года сложа руки. Пока мы с вами разговариваем и едим горячую еду, во всей Вселенной умирает множество существ. И это не только люди. Пока моих возможностей недостаточно для помощи другим расам, но я могу остановить людские войны! Не получится отсидеться, когда множество «смертных» берут в руки оружие и пытаются свергнуть власть, – объяснял я, будто сам себя уговаривал, ведь, на самом деле, просто не пережил бы ещё три года кошмаров во снах. Но об этом я, конечно, умолчал.
– Что вы планируете предпринять? – поинтересовался Де Клорри и на мгновение потеребил вилку в руке, но быстро опомнился и тихонько положил её на стол.
– Дать людям надежду!
Не могу с точностью сказать, было ли это моё собственное решение или же навязанное снами. Сам я, возможно, хотел спрятаться и прожить три года в спокойствии, но бесконечные видения смерти будто указывали, что я должен делать.
В течение недели мы беседовали с герцогом много раз. Он подробно рассказывал о целях восстания, горячих точках, шпионах и политических интригах. Первые дни я делал умное лицо и мало говорил. Разобраться в том, чему меня никогда не учили, оказалось сложно. К вечеру моя голова закипала. Но стоило мне только увидеть Элиз, напряжение пропадало, и все мысли переключались на неё.
Я мог любоваться ею часами. Она томно сопела, когда спала с приоткрытым ртом. Злилась, когда не могла уложить волосы по последней моде, о которой узнала неделю назад по местному времени. Громко смялась над глупыми шутками, рассказанными Гектором. Я увидел в ней смысл своей пока ещё маленькой жизни. От меня все хотели чего-то грандиозного, особенно сейчас, когда миллиарды людей надеялись на праведность моих будущих поступков. А я просто хотел засыпать и просыпаться вместе с Элиз…
К концу недели в герцогском замке мне поведали практически обо всех политических интригах Вселенной, и я уже мог ловко вести разговор. Робет Де Клорри предложил мне множество идей для укрепления позиции «смертных», но они все показались мне крупицей, которую моя мать даже не заметит. Было решено организовать приём для политических друзей герцога для обсуждения дальнейших действий восстания. Люди не сами выходили на улицы со всевозможным оружием. Их подстрекала и направляла именно верхушка знати, с которой мне предстояло познакомиться.
Короли, бароны и герцоги прибыли в резиденцию Де Клорри через два стандартных дня после нашего приглашения. Удивительно, но все друзья герцога согласились немедленно бросить свои важные дела и отправиться на Парагон, как только узнали, что я жажду личной встречи с ними. Робет не стал рассказывать своим союзникам полной правды обо мне, но уточнил, что мы с Элиз будем его почётными гостями этим вечером. Герцог полностью доверял своим друзьям, но не их окружению.
Со своими помощниками он лично встречал каждого гостя с корабля. А я старался не высовываться из комнаты и ожидал вечера. Элиз напомнила мне, что ей здесь не нравится, и она задыхается от местного воздуха. Я снова успокоил её и обещал перевезти в лучшее место, когда такое появится, на что она лишь недовольно хмыкнула. Никогда не осуждал её, а старался отнестись с пониманием. Для беременной девушки, дважды за жизнь пережившей смерть своих близких, она держалась очень хорошо.
За час до приёма мне принесли парадную одежду, состоящую из узких брюк и современного длинного чёрного камзола, который надевается на белоснежную рубашку. А для Элиз свободного кроя голубое платье в пол с ажурными рукавами. Одна из служительниц герцога помогла моей подруге с макияжем и сделала современную высокую причёску. Рассматривая себя в зеркале, Элиз буквально сияла от счастья.
– Какое красивое платье, – пропела она и покружилась передо мной.
– Тебе очень идёт! – я не мог оторвать от неё восхищённого взгляда.
– А что мне нужно будет делать на этом приёме? – игриво спросила она.
– Общаться, веселиться, – рассмеялся я.
– А, поняла! Я буду твоим украшением!
– Ты лучше, чем украшение, – я притянул её к себе за руку и уверенно сказал: – Ты – моя жизнь.
В ответ Элиз поцеловала меня. Медленно. Нежно. Она коснулась мягкой рукой моей щеки. Я был готов растаять.
Герцог Де Клорри лично зашёл за нами и сопроводил в большой зал на приём. Должно быть, это было единственное место в замке с массивным длинным столом на ножках, накрытым белой кружевной скатертью. На столе причудливо располагались приборы, закуски, напитки и многое другое. Слуги в строгой одинаковой форме синего цвета ожидали, когда все гости прибудут, чтобы подавать горячую еду.
Робет сидел в синем камзоле, во главе стола, со своей женой в платье такого же цвета, нас с Элиз разместили рядом с хозяином замка – слева. Гости восседали парами, каждый взял с собой жену или подругу. Мужчины – в нарядных пиджаках и камзолах, а дамы – в элегантных длинных платьях. Цвета нарядов господ не повторялись, при чём одежда мужа и жены были точь-в-точь одного тона. У всех дам, кроме Элиз, на шеях сверкали кулоны или ожерелья с драгоценными камнями. Жаль, что я пока не мог подарить ей что-то похожее, нет – самое лучшее.
Как только мы разместились за столом, герцог встал рядом со своим местом и громко поприветствовал всех собравшихся. А после он отдельно представил нас.
– Уважаемые дамы и господа, хочу представить вам моего дорого гостя, – он указал на меня. – Это Маркус Гиронимус, наследный принц своего рода. Он прибыл к нам в сопровождении Элиз Мерли с планеты Земля.
Собравшиеся поаплодировали мне и герцогу, очевидно, так у них было принято – аплодировать в знак уважения и одобрения.
– Рады приветствовать вас в наших рядах! – произнёс мужчина, сидящий рядом с Элиз.
Слуги налили всем голубого вина и подали первое горячее блюдо. Элиз пила ягодный сок. Обсуждение главных вопросов началось только после второго блюда. Как позже выяснилось, этого требовал этикет переговоров среди высшей знати.
– Борон Фон Людевэр, расскажите, как идут дела в ваших владениях, – попросил герцог Де Клорри лысого мужчину с красными щеками, напоминавшими переспелый помидор, сидящего в центре стола.
– Не могу сказать, что всё продвигается гладко, герцог, – ответил барон, поднося к губам бокал с вином. – Искусственный интеллект постоянно блокирует нашу пропаганду в информационной сети. В моей галактике всё тихо, но план воздействия на соседнюю пока не осуществим. Отправленные туда шпионы работают хорошо и внушают королю Удварту наши идеи, но до результатов ещё далеко.
Герцог кивнул в ответ на рассказ барона и продолжил:
– Ваше Величество, Дерик Он Сальх, удалось ли завладеть имениями вашего брата? Восстание третий год продвигается довольно активно, насколько я помню.
– Наши взгляды всё ещё разнятся, ваша милость, – ответил худой старик, сидящий напротив меня. – Последние месяцы я отправлял на Кселон отряды наёмников для устранения нынешней власти, но мои попытки пока не увенчались успехом. У брата хорошая охрана, и королева вселенной ему благоволит, – на этих словах он пристально посмотрел на меня, я не подал вида, что это как-то меня касается, и старик тут же отвёл глаза в сторону, принявшись разглядывать огромное блюдо с мясом, поставленное как раз посреди стола между нами.
Де Клорри снова кивнул, не выражая никаких эмоций. И мне захотелось влезть в разговор, хотя это противоречило правилам этикета.
– Уважаемые, – громко произнёс я, – позвольте мне задать вам несколько вопросов для уточнения сути наших действий. Знаю, что нарушаю все принятые нормы, прошу простить меня за это. Но мне бы, в самом деле, хотелось лучше понять вашу позицию.
Я увидел удивлённые взгляды среди женщин, а мужчины холодно кивали головами. В каждом виделся большой опыт политика. А я выделялся, как юнец, первый раз пробравшийся на бал. Впрочем, так оно и было. Когда все согласились, я продолжил:
– Насколько я понимаю, вы пытаетесь агитировать больше людей. Любыми способами. Но зачем пытаться завоевать чужие земли? Как объяснил мне герцог Де Клорри, самый действенный способ агитации – смена власти. Но если власти не позволено открыто заявлять о своих убеждениях, то к чему столь большая трата ресурсов на ведение войн? Подобные битвы за власть сейчас проходят на пяти планетах, но не было бы эффективнее направить туда более серьёзную информационную агитацию?
– Всё не так просто, – ответил рыжебородый аристократ в коричневом камзоле, имени которого я не знал. – Мы тщательно выбираем планеты для завоевания. Каждая из них очень ценна для вселенской сети.
– А у вас получилось захватить хотя бы одну? – спросил я с лукавством и оглядел всех присутствующих. – Если планеты столь ценны, то в подкрепление вашему противнику отправляется значительная часть армии Гиронимус, не так ли?
– К сожалению, – мне ответил Де Клорри, – именно ценные планеты пока завоевать не удалось. Но мы работаем над этим. И сегодня как раз хотели обсудить вопрос отправки подкрепления на планету Авлест, где наша армия терпит поражение.
– Я по-прежнему не понимаю, ваша милость. Вы можете сколько угодно завоёвывать миры и перекидывать право управления ими между разными представителями власти, но они всё равно будут принадлежать не вам, – я сделал паузу и далее продолжил объяснять свою позицию, постепенно повышая голос: – И даже ваши планеты, звёздные системы и галактики вам не принадлежат! Они принадлежат роду Гиронимус, который и управляет вами. И если вы, правда, хотите изменить мир к лучшему, то зачем губить миллионы жизней? Королева не увидит этих смертей. Она не позволит вам свергнуть её!
– Ваше Величество, у вас есть варианты получше? – спросил молодой мужчина в самом конце стола.
– Думаю, да, – ответил я и обвёл собравшихся взглядом. – Закончить войны. Остановить кровопролитие. Моя власть на правах наследного принца позволяет разрешить вам составлять советы правления ваших домов из любых людей. Тогда смертные получат право голоса во многих уголках Вселенной. Но…меня за это точно захотят убить, – усмехнулся я в конце своей пламенной речи.
– Мы можем прятать вас до того, как вам исполнится двадцать один год, тогда уже ваша смерть станет бессмысленной, поскольку вы сами укажете своего наследника крови и регента для него на случай вашей безвременной кончины в титуле короля, – спокойно говорил Робет Де Клорри.
– Ваша милость, к сожалению, я не смогу прятаться, пока за меня проливается кровь, – сказал я, скорее, чтобы убедить самого себя, чем остальных присутствующих.
– Ваше Величество, позвольте, – ко мне обратилась женщина в бирюзовом платье. – Нельзя просто остановить все процессы, в том числе и войны, и попросить людей с таким малым отрезком жизни подождать три года. Мы не можем сказать им, что, «если принц доживёт до коронации, их жизнь изменится к лучшему», – на её лице читалось абсолютное равнодушие к «смертным», и бесспорно здесь каждый преследовал свои интересы.
– Вы правы, уважаемая… – я хотел обратиться к женщине, но не знал её имени или титула.
– Адама Лир Майер, королева галактики Майер, – она вежливо улыбнулась мне.
– Ваше Величество, вы абсолютно правы… Мы не можем просить «смертных» ждать, но мы можем показать.
Робет Де Клорри пододвинулся ко мне и тихо сказал на ухо, что мне следует обращаться к приустающим по именам, поскольку мой титул выше.
– И как же это сделать, Ваше Величество? – снова спросил молодой мужчина с конца стола.
– Как я ранее говорил вам, все планеты принадлежат семье Гиронимус. И мы имеем полное право вносить свою лепту в исход сражений. Моя мать отправляет свои войска, а я хотел бы отправить себя. На Авлест.
– Ваше Величество, это самоубийство! – возразил герцог Де Клорри, на этот раз плохо скрыв эмоцию, в его глазах читался ужас.
– Отнюдь, ваша милость, – я с улыбкой пренебрёг его советом, словно мы играли в игру, – если я начну исправлять законы своей матери, даже ту малую часть, на которую имею право, она найдёт меня везде. Я уже пытался от неё скрыться, и это получилось только на планетах людоедов. И если бы мне хотелось прятаться, то проще было бы остаться в замке моего отца. Но… Возможно, это прозвучит абсурдно, и всё же… – я помедлил и продолжил: – Звёзды не дадут мне сидеть на месте и ждать ещё три года. Они сведут меня с ума, если я не последую их воле! – это было правдой.
– Прошу прощения, Ваше Величество, звёзды хотят отправить вас на войну? – спросил старик Он Сальх, сидящий напротив меня.
– Они хотят мира. Для всех рас. И поверьте, люди волнуют их меньше всего. Но без мира и согласия среди людей не будет спокойствия и тем, кто находится в меньшинстве.
Гости за столом начали переглядываться между собой, и некоторые перешёптывались друг с другом.
– Уважаемые! – почти выкрикнул я, чем заставил всех присутствующих снова посмотреть на меня. – Уверяю вас, звёзды не дадут мне умереть раньше, чем я выполню возложенную на меня задачу.
– Я готов предоставить вам лучших солдат, Ваше Величество! – высказался барон Фон Людевэр, бесспорно он был готов на всё ради милости будущего покровителя.
– Мне не нужна армия, – отрезал я, и мужчины еле скрывали смущение от моих слов, но я продолжил их удивлять: – Я хотел бы разобраться самостоятельно. Если вы позволите.
Де Клорри приподнял одну бровь и с лёгким поклоном ответил:
– Как вам будет угодно, мой принц. Если понадобится, моя семья готова официально дать вам присягу.
Все присутствующие поддержали его и подтвердили готовность признания моей власти над ними. Только для чего? Все присутствующие понимали, что перед ними глупый мальчишка, не по возрасту наделённый властью. Они без сомнения знали, что король есть король, каким бы он ни был, и каждому хотелось залезть под тёплое крыло покровителя. Я видел это в глазах на равнодушных лицах этих дворян.
А хотел ли я этой власти? Когда враги хотят убить меня на каждом шагу… Я уже пытался жить мирно, в тени. И ничего хорошего из этого не вышло. Раз уж признал свою ответственность перед людьми, придётся идти до конца! Как бы эта ответственность ни ломала меня в самом начале, я обязан попытаться.
Мы обсудили ещё множество политических нюансов за вечер. Теперь уж я старался тщательно соблюдать этикет. А после третьего бокала, герцог начал разбавлять деловые беседы шутками, от чего все смеялись. Большей частью смех был наигранным. Мы с Элиз вернулись в свои покои, когда светило уже поднималось над горизонтом. Сутки на Парагоне длились всего двадцать часов, так что ночь была короткой.
Элиз вымоталась от политических бесед, поэтому сразу приняла душ и легла спать. Она уснула в моей кровати. На моём плече. Я поцеловал её в лоб и тоже провалился в сон.
Подруга проснулась раньше и разбудила меня с просьбой поговорить. Мои глаза еле открывались, но я постарался выслушать её.
– Ты, правда, собрался на войну? – несмело спросила она, опустила глаза и, сидя на краю кровати, болтала ногами.
– Пойми, это безумие больше никто не остановит. Авлест будут пытаться захватить снова и снова и каждый раз потерпят неудачу.
– Тебя, правда, интересуют все эти люди, которых ты даже не знаешь? – она знала меня, как никто другой.
– Меня интересуют последствия. И да, я не вижу смысла понапрасну проливать кровь. Я – не чудовище.
– И ты думаешь, что в одиночку сможешь переломить ход сражения? – это был не вопрос, нет, Элиз резко вскинула голову и добавила: – Мне бы твою самоуверенность!
– Ты не поняла. Я хочу остановить войну, а не победить в ней, – усмехнулся я.
– И в чём отличие? – Элиз нахмурила свои милые бровки.
– В том, что эта планета принадлежит моей семье. А, значит, и мне тоже. Зачем завоёвывать то, что и так твоё?
– Всё равно не понимаю, что ты хочешь сделать. Но если тебя там убьют, я убью тебя после смерти ещё раз! – воскликнула подруга и пригрозила мне кулаком. Как она очаровательна!
Я рассмеялся.
– Это займёт всего несколько дней. И я буду звонить тебе каждый день по спутнику. Только держи его при себе! – сказал я и прищурился, покачивая головой, давая понять, что устройства связи не просто так даются нам в руки.
– Хорошо, – смущённо потупилась Элиз и обняла меня.
В этот же день я попросил старика Окто остаться на Парагоне и присмотреть за Элиз. А Люциуса и Гектора, наоборот, просил сопроводить меня на Авлест. Герцог Де Клорри, к моему удивлению, решил отправиться вместе с нами на корабле «Сибилл». Подобные звездолёты имела право изготавливать только моя семья, поэтому наличие невидимого для любых радаров судна, гарантировало нашу безопасность при приближении к планете.
Глава 3. «Выжженная земля»
Пришлось окончательно оставить позади своё детство и старые обиды. На меня рассчитывали, и я не мог себе позволить совершить даже маленькую оплошность, ибо она будет стоить жизни моим союзникам. Не осталось того неуверенного мальчишки, кто готов был сбежать отовсюду, – лишь бы не заставляли убивать и не убили его самого. Тогда я только и думал, что о своём благополучии, а сейчас приходится думать о целой Вселенной, о людях, которые верят в меня, ну, или хотя бы делают вид, что верят.
Не оставалось ничего иного, как подчиниться своему предназначению, о котором ночами твердили мне звёзды. Долго пришлось идти к этим выводам. Но как только я смог проговорить всё это в своей голове, то сразу же стал уверен в своих силах. Начал осознавать всю мощь энергии, что проходит через моё тело. Но есть ли предел этих возможностей? Связь со светилами настолько окрепла, что я мог различать отдельные слова звёзд в глубине холодного космоса. Я ни капли не сомневался, что смогу воплотить в жизнь свой план на этой войне, пусть он казался безумством даже мне самому.
Один длинный квантовый скачок перенёс «Сибилл» на близкое расстояние к планете Авлест. Не спеша корабль приближался к орбите. На планете полыхали пожары, а земля содрогалась от взрывов. Их было так много, что Авлест окутывала серая дымка. Словно корабль спускался в саму преисподнюю. На полыхающую землю ада…
– Полковник Фрест, где вы находитесь? – Робет активировал голо-звонок сразу после окончания квантового прыжка.
– Прячемся в том, что осталось от замка, – ответила голограмма мужчины с перевязанной головой.
– Прячетесь? Почему?
– Тильды просили подкрепление у Гиронимус. Нас разбили. Выжило не больше сотни солдат.
– Почему вы не сдались? – лицо герцога даже сейчас выражало умелое равнодушие.
– Они не берут пленных, – еле слышно говорил мужчина, он выглядел обречённым. – Мы пытаемся выжить. Вы заберёте моих солдат?
– Мы скоро спустимся и попробуем решить ситуацию. Конец связи.
