Купидон

Элис задумывается и делает глоток.

– Все это очень интересно, и я уверена, ты мне об этом еще расскажешь, но сейчас, – она кладет передо мной меню напитков и краткую подсказку по ингредиентам, – Нам еще надо разобраться с этим.

– А что с песнями?

– Первые три клиента выбирают композиции. Тебе же не нужен пароль от вай-фая, чтобы управлять колонкой?

– Нет, конечно, нет, – смеюсь я в голос и принимаюсь изучать меню.

Утро будет интересным. Что еще придумает Элис, чтобы проверить мои способности? Это будет довольно забавно, потому что я в себе уверен на сто процентов. Пожалуй, я даже очень хочу увидеть ее удивленное лицо на каждой из песен! Это дорогого стоит.

Я тоже делаю глоток кофе, и этот напиток совсем не похож на то, что я обычно пью.

– Что это? – я смотрю на кофе через прозрачный стакан.

– Латте с белым шоколадом, – отвечает Элис, выкладывая приготовленные до меня вкусности на прилавок. – Ты ведь любишь шоколад.

Она делает акцент на последнем слове, явно отсылая меня к тому синнабону, который был слишком уж вкусным. Я отворачиваюсь, понимая, что я не один тут такой наблюдательный. А она делает это без всяких способностей.

– Да… Спасибо, Элис. Вкусно.

Когда приходит первый клиент, Элис принимает заказ и коротко объясняет мне, как пользоваться кофемашиной. Я схватываю на лету. Пока готовлю латте и замешиваю в него халву, рассуждаю о том, кто это вообще пьет. И зачем. Отдаю напиток девушке, которая мило улыбается мне и смущенно принимает стакан. Она думает о том, чтобы зайти сюда вечером на обратном пути с работы и оставить мне свой номер.

– Ты ей понравился, – Элис резюмирует визит первого клиента.

– Не, не думаю, – зачем-то вру я.

– Ты же знаешь, о чем она думала, Пол.

– О том, что ее бывшего, который изменил ей дважды, тоже звали Брайаном, и она не наступит не совершит одну ошибку дважды.

Элис долго вглядывается в меня. Раскусит или нет? А потом она вдруг выдает:

– Ну вот, а говоришь, люди не учатся на своих ошибках.

Пожалуй, не стоит ей говорить…

Я вспоминаю про наш уговор и достаю из мыслей девушки песню. Ничего примечательного, типичная рождественская песня: про волшебство, любовь и счастье. Включаю, а Элис разворачивает бумажку.

– Ну это понятно, – пожимает она плечами. – Тут и телепатом быть не нужно. Mariah Carey – All I want for Christmas is you. Скучно.

Так стоп. А где удивление и восхищение? Где поднятые брови и приоткрытые в изумлении губы? Хм.

Второй клиент заходит как раз тогда, когда я занят выгрузкой из духовки второй партии бейглов, поэтому я его не вижу, только слушаю. Я могу повернуться, но не хочу: усложню себе задачу.

«Элис, ты чертовски красива сегодня. Если ты положишь мне в подарок розовое марципановое сердечко, как обычно, я приглашу тебя на свидание.»

Внутри что-то неприятно сжимается. Парня зовут Майк, и он несколько месяцев приходит сюда ежедневно, но никак не решается пригласить Элис. Я оборачиваюсь. Он вроде ничего, но совсем не тот, кто нужен Элис. Ей нужен кто-то более решительный и уверенный в себе. Так мне кажется, исходя из моего опыта.

– Майк, напиши, пожалуйста, название первой песни, которая приходит тебе в голову, – щебечет Элис.

Знать бы, что у нее в голове происходит. Я веду головой в их сторону. Майк выводит аккуратным почерком название и сворачивает бумажку.

– Элис, мне тут нужна твоя помощь, посмотри, готовы ли бейглы…

Да что со мной? Это само выскакивает изо рта, а я, дружелюбно улыбаясь Майку, кладу рядом с его кофе имбирный пряник. «Парень, Элис не для тебя.» Мы встречаемся взглядами, Майк забирает кофе с пряником и вяло улыбается мне.

– С Рождеством!

Это моя самая широкая улыбка за последнее время.

– Пол, они готовы. Можно не проверять, тайминг проверен миллион раз уже. Я всегда кладу Майку сердечко.

– Я знаю.

Элис застревает на мне взглядом.

– Но ты положил пряник.

– Да.

Выдерживаю ее серьезный взгляд с прищуром.

– Ладно, у тебя какой-то свой план, допустим, – медленно произносит она. – Диджей, ставь пластинку.

Я включаю песню по заказу Майка, его выбор изменить я не могу. Орган врывается в кофейню неожиданно даже для меня, а потом растворяется в совершенно спокойной мелодии Coldplay – Fix you.

– Это… неожиданно. Я бы никогда не подумала, что у него в голове именно это, – Элис удивленно переводит взгляд с бумажки на меня и обратно. – Похоже, он в кого-то влюблен…

– Похоже на то, – я сохраняю голос ровным, а взгляд равнодушным.

– Положу в следующий раз ему два сердечка… – задумчиво произносит Элис, совсем не подозревая, что одно из них Майк с радостью отдал бы ей обратно, и не только это пирожное, но и свое настоящее сердце. – Ладно, Пол, признаюсь, это уже аномально. И немного пугает. Но все еще может быть совпадением.

– Совпадений не существует, – вновь повторяю я, но спотыкаюсь на факте этого чертового бейджика на груди.

– Посмотрим, – коротко бросает Элис и расплывается в улыбке новой гостье. – Сделай пока классический капучино с корицей в большой стакан.

Молодая темноволосая девушка в наушниках, вязаной шапке с помпоном и фиолетовым шарфом до пола приносит с собой уличный ветер и смех. Она весела, у нее прекрасное настроение, она сегодня улетает домой на праздники. Лиз передает Элис маленькую коробочку, перевязанную красной лентой, и поздравляет с Рождеством. Мои губы невольно расплываются в улыбке от этого жеста и настроения, которым невозможно не зарядиться.

– Ваш капучино с корицей, Лиз, – я накрываю крышкой стакан и вставляю трубочку.

Девушка удивленно смотрит на меня.

– Мой стажер, Брайан, – знакомит нас Элис.

– Брайану респект за то, что знает все твоих клиентов по именам, – хвалит меня Лиз, разговаривая с Элис.

Третьей композицией я включаю Olivia Rodrigo – Good 4 you.

– Как ты, черт возьми, это делаешь? – вопрошает Элис.

– Теперь ты не сомневаешься? Не думаешь ли ты, что это МОЙ музыкальный вкус?

– Ну ни в чем нельзя быть уверенной на сто процентов, но… Ты ведь назвал ее имя. Пол, это невероятно!

Глаза Элис горят в восхищении, она сама не замечает, как наматывает прядь волос у лица на палец. Сегодня она не стала собирать волосы в хвост, а лишь слегка заколола их сзади бантом. И теперь они как морские волны растекаются по ее плечам. Она выглядит очаровательно.

«Пол, какие волны вообще? Какое «очаровательно»?.. Это все странные напитки Элис, в которые она явно что-то добавляет. Свари себе американо и остынь.»

– Ладно, – продолжает Элис, – ты отгадал песни. И я тебе верю, но слишком уж меня раздражает твое самодовольное лицо.

– Вот спасибо!

– Нет, правда. Я не понимаю, как можно быть таким самоуверенным. Ты ведь даже не допускаешь вероятности своей ошибки.

– Верно.

Элис наклоняет голову набок и складывает руки на груди:

– Сколько раз за свою карьеру купидоном ты ошибался?

– В работе я – отличник до мозга костей, Элис. Никогда, – гордо произношу я.

– Такого не бывает, Пол. Все ошибаются, и это нормально. Не стесняйся.

Она смеется надо мной?

– Я – нет, – повторяю я уже жестче.

– Почему ты так думаешь?

Серьезно? У нее какие-то сомнения?

– Потому что меня ни разу не вызывало руководство, и я дослужился до пятого, высшего, уровня, что удается не каждому.

–Ты сам говорил, что вы совершаете ошибки.

– Все, но не я, – довольно повторяю я, допивая свой кофе. – Я слишком хорошо знаю материал, инструкции и выработал свои собственные тактики, которые всегда работают.

– Вот это и бесит. Раз уж ты спустился с небес на землю в буквальном смысле, – она довольно улыбается своей метафоре, – то я хочу еще и фигурально опустить тебя. Я тебе докажу, что ты не прав. Докажу, что ты не разбираешься в людях, даже если умеешь читать их мысли. Мысли и факты из базы – этого мало, чтобы узнать что-то стоящее о человеке. Готов принять поражение?

Я с вызовом вздергиваю подбородок, но равнодушно произношу:

– Можешь попробовать, Элис, если тебе так этого хочется.

Мне нечего бояться, я в себе не сомневаюсь ни на процент, что бы там Элис не придумала. Эта девушка решила, видимо, провести эксперименты на мне. И, так и быть, я позволю ей это сделать, но только потому, что очень сильно хочу еще раз увидеть ее удивление и почувствовать свое превосходство.

Глава 8. Игра началась

Элис

Сегодня я настроена не только повеселиться, но и доказать этому высокомерному парню, что он – тоже человек. Хотя и купидон.

Он ведь не только живет в мире обычных людей, но и управляет жизнями простых смертных, в то время как сам не особо даже хочет вникать в тонкости хитросплетений человеческой натуры. Будь я кем-то другим, я бы не рискнула предложить ему такое, но годы практики в общении и эмпатии просто обязуют меня вызвать его на это соревнование. Пожалуй, я не так самоуверенна, как Пол, но все же считаю, что опыт поможет мне. Итак, мой опыт против его сухих фактов из базы данных.

– Знаешь, Пол, – наигранно деловым тоном произношу я. – Я дам тебе фору в три очка.

Пол возмущенно поднимает брови.

– Это моя кофейня и мои клиенты, с которыми я вижусь чуть ли не каждый день, – пожимаю плечами и добиваю: – У тебя нет шансов.

Как он не любит подачки! Только посмотрите на эти сжатые в кулак кисти и стиснутую челюсть. Еще немного – и из ушей пар пойдет.

– Элис, – его голос твердый и холодный. – Чертова фора нужна тебе, а не мне.

– Ты ведь еще плохо ориентируешься в моем меню, – медленно тяну я, еле сдерживая улыбку.

Как мне нравится подначивать его.

– Ты забыла, что я читаю мысли? Так и быть, отдам тебе свои три очка.

– Чтение мыслей не сильно тебе поможет, Брайан, – киваю на его бейджик, – ты быстро придешь к выводу, что с людьми нужно общаться и чувствовать, чтобы их узнать по-настоящему.

– Посмотрим, – цедит Пол. – Тогда форы не будет ни у кого.

– Идет. Итак, каждый посетитель будет оценивать наше обслуживание: еду, напитки, общение, – и голосовать за одного из нас, написав имя на бумажке, которую потом положит сюда, – я вскидываю руку с красно-белым рождественским колпаком. – В конце дня мы подведем итоги.

Пол протягивает мне руку, выражая согласие. И я пожимаю ее. Удивительно, что руки у него теплые, хотя глаза как застывшие северные льды, и сердце такое же.

– Ты же не собираешься манипулировать посетителями, чтобы они голосовали за тебя?

– Ты считаешь, что я настолько плох, Элис? Даже обидно, – его идеальные губы вытягиваются в тонкую нить. – Я всегда играю по-честному.

Колокольчик звенит, и мы оба одновременно разворачиваемся ко входу. Игра началась.

Эрик, мужчина в темно-синем пальто, быстрым шагом направляется к нам и коротко кивает мне.

– Мне как обычно, Элис.

– Американо. Без сахара. С собой, – четко произношу я, а Эрик кивает, уставившись в телефон.

Я подмигиваю Полу, и разворачиваюсь к кофемашине.

– Вы работаете в Рождество? – спрашивает у него Пол, и не дожидаясь ответа продолжает. – Тогда рекомендую двойную порцию американо, чтобы хватило заряда на весь день, и два аппетитных горячих круассана с лососем. И бизнес-ланч у вас в кармане.

Эрик думает секунду, а потом согласно кивает. Пол довольно улыбается.

– Ваша трубочка. С Рождеством, Эрик! – я ставлю перед ним заказ и кладу имбирный пряник в подарок.

– Лучше две трубочки и два пряника, да? – Пол заговорщически подмигивает мужчине. – Коллега скажет вам спасибо.

Эрик усмехается и кивает Полу:

– Спасибо, Брайан. В точку. С Рождеством вас обоих!

Как только дверь за ним закрывается, я медленно поворачиваюсь к нему.

– Окей… Признаю, это было впечатляюще. А что за история с коллегой?

– Эрик сегодня работает с коллегой, заканчивают проект, она ему симпатична.

– Ты ведь не имеешь права вмешиваться сейчас в чужие жизни, Пол, – возмущаюсь я. – Они – не твое задание.

– А что я? Я – только бариста, который желает угодить клиенту.

Вот наглец. Это моя фишка.

– Ладно, про коллегу я не знала, но не списывай меня со счетов так быстро.

Следующей заходит молодая девушка в ярком желтом пуховике и огромным фотоаппаратом на шее.

– О, мой бог! Здесь так красиво! – выдыхает она. – Лучше, чем на фотках в вашем профиле!

Я расплываюсь в улыбке.

– Хотите что-то фирменное? – спрашиваю я.

Она пришла сюда ради кофейни, а значит, не хочет чего-то тривиального.

– Что-то рождественское, но не слишком сладкое.

Я предлагаю ей пряный латте с апельсиновой цедрой. Она согласно кивает и выбирает вкусности на прилавке.

– А может быть, – вклинивается Пол, изучая ее. – Вы хотели бы латте на альтернативном молоке? Миндальном, например?

– Да, так будет сильно лучше! – оживает девушка и поясняет мне. – Я прилетела сегодня, боюсь, после перелета желудок плохо перенесет лактозу.

– Понимаю, – еле улыбаюсь я, стараясь скрыть разочарование.

Как, черт возьми, он это делает? Он вообще-то на моей территории. Расплачиваясь, девушка виновато смотрит на меня, опуская бумажку в колпак. Не надо читать мысли, чтобы догадаться, что там не мое имя…

Ноль-два.

Следующий клиент – пожилой мужчина с собакой и длинной бородой. Он оглядывает меню долго, придирчиво. Почему мне сегодня так не везет? Нет ни одного знакомого лица…

– Я бы хотел кофе, – говорит наконец он. – Но глаза разбегаются на этих модных названиях…

– Возьмите старый добрый чай, – предлагаю я, руководствуясь тем, что это беспроигрышный вариант. – Любой на ваш выбор могу налить вам с собой в стакан.

– А я бы рекомендовал фильтр-кофе, – спокойно произносит Пол сбоку. – Классика. Самое то, когда собака слишком рано вывела вас на прогулку.

– А он прав, – задумчиво произносит мужчина и поворачивается к Полу: – У вас есть чутье, молодой человек.

Я молчу, разочарованно поджав губы. Не может быть. Этого просто не может быть.

– Он был готов согласиться. Ты была близка, Элис, – серьезно произносит он, и я даже на мгновение верю ему, а потом он добавляет: – Но недостаточно. Может, не будем играть в неизвестность на бумажках, а просто подведем итоги сейчас, и ты признаешь поражение?

– Еще не вечер, Пол.

Если он переиграет меня на моем же поле боя, мне в пору закрывать кофейню. Это уже не шутки. Я совсем не попадаю в желания клиентов, когда рядом этот самовлюбленный всезнайка. Время брать себя в руки.

И в этот момент, хвала небесам, заходит моя постоянная клиентка Мэг.

– Мне, как обычно, Элис и… все. Как у вас все красиво! Рада, что не попала на час-пик.

– Капучино без сахара и на обезжиренном молоке? – как бы невзначай уточняет Пол, а я продолжаю смотреть на Мэг, в то время как он читает ее как открытую книгу, и уже достает пакет с молоком из холодильника.

– Именно, – Мэг внимательно разглядывает Пола.

– Ты уверена? – осторожно спрашиваю я.

Я знаю Мэг уже два года. И знаю, что она – невероятный трудоголик и целеустремленный человек. Придерживается строгой диеты и контроля питания, засиживается на работе допоздна, берет сверхурочные. Но я так же знаю, что в конце месяца ей просто необходимо выдохнуть. Порадовать себя чем-то, чтобы… не сгореть.

– Сегодня Рождество, Мэг, порадуй себя сливочным рафом с медом. Эклер от Zero в подарок за твою преданность.

Женщина вздыхает, раздумывая над моими словами, а потом расплывается в улыбке.

– А действительно, когда, как не сегодня!