Малые Врата

Василь выбрал три стрелы, лежавшие у мишени, отошёл на то же место, от куда стрелял молодой лучник, сноровисто натянул на свой боевой лук тетиву, опробовал её, подтянул ещё немного и приготовился к стрельбе. Нужно сказать, что лук дядьки Василя был гораздо серьёзнее, чем у молодого бойца. Это было заметно даже издали. Дядька Василь какое-то время пристально смотрел на свою мишень, вроде как гипнотизируя её. А выражение его лица резко изменилось после того как он наложил древко стрелы на излучину своего оружия. Брови его нахмурились и из улыбчивого и дружелюбного, оно в раз стал серьёзным и в то каким-то хищным, что ли. Сначала лучник напрягся, всем телом, пристально глядя на цель, которую ему предстояло поразить. После этого тщательно прицелился. Все смотревшие за этим действом затаили дыхание, так что стало слышно, как плечи мощного составного лука, натягиваемого Василем угрожающи скрипнули перед выстрелом. Два удара сердца и выстрел. Первая стрела пронеслась со скоростью, не видимой для глаза и ударила в цель. Но старый, мятый шлем не желал сдаваться. Острая стрела с узким, трёхгранным наконечником срикошетировала от округлого доспеха и улетела в верх скрывшись из виду. Но вторая и третья, стрелы, пущенные одна за другой с такой же силой, звонко ударили по толстому железу островерхого шлема и пробили его переднюю часть. Все смотревшие за стрельбой Василя восторженно загудели.       Воевода тоже одобрительно кивнул головой.

– Молодец Василь… В стрельбе из лука с тобой мало кто сравнится сможет. Прорабы тебе уже молодёжь в крепости учить начинать, такому ремеслу. Дядька Василь подошёл к Фролу. Лицо его приняло обычное доброжелательное, улыбчивое выражение.

– Сидеть в крепости безвылазно да молодых учить пока не хочу. Скучно это по мне, я ведь и сам ещё не стар. Да и есть у вас учителя по лучше, чем я, те, что меня ещё обучали. А если кому показать, что нужно или подсказать, это я всегда пожалуйста, пусть подходят, никому не откажу. – Слышал?

Фрол тихонько сказал своему лучнику.

– Учись пока есть такая возможность.

Молодой парень с досадой покачал головой.

– Ну, ладно, проверка закончена.

Уже громко, чтоб все слышали проговорил воевода. Подгоняйте телегу, разгружайте метал из неё, то, что мы в подарок кузницам повезли, а изделия все забираем. Такое оружие нам годится, хорошо сработано.

Воины засуетились вокруг телеги, а Фрол тем временем, подошёл к Мишкиному деду и отцу и проговорил, глядя им прямо в глаза.

– Вы уж не держите зла на меня, люди добрые, за проверку тщательную, да не подумайте, что к ремеслу вашему я недоверия испытываю, просто я за железо это боевое головой отвечаю и не могу, чтоб моя оплошность, жизни кому не будь из моих людей стоило.

Дед тут же перебил воеводу.

– Ладно тебе, я уж тебя не один десяток лет знаю и ведаю, что уважают тебя люди именно за то, что порядок у тебя всегда в делах твоих. Так, что как проверял, так и проверяй дальше, оружие нами выкованное. А нам в радость только, когда ты в очередной раз убеждаешься в мастерстве да в честности нашей. Но, а теперь хватит разговоры разговаривать, к столу пойдём, и воинов с собой зови, а то поди с самого утра не ели ничего. Вы ведь у нас в Малых Вратах всегда желанные гости.

– Мишка, Егор! – Крикнул Кузьма, – Коней у гостей в загон поставе и овса им задайте, пусть тоже отдохнут…

А народ, уже тем временем, весило переговариваясь, подался к Мишкиному дому, где их уже ждали столы с нехитрым угощением. Но не все ратники отправились за хозяйский стол, двое бойцов остались охранять, телегу с оружием, один из которых был молодой лучник. Мишка же с Егором быстро, чтоб тоже успеть к столу и послушать о чём будут вести беседу взрослые, занялись лошадьми ратников. Тех, что были верховые парни увели стояло, а запряжённым в телегу, дали овса и воды прямо на месте.

За столом Фрол естественно сидел рядом с хозяевами, напротив его расположился Василь.

– Ну, что лучник Василь, – Обратился к нему воевода. – Скоро уже с нова твой черёд подойдёт службу в крепости нести. Не надоело отдыхать-то ещё?

– Да какой тут отдых, – с усмешкой ответил Василь. – Дел невпроворот, уже думаю скорей бы в Белый Камень, хоть там передохну от дел хозяйских.

Воевода посмотрел на него озабочено.

– Ты давай отдыхай как следует, тут дел много, а в крепости ещё больше.

– А что случилось? – спросил Василь. Теперь и в его глазах появилась тревога и любопытство. Воевода положил ложку на стол, хлебнул взвара из большой деревянной чаши, и уставился на узор искусно вырезанный на ней. После медленно заговорил.

– Как бы тебе сказать, Василь.

– Говори, как есть, не томи.

Встрепенулся ратный лучник.

– Тут посторонних нет, что скажешь, то больше ни одна живая душа без твоего ведома не узнает.

Дед и отец Мишки тоже смотрели на воеводу с беспокойством и застывшим вопросам в глазах. Фрол же пригладил усы и продолжал.

– На счёт того, что вы люди надёжные я и не сомневаюсь. Это я в себе не уверен. Может быть, я просто стар стал и надумываю себе больше чем нужно. Да только предчувствие нехорошее у меня какое-то.

– Ты говори, не стесняйся, вместе и рассудим твои думы, глядишь и ясным станет всё. – Добавил Мишкин отец.

– Ну, ладно будь, по-вашему, – согласился воевода.

– Дела-то оно вроде бы и обыденные, – продолжил он медленно и задумчиво. – Люди лихие завелись в наших краях, вроде бы и ничего такого, сколько мы разбойников извели за время службы, теперь и не перечесть. Только этих никак взять не можем! Вроде, весь день идём по следу, вот уже настигнем. Но только солнце закатится за горизонт, так не пойми, что происходить начинает. То туман опустится, да густой такой, что руки не видно, то ливень невесть откуда налетит и следы все смоет, а раз вообще медведь на троих следопытов моих напал. С медведем они сладили, конечно, на копя взяли, но одного ратника косолапый зацепил всё же, хоть и несильно, но пришлось возвращается им. И с чего бы медведю нападать на бойцов моих. Отродясь не было такого, зверь ведь это умный, знал поди, что не справится и дело по осени было, когда сытно ему, а всё ж напал. Ну, это ладно, может у разбойников атаман больно везучий, может кто из банды этой чарами колдовскими владеет, а может просто нам на этот раз не свезло. Хуже то, что эти разбойники, вроде, как ещё и с хазарами дружбу затеяли. И что творят!

Тут в глазах воеводы блеснула неподдельная злость.

– Людей из селений наших захватывают и как вроде степнякам продают, причём и детей тоже. И малых совсем, которые от груди материной ещё не отвыкли. Не пойму я для чего им дети малые-то совсем, ведь они всё ровно от голоду погибнут, без матери-то.

– Да, дела, – пробормотал дед Матвей.

– А хазар где видали? – Не сводя пристального взгляда с Фрола, спросил Василь.

– И про это тоже хочу вам поведать, – ответил воевода. Хазары, они малыми группами, крадучись человек по пять, через границы наши переходят, а после в одну ватагу собираются. Но на селения не нападают, боятся видно. Ведь числом то малым они воевать совсем не герои, всё кучей норовят на одного напасть. Вот так и рыщут они в даль дорог, по хуторам, да подле селений и ловят тех, кто им попадётся, стариков не берут, тут же убивают, а кого по моложе, так это запросто. И троих моих ратников тоже полонили.

Теперь воевода вперился глазами в стол.

– Как так вышло, не пойму. Ладно двое молодых, не опытных ещё, а Кирилл, да вы его знаете в самом городище он жил.

Василь молча кивнул головой, в знак того, что знал этого воина.

– Он ведь старый волк. А гляди ж ты, попался. В дозоре они были и толи спать легли, но это едва ли, толи дурманом их кто опоил или ещё, что случилось. Только полонили их степняки, всех троих, и погнали куда-то. Странно это, конечно, войны наши на продажу не годятся, хлопот с ними много. Но по следам, что там остались всё так было. Мы в погоню, конечно, отправились, день уж прошёл с того времени. А след хазарский и пленников наших, не в степь повёл, а на оборот в леса. Да в те леса, что к болоту Чёрному прилегают. Так и дошли мы по следу тому до болота. А там вот, что…

Супостаты хазарские, к жердям, скрещённым и в землю вбитым воинов наших привязали, да видно на ночь оставили. А той ночью полнолуние было, как раз.

– Вот же сволочи, нечистые, – зло пробормотал Кузьма.

– Ты слушай дальше, – перебил его Фрол. – Только нечисть в болоте обитающая, видно по сему, одного из ратников сожрала-то. Это Кирилла. Мы его только по кольцу на пальце и узнали. А на других двух перекрестьях ни крови, ни костей не было и верёвки перегрызены. Я думаю уволокла их нежить к себе в топь, скорее всего…

– Странное дело, сколько себя помню, хазары не когда в лес, а тем более к болоту, не совались, – возмущался Мишкин отец.

– Так и я о том же, – продолжал воевода. – Степняка одного мы изловили всё ж, из отряда, что моих полонил. Допросили его как следует, а он то ли не знал ничего, то ли говорить не захотел. Только орал угрозы нам всякие, а ночью, изловчился, да и вены себе на запястье перегрыз, от чего и помер. Вот я и думаю уж не якшаться хазары да разбойники с нечистыми.

Кузьма погладил свою окладистую бороду и сказал:

– Очень даже может быть. Хазары могли ратников наших на мучение в ночь на болоте чёрном оставить, а узнали они об этом болоте у разбойников тех же.

В разговор вмешался Дед Матвей.

– Да, всё одно, что-то тут не чисто, нужно на стороже быть и вам, и нам то же. Ведь если эти супостаты с чёрными силами связались, то нам простым людям точно беды ждать нужно.

А Василь не задумываясь сказал:

– Поеду-ка я с тобой в обратный путь, Воевода. Уж я этих и хазар, и разбойников выслежу.

Фрол наотрез отказал Василю.

– Не возьму я тебя с собой и даже не просись. Во-первых, Малые Врата всего с одним ратникам я не оставлю. Во-вторых, ты по хозяйству семье помочь должен и, в-третьих, тебе с сыном хоть маленько, да побыть надо. А то ведь если вы ратники, пахари, мастеровые сыновей своих воспитывать перестанете, ссылаясь на дела важные, то через десяток лет некому будет за землю нашу постоять. А в рати и бес тебя умелых воинов хватает, справимся не переживай. Ишь ты, взяли привычку, как захочу, так и поеду на службу. Ратное дело – это вам не просто так. Тут порядок доложен быть во всём. Так что положено тебе время дома побыть, так будь добр отдыхай до поры. – Разошёлся воевода.

– И вот, ещё что сказать тебе, Василь хотел. Я тебя с малых лет знаю и характер твой изучил, не удумай поперёк моего слова пойти и начать тут в одиночку разбойничаю шайку или же хазар выслеживать. Ежили прознаю такое, то до конца моих дней будешь, амбар со съестными припасами сторожить, ты моё слово знаешь. А жить я собираюсь долго!

Дядька Василь опустил голову словно нашкодивший подросток и тяжело вздохнул.

– Так ведь время упустим, награбят добра, да и уйдут в степи кочевники и шайку разбойников с собой прихватят. И в следующий год опять придут, только ещё числом больше. И это я понимаю. – Медленно проговорил воевода, как бы глядя сквозь Василя. Только за каждым хазарином да разбойником, гонятся по лесам да по степи, толку немного. Нужно найти где стойбище ихнее, где атаман их прячется. Тогда уже и брать их всех разом будем. Ну, это уже не ваша морока. Вы мне лучше вот, что скажите.

Воевода обратился к Василю и Кузьме, как бы невзначай взглянул на Егора с Мишкой, сидевших в дали стола на лавке.

– Сыновья, я гляжу у вас большими стали совсем, думаете их в ратники отдавать, аль нет? Молодые воины в крепости сейчас сильно нужны

Кузьма ответил сразу, даже как-то не привычно резко. Было видно, что этот вопрос ему уже давно набил оскомину.

– Молодые воины, они всегда рати нужны были, во все времена. Я это не понаслышке знаю. Мы ведь все через рать прошли, начиная ещё от пращуров далёких и заканчивая моим средним сыном Николаем, что сейчас под твоим началом и служит. Так ответ мой будет таким, Мишка, сын у меня последний и я его подле себя оставлю, пусть кузнечной науке лучше обучается. – Закончил свою речь Кузьма.

– Понятно. Добрые кузнецы всегда в цене, на земле нашей. – Уважительно проговорил воевода. А сам-то Михаил, что думает, хочет в селении оставаться или в военном деле счастья попытать желает?

Как же, в этот момент Мишки хотелось соскочить со своего места и сказать, что он давно для себя решил быть воином. Мечтает ходить в походы, да подвиги совершать. И прямо сегодня готов отправится в крепость учится ратному делу. Но родители пока не велели ему молвить, а слово родителя в ту пору было законом для детей. И Мишка молчал понуро опустив голову. Теперь в разговор вмешался дед Матвей.

– Ты, Фрол, с пути парня не сбивай. Сказано же тебе, что все мы в войске твоём служили, а Мишка пусть мирной жизнью поживёт. Не дадим мы ему добра в войны подастся и всё тут.

– Да нет, – начал оправдываться воевода. – Я ж без всякой дурной мысли говорю. Что войны в роду вашем всегда были смелыми, умными, да умелыми, это правда. И припоминаю я, вроде, как и тебя, Матвей, и тебя, Кузьма, в рать родичи не пускали и даже аж проклясть грозились, а вы, что один, то и второй, вместе со мной в степи в поход подались и не пожалели об этом.

Мишкин дед аж головой затряс, едва сдерживаясь от того, чтоб не повысить голос.

– Ты, Федот, то время и настоящее не ровняй.

Воевода опять перехватил нить разговора.

– Время всегда одинаково, это только мы меняемся. Так что слово родительское закон – оно конечно, но как боги решат, так оно и будет. Я на своём веку много воинов перевидал, так что выйдет из человека добрый боец или нет, определить сразу могу. И перунов огонь в глазах у этих двух ребят я уже заметил, поэтому и разговор такой завёл. А коли у человека огонёк такой в глазах имеется, то значит биться с врагами ему точно суждено, как бы и кто его не оберегал. Ну, а Мишка с Егором ещё молоды и год-два у них в запасе точно есть, чтоб решить, чем заняться по жизни. Но, всё-таки, боевому-то делу хоть немного да обучите их, пригодится им это. Я вот, к примеру, вообще, по молодости и не думал ратникам быть и даже и не хотел меч в руках держать, а вышло оно вон как, что всю свою жизнь в доспехах боевых да на коне. Теперь другой жизни для себя и не мыслю, и помереть скорей всего мне в бою придётся, о чём теперь я и мечтаю. Так, что пусть боги всегда нас направляют, путём верным и всегда будут на нашей стороне, чем бы мы не занимались, хоть земледелием, хоть ратным делом хоть кузнечным.

– И то верно, – все согласились с воеводой.

– Ну, а ты Василь, что скажешь, пустишь своего сына старшего в рать, или тоже запретишь.

Василь с добротой в глазах спокойно ответил.

– Я своего отрока неволить не стану, если захочет в воины идти, то пусть идёт. Только посмотрю сначала пойдёт ли впрок ему наука ратная. Если слаб окажется силой или духом, то нечего туда и подаваться. По тому, как и в мирной жизни дел нужных да для людей полезных много.

– Верно думаешь, – согласился воевода. – Это ведь сейчас все парни, чего там говорить, и девки тоже, в дружину мечтают на службу пойти, или вообще в ватагу, чтоб в степь ходить, за трофеями знатными. А раньше во времена наших отцов да дедов боевому делу почти все с малых лет обучены были, и бабы тоже из лука били не хуже парней. Однако в рать служить не все шли. Ну, если, конечно, враг грозить начинает, то тут со всех селений отряды собирались. А так чтоб за деньги служить мало кто желал. В те времена если отец у сохи стоял или охотником был, то и дети рядом с ним к этому делу приучались, да к труду своему с любовью относились и редко кто соху на меч тогда менял. А сейчас каждый пацан сопливый, который на ногах ещё толком стоять не может, а уже в рать бежит. Да ещё и без благословения родительского. И ладно бы, если б он хотел воинскую науку постигать, чтобы родину свою от супостатов сберечь. Так нет, он в ратники идёт, чтоб славу да богатства добыть. И в обучении ведь всё из-под палки, ни думать, ни учится совсем не хочет. Такие и гибнут, конечно, в первую очередь, или коль прижмёт по сильнее то и дёру дают. Благо, что горе-вояк таких не много. Да и я сам смотрю прежде чем молодого парня в обучение брать, – закончил Фрол.

– Да, видно наши предки как-то по-другому отроков воспитывали. Ты вспомни сколько песниров да сказителей в каждом селении было, – Вступил в разговор Мишкин дед. – И тех, что от городища к городищу по дорогам ходили, да людей своими талантами радовали. И в отряде ведь у нас свой гусляр был, когда мы молодыми в войско пришли. Высокий такой степенный и гусли свои он в руках держать умел не хуже, чем лук. А голос-то какой, такого больше слышать мне и не приходилось.

Мишка заметил, что у деда Матвея, как и у воеводы, от добрых воспоминаний глаза аж помолодели. А дед Матвей продолжал рассказывать, вспоминая былые годы.

– Звали его Петром кажется.

– Да, верно, Пётр, и воин был он надёжный, и гусляр знатный. – подтвердил Фрол. – Бывает перед тем как в сечу лютую идти, в груди не на месте будто, что-то всё ноет и ноет, особенно в первом разе. Так этот Пётр посмотрит на нас молодых, улыбнётся. Да как возьмёт свои гусли, проведёт по струнам рукой и словно мелодию к самому сердцу твоему подберёт, так, что сердце от мелодии этой биться шибче начинает и кровь по жилам быстрей бежит. А как после этого песнь затянет, зычным, красивым и полным сил голосом. Так кровь твоя, что по телу и так бежит быстро, вроде как закипеть хочет. И сомнений в тебе не остаётся совсем, что победа твоей будет. А от слов песни боевой, что этот гусляр говорит, сила в тебе берётся, да такая, что зуд в руках и ногах начинается и в бой идти страсть как хочется.

Дед даже со скамьи соскочил и немного поёжился.

– Вот сколько с тех пор лет прошло, а как вспомню песнь боевую, что Пётр пел, так мурашки по телу и бегут.

«– Точно-точно, так и было», – сказал воевода своим грозным голосом. – Мне так больше всего его песни вечером у костра в походе нравились, когда за день вроде и умаешься, а от дум всяких сна не в одном глазу нет. Пойдёшь, бывало, ляжешь недалеко от огня, где Пётр на гуслях обычно играет, заслушаешься. И погонит от тебя прочь мелодия добрая всю таску и кручину, что глодала тебя. И сны под песни его всегда хорошие, и отдохнувшим себя после сна такого чувствуешь. Песен он очень много знал и сам слагать мог, про походы наши часто складывал, да про воинов, что из битв не возвращались. Таким образом он как бы дань отдавал своим павшим товарищам. И что интересно, ведь и Петру на сердце веселей становилось, когда он песней своей человеку помогал.

– Ну, это ясно, – вмешался в разговор отец Мишки Кузьма. – Песни слагать да петь их – это тоже дело как любое другое. Значит, любил он его и от того, что получалось оно у него ладно ему и радостней становилось.

– А что сейчас с ним, жив, здоров ли и где живёт? Уж больно мне хочется гусляра такого послушать, – поинтересовался дядька Василь, смотря на воеводу. Тот помолчал немного, опустив седую голову и ответил:

– Да, где там. Погиб, когда походом в степь ходили. Отряд, с которым он в разведку ходил в засаду попал. А он, да ещё пару воинов, что постарше, врага задержали, чтоб ратники, что по моложе, уйти смогли. Десятка полтора хазар они тогда у речушки той из засады перебили и сами уйти даже не пытались, так и рубились до последнего… И речку, где гусляр наш ратный с товарищами своими последний бой дал, теперь Петровой называть стали. Василь покачал головой и вымолвил:

– Геройская смерть. Жаль, что мне не давилось такого искусного певца и храброго война послушать.

– Да и не только песни да музыку его слушать интересно было, – опять заговорил Мишкин дед. – С ним и разговаривать одно удовольствие. Бывало кого-нибудь в отряде мир не берёт, поссорятся или ещё что, так он рассудит всех по справедливости и помирит, так что обид не у кого не остаётся. В общем и человек он был хороший, и воин отважный, и гусляр знатный.

– А у меня и сейчас, кстати, в крепость на обучение парень молодой пришёл, из местных, – будто вспомнил воевода, так он тоже поёт очень даже неплохо и песни всё молодетские да удалые ему даются. Сейчас ведь молодые всё больше к песням тянутся, на вроде частушек, чтоб девок веселить. Частушки они тоже нужны, с ними жить то веселей, конечно, но с доброй ратной песней частушку рядом не поставишь.

– Это верно, – согласились все сидевшие за столом.

– А воевода продолжал. Как не будь приеду к вам по делам и его с собой прихвачу. Послушаете паренька того

Дед Матвей и Кузьма сразу за возмущались.

– От чего ж по делам-то только, просто-то нельзя заехать к своим соратникам бывшим?

Воевода засмущался.

– Просто не обещаю, забот шибко много. И сейчас вот я тут с вами сежу, а мысли мои все там в крепости, всё думаю не случилось ли там чего.

– Ты посмотри, – вопросительно глядя в глаза воеводе задумчиво проговорил дед Матвей. – Времена-то не спокойные какие-то стали, раньше всё ровно тише было, и мелкие отряды степняков до нашего селения редко, когда доходили.

– А всё почему? – Спросил дед Фрола.

Воевода даже поморщился словно от застарелой зубной боли и ответил:

– Да знаю о чём ты опять начинаешь. Обожди ты немного, скоро в поход пойдём в степи хазар бить. После этого опять спокойно станет.

Дед Матвей усмехнулся.

– Знает он, – повторил старик как бы передразнивая воеводу.

– И я знаю, каковы эти походы в степь-то. И сам я бывал в таком походе аж два раза. И только по милости богов живым и здоровым оттуда вернулся, а почти половина войска нашего в степи лежать осталось. И ведь каждый ваш поход так проходит, только с отличием тем, что в каждый следующий поход, войско меньшее и менее идёт чем в предыдущий раз. Потому как ратники нарасти не успевают между походами-то этими. Может я, конечно, чего-то и не понимаю, но в чистой степи с хазарами биться – это дело заведомо гиблое.

Было видно, что дед начинает заводится от такого разговора и видеть это Мишки было как-то непривычно. Обычно дед Матвей всегда сохранял холоднокровие.

– Ты не кипятись, – начал успокаивать его воевода. Ты сам то что предлагаешь, не ходить в степи чтоб кочевников разогнать, или как? Так они нас за два десятка лет вообще выбьют от сюда.

– А я ничего нового-то и не предлагаю, – раздражённым голосом продолжал дед Матвей. – Ты ведь и сам в степи бывал и за два дня пути от реки пограничной Красной Сечи видел развалины крепостей наших передовых, что раньше стояли. И совсем ведь недавно эти крепости ещё неприступными для ворога были и войны там наши службу несли да за порядком в тех краях следили. Когда мы с тобой пацанами бегали. Ты вспомни Фрол. И мой отец в крепости такой как раз и служил. Всё объяснял дед Матвей. В те времена хоть степи к нашим землям и не относились, но войско мы там держали всё же. И многие племена степняков на прилегающих к нам землях за союзников нас считали. Потому как мы дома их от недругов защищали, а у них поэтому стада бесчисленные скотины велись, ведь не грабил же их никто. И нам они всегда для дружины лошадей лучших поставляли. Да и войско то наше потом на половину из кочевников состояло. И численность его тогда было в трое больше, чем сейчас. А тут, где Малые Врата находятся, войны можно сказать и не было почти. Люди поэтому богато жили, и князь, конечно, тоже не бедствовал и у себя в резерве войска отборные имел, не в одну сотню, а вооружены они были не железом как сейчас, а булатом. Враги в ту пору на земли наши без страха и смотреть не смели.

– Ты те времена с нынешними не ровняй, – возразил воевода. И не думай, что хазары только грозят землям нашим. Ведь с севера норманны постоянно нападают тоже, а с запада Киевские князья всё хотят, чтоб дань мы им плотили. А защитой подсобить не шибко торопятся.

– Я о том и говорю, – стоял на своём Мишкин дед. – Коли войско слабое, так его и пытается со всех сторон, каждый укусить. И платим мы дань кому золотом, а кому и кровью своей. Только надолго ли золото княжьего и крови нашей хватит. Матвей как-то вдруг успокоился и сказал воеводе:

– Ты ведь, Фрол, и на вече княжеском бываешь. Неужто ты не можешь там объяснить, что негоже на своей земле врага встречать, что лучше с ним за рубежами биться, да из-за стен надёжных тогда и войско наше в степи пропадать зря почём не будет. Дал бы князь приказ крепости в степи восстановить, так и народ бы весь ему на помощь пошёл. Глядишь всем миром и восстановили бы прежние границы наши. А так сеешь зерно по весне и думаешь, придётся ли тебе урожай собирать осенью или басурман всё потопчет да сожжёт.

– А ты думаешь я не говорил об этом князю нашему.

Теперь занервничал уже воевода.

– Пытался объяснить и не один раз уже. Нет, говорит, золото такого в казне нашей, чтоб старые крепости из руин поднимать. И всё тут.

Фрол с неподдельной печалью опустил голову, смолк ненадолго, после снова продолжил объяснять окружающем его людям.