Теневой Раб. Книга 3

Сначала в глубине тени загорелись два рубиновых глаза. Затем тьма ожила и хлынула вперёд, принимая форму смертоносного каменного монстра. Подошва её каменного сабатона коснулась пола с громким лязгом, и мгновение спустя Теневая Святая уже стояла посреди его комнаты, положив руку на навершие своего меча.

Санни скривился, чувствуя лёгкую головную боль.

«Итак… тень пряталась в тени, а затем Тень вышла из тени, чтобы стоять с ней в тенях. Это начинает выходить из-под контроля. Мне срочно нужно придумать терминологию получше!»

Он чувствовал, что это жизненно важная проблема, но никаких подходящих слов не приходило ему на ум. Взглянув на безмолвный дуэт, Санни нерешительно спросил:

— Есть идеи?

К сожалению, и его тень, и его Тень были немы и не могли высказать своё мнение, даже если бы захотели. Оставшись без какой-либо помощи, Санни вздохнул.

— Ладно, я подумаю об этом позже. А пока давай посмотрим, на что ты способна.

Призвав свою тень, он окутал себя её утешительными объятиями и повернулся к Каменной Святой, готовясь испытать её силу. Глубоко вдохнув, он сосредоточился и отдал угрожающему монстру приказ:

— Ударь меня.

Санни ожидал, что Тень на мгновение замешкается, что, возможно, даже потребуются уговоры, чтобы она напала на своего хозяина. Вместо этого Каменная Святая тут же наклонилась вперёд и без малейших колебаний ударила его кулаком в грудь.

Учитывая, что его физическая сила была усилена тенью, Санни был уверен в своей способности выдержать один удар пробуждённого монстра, по крайней мере, до определённой степени. Однако он ошибался.

Как же он ошибался.

Прежде чем он успел среагировать, облачённый в доспех каменный кулак врезался ему в рёбра, и Санни показалось, будто его сбил поезд. В следующее мгновение он уже лежал на полу, окружённый многочисленными обломками дерева.

«Ох… о нет! Мой стул!»

Великолепный стул исчез, безжалостно превратившись в щепки и дрова от удара о его спину. Он совершенно не подлежал восстановлению.

Спина Санни тоже была не в лучшем состоянии.

Со стоном перевернувшись на живот, Санни сплюнул немного крови на каменный пол и слабо поднял одну руку, показывая Теневой Святой большой палец вверх.

— Кх… хорошо, молодец. Десять из десяти, прямо как… дерьмо, как же больно… прямо как я и ожидал!

Бросив украдкой взгляд на изящную каменную воительницу, он выдавил из себя улыбку и попытался встать.

«Думаю, мне нужно внести некоторые поправки в будущие эксперименты».

Далее Санни планировал усилить Каменную Святую с помощью тени, прежде чем заставить её ударить его снова.

Однако, поразмыслив, он решил, что есть способы получше, чтобы измерить её мощь…

Глава 109. Родственные души

Поднявшись с пола, Санни, пошатываясь, побрёл назад к огню, горевшему под импровизированным грилем. Взглянув на неподвижного каменного рыцаря, он сплюнул ещё немного крови и застонал.

Пока воздух наполнялся аппетитным ароматом жареного мяса, Кровавое Плетение занялось восстановлением его тела. К тому времени, как ужин был готов, Санни уже мог дышать, не морщась от боли.

Положив мясо на своё самое ценное сокровище — роскошную серебряную тарелку, — Санни приготовился к трапезе.

На Забытом Берегу простые предметы быта вроде тарелок были большей редкостью, чем зачарованные мечи и магические доспехи. Во всём проклятом городе лишь Гунлауг и его пятеро лейтенантов могли ужинать с таким же шиком, как и Санни.

Правда, во всём этом проклятом месте он так и не нашёл ни одной пары палочек для еды, не говоря уже о чём-то более технологически продвинутом, вроде ложки. Конечно, Санни мог бы попытаться сделать её сам, но это было совсем не то.

Теневая Святая молча смотрела на него своими горящими рубиновыми глазами. Чувствуя себя неуютно под её загадочным взглядом, Санни взглянул на свою тарелку, а затем на грозное каменное существо.

— Э-э… хочешь немного?

Он поднял кусок мяса и предложил его молчаливому монстру. Однако Каменная Святая никак не отреагировала.

— Ну… как знаешь.

Используя Крадущийся Шип в качестве столового прибора, Санни набросился на еду, поглощая сочное мясо, словно изголодавшийся зверь. Поскольку вокруг не было ни единой души, он совершенно не утруждал себя манерами.

«Эх… вот это жизнь!»

Его вечно голодное «я» из трущоб было бы в настоящем шоке, увидев этот экстравагантный пир. Это было настоящее мясо! И он, ни много ни мало, сам его добыл и приготовил. Более того, он мог наслаждаться подобной роскошной едой почти каждый день.

Конечно, это настоящее мясо было добыто из отвратительного, ужасного монстра, но это были лишь мелкие детали.

С чувством глубокого удовлетворения дожёвывая последний кусок, Санни задумчиво посмотрел на Каменную Святую. Пора было продолжать…

Ранее он хотел проверить, возможна ли синергия между различными силами, которыми обладал его Аспект. А именно, может ли усиление от Контроля Тени применяться к Теням. Санни знал, что его собственная тень способна усиливать его тело, его Воспоминания и, с меньшим эффектом, различные неодушевлённые предметы.

Однако она не могла усиливать других людей и принадлежащие им Воспоминания, а также любых живых существ, за исключением самого Санни. Он тайно проверял это во время своих путешествий с Нефис и Кэсси, чтобы прийти к такому выводу.

Что ещё важнее, она не могла воздействовать на Отголоски.

Но как насчёт Теней?

Отдав мысленный приказ, Санни направил свою тень в сторону Каменной Святой и затаил дыхание.

Струясь, словно вода, тень беззвучно заключила статуеподобного монстра в свои тёмные объятия. Затем она, казалось, исчезла, будто была поглощена каменной плотью сумрачного рыцаря.

Мгновение спустя рубиновые глаза Каменной Святой вспыхнули багровым пламенем. Её гладкая гранитная кожа снова засияла тёмным светом, а из-под её каменных доспехов, словно танцующие языки пламени, сочились дымчатые струйки призрачного серого тумана.

Внезапно показалось, будто температура в тайной комнате упала на пару градусов. Тени вокруг грозного существа, казалось, раздулись, став глубже и темнее, словно огромная мантия, сшитая из безграничной пустой черноты.

Изящная Каменная Святая всегда выглядела опасной и смертоносной, но теперь она была просто устрашающей.

Санни и без нового удара от Теневой Святой мог сказать, что эксперимент завершился оглушительным успехом. Было очевидно, что два типа его теней были практически созданы друг для друга. Её сила возросла как минимум вдвое.

Слегка раздосадованный, он опустил взгляд и вздохнул.

«Почему она выглядит намного круче меня, когда использует тень? Разве не должно быть наоборот? Это же я здесь настоящая божественная тень, я! Где моя аура таинственной крутости?!»

Качая головой, Санни сокрушался из-за отсутствия у себя привлекательной внешности и в то же время поздравлял себя с тем, что стал хозяином такого стильного монстра. Технически, не имело значения, как выглядели его Тени, главное, чтобы они были сильными. Однако втайне он был рад, что его первая Тень была не только могущественной, но и представляла собой мрачно-прекрасное зрелище.

Убивать монстров было здорово, но убивать монстров, выглядя при этом круто, — ещё лучше.

«Постойте-ка… если она может использовать мою тень, что ещё она может использовать?»

Внезапно воодушевившись, Санни наконец проглотил полузабытый кусок мяса и отозвал Каменную Святую. Затем он сместил своё восприятие, чтобы взглянуть на Море Души, и призвал её снова, на этот раз внутри него.

Тень появилась в вихре чёрного пламени и неподвижно застыла на спокойных водах безмолвного моря. Её загадочные рубиновые глаза смотрели на него сквозь узкую прорезь её каменного шлема.

Не теряя времени, Санни поднял взгляд на сферы света, кружившие вокруг Теневого Ядра.

«Что, если я смогу экипировать её настоящими Воспоминаниями?»

Что же выбрать… она была чрезвычайно сильна и очень умело обращалась со своим круглым щитом, так не логично ли было предположить, что башенный щит подойдёт ей ещё лучше? По стечению обстоятельств, у него как раз был один такой!

Санни призвал Память, которую он получил в одной из схваток на улицах проклятого города. Это был большой квадратный башенный щит, почти с него ростом. Эта штука была слишком тяжёлой и громоздкой для использования в бою, по крайней мере, для Санни. К тому же, он владел тати, который мог раскрыть весь свой потенциал только в двуручном хвате.

Схватив громоздкий щит, Санни подошёл к Теневой Святой и протянул его ей с полной надежды улыбкой.

— Вот. Возьми. Э-э… пожалуйста?

Тень несколько мгновений смотрела на него, затем опустила голову и взглянула на башенный щит.

«Давай же. Давай, бери!»

Его сердце пропустило удар, когда статуеподобное существо медленно подняло руки и взялось за Память своими каменными рукавицами.

— Да, вот так! А теперь используй его!

Каменная Святая послушно поднесла щит к своей груди.

А затем… разбила его.

Санни замер с отвисшей челюстью.

[Ваша Память была уничтожена.]

«…Что?»

Осколки сломанной Памяти превратились в реку крошечных искр света, точно так же, как до этого поступили Эхо панцирного падальщика и Лазурный Клинок, прежде чем исчезнуть навсегда.

«Мой башенный щит!»

Санни почувствовал, как острый кинжал скорби вонзился ему в сердце. Да, щит был ему бесполезен. Но в реальном мире за него можно было бы выручить столько денег! Почему, почему эта злая тварь должна была его сломать? Почему? Разве моего прекрасного стула было недостаточно?!

Он смотрел на крошечные искорки, и ему хотелось плакать. Однако мгновение спустя его глаза расширились.

Потому что река искр не исчезла. Вместо этого она закружилась вокруг тела Каменной Святой, а затем внезапно протекла сквозь него, разделившись на два потока. Каждый поток был поглощён одним из тёмных угольков, горевших в глубине живой тени, что скрывалась внутри тела монстра.

Санни моргнул.

[Каменная Святая стала сильнее.]

Глава 110. Мементо

Санни ошеломлённо уставился на Теневую Святую.

Буря эмоций, вызванная уничтожением башенного щита, всё ещё терзала его сердце, но теперь в груди медленно поднималось не менее сильное чувство. Не зная, как всё это переварить, он лишь пару раз моргнул и произнёс ровным тоном:

— А?

«Так, дайте-ка я разберусь…»

Он отдал щит своему ручному монстру в надежде, что та сможет его использовать. И она смогла, вроде как. Вот только вместо того, чтобы воспользоваться Памятью, она… съела её.

Санни на мгновение замешкался, гадая, не съехал ли он окончательно с катушек. Но нет, эхо голоса Заклинания всё ещё разносилось над тёмными водами, снова и снова шепча одну и ту же фразу.

Каменная Святая стала сильнее.

Тяжело вздохнув, Санни вызвал руны и нашёл описание Тени. В самом низу руны слегка изменились:

Теневые Фрагменты: [2/200].

В его глазах появился дикий блеск. Два фрагмента… Он получил Память башенного щита, убив особенно выносливого призрака, который, несмотря на свою пугающую внешность, оказался всего лишь пробуждённым монстром. За его убийство сам Санни получил четыре теневых фрагмента.

Но это было потому, что его собственное Теневое Ядро было Дремлющим, и поэтому он всегда получал двойную награду в битвах с существами более высокого ранга — по два за каждое Ядро Души, которым обладало пробуждённое существо.

Каменная Святая и сама была таким существом, так что было логично предположить, что она не получит такого же бонуса. Башенный щит достался от монстра с двумя пробуждёнными ядрами, поэтому она получила два фрагмента за поглощение его Памяти.

А это означало, что…

С горящими от возбуждения глазами Санни поспешно вызвал другую Память. Из рассеивающегося сияния нисходящей сферы света появился отвратительный глаз с угрожающим вертикальным зрачком.

Этот глаз достался от василископодобного существа, которого Санни убил несколько недель назад. Чтобы выжить в той битве, ему пришлось сражаться с закрытыми глазами, полагаясь исключительно на Теневое Чувство, чтобы передвигаться среди обломков и уворачиваться от атак смертоносного зверя.

В конце концов, он обезглавил мерзкую тварь взмахом своего быстрого клинка за секунды до того, как её когти разорвали бы его на части. Это стало прекрасной проверкой для его зарождающегося боевого навыка.

К сожалению, Память не обладала ни одной из способностей, которыми владел настоящий зверь. Она была способна лишь испускать безобидный луч красного света, который годился только для создания атмосферного освещения… по крайней мере, для Санни, который мог видеть в темноте.

Схватив глаз, он протянул его Каменной Святой.

Тень схватила отвратительную штуковину, поднесла её к груди, а затем раздавила в своём закованном в броню кулаке. Память снова распалась на бесчисленные крошечные искры эфирного света, которые тут же были поглощены тьмой, таящейся в теле изящного существа.

[Каменная Святая стала сильнее.]

Санни ухмыльнулся, а затем запрокинул голову и рассмеялся.

Так вот оно что… Тени питаются Воспоминаниями! Они поглощают их, чтобы получить силу, точно так же, как он убивал Кошмарных Созданий, чтобы поглотить остатки их теней.

Чтобы убедиться, он снова взглянул на руны и увидел именно то, что и ожидал:

Теневые Фрагменты: [3/200].

«Пробуждённая Память первого Уровня, один фрагмент. Логично».

Опьянённый предвкушением, Санни вызвал следующую Память. Из сферы света появился и завис в воздухе перед ним громоздкий комплект ржавых латных доспехов. Эту Память он получил после того, как дотла сжёг возвышающееся гнездо чудовищных, плотоядных термитов.

Разведение костра в абсолютной тьме ночи Забытого Берега было опасной затеей, но он надеялся получить сотни теневых фрагментов, истребив весь рой этих крошечных прожорливых созданий. Судя по количеству костей, усеивавших землю вокруг гнезда, они были настоящей чумой.

К сожалению, вся колония оказалась единым демоническим существом, принеся ему всего шесть фрагментов. Ему даже пришлось отступить, не собрав осколки души с тлеющих останков улья, так как его спугнуло приближение нескольких Падших ужасов, привлечённых ярким пламенем. Память была слабым утешением, поскольку его собственная Накидка Кукловода превосходила её по всем параметрам.

Но теперь, наконец-то, ей нашлось применение!

Каменная Святая поглотила доспехи точно так же, как и две другие Памяти. Заклинание снова объявило, что теневой монстр стал сильнее. Руны снова изменились:

Теневые Фрагменты: [6/200].

Каждый раз, когда менялись цифры, Санни испытывал глубокое чувство удовлетворения. Его грозная каменная воительница с каждой секундой становилась всё более устрашающей. Он подозревал, что игроманы испытывают нечто подобное в пылу редкой полосы везения.

Увлёкшись, он схватил следующую Память, но тут же замер, уставившись на маленький серебряный колокольчик, безмолвно лежавший у него на ладони.

Эта… эта была самой первой Памятью, которую он когда-либо получал, едва цепляясь за жизнь в лютом холоде и ужасе Первого Кошмара. Это была самая слабая из его Воспоминаний, но и самая значимая. Санни убил одного человека, чтобы получить её, и использовал, чтобы убить другого.

Серебряный Колокольчик был напоминанием.

Потухшим взглядом он прочёл руны, мерцавшие в лишённой света пустоте его души:

[…маленькое напоминание о давно потерянном доме, которое когда-то приносило своему владельцу утешение и радость.]

Внезапно растеряв всё возбуждение, что поглощало его всего несколько мгновений назад, Санни тяжело вздохнул и отпустил Память. Его лицо помрачнело.

Взглянув на неподвижную Теневую Святую, он отвернулся.

— На сегодня хватит… Ах, какой долгий день. Пожалуй, пойду спать.

Покинув Море Души, он несколько минут молча постоял, затем медленно подошёл к кровати и рухнул на неё. Отпустив Накидку Кукловода, Санни закутался в одеяло и закрыл глаза.

Он так устал.

Глава 111. Низшее существо

Санни очнулся от гнетущего чувства, поглотившего весь мир. Приближался закат, а вместе с ним на проклятый город вновь пала бездонная тень Багрового Шпиля.

Далёкий Шпиль был виден из любой точки этих мрачных руин, нависая над Забытым Берегом, словно вечное тёмное предзнаменование. Он был циклопическим и невообразимо высоким; его корни уходили в бесконечное море багровых кораллов, а вершина терялась где-то за пеленой серых облаков.

За последние несколько месяцев Санни привык к его присутствию и научился не обращать на него внимания. Размышления о Шпиле были верным путём к безумию.

Ведь где-то внутри этого непостижимого сооружения таилась их единственная надежда когда-либо вернуться домой.

А надежда была ядом.

Зевнув, Санни встал и потянулся. Его хорошее настроение, которое он по какой-то странной причине на мгновение потерял, уже возвращалось.

Теперь, когда у него было время осмыслить события прошлой ночи, он ещё яснее осознал, как же ему в последнее время везло. Получение Каменной Святой и её последующее превращение в Тень были не чем иным, как чудом.

Его жизнь вот-вот изменится к лучшему!

Однако Санни должен был всё тщательно обдумать. В вопросе о том, как развивать своего питомца-монстра, он был на неизведанной территории.

Первоначальный восторг, который он испытал, осознав, что Теневая Святая способна поглощать Воспоминания для сбора теневых осколков, прошёл. На смену ему пришла череда неудобных вопросов.

Санни провёл на Забытом Берегу около полугода. За всё это время он смог собрать лишь три Воспоминания, которые подходили для того, чтобы скормить их Тени, что дало ей всего лишь шесть теневых осколков.

С текущей скоростью прогресса ему придётся ждать целых шестнадцать лет, чтобы увидеть, как его труды принесут плоды, и узнать, что именно произойдёт, когда Каменная Святая накопит все двести теневых осколков, которых требовали руны.

Даже среди элиты армии Гунлауга не было никого, кто прожил бы на Забытом Берегу более десяти лет. Сам Король Замка пробыл здесь всего восемь, и прожил так долго во многом благодаря удаче.

Надо признать, боевые способности Санни резко возрастут, когда в уравнение добавится смертоносная каменная воительница, но всё же это было слишком долго. Ему нужно было что-то придумать.

Пока он занимался подсчётами, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось его кропотливо накопленное состояние из осколков души. Отвлёкшись, он на несколько мгновений замер, затем нерешительно подошёл к сундуку и уставился на его крышку.

По меркам Забытого Берега он был невероятно богатым человеком. На его состояние можно было купить в Замке множество вещей, от сравнительно простых до всё более редких и труднодоступных.

…О некоторых вещах, которые можно было легко купить в этой яме отчаяния, он даже не хотел думать.

Однако больше всего его интересовала возможность приобрести большое количество Воспоминаний. Мощные Воспоминания с полезными чарами стоили недёшево. На самом деле, они были чрезвычайно дороги. Но качество его не особо волновало.

Поскольку Каменная Святая могла получить одинаковое количество осколков даже из самых бесполезных Воспоминаний, всё, что ему было нужно — это количество.

Если бы он потратил все свои осколки, её мощь мгновенно бы значительно возросла. В будущем он также смог бы развивать Тень вдвое быстрее — половина материалов поступала бы от Воспоминаний за убийство монстров, а вторая половина — от Воспоминаний, купленных на осколки души, оставленные монстрами. Это потенциально сократило бы общие сроки до более-менее разумных.

Однако у этого плана была одна большая проблема.

Как только Санни начнёт тратить большое количество осколков души, он неизбежно привлечёт к себе много внимания. Справиться со случайными сорвиголовами, которые попытаются его ограбить, хоть и неприятно, но не было большой проблемой. Но если сам Гунлауг заинтересуется его успехами… это обернётся катастрофой.

И ещё была Нефис, чьё присутствие делало любое планирование тщетным по причинам, которые знали только она и Санни.

Все остальные, казалось, были слепы и глухи к правде, что и было источником проблемы.

Санни нахмурился и отвернулся от сундука.

— Возможно, я вернусь к этой идее позже. Но сначала я должен проверить, является ли поглощение Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее.

Он всё ещё хотел знать, может ли Каменная Святая поглощать теневые осколки, убивая Кошмарных Созданий, точно так же, как и он сам.

***

Некоторое время спустя Санни осторожно продвигался сквозь каменный лабиринт покинутого города. Будучи способным становиться единым с тенями, он имел определённое преимущество перед любым, кто осмелился бы исследовать эти проклятые руины в абсолютной тьме ночи. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.

Привлечь внимание настоящих хозяев улиц, Падших существ, обитавших здесь с древних времён, означало бы для него конец. На этот счёт у Санни не было иллюзий.

Люди выживали здесь, лишь научившись избегать Падших и выискивать для охоты более слабых монстров. В проклятом городе было не так много меньших созданий, сумевших закрепиться, поэтому охота на них всегда была опасна.

Тем не менее, именно это Санни и сделал своим ремеслом, и именно этим он сейчас и занимался.

Наконец, он добрался до места, где в прошлом наблюдал за одним определённым существом. Удивительно, но Санни был слишком хорошо знаком с этим типом монстров.

Ведь один из них в прошлом едва не стоил ему жизни.

Где-то в районе этой улицы устроил своё логово одинокий панцирный центурион.

Взобравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно стоял во тьме и ждал появления своей добычи. Время тянулось мучительно медленно, но хороший охотник должен обладать большим терпением. Его тёмные глаза пронзали ночную пелену, наблюдая за призрачными руинами.

Прошёл час, затем ещё один. Санни ждал.

Вскоре его терпение было наконец вознаграждено.

Из глубокой тьмы одного из обрушенных зданий во всей своей зловещей красоте показался знакомый громоздкий силуэт. Панцирный центурион ступил на брусчатку; его чёрный панцирь был украшен багровыми узорами, а две ужасающие костяные косы скребли по камню.

Санни улыбнулся.

Панцирный центурион успел сделать лишь один шаг, как в глубоких тенях, поглотивших разрушенную улицу, внезапно зажглись два багровых огонька.

Затем из тьмы вышла изящная каменная воительница. Подняв щит, она оперла лезвие меча на его край. Из-под её доспехов просачивались клочья призрачного серого тумана, а от кожи исходило странное тёмное сияние. Тьма вокруг, казалось, пришла в движение, словно желая окутать её, как тёмный плащ.

Два монстра — один массивный и дикий, другая маленькая и непоколебимая — замерли друг напротив друга.

…А затем начался сущий ад.

Глава 112. Дуэль монстров

Как и в битве против двух Падших тварей, Каменный Святой атаковала первой. Дважды ударив мечом о край щита, она без страха и колебаний ринулась вперёд.

Впрочем, Санни не был уверен, способны ли Тени вообще испытывать страх.

Панцирный Центурион отреагировал быстро и яростно, бросившись на неё в яростном натиске адамантинового хитина и зазубренных клинков. На фоне этого громадного существа Теневой Святой казалась незначительной и хрупкой.

Два монстра столкнулись посреди улицы, и от точки их столкновения разошлась небольшая ударная волна. В воздух взметнулись пыль и мелкие камешки.

Санни бдительно наблюдал за битвой.

Он подозревал, что эти два Кошмарных Создания были примерно равны по силе. Центурион был намного крупнее и тяжелее, а непробиваемый панцирь делал его особенно смертоносным противником. Все панцирные существа были неестественно прочными и сильными. Также у него было преимущество в дальности атаки и массе.

Теневой Святой была столь же стойкой благодаря своей тяжелой броне и каменной природе. Несмотря на свое хрупкое телосложение, изящный рыцарь обладала ошеломляющей силой. Санни также приходилось постоянно напоминать себе, что на самом деле она не человек и, будучи созданием из камня, весила гораздо больше, чем человек.