Полная версия:
Теневой Раб. Книга 3
Теневой Раб
Глава 101. Война за территорию
Кастеру повезло войти в Мир Снов неподалеку от города и добраться до замка намного раньше, чем они втроем. К тому времени, как Санни, Нефис и Кэсси нашли дорогу к человеческому поселению, он уже был там на хорошем счету.
Несмотря на то, что у талантливого Наследия было много возможностей продвинуться по служебной лестнице в армии Гунлауга, он, тем не менее, решил остаться независимым и в итоге присоединился к когорте Меняющейся Звезды, резко повысив их боевую мощь и репутацию.
Оглядываясь назад, именно тогда по-настоящему и начались все проблемы Санни.
«Точно, это все он виноват, а не я. Ага, определенно!»
Скрипнув зубами, Санни пнул тяжелый сундук и выругался себе под нос. Затем, сделав вид, будто ничего не произошло, он лучезарно улыбнулся и снова покинул потайную комнату.
Внизу становилось все интереснее. Привлеченные запахом крови, несколько монстров попытались проникнуть в разрушенный собор, чтобы попировать свежими трупами. Однако Черный Рыцарь был как всегда полон гнева. Как раз когда Санни взобрался на опорные балки, тот добивал крупное существо, похожее на богомола из человеческой кожи.
Изначально Санни планировал взглянуть на пожитки, оставленные пятью незадачливыми головорезами, но вид яростной битвы заставил его передумать. Придется заняться этим позже.
К тому же, его тень уже осмотрела кровавые останки и пришла к выводу, что среди расчлененных трупов нет ничего по-настоящему ценного.
Не теряя больше времени, Санни выбрался через крышу собора и вернулся по своим следам к месту, где он сражался с Кровавым Извергом.
Тело предводителя охотничьего отряда все еще было там. Разумеется, его Воспоминания давно исчезли, оставив бородача одетым лишь в лохмотья. Тяжелый боевой топор тоже исчез.
Санни вздохнул.
«Вот почему убивать людей невыгодно».
Его тень закрыла лицо рукой и удрученно покачала головой, пытаясь показать, что его формулировка была, мягко говоря, неудачной. Санни нахмурился.
«Что? Вовсе нет!»
А для него — вдвойне.
Когда один Пробуждённый убивал другого, он получал значительную часть эссенции души врага, и для этого не требовалось разрушать его осколок души. Однако Аспект Санни был основан на поглощении теневых осколков.
Это означало, что даже если бы его враг в прошлом поглотил сотни осколков души, Санни получил бы лишь то количество теневых осколков, которое соответствовало его рангу и классу, — как и после убийства Кошмарного Существа. А поскольку все Спящие были всего лишь дремлющими зверями, в данном случае это число равнялось… единице.
— Всего один осколок до четырехсот, — немного удрученно произнес Санни.
Вся работа насмарку…
Какая-то маленькая, рациональная часть его разума на самом деле испытала облегчение оттого, что убийство людей было не очень-то прибыльным делом. Иначе, в его состоянии… нет, он бы не стал. Наверняка.
«А? Не стал бы что?»
Санни пару раз моргнул, ожидая ответа от своего внутреннего голоса. Однако тот странным образом молчал. Пожав плечами, он наклонился и обыскал тело мертвеца в надежде найти что-нибудь ценное.
Однако его ждало разочарование. Там не оказалось мешочка, полного осколков души, как он себе представлял. Все, что нашел Санни, — это странный кусок ткани, который был тайно заправлен в рубашку высокого головореза.
Разглядывая ткань, он заметил нанесенные на нее чернилами грубые очертания. Некоторые из них показались ему до странности знакомыми.
«Это что… карта?»
И в самом деле, это была примитивная карта. Очертания, которые он узнал, были различными достопримечательностями, расположенными в соседних частях проклятого города. Санни знал многие из них наизусть и даже исследовал некоторые в прошлом.
«Карта сокровищ?»
Внезапно странное время прибытия охотничьего отряда и недостаток у них опыта обрели смысл. На самом деле они не были охотниками. Скорее, кучкой дураков, которых какой-то умник в замке обманом заставил купить фальшивую карту сокровищ.
По крайней мере, это была наиболее вероятная возможность.
Однако…
«Но что, если она настоящая?»
Санни моргнул, глядя на карту со смесью отвращения и алчности. Он не мог решить, стоит ли ему попытаться пойти по ней или выбросить.
…К счастью, его размышления были прерваны оглушительным грохотом.
Одно из зданий неподалеку от того места, где он стоял, внезапно рухнуло, заполнив улицу облаком пыли и летящими обломками. Массивная фигура пролетела по воздуху и с силой врезалась в другую стену, вызвав обвал камней.
Существо попыталось встать, но затем дернулось и замерло, заливая мостовую реками зловонной крови. Оно было без сомнения мертво.
Санни быстро спрятал карту в доспехи и нырнул в тень, пытаясь понять, что происходит. Где-то поблизости раздавались яростный рев и звук лязга стали о сталь, с каждой секундой становясь все ближе.
Странно, но человеческих голосов не было слышно.
«Битва между Кошмарными Созданиями?»
Подобное было не редкостью в проклятом городе, но, насколько Санни знал, мало что было способно бросить вызов нынешним хозяевам этой улицы и прилегающей площади.
Эти существа не были самыми могущественными среди обитателей города, но из-за их уникальных особенностей Санни старался избегать их как чумы. Он видел, как несколько монстров, гораздо более могущественных, чем кто-либо, с кем он решился бы сразиться, в итоге оказывались на этой площади разрезанными на мелкие кусочки.
Однако ни один из них не смог доставить защитникам площади столько хлопот, сколько у них было сейчас, — по крайней мере, судя по отчаянным звукам битвы.
Заинтригованный, Санни решил взглянуть.
Скрываясь в тени, он взобрался на высокую стену древнего здания и вскоре оказался на его крыше. Смотря под ноги, Санни прошел вперед, пока не достиг противоположного края здания.
Оттуда он мог видеть широкую площадь во всем ее мрачном великолепии.
Посреди площади ожившая статуя сражалась с несколькими громадными монстрами.
Глава 102. Каменный Святой
На тёмной площади, окружённой руинами некогда великолепных зданий, жестокая битва подходила к концу. Останки её суровых защитников лежали на холодных булыжниках, безжалостно разбитые вдребезги.
Санни в шоке моргнул.
«Они и вправду проиграли».
Он был по-настоящему поражён. Живые статуи, что раньше охраняли площадь, были очень крепкими ребятами. Среди Кошмарных Созданий проклятого города они были не самыми грозными по размеру и физической силе. Однако их странные тела были чрезвычайно прочными и способными выдерживать поистине разрушительный урон.
Кроме того, стойкие каменные воины были дисциплинированы, искусны во владении оружием и абсолютно смертоносны. Они могли идеально координировать свои движения, используя стратегию и тактику, чтобы безмолвно одолевать противников, чья сила намного превосходила их собственную. Бесчисленные монстры пали от их клинков.
Вот почему Санни всегда избегал столкновений с этими странными существами. Хоть по рангу они и не были Падшими, каменные выходцы с того света представляли собой угрозу, достаточную, чтобы заставить его быть настороже.
Однако теперь площадь вот-вот должна была сменить владельца.
Тела предыдущих хозяев лежали, разбитые на куски. В смерти они выглядели просто как разбитые статуи. Даже их металлические доспехи и оружие превратились в камень после уничтожения своих владельцев.
На площади было разбросано пять или шесть таких каменных груд, в то время как нападавшие, похоже, потеряли лишь троих — включая массивного монстра, которого ранее швырнуло сквозь здание. Каждое тело возвышалось над тёмными булыжниками, словно небольшой холм.
Захватчики принадлежали к типу Кошмарных Созданий, которых Санни никогда раньше не видел. Эти новые грозные монстры выглядели как гигантские пауки с телами, покрытыми толстыми пластинами из кованого железа. Они двигались с ужасающей скоростью и силой, и от каждого их шага по булыжникам расползались трещины.
Сейчас на площади осталось двое, и они кружили вокруг одинокого выжившего каменного воина.
Последняя из живых статуй, похоже, была женщиной. По сравнению с пауками, она была почти комично мала ростом, не выше самого Санни. Грациозное каменное создание было вооружено мечом и круглым щитом, облачено в латный доспех, покрывавший большую часть её тела и оставлявший открытыми только глаза.
Вернее, два рубина, горевших багровым пламенем, которые были у этих существ вместо глаз.
Её доспехи и оружие были чёрного цвета, выкованные из какого-то неизвестного и невероятно тяжёлого камнеподобного сплава. Конечно, на самом деле они были сделаны из того же камня, что и их владелец. Однако тёмная сила, превратившая гранитное тело этого Кошмарного Создания в странное подобие плоти, также превратила каменные доспехи в металл.
В данный момент последняя из живых статуй стояла, подняв щит и положив лезвие меча на его обод. Её голова была опущена, рубиновые глаза безмолвно следили за движениями двух монстров-пауков.
Санни не знал наверняка, но подозревал, что оба этих паука были падшими тварями. В любом случае, каменная женщина была обречена. Её враги просто играли с ней, упиваясь беспомощностью своей жертвы, прежде чем закончить дело.
Ему было, в общем-то, всё равно. На самом деле, он ждал представления! Наблюдать, как Кошмарные Создания убивают друг друга, было одним из его любимых развлечений, и самое лучшее в этом было то, что не имело значения, кто победит.
«Давайте, прикончите её!»
Однако в следующий миг он был удивлён. Странным образом, каменный монстр первым бросился на пауков. Спокойно дважды ударив мечом об обод щита, она ринулась вперёд с мрачной решимостью.
Паук, на которого она нацелилась, среагировал с секундным опозданием. Однако, благодаря своему превосходящему телосложению, он всё же смог встретить внезапный натиск собственным яростным ударом. Одна из его лап метнулась вперёд, угрожая разнести каменное тело атакующей живой статуи на мелкие кусочки.
Существо поменьше отклонило удар мечом и врезало по пауку круглым щитом, вложив в удар весь свой вес и нечеловеческую силу.
Санни моргнул, когда массивное тело Падшей твари отбросило назад, и оно опрокинулось.
Чёрный меч тут же нанёс удар, послав ударную волну сквозь нутро паука. Град ударов обрушился на железную поверхность брюха монстра, наполнив площадь лязгом металла. Каменный воин атаковала с дикой свирепостью, используя и меч, и щит, чтобы нанести как можно больше урона за короткое время.
Как только железная пластина, защищавшая мягкие внутренности монстра, треснула, второй зверь вступил в бой. Последовавшая за этим кровавая баня была просто ужасающей.
Несмотря на то, что пауки были намного быстрее и сильнее, непоколебимый каменный призрак некоторое время не отставал от них. Её неукротимая воля и безжалостная решимость заставили грозных существ замешкаться. Двигаясь со смертоносной точностью кровожадной машины для убийств, живая статуя полностью пренебрегла самосохранением в пользу того, чтобы заставить врагов страдать.
Казалось, она была полна решимости утащить их с собой в могилу.
Вскоре ужасные раны на её теле накопились, и каменное создание стало походить на изуродованное произведение жуткого искусства. Однако и паукам было не лучше: их зловонная кровь хлестала повсюду, окрашивая всю площадь в красный цвет. Отрубленные конечности и осколки треснувшего железа усеивали землю, смешиваясь с раздробленными останками павших каменных воинов.
Наконец, один из пауков тяжело рухнул на землю и, дёрнувшись, испустил последний вздох. Оставшийся зверь бросился на пошатнувшегося каменного монстра, его бесчисленные глаза горели яростью.
Круглый чёрный щит поднялся в последний раз, а затем отлетел в сторону, оторванный вместе с правой рукой стойкой живой статуи. Однако почти в тот же миг лезвие её меча пронзило череп массивного зверя, оборвав его жизнь за мгновение до того, как разлететься на куски и обратиться в камень.
Санни покачал головой. Какое впечатляющее зрелище! Низкоранговое Пробуждённое существо убивает двух Падших зверей… Полуночному Осколку бы очень понравился этот яростный последний бой.
Если вдуматься, это было просто немыслимо. Однако грациозный каменный воин дорого заплатила за это кровавое чудо.
Ещё раз пошатнувшись, она тяжело рухнула на землю. С ней было явно покончено.
Битва за владение тёмной площадью была окончена.
Никто не победил.
Глава 103. Удар милосердия
Когда пыль осела, Санни покинул свое укрытие на крыше одного из зданий, окружавших площадь, и спрыгнул вниз. Обходя лужи зловонной крови, он прошел среди трупов, усеявших землю, и подошел к умирающему каменному монстру.
Кошмарное Существо лежало на спине, его тело было избито и сломлено. Вблизи Санни смог рассмотреть его получше.
Черная броня странного монстра медленно каменела. В её прорехах он видел его чуть более светлую кожу. Она была гладкой, как полированный гранит, и темно-серого цвета. Из ужасных ран струилась рубиновая пыль, почти как кровь.
Два багровых самоцвета, служивших ему глазами, медленно сдвинулись, сфокусировавшись на Санни. В них не было никакого особого выражения, лишь усталая неподвижность. Пламя, что прежде горело внутри, медленно угасало.
Статуеподобное существо смотрело на него, не издав ни звука. На самом деле, Санни не был уверен, что эти монстры вообще способны издавать звуки. На протяжении всего боя оно хранило жуткое молчание.
Он вздохнул.
— Жизнь несправедлива, а?
С этими словами он призвал Полуночный Осколок и вонзил его в забрало шлема умирающего существа. Даже на пороге смерти каменистая плоть живой статуи оказалась чрезвычайно прочной. Однако он вложил в удар достаточно силы, не желая заставлять беднягу страдать больше, чем нужно.
Он всегда был рад убить Кошмарное Существо, но это заслужило быстрой смерти. Честно говоря, он был очень впечатлен отчаянной последней битвой маленького каменного воина.
— Они не знали, с кем связались. Но ты им показал…
В этот миг знакомый голос Заклинания раздался во тьме:
[Вы убили пробужденного монстра, Каменного Святого.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Санни улыбнулся.
«Это четыре осколка тени. Наконец-то! Четыреста три…»
Однако в следующую секунду он забыл, о чем думал. Потому что Заклинание еще не закончило говорить.
Шепча ему на ухо, оно медленно произнесло:
[Вы получили Эхо: Каменный Святой.]
***
Глаза Санни широко распахнулись.
Он не ослышался?
Эхо? Он наконец-то получил еще одно Эхо?!
Осторожно оглядевшись, Санни понизил голос и сказал Тени:
— Ты ведь тоже это слышала, да?
Тень с досадой уставилась на Санни, затем указала на свой рот, опустила руки и ничего не сказала.
Он улыбнулся.
— Точно! Так и сказало Заклинание!
Напевая песенку, он некоторое время расхаживал туда-сюда, а потом вдруг вздрогнул.
— Ох, точно. Надо убираться отсюда. Теперь, когда каменные люди исчезли, кто знает, какие ужасы попытаются устроить на этой площади свое гнездо.
Он уже было собрался уходить, но остановился и с жадностью оглядел место побоища.
— Однако… Сначала мне и вправду стоит взять несколько сувениров…
Не каждый день натыкаешься на столько мертвых Кошмарных Созданий, прежде чем падальщики прибудут, чтобы полакомиться трупами. Такой шанс представится еще не скоро…
Санни несколько секунд колебался, решая, к каким монстрам подойти в первую очередь. Пауки были очевидно намного сильнее. Если они действительно были Ранга Падших, их осколки души были бы невероятно ценными.
Однако покупка чего-либо за кучу осколков души Возвышенного ранга была бы очень подозрительной. К тому же, потребуется время, чтобы найти кристаллы в массивных телах гигантских тварей.
Живые статуи были рангом ниже, но их расколотые останки было легко обыскать. Другие обитатели проклятого города могли появиться в любую минуту. Так что…
Глубоко вздохнув, Санни подбежал к ближайшей груде расколотых камней и опустился на колени рядом с ней, надеясь как можно скорее заметить блеск осколков души.
…Он едва закончил со второй мертвой статуей, как внезапный шум заставил его остановиться. Зная, что жадность сгубила многих, Санни подавил желание задержаться здесь до последней возможной секунды и быстро рванул прочь, на бегу засовывая в доспехи последний кристалл, который ему удалось найти.
Призвав кунай, он подбросил его в воздух, а затем потянул за невидимую нить, заставив кинжал обвиться вокруг каменной колонны. Как только нить обвилась вокруг колонны, он прыгнул и заставил ее сократиться, что подбросило его вверх.
Подобно золотой веревке, невидимая нить, соединявшая кунай с его запястьем, была невероятно прочной и способной по желанию менять свою длину, что время от времени позволяло Санни использовать метательный кинжал в качестве импровизированного абордажного крюка.
Оттолкнувшись от верхушки каменной колонны, чтобы прыгнуть еще выше, он ухватился за трещины в стене одного из разрушенных зданий и быстро вскарабкался наверх. К тому времени, как он добрался до крыши, звуки, издаваемые приближающимся существом, были уже достаточно громкими, чтобы заставить его содрогнуться.
Что бы это ни было, Санни не хотел выяснять. Звук, который оно издавало при движении, наводил на мысль о гигантской змее… змее с бесчисленными ртами, каждый из которых шипением выводил ноты странной, сводящей с ума мелодии.
К счастью, он покинул широкую площадь как раз вовремя, чтобы так и не встретиться с этой мерзостью.
***
К тому времени, как Санни вернулся в разрушенный собор, ночь уже подходила к концу. Восточный горизонт светлел, и шум черных волн, разбивающихся о городскую стену, становился все более беспокойным.
Идя по опорным балкам, протянувшимся над большим залом, он мельком увидел марширующего Черного Рыцаря и вздохнул.
Однажды… в какой-нибудь славный день он убьет этого ублюдка.
Но не сегодня.
Сегодня у него были другие дела.
Добравшись до безопасности своего тайного логова, Санни положил осколки души в свой сундук с сокровищами, а затем сел на великолепный деревянный стул.
На его лице играла возбужденная улыбка.
Наконец-то пришло время выяснить, в чем разница между обычным Эхом и Эхом, превращенным в Тень.
Глава 104. Арсенал Души
Не теряя времени зря, Санни погрузился в своё Море Души.
Несмотря на его изменившееся душевное состояние, оно было как всегда спокойно. Безмолвная гладь неподвижной воды простиралась в пустую даль, а над ней, подобно тёмной звезде, парило Теневое Ядро. Крошечные сферы света плавали в воздухе вокруг него, отражаясь на поверхности безмятежного моря.
Безмолвные тени всё ещё были там, неподвижно стоя на краю тьмы. По сравнению с прошлым, их ряды пополнились. Теперь среди них были Монстры всех форм и размеров, отчего коллекция убитых врагов Санни выглядела всё более впечатляющей. Проходя мимо них, он время от времени поглядывал то на одного, то на другого, вспоминая захватывающие битвы со смесью ужаса и гордости.
Это был его личный музей, мрачный памятник всем его грехам.
— Постойте… грехам? Почему грехам?
Именно в этот момент Санни споткнулся и остановился. Неподалёку от него, среди зверинца ужасающих существ, стояла измождённая тень, молчаливо глядя на него пустыми глазами.
Когда-то эта тень принадлежала молодому человеку, ненамного старше самого Санни. Он жил в ветхом поселении за воротами замка, пытаясь выжить, как и все остальные. До того… до того как…
Санни отвёл взгляд.
— Не смотри на меня так. Сам виноват, дурак. Не нужно было задавать мне все эти вопросы!
Из трёх человек, которых он убил собственными руками, это убийство было единственным, которое заставило Санни что-то почувствовать. Потому что оно было совершено не в пылу битвы и не для сведения личных счётов. Это… это было хладнокровное убийство.
Именно поэтому, помимо всего прочего, ему пришлось покинуть замок.
Санни поморщился.
— Я сказал, перестань на меня смотреть! Просто оставайся мёртвым и не доставай меня своей чепухой!
Сердито фыркнув, он отвернулся. Вскоре он прошёл мимо теней Кровавого Изверга, лидера охотничьего отряда и смертоносной Каменной Святой.
Взглянув на статную фигуру каменного монстра, Санни забыл об измождённой тени и улыбнулся. В конце концов, он был здесь, чтобы взглянуть на её Эхо.
Перспектива получить ещё одно Эхо под своё командование была очень волнующей. Верный и на удивление приятный в общении падальщик очень помог Санни в прошлом, значительно повысив его боевую эффективность. В конце концов, несмотря на наличие Божественного Аспекта и уникально мощной Способности, Санни был всего лишь Сновидцем, на целый ранг ниже, чем Эхо.
Падальщик, однако, был всего лишь зверем… в то время как Каменная Святая была монстром. Её сила была сравнима с силой свирепых панцирных центурионов, далеко превосходя всё, чего Санни мог бы надеяться достичь в этом проклятом месте. Странная природа стойкой живой статуи делала её ещё более грозной.
Такой слуга сделал бы невозможное возможным. Однако Санни хотел ещё большего. Он ждал, чтобы увидеть, какое чудо совершит его Аспект, надеясь, что результаты превзойдут его самые смелые ожидания.
Вскоре он уже стоял под чёрным солнцем своего Теневого Ядра, наблюдая за сферами света, которые представляли его Воспоминания.
Теперь их было девять.
Теми, что он действительно использовал, были Накидка Кукловода, Полуночный Осколок, Крадущийся Шип, Обычный Камень и Бесконечная Весна.
Наслаждаясь предвкушением, Санни призывал их одно за другим и читал светящиеся руны, окружавшие Воспоминания.
Он получил этот тяжёлый кунай, победив диковинное существо, напоминавшее чудовищного бронированного дикобраза. Дождь из зазубренных костяных игл оставил несколько дыр в теле Санни, но награда того стоила.
Память: [Крадущийся Шип].
Ранг Памяти: Пробуждённый.
Уровень Воспоминания: II.
Тип Памяти: Оружие.
Описание Памяти: [Этот летающий кинжал так же непредсказуем и непостоянен, как привязанность юной красавицы, но, возможно, не так смертоносен.]
Чары Памяти: [Роза Предательства].
Описание Зачарования: [Крадущийся Шип связан со своим владельцем невидимой нитью. Эта нить прочна, но непостоянна — прямо как коварные узы сентиментальной привязанности.]
Прочитав это описание в первый раз, Санни невольно задумался, не было ли само Заклинание когда-то отвергнуто возлюбленным. Руны буквально источали горечь.
Следующим в списке было его самое опасное Воспоминание, говорящий камень.
Память: [Обычный Камень].
Ранг Памяти: Пробуждённый.
Уровень Воспоминания: I.
Тип Памяти: Инструмент.
Описание Памяти: [Просто обычный камень.]
Чары Памяти: [На Самом Деле Нет].
Описание Зачарования: [Слово сильнее меча. Камень сильнее слова.]
Самое забавное было то, что Обычный Камень, способный повторять различные звуки, попал в руки человека, неспособного лгать. Теперь это было самое честное Воспоминание в двух целых мирах.
…Это также заставляло Санни дважды подумать, прежде чем открывать рот. Иногда.
Последнее Воспоминание, на которое он решил взглянуть, было, пожалуй, самым дорогим для него. Это была красивая стеклянная бутылка, которую Кэсси подарила Санни в качестве прощального подарка.
Память: [Бесконечная Весна].
Ранг Памяти: Дремлющий.
Уровень Воспоминания: IV.
Тип Памяти: Инструмент.
Описание Памяти: [Влюблённый дьявол однажды заточил могучую реку в эту хрупкую стеклянную бутылку. Это был его дар прекрасному духу пустыни.]
Чары Памяти: [Дар Воды].
Описание Зачарования: [В этой бутылке достаточно воды, чтобы заставить цветы расцвести в пустынном сердце самой безжизненной из пустынь].
Это было довольно романтично. Казалось, будто Заклинание бросало из крайности в крайность, когда оно придумывало эти описания, до такой степени, что Санни даже не мог понять, серьёзно ли оно.
