Теневой Раб. Книга 3

Со вздохом он отпустил сферу света, содержащую Бесконечную Весну, и поднял взгляд.

Остальные четыре его Воспоминания были не очень полезны. Это были невероятно тяжёлый башенный щит, комплект доспехов, который во всех отношениях был хуже Накидки Кукловода, стеклянный глаз, способный испускать яркие лучи безвредного красного света, и отвратительно громкий серебряный колокольчик — первое Воспоминание, которое он когда-либо получал.

Оставшиеся три он получил за убийство сравнительно слабых монстров на улицах проклятого города. Он надеялся обменять их на что-нибудь более подходящее во время своего следующего визита в замок, когда бы он ни состоялся.

Забыв о Воспоминаниях, Санни наконец сосредоточил своё внимание на самой яркой сфере света, что плавала в тёмной пустоте над его головой.

Той, что содержала его новое Эхо.

Он приказал ей спуститься и наблюдал, как сфера скользнула вниз, через несколько мгновений мягко коснувшись поверхности тёмной воды. Она медленно потускнела, открывая скрытую внутри каменную фигуру.

Здесь, в тёмной тишине Моря Души, Каменная Святая выглядела точь-в-точь как статуя. Она была примерно того же роста, что и Санни, и выглядела миниатюрной по сравнению с остальными Кошмарными Созданиями, с которыми ему пришлось столкнуться на Забытом Берегу.

Её внешность также была на удивление человекоподобной. Если бы не тёмно-серый оттенок и каменистая природа её гранитной кожи, Санни мог бы даже принять этого странного монстра за Спящего. Правда, он не мог разглядеть большую часть её тела за изящными тёмными доспехами.

Природа этих странных существ оставалась загадкой.

Глава 105. Живой Камень

Раньше Санни считал живые статуи именно этим — памятниками, оживлёнными злыми духами. На улицах проклятого города бродило множество подобных ревенантов.

Взять, к примеру, Чёрного Рыцаря — Санни был почти уверен, что этот ублюдок на самом деле был всего лишь доспехами, в которых заключён мстительный призрак. По крайней мере, у него не было доказательств того, что в этой движущейся стальной крепости было настоящее тело.

Однако, увидев, как Каменная Святая умирает прямо у него на глазах, он уже не был так уверен, что она и Чёрный Рыцарь — одно и то же. Безусловно, сходства были… даже дизайн их доспехов был в чём-то похож, словно один произошёл от другого. Но доспехи каменной воительницы казались гораздо… древнее.

А ещё была рубиновая пыль, которая текла из ран каменного существа вместо крови. С каких это пор у статуй есть кровь? Казалось, будто эти странные существа были созданы, чтобы обладать своей собственной, причудливой формой жизни. Если вдуматься, каменные воины гораздо больше походили на искусственных существ, оживлённых некой тёмной магией, чем на нежить.

«Тайны, тайны, повсюду одни тайны!»

Возможно, руны, описывающие Каменную Святую, дадут ему ответы.

Тем временем Эхо оживало. В её драгоценных глазах вспыхнули два пурпурных огонька. Камень её доспехов внезапно заблестел едва уловимым металлическим блеском, гладкая поверхность её гранитной кожи стала чуть менее твёрдой. Безмолвно повернув голову, Святая посмотрела на Санни сквозь узкую щель своего шлема.

«Посмотрим…»

Он сосредоточился на рунах.

Эхо: Каменная Святая.

Ранг Эха: Пробуждённый.

Класс Эха: Монстр.

Атрибуты Эха: [Мастер Битвы], [Непоколебимый], [Метка Божественности].

Санни моргнул. Метка Божественности? Это был тот же Атрибут, что и его изначальный! Какого чёрта Кошмарное Существо разгуливает со следами божественности в своей злой, искажённой душе?

А что насчёт других Атрибутов…

Описание Атрибута Мастер Битвы: [Рождённая на поле боя, Каменная Святая владеет всеми видами боя.]

Описание Атрибута Непоколебимый: [Каменная Святая обладает высокой сопротивляемостью ко всем видам урона, а также полным иммунитетом к ментальным атакам и атакам на душу.]

Озадаченный, Санни покачал головой. Неудивительно, что эти безмолвные каменные воины были так смертоносны. Они были в буквальном смысле машинами для убийства, созданными, чтобы продержаться как можно дольше и нанести как можно больше урона на поле боя.

Но кто их создал?

Оставив Атрибуты в покое, он опустил взгляд и прочёл следующую строку рун:

Описание Эха: [Глубоко в пещерных залах своего тёмного владения, последний дитя -неизвестных-создал их из камня, чтобы унять огонь, пылающий в его озлобленном сердце. Однако этот огонь разгорелся лишь сильнее. Созданные, чтобы нести мир, они вместо этого были рождены для бесконечной войны.]

Хм… снова Неизвестные. Или, вернее, их дети. Похоже, его теория была верна. Каменная Святая была либо искусственным существом, либо потомком такового. В любом случае, это было до того, как её исказило… ну. Что бы то ни было, что исказило всех Кошмарных Созданий, особенно тех, что в проклятом городе. Теперь даже боги не смогли бы описать, чем именно она была.

Не то чтобы это имело значение. Монстр есть монстр.

Санни больше интересовал тот факт, что следы божественности, которые несла в себе каменная воительница, должно быть, исходили от её первоначального создателя, который был, по крайней мере частично, одним из Неизвестных. А это означало, что Неизвестные действительно были тесно связаны с богами и с самой божественностью.

Точно так же, как и таинственный Ткач.

Отвлёкшись от рун, Санни своими изменёнными глазами принялся изучать неподвижное Эхо. Увиденное заставило его мрачно улыбнуться.

Как и Воспоминания, истинная сущность Эха была соткана из бесчисленных алмазных нитей, образующих бесконечно сложный узор. Только в его случае узор был ещё более замысловатым, затмевая всё, что Санни видел раньше.

В теле Каменной Святой горели два уголька, служа якорями для бесконечных нитей. Один из них находился там, где должно было быть её сердце, другой — в нижней части живота.

Санни прищурил один глаз и присмотрелся повнимательнее. И там, за сияющим узором алмазных нитей, он заметил другую, гораздо более примитивную и грубую систему адамантиновых нитей. Они пронзали каменную плоть Эха, напоминая человеческую нервную систему.

Эти нити, казалось, тоже были сделаны из алмаза, но были гораздо менее эфирными. На самом деле они были полностью материальны. Санни нахмурился.

«Логично… это логично. Постойте, а почему это логично?»

Воспоминания и Отголоски были созданы Заклинанием. Они были искусственными. Каменная Святая тоже была искусственной, но в гораздо более приземлённом смысле. Она была создана дитём Неизвестных, так же как её Эхо было создано Заклинанием.

Что это означало? Что техника, использованная для создания Каменной Святой, была до жути похожа на технику, которую использовало Заклинание, хотя в сравнении и выглядела чрезвычайно примитивной.

Могло ли это означать, что само Заклинание произошло от Неизвестных?

Санни поморщился и покачал головой. Нет, нет. Хоть теория и была здравой, информации было слишком мало, чтобы считать её обоснованной или хотя бы отдалённо правдоподобной. Ему нужно было узнать больше, изучить больше, раскрыть больше, прежде чем он сможет хотя бы начать понимать истинную историю, которая сплетала Заклинание, богов, Неизвестных и его собственную жизнь в единый кошмарный гобелен.

Но для этого ещё будет время.

Прямо сейчас в его руках было нечто не менее интересное.

В последний раз взглянув на изящного каменного монстра, Санни сглотнул и облизнул губы. Затем он робко произнёс:

«Давай… давай сделаем это».

Сделав шаг вперёд, он помедлил, а затем осторожно положил руку на нагрудник доспехов Каменной Святой, прямо напротив того места, где располагался главный узел её Сплетения Заклинания.

К его удивлению, нагрудник на ощупь был каменным и тёплым. Словно в груди Кошмарного Существа пылало яростное багровое пламя.

«Хм-м».

Как только Санни коснулся Эха, перед ним в воздухе появилась новая строка рун.

[Превратить Эхо в Тень?]

Он замялся, снова боясь сделать выбор. Что он будет делать, если в процессе превращения Каменная Святая станет слабее или даже бесполезной?

Стараясь не думать о такой возможности, Санни вздохнул и заставил себя сказать:

«Да!»

В Море Души произошло незаметное изменение, словно из ниоткуда налетел порыв ветра. Спокойная тёмная вода, казалось, одновременно оставалась неподвижной и беспокойно двигалась. Затем откуда-то сверху обрушилось внезапное давление.

Подняв голову, Санни увидел два тёмных луча, спускающихся из глубин Теневого Ядра. Один из них упал на Эхо, а другой — на одну из безмолвных теней, неподвижно стоявших за его спиной, словно соединяя их вместе.

Омываемая тёмным светом, тень мёртвой Каменной Святой медленно растворилась в нём.

И тогда Эхо начало меняться…

Глава 106. Создание монстра

Под пристальным взглядом Санни Эхо начало меняться.

Свет, падающий из Теневого Ядра, казалось, просачивался в плоть каменного существа, заставляя его сиять тёмным сиянием. Струйки теневого тумана исходили из-под её непроницаемых латных доспехов, медленно сливаясь с ними. Казалось, будто Каменного Святого охватило призрачное чёрное пламя, пересоздавая её.

Те немногие краски, что были на её теле, исчезли, сменившись кромешной тьмой. Остались лишь два багровых огня, горевших в её рубиновых глазах, которые слегка изменили свой оттенок и стали более зловещими.

Конечно, все эти изменения происходили на поверхности. Если бы не травмирующая трансформация, которую Санни пережил, чтобы унаследовать часть запретного наследия Ткача, это было бы всё, что он увидел.

Однако его глаза, изменённые агонией от поглощения капли божественной крови, позволяли ему видеть гораздо больше.

Под поверхностью эссенция Эха также менялась, причём гораздо более фундаментальным образом, чем его внешний вид.

Сияющие угольки, служившие якорями для сплетения алмазных нитей, утратили своё сияние, став такими же прозрачными и пустыми, как само Теневое Ядро. Алмазные нити исчезли, сменившись морем тьмы. У этой тьмы была форма, очертания, которые в точности повторяли изгибы тела Каменного Святого.

Словно живая тень теперь обитала в ней, узурпировав роль, которую когда-то играл узор колдовских нитей.

Хотя внешне это новое существо и походило на первоначальное Эхо, оно было совершенно иным типом бытия. Санни никогда прежде не видел ничего подобного.

В конце концов, оно было создано его Аспектом.

Тем временем процесс трансформации подходил к концу. Луч тёмного света, испускаемый Теневым Ядром, исчезал, его отражение тонуло в спокойных водах безмолвного моря. Чёрное пламя уже полностью впиталось в каменные доспехи Святого, исчезнув вместе с тёмным сиянием её гладкой гранитной кожи.

Санни наблюдал за Каменным Святым. Облачённая в матово-чёрные доспехи, с двумя рубиновыми огнями, горящими в глубоких тенях забрала, она выглядела как воплощение чистой тьмы, благородный демон, посланный из глубин ада вести войну против небес. Однако больше всего изменилось её присутствие.

Раньше Эхо ощущалось как пустая оболочка, скорее магический инструмент, чем настоящее существо. Теперь же в её багровых глазах появились намёки на таинственную волю, тонкое ощущение, что где-то в глубине её лишённой света души горит зарождающаяся искра разума. Или что там было у этого зловещего монстра вместо души.

Это была Тень.

Как только эта мысль появилась в голове Санни, над тёмными водами Моря Души раздался слегка знакомый голос Заклинания:

[Вы создали Теневого Монстра: Каменный Святой.]

***

Услышав эти слова, Санни улыбнулся. Однако секунду спустя улыбка исчезла с его губ, сменившись болезненным выражением.

Только сейчас, после завершения процесса, он почувствовал лёгкую пустоту, пронизывающую всё его тело. Он чувствовал… слабость. Потеря сотни Теневых Фрагментов наконец-то дала о себе знать. Он подозревал, что такая трата обратит вспять процесс накопления силы, который поглощал его последние несколько месяцев, но это всё равно было неприятное чувство.

Он был намного сильнее, чем во время путешествия по Лабиринту, однако часть его физической мощи бесспорно исчезла, оставив после себя горькое чувство сожаления.

Нет, нет… он знал, что так будет, и всё равно решил продолжить эксперимент.

Оно того стоило.

Забыв об изменении своего физического состояния, Санни обошёл вокруг своей Тени, разглядывая её с разных сторон. Глаза Каменного Святого молча следили за его движениями, пуская багровые блики, отражавшиеся от чёрной поверхности спокойного моря.

«Это… потрясающе. Интересно, на что она способна…»

Вызвав руны, Санни тут же заметил новый сияющий сгусток прямо под тем, что описывал его Отголоски.

Тени: [Каменный Святой].

В предвкушении узнать больше о своём новом ручном монстре, Санни уже собирался сосредоточиться на рунах, но тут остановился и немного смущённо взглянул на собственную тень.

— Э-э… прости. Как ты, дружище? Ты ведь не… э-э, знаешь… не ревнуешь?

Тень отвернулась и сделала вид, что не знает его. Она казалась равнодушной к появлению на его службе нового теневого существа, даже несмотря на то, что у этой новой Тени в имени была заглавная буква.

— Ну, я просто хотел сказать, что не стоит. Я по-прежнему очень тебя ценю! Хоть Каменный Святой, вероятно, и способна своим мечом кромсать могущественных монстров на мелкие кусочки, а ты всего лишь бесполезный кусок… э-э… невероятно способный разведчик и моё самое доверенное лицо, я всё равно ценю тебя. Да.

Он некоторое время смотрел на тень и, видя, что она никак не реагирует, отвернулся.

«Этому парню лучше бы поднапрячься. Ха!»

Сосредоточившись на рунах, Санни вызвал описание Тени и прочитал:

Тень: Каменный Святой.

Ранг Тени: Пробуждённый.

Класс Тени: Монстр.

Атрибуты Тени: [Мастер Битвы], [Непоколебимый], [Искра Божественности].

Санни моргнул. Похоже, божественный Атрибут Каменного Святого эволюционировал, чтобы соответствовать его собственному. Это потому, что он её мастер? Это был приятный сюрприз. Однако он всё ещё не видел, чем она отличается от прежней.

Нахмурившись, он продолжил просматривать мерцающие руны:

Описание Тени: [Теневой Святой был создан вероломным Потерянным из Света в проклятой тьме Забытого Берега.]

«Опять все эти штучки с вероломством. Можно мне другой эпитет, а?»

Но в следующий миг он забыл об этом маленьком разочаровании. Потому что следующая строка рун показала ему нечто действительно неожиданное.

Прямо под описанием в воздухе сиял знакомый набор рун:

[Теневые Фрагменты: 0/200.]

Глава 107. Растущая тень

Санни растерянно уставился на руны.

Затем в его глазах вспыхнул огонёк понимания. Он наконец-то осознал, в чём заключается главное различие между Эхом и Тенью.

Всё было очень просто.

Отголоски были всего лишь копиями существ, которые их оставили. Они были созданы по их образу и подобию и никогда не менялись, всегда оставаясь такими же, какими были их оригиналы в момент смерти.

Тени, однако, были другими. В конце концов, по своей природе они были изменчивы, постоянно меняя свои формы и очертания в зависимости от окружения. И поэтому Тень тоже была в некоторой степени способна к изменениям.

Она была способна к росту.

Его глаза расширились.

Убивая Кошмарных Созданий, он мог поглощать их теневые осколки и становиться сильнее. В конце концов, его Теневому Ядру суждено было эволюционировать, превратившись из Дремлющего в Пробуждённого… и пойти дальше. Скачок силы, который давала эта эволюция, был поистине непревзойдённым.

Конечно, он не был уверен в конкретных деталях этого процесса, не говоря уже о том, что, будучи человеком, он мог стать Пробуждённым, только вернувшись из Мира Снов в реальный мир, что в этом богом забытом месте было невозможно. Он также не знал, что произойдёт, если ему действительно удастся накопить тысячу теневых осколков, которых требовали руны.

Но что бы ни случилось, если бы он продолжил идти по пути Пробуждённых, он в конечном итоге перерос бы свои Воспоминания и Отголоски, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда он был бы вынужден отказаться от них и попытаться найти подходящую замену, без какой-либо гарантии, что у него это получится.

Эта проблема была не так страшна, когда дело касалось Воспоминаний, которые было сравнительно легко достать. Отголоски, однако, были чрезвычайно редки. Когда Эхо становилось слишком слабым, чтобы сопровождать своего хозяина, его замена была чрезвычайно трудной задачей.

Но Тени… Тени были способны расти вместе с ним, становясь сильнее по мере того, как он сам становился сильнее! Пока Санни был готов прикладывать усилия, его Тень никогда не отстанет.

Возможности, которые открывало это простое свойство, были поистине безграничны. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. В прошлом Санни всегда представлял себя главной силой на поле боя, полагаясь на Воспоминания и пару случайных Отголосков лишь для поддержки.

Это было потому, что Отголоски более высоких рангов и классов было невообразимо трудно достать. Хотя они были гораздо реже Воспоминаний, Дремлющих Отголосков всё ещё было много, как и немало Пробуждённых. В основном они распределялись между Мастерами и Святыми, которые были способны с относительной лёгкостью побеждать Кошмарных Существ этих рангов.

Но битвы с Падшими и Искаженными монстрами, не говоря уже о чём-то ещё более ужасном, никогда не были лёгкими. Таким образом, трофеев, принесённых после убийства существ их вида, было недостаточно, чтобы идея получения Эха более высокого ранга стала реальной возможностью.

Для всех… кроме Санни.

Он мог истреблять более слабых монстров, получать меньшие Отголоски, а затем взращивать их в неудержимых зверей для убийства. Не связанный законами вероятности и убывающих шансов, он мог медленно создавать армию могущественных Теней, которые сражались бы за него, а он бы наблюдал, как они уничтожают его врагов с безопасного расстояния, попивая коктейль.

Э-э… богатые люди ведь это пьют, да?

Не говоря уже о том, что монстры не были связаны необходимостью проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг… по крайней мере, насколько Санни было известно. Честно говоря, он понятия не имел, как Кошмарные Создания развивали свои ядра. Демон в Панцире, казалось, прекрасно справлялся, просто поедая плоды Дерева Душ и медленно поглощая большое количество эссенции души.

В любом случае, существовала вероятность, что он сможет сделать Теневого Святого намного могущественнее, чем он сам имел шанс стать на Забытом Берегу.

Возможно, даже достаточно могущественным, чтобы сделать его жизнь здесь по-настояшему сносной.

Глядя на Тень с восторженными искорками, пляшущими в глазах, Санни улыбнулся до ушей.

— Мы с тобой совершим великие дела, приятель.

Если его собственная тень ещё не беспокоилась о своём месте в его сердце, ей следовало бы начать беспокоиться прямо сейчас.

***

Теперь мысли Санни поглощал один вопрос: как именно он должен был накормить Теневого Святого осколками?

Если бы он мог просто передать ей часть своих, он сделал бы это без колебаний, хотя это ещё больше уменьшило бы его личную силу. Однако, казалось, не было никакого способа это сделать. Ни разглядывание рун, ни прикосновения к безмолвному каменному существу, ни попытки поговорить с Заклинанием не помогали.

Санни даже спросил совета у своей собственной тени, но та была не в настроении разговаривать. Презрительное слово «предатель!» было написано на всём её безэмоциональном тёмном пятне вместо лица.

По крайней мере, именно это Санни прочёл, столкнувшись с молчаливым бойкотом. В пылу волнения он забыл, что тень физически неспособна говорить.

Почёсывая затылок, Санни расхаживал по Морю Души и пытался придумать разумный способ запихнуть несколько теневых осколков в молчаливого каменного монстра.

— Что ж… самый очевидный ответ — пойти и заставить её убить несколько Кошмарных Созданий. Однако сработает ли это? Когда мой верный падальщик кого-то убивал, осколки получал я, а не он. Стоп, он? Неужели Кэсси заразила меня своим детским желанием приписывать всему человеческие качества? Оно, а не он! Я, а не оно. Верно, так лучше. Стоп, о чём я говорил?

Взглянув на внешний мир, Санни нахмурился. Сейчас там был день… обычно в это время он уже крепко спал. Выходить днём было опасно. Ему пришлось бы идти вне тени, позволяя всяким Падшим ужасам увидеть его.

Он выживал в этом аду так долго лишь потому, что был чрезвычайно осторожен, труслив и охотился только по ночам. Он заплатил суровую цену, чтобы усвоить эти уроки, едва не лишившись при этом жизни.

Но всё же, всё же… стоит ли ему рискнуть?

Глава 108. Подопытный

Всё ещё не приняв решения, Санни отозвал Каменную Святую. Ему было любопытно, превратится ли дремлющая Тень в сферу света, подобно Эху.

Однако этого не произошло.

Как только он отдал приказ, витиеватые доспехи каменного существа тут же окутало чёрное пламя, и с порывом призрачного ветра она исчезла. Казалось, будто Тень вернулась в объятия создавшего её Теневого Ядра и теперь спит в его глубинах, омываемая невидимыми волнами питательного тёмного пламени.

Санни почесал затылок. Значит, Тени буквально обитали в самой глубине его души. Он не знал, как к этому относиться, но чувствовал, что это было на удивление уместно.

В конце концов, он и сам был дитя теней.

Задумчиво вздохнув, Санни вынырнул из Моря Души и оглядел своё тайное логово.

Снаружи, за стенами разрушенного собора, над проклятым городом сияло солнце. Но ни один его луч не мог проникнуть в эту безмятежную тайную комнату. Санни подозревал, что когда-то, давным-давно, эта потайная комната служила личными покоями почитаемой юной жрицы, проводившей в этом храме священные ритуалы.

Он нашёл некоторые её вещи в скромном гардеробе, спрятанном за каменной панелью, которые каким-то образом сохранились в первозданном состоянии, несмотря на тысячи лет, прошедшие с тех пор, как город пал под тёмным проклятием. Если бы не плачевное различие их полов, у него была бы целая коллекция одежды, вместо того чтобы проводить каждый час бодрствования в одной и той же старой-доброй Накидке Кукловода.

Даже броня пятого ранга имела предел износа. Однако в каком-то смысле ему повезло. По крайней мере, его доспех был сделан из мягкой ткани. Было бы гораздо хуже, если бы ему пришлось носить полный латный доспех или ржавую кольчугу.

Та жрица, конечно же, не использовала столь экстравагантный способ, чтобы попасть в свои личные покои. На самом деле существовал дверной проём, ведущий из комнаты в скрытый коридор, который заканчивался узкой лестничной клеткой. Однако лестница давно обрушилась, оставив после себя лишь глубокую вертикальную шахту. Это был путь к отступлению для Санни на случай, если кто-то или что-то найдёт его логово.

Поднявшись с великолепного деревянного стула, Санни немного походил из стороны в сторону, а затем разжёг огонь под самодельной печкой, собираясь приготовить себе поздний ужин. Оранжевое пламя осветило тайную комнату, заставив тени плясать на её стенах.

«Точно. Я так и не раздобыл свежего мяса».

Ночь была настолько насыщенной событиями, что он совсем забыл об изначальной цели своей охоты.

Бросив последние несколько полосок мяса на решётку, он приправил их солью и снова вздохнул. Желание просто выбраться наружу и ввязаться в драку с ближайшим Кошмарным Существом с каждой минутой казалось всё привлекательнее.

«Нет, нет, нет! Именно так и погибают!»

Чтобы отвлечься от этих соблазнительных мыслей, Санни решил призвать Каменную Святую в материальный мир и провести несколько экспериментов в безопасности своего тайного логова.

Встав, он повелел Тени явиться.

Потайная комната погрузилась в глубокие тени. Его собственная тень пряталась в одной из них, стоя у холодной каменной стены со скрещёнными на груди руками. В восприятии Санни она выглядела как силуэт, сотканный из ещё более глубокого оттенка чёрного.

Обычно Эхо появлялось перед призывателем, сотканное из бесчисленных искр движущегося света. Однако появление Каменной Святой было совершенно иным. Вместо того чтобы материализоваться из воздуха, она шагнула из его тени, словно зловещий тёмный рыцарь. Окутанная тьмой, её изящная фигура излучала опасность и предчувствие беды.