Баба Яга не против!

— Нет, не положено, — развёл он руками.

— Но мне очень надо! И ждёт меня правитель ваш!

— А цель визита? — подозрительно осведомился он.

— А ты как думаешь? — уже войдя в роль, я уверенно мотнуласедыми паклями и возвестила: — На отбор я! Невестой его стать хочу!

— Как невестой? — удивился Лесной Царь. — Ты же старая! Влесу сидеть должна!

— Не рассказывай мне тут, соседушка! — погрозила я пальцем.— Не старая, а в самом соку! Надо думать, что женщине говоришь! И вообще, тебели знать, какие девушки Его Темнейшеству нравятся? Очарован он мной уже,виделись мы с ним… А в списках меня нет, потому что сюрприз это для Кощеюшки,неожиданный и негаданный, — я таинственно повела плечом, искренне жалея, что,несмотря на свою профессию, славянский фольклор знала на очень примитивномуровне, лишь по верхам, как если бы играла на детском утреннике. Но, тем неменее, очень попыталась соответствовать местной манере общения. — Веди к нему,говорю!

К счастью, моих знаний оказалось достаточно, чтобы убедитьраспорядителя отбора. Так что через несколько минут я, в сопровождении КотаБаюна и радостного от новых приключений Колобка, вышагивала по тёмным и оченьдлинным коридорам замка.

Похоже, пришло время вспомнить студенческие времена ипримерить на себя роль неубиваемого тамады. Потому что чувствую — здравый смысли инстинкт самосохранения здесь могут и не сработать.

Раз я в сказке, то надо вести себя по-сказочному нагло иуверенно!

— О чём думае-ешь? — промурлыкал Баюн, с интересомпосматривая на то, как я бормочу про себя самые эффектные приветствия.

— Речь готовлю, — отмахнулась я.

Гриб-Боровик тем временем дошёл до огромных двустворчатыхдверей, поправил голову-шляпу, откашлялся в маленький кулачок и, стукнув двараза по створкам, важно приосанился.

Дверь, словно живая, дрогнула, а затем отворилась. И надсводами огромного тронного зала, словно вырезанного из цельного куска мрамора,зазвенел торжественный голос Лесного Царя:

— Баба-Яга лесная — к Его Темнейшеству Кощею Бессмертному!На отбор!

Столпившиеся возле возвышения с троном гости все как одинзамолчали и в полной тишине развернулись в нашу сторону. А сам Кощей поднялголову и, увидев меня, опасно сузил глаза.

— Ну что же вы? — поторопил Гриб-Боровик, явно волнуясь. —Идите!

Я широко улыбнулась и уже открыла было рот для самогоэффектного и громкого приветствия, сделав первый широкий шаг в тронный зал,как…

Глава 6 Знакомимся с невестами

В общем, не учла я того, что пол в тронном зале скользкий, а валенки Бабы-Яги очень и очень неустойчивые, а потому с первого же моего шага нога поехала, и я с протяжным «УУУХ!» растянулась на гладком полу. Хорошо, хоть шуба мягкая и шапка тёплая удар смягчили. А заодно и мысль умная в голову пришла. Вот как упала, так сразу и пришла.

А зачем, собственно, я сама замуж за этот холодец пойду? В замке можно и по-другому поводу остаться. А там, глядишь, и порыскать в свободное от... кхм… работы время получится. Авось, найду и зеркало в другой мир, и способ вернуть себе красоту неземную и родные двадцать с маленьким хвостиком лет…

Теперь главное — самого хозяина убедить в моей профпригодности.

Тяжело сглотнув, я пару секунд собиралась с мыслями и пялилась в высокие своды потолка, с которого угрожающе нависали над ничего не подозревающими путниками длинные сталактиты, пока обзор на них не закрыла весьма и весьма недовольная физиономия вышеобсуждаемого мужчины. И как только подбежал так быстро?

Представила, как великий Кощей подскакивает со своего каменного трона и галопом несётся через зал, чтобы подать мне ручку. Её-то я и протянула в сторону мужчины.

Однако он, похоже, и не собирался поступать по-джентльменски.

— Что вы делаете? — осведомился этот субъект, оглядывая моё лежащее тело как что-то весьма неприятное. — Зачем пришли? Я вас не звал!

Рядом охнул обманутый мною Гриб-Боровик, а я поджала губы.

— Не забывайте, вы мой должник, — без помощи мужчины я перевернулась на живот, а потом с кряхтеньем поднялась на ноги.

— Я не оставляю долгов, — уверенно заявил он.

— Ой ли? А Ёршик мой где?!

— В лучшем мире. Не беспокойтесь о нём.

Где-где он?!

— Это те, кто с каменным сердцем, могут не беспокоиться. А я — живая и очень даже беспокоюсь, — пронзив мужчину злым взглядом, я подняла подбородок и постаралась переключиться на дела насущные. — В общем, помочь я вам пришла. Так и быть, отбор ваш проведу. У меня опыт корпоративов большой, — ну, как, большой… Целых один и тот по знакомству достался, но вот этого упоминать совершенно излишне, — а то вы, вероятно, как настоящий мужчина начнёте не мозгами выбирать.

— А чем? — нахмурился он.

— Логикой мужской, — постучала я пальцем по собственной шапке. — А она для такого дела совсем не подходит. Так что, если не хотите ошибиться с выбором жены, лучше доверьтесь профессионалам. Ведь не зря же я образование получала.

— Нет, не нужно, — попытался он было отмахнуться от меня.

— Ещё как нужно, — заявила я в ответ и, чуть понизив голос, добавила: — Говорят, вы тут правитель с безупречной репутацией. Только я вот знаю, что вы людей с других миров крадёте. Бедных пёсиков на верную смерть обрекаете. А я — личность скандальная, договор подписала пожизненный. Не захотите меня брать — я вам так репутацию попорчу, что вовек помнить будете!

Блефовала ли я? Несомненно! Тряслись ли у меня поджилки, когда пыталась казаться очень дерзкой? Конечно! Но кто не рискует, тот всю жизнь в морщинах ходит, да ещё и без собачки!

Ровно три секунды мы мерились взглядами. Оба — сердитыми. А потом нас отвлёк манерный голос одной из гостий.

— Ваше Темнейшество, мы же ждём.

Высокая, под два метра ростом, девица в синей меховой шубке поправила огромный кокошник, который недовольно бряцнул бусинами, соглашаясь с хозяйкой.

— Ладно, — процедил еле слышно Кощей.

А я, довольно улыбнувшись и решив не ломать себе голову, почему ТАКОЙ мужчина согласился на мои условия, радостно раскинула руки да пошла на претенденток сердца, почек и прочего ливера Кощеева. Если оно там имеется, кто знает, что в Кощеевском нутре находится.

— Мои дорогие участницы! Рада приветствовать вас на отборе! Как вы знаете, вас ждут испытания, и одно из них уже началось. С чем вас и поздравляю!

— Это какое ещё? — скривила длинный острый носик всё та же девица, которую я мстительно окрестила про себя «дылдой». Уж очень взгляд у неё … презрительный…

— Ну как же, какое? — я остановилась в паре метров от пяти желающих замуж дев и, уперев руки в бока, радостно улыбнулась кривыми зубами. — Мы проверяем вашу доброту и любезность. Вот, человек пожилой упал на ваших глазах! Что вы сделали? Правильно, ничего. А должны в таком случае были помочь, подсобить. За это всем минус балл.

— Я бы попросил… — начал повышать голос Кощей.

— Цыц! — оборвала я. — Так что подумайте хорошенько, дамы красавицы! Вот останетесь без баллов и без мужа — придётся ему меня в жёны брать!

Кощей позади хекнул, явно не ожидая такой радости, а я довольно улыбнулась. Первое правило хорошего актёра — ври уверенно, и не важно, о чём именно.

— Как это? — пробасила пышущая жаром румяная девушка, нахмурив ярко-рыжие брови. — Вы же старая.

— Я не старая, а опытная, — парировала я, измеряя претендентку снисходительным взглядом. — Я прекрасно знаю, что мужчинам надо и где у них слабые места. И даже готова с самыми перспективными из вас знаниями поделиться. Но… — сделав театральную паузу, таинственно проговорила: — Это не для всех. А лишь для избранных!

— Хорошо, беру вас, — почему-то совсем не к месту усмехнулся Кощей, и в глазах всех девушек ценность моей фигуры сильно выросла. В этот раз я получила уже весьма и весьма потеплевшие взгляды… — Лесной Царь, должность передавай Яге и можешь обратно к роли писаря возвращаться.

Гриб-Боровик закивал и как-то подозрительно облегчённо вздохнул. Неужто знает что-то?

Только вот додумать мне было не суждено, потому как работа, то есть девицы не ждут…

Что ж, тогда приступим!

Для начала выставила всех желающих замуж в ряд. А повелителю замка указала кивком головы на кресло.

— Дорогой работодатель, вы бы сели. Отдохнули бы, ножки свои вытянули. От того, что дышите мне в спину, я усерднее работать не стану.

Мужчина хмыкнул и послушно забрался на свой пьедестал.

Я же, заложив руки за спину, начала сурово ходить взад-вперёд перед своим девичьим войском.

— Так, дамы, красавицы, претендентки! Начинаем операцию по окольцеванию Кощея Бессмертного! Это вам не простые смотрины, это Отбор! Так что, начиная с первой, рассказываем о себе коротко, по делу и называем цель визита.

Первой я подошла к дылде.

— Ну вот, с тебя, краса, и начнём.

— А почему это с неё? — возмутилась стоявшая с другого края мелкая и довольно пронырливого вида девчонка.

Я бы не дала ей и пятнадцати лет из-за роста, только вот хитрые-хитрые глаза выдавали, что она куда старше, чем кажется. — Начало с меня идёт!

Первая дева глянула на претендентку, словно плюнула, и, гордо вскинув глаза к небу, начала вещать:

— Царевна-Лебедь я. Прибыла из Озерного края далёкого, города славного Круглая Ладоть.

— Ага… — кивнула я, вспоминая, что что-то такое когда-то читала. Но, хоть убейте, не помню, чем сказка кончилась. Наверное, свадьбой, но кто ж точно скажет? — А цель визита?

— Узнал отец-батюшка мой, что отбор здесь ведётся славный, да отправил меня, наказав, чтобы стала царицею главной.

— А… — тут я повернулась к Кощею и уточнила: — А у вас статус, уважаемый, какой?

Видя, что меня не понимают, пояснила:

— Ну, вы царь, король, князь или, может, император?

— Я — Кощей Бессмертный, — хмыкнул мужчина.

И, предупреждая моё, уже готовое вырваться возмущение, добавил:

— Это титул, госпожа распорядитель. Он передаётся по наследству.

— Оу-у, — всё, что смогла выдавить из себя.

А я-то думала, это имя-фамилия! А вот оно как!

— Теперь понятно, Ваше Темнейшество. А какой титул передадите супруге вашей?

— Жена Кощея.

— Умно, — кивнула я.

Действительно, зачем придумывать лишнее. Есть Кощей, есть жена Кощея, потом сын и дочь Кощея, внук Кощея, зять Кощея — красота! И, главное, ничего лишний раз не перепутаешь.

Повернувшись обратно к претендентке, я заметила:

— Получается, что вы ошиблись — на этом отборе царицей не станете, это вам к Грибу-Боровику надо с предложением о свадьбе приходить.

Примостившийся в самом уголке помощник Кощеев, который на входе список гостей сверял, вздрогнул и со страхом поднял взгляд, оценивая свои перспективы в возможном союзе. Сидящие рядом с ним Кот и Колобок дружно фыркнули и с интересом продолжили наблюдать за представлением.

— Нет, — поморщилась Царевна-Лебедь, поправляя белоснежную косу на груди. — Цари Лесные меня не интересуют. Хорошо, раз другого не дано, согласна на жену Кощея.

Я закашлялась, а Кощей попытался скрыть улыбку.

Согласна она! Чую, не сойдёмся мы с этой дамой.

— Какая женщина… — восхищённо выдохнул со своего места Гриб-Боровик, в лучшем случае еле достававший Царевне до пояса.

Я улыбнулась. Похоже, у мужчины есть явный фаворит…

Тем временем пошла дальше. Только остановилась перед румяной сдобной барышней, которая до этого привлекла моё внимание ярко-рыжими бровями, как опять активировалась возмущавшаяся до этого девчонка с другого края.

— Это нечестно! Я с начала очереди стояла! Почему опять не туда пошли?

Переглянувшись с рыжулькой, я с тяжёлым вздохом направилась в другую сторону.

— Хорошо, краса ненаглядная. Давай, ты следующая. Кто и откуда?

— Я — Лисица-Сестрица! — важно вытянулась она, по примеру старшей товарки задрав нос кверху.

Тонкие длинные ноздри с силой втянули воздух, а затем их обладательница вытащила из-за спины… хвост! Огромный, пышный лисий хвост!

Да, она тоже была рыжая, но… если дородная дева сияла словно солнышко яркое, то Лисичка казалась несколько полинявшей, что ли…

— А лет тебе сколько? — осторожно уточнила я.

Я, конечно, понимаю, сказки, всё дела, раннее взросление, но договор в моём мире заключался, да и гражданство я не меняла. А там выдача замуж малолетних — дело подсудное, так что лучше сразу перестраховаться.

Лисичка нахмурилась, нос вниз отпустила и, сверкнув на меня злым взглядом, еле слышно выплюнула:

— Тридцатник недавно минул.

— Ах! — выдохнула шеренга невест.

Я поражённо моргнула, но потом уважительно покачала головой.

— Тогда я потом вечерком подойду, про уход косметический твой разузнаю. Думаю… — при этих словах пальцы как-то сами собой пригладили морщинки на лбу, — мне оно надо…

Претендентка кивнула, а потом довольно быстро завершила свой рассказ:

— А пришла я на отбор, потому что младшая в семье, приданого за мной нет, замуж Серый Волк меня не взял. Выбрал Бьянку, сестрицу мою, — у неё хвост пышнее.

— Ну, хвост — это аргумент, — кивнула я.

— Неудачница, — фыркнула Царевна-Лебедь.

Лисица зашипела и оскалила острые клыки, готовая пойти в атаку на дылду.

— Так, дамы, спокойно! — попыталась было разнять девушек я. — Вам ещё в одном котле вариться неделю… или сколько там отбор у вас идёт… Не нужно доводить ситуацию до кипения, иначе мы тут все заживо сваримся, как лягушки в кипятке. Стойте спокойно, давайте следующую.

Я указала на девушку, стоящую после Лисицы.

— А вы у нас кто?

— Царевна-Лягушка, — немного заторможенно ответила она, а потом с некоторым страхом уточнила: — Простите, Баба-Яга, а это обычай у вас такой… в кипятке купать?

Упс…

Сделав вид, что оговорки не было, я мило улыбнулась родственнице той, что меня сюда отправила (ну не может же тут быть много семей Царевен-Лягушек?!), и поинтересовалась:

— Расскажите о себе.

— Я вообще хотела замуж за Ивана-Царевича, — вдруг разоткровенничалась девушка. — Он, значит, пустил стрелу, ну... я и поймала.

— Ага… — кивнула я. — Это имеет какой-то смысл?

— Конечно! — возмутилась Царевна. — Жениться он должен! Я ему говорю, так, мол, и так, давай расплачивайся. А он…

— А что он?

— А он — в камыши!

— Сбежал? — как-то мне очень тяжело представлялась эта картина: Царевич сверкая пятками бежит по болоту… Или где там она его поймала?

— Почему сбежал? — Царевна-Лягушка достала платочек и страдальчески в него высморкалась. — Утонул!

— Опа…

Я с небольшим страхом сделала шаг от претендентки.

— Что, прямо с концами утонул?

— А что, бывает без концов? — огрызнулась она. — Встретил там Русалку и тут же пообещал ей, что будут вместе икру метать! А я, между прочим, надеялась!

— Негодяй! — припечатала Царевна-Лебедь.

— Подлец, — кивнула Лисичка-Сестричка.

— К лошади его привязать да в чисто поле пустить! — гаркнула дородная дева, сжимая кулаки.

— Так, дамы! — постаралась я восстановить хрупкое равновесие. — Давайте не будем поминать былое! Сгинул и сгинул, видать, судьба такая. А на отбор-то вы как попали?

— Так родственница моя, работающая в подборе персонала, мне сказала, что Кощей жену ищет, — развела руками девушка. — Вот я и пришла. Надо личность сменить после столь гнусного предательства.

Кинув быстрый взгляд на Кощея, я попыталась по выражению его лица определить: послышалось мне или нет? Та самая родственница? Но так как на бесстрастном лике не промелькнуло ни одной сколько-нибудь полезной для меня эмоции, то постаралась всё интересуемое уточнить у претендентки.

— Скажите, а ваша родственница не питает случайно любви к ярко-красным помадам? Да и лет ей сколько? Я не для себя, мне так, для знакомой узнать…

Царевна-Лягушка посмотрела на меня удивлённо и уже было хотела ответить, как вмешался хозяин замка:

— Продолжайте отбор.

— Но мне надо узнать…

— Или уходите, — жёстко закончил он, сверкнув на меня ледяным взглядом. Я поёжилась.

Сидящие возле Гриба-Боровика Колобок и Кот всеми силами показывали мне знаками, что не стоит злить Его Темнейшество. Это совершенно чётко читалось по их гримасам.

— Ладно! — рявкнула я раздражённо и, вместо того, чтобы пойти по порядку налево от Лягушки, всё же вернулась к рыжей сдобной девице. Будем считать, что идём одновременно с двух сторон в центр.

На самом деле, мне захотелось узнать, кто она. Ведь последняя девушка не отличалась… ничем. Ни красотой, ни поведением, так что её я решила оставить напоследок, справедливо полагая, что иначе забуду её имя, как только отойду.

— А ты у нас кто? — обратилась я к рыжульке.

— Я-то?! — обрадовалась девица и, выкатив внушительную грудь колесом, чуть не снесла меня с ног своим гордым пятым или даже всем шестым размером. — Настасья Микулишна я!

— Богаты-ыр-р-ша… — внезапно протянул Кот Баюн, с каким-то раздражением глядя на претендентку. — Ты когда, девка необразованная, мою цепь на дубу починишь?!

— Так я виновата, что ли, что ты дорогу мне отказался указать?! — возмутилась Настасья, уперев руки в бока.

— И что, стоило дубиной мою цепь разрывать?! — перешёл на ультразвук Кот. — Силища есть, ума не надо! Да мне у Бабы-Яги всю зиму придётся кантоваться, потому что я в дупло залезть не смог!

— Ты ещё пообзывайся! — засучила рукава богатырша и, наклонив голову, словно бык перед схваткой, пошла на таран Кота.

— Куда, куда? — перехватила я деву поперёк талии. Валенки упёрлись в пол, только вот этого словно бы и не заметил никто. Настасья Микулишна шла вперёд, словно ледокол, видя перед собой лишь мохнатую цель.

— Хватит, — раздался негромкий и очень спокойный приказ от кресла Кощеева. И словно всё вокруг заледенело. Аж воздух остановился, а потом испуганно задрожал, как зайчонок под кустиком.

Богатырша, словно очнувшись, резко затормозила, а я по инерции, проехав ещё немного, потеряла равновесие и снова завалилась на спину, как неваляшка.

— Да чтоб вас всех! — выругалась недовольно, пытаясь подняться на ноги.

— Следующая, — недовольно сморщил тонкие губы Его Темнейшество. Я со своего ракурса это прекрасно заметила.

— Следующая так следующая, — с помощью присмиревшей Настасьи Микулишны я поднялась на ноги и похромала к последней претендентке. В конце концов, кости уже не молодые, постоянных падений могут и не выдержать. Надо хоть галоши, что ли, для валенок достать… А то, того и гляди — без копчика останусь…

— Хорошо, дамы, почти закончили, — жизнерадостно объявила я, подходя к участнице, стоявшей в центре тише всех остальных претенденток.

На вид девушка выглядела… никакой… Серые волосёнки завязаны в низкий хвост, глазки в пол опущены, а маленькие ручки сложены на скромном фартуке.

— Ну, а вы кто? — с поддерживающей улыбкой обратилась к ней и с удивлением увидела, как две пары девушек с обеих сторон от нас дружно сделали шаг в сторону, подальше от претендентки.

И пока я хлопала ресницами, девушка подняла взгляд, а потом как полыхнула ярко-красными глазами, да так, чтоот неё во все стороны искры полетели.

— Жар-Птица я. Прилетела на отбор, чтобы с силой совладать. Говорят, жена Кощеева в награду перстни и браслеты волшебные получит. Мне они нужны — пламя обуздать и стать сильнейшей в роду.

— Ага… — медленно повторила я за остальными девушками шаг назад. — Приятно познакомиться… Не волнуйтесь, думаю, если что, найдём мы вам противогаз… Ой, то есть браслеты!

Ну вот, и определилась самая перспективная претендентка на сердце и почки Кощея. Не знаю, как он, но я бы поостереглась такой девушке отказывать…

Оглядев девичий зоопарк, состоящий из Царевны-Лебедя, Царевны-Лягушки, Лисицы-Сестрицы, Жар-Птицы и одной богатырши, я несколько менее уверенно, чем раньше, предложила:

— Может, пообедать пора?