скачать книгу бесплатно
Сзади раздался треск веток и шуршание травы. На мгновенье голова сумрака дёрнулась в ту сторону, но он предпочёл вновь обратить внимание на тех, кто наступал спереди. Складывалось впечатление, что он хотел быть везде, но разрывался, показывая оскал всем вокруг меня. Существа приблизились и достигли середины поляны. Меня неистово затрясло от страха при виде острых зубов. Почти каждый второй сумрак демонстрировал их, пытаясь напугать моего защитника, но тот оставался на своём месте, прижимаясь к земле и готовясь к прыжку.
Единственное, что пришло мне в голову, – это воспользоваться обувью. Стиснув зубы и постаравшись не обращать внимания на боль в спине, я потянулась к ноге и, помогая себе второй, стащила сапог. Вся надежда была только на довольно небольшой каблук. Сжав рукой подошву за мысок, я замахнулась, готовясь наносить удары. Взгляд судорожно метался по приближавшимся существам.
Сумраков на поляне было восемь. Сколько их скрывалось среди деревьев, я не знала, но очень надеялась, что на меня внезапно не нападут сзади. Хотелось попросить защитника приглядывать именно за тылом, а не за теми, на кого мне и так открывался прекрасный вид.
Первыми в бой бросились два ближайших существа. Как назло, они подкрадывались с разных сторон. Мне даже показалось, что они общались между собой, а атака была спланирована. Защитник не мог разорваться и оказаться и справа, и слева. Бросившись на перехват тому, кто был к нему ближе, сумрак вцепился нападавшему в шею. От второго мне пришлось отбиваться самой. Существо оттолкнулось от земли и прыгнуло на меня. Замахнувшись сапогом, я ударила его по морде в тот самый момент, когда оно должно было приземлиться на мой бок. От удара противник отлетел в сторону и зарычал, а его место занял следующий. Но он не прыгнул, а побежал на меня.
Единственным чувством, испытываемым мной тогда, был страх. Я дрожала и не знала, как побороть его. Именно страх заставлял меня не опускать руки, сильнее сжимать сапог и быть готовой нанести новые удары.
Разобравшись со своей целью, защитник налетел на третьего нападавшего, но четвёртый, с другой стороны, не заставил себя долго ждать. А поскольку моё внимание было привлечено происходившим слева, впившиеся в правое плечо зубы стали катастрофой. Ведь именно этой рукой я держала сапог и пыталась отбиваться от врагов.
Взревев, я дёрнулась, попытавшись скинуть существо с плеча. Перехватила оружие левой рукой и начала бить сумрака по морде. Сердце бешено стучало в груди в такт наносимым ударам. Я окунулась в охвативший меня страх и черпала силы только из него. Память о нападении этих существ в нашем мире заставила отбросить в сторону любые эмоции, что могли помешать в битве.
Защитник тем временем разобрался со вторым и третьим противниками и ринулся к четвёртому, чьи зубы продолжали впиваться в моё плечо, но на него самого набросились пятый и шестой. Раздалось рычание, перебиваемое скулежом. Это мой защитник пищит так жалобно? Я не могла позволить себе отвлечься на него, ведь на меня запрыгнули седьмой и восьмой. Пасть одного распахнулась, и он собрался вонзить зубы в мою ногу, а второй приземлился лапами прямо мне на грудь и угрожающе зарычал, приближаясь к лицу.
Замахнувшись на него каблуком, я ощутила сильный порыв тёплого ветра откуда-то из-за спины. Он отбросил всех сумраков в центр поляны, даже того из них, кто защищал меня. Остался лишь тот, чьи клыки я всё ещё чувствовала на плече. Плотно сжав зубы, я снова начала бить его каблуком, пока существо не разжало пасть и не получило удар ещё и по ней. Мой защитник сорвался с места раньше остальных и прыгнул на этого упрямца. Он яростно вгрызся в шею противника, а остальные снова припали к земле в центре поляны, собираясь напасть на меня второй раз.
Внезапно между нами возникла стена огня, обдав меня жаром. Отшатнувшись, насколько позволяла больная спина и ствол дерева за ней, я прикрыла лицо сапогом, ведь чуть не ослепла от яркого пламени. Правое плечо болело, я не могла пошевелить рукой, и она безвольно лежала на животе, едва заметно подрагивая. Стена разрасталась, очерчивая линию между мной и нападавшими. Она начиналась у левой опушки леса и двигалась направо, отрезая их от меня. Её появление было как нельзя кстати и вызвало настоящее облегчение. Судя по всему, сумраки боялись огня. Когда он приблизился к деревьям и ушёл за них, я смирилась с болью и обернулась.
В нескольких шагах позади, расставив ноги на ширине плеч и выпрямившись, стоял мужчина. Его вытянутая вперёд рука двигалась вместе со стеной, чертя круг. Белые волосы с чёрными прядями вздымались и подрагивали, несмотря на полное отсутствие ветра. Лицо незнакомца было обмотано тканью, оставляя открытыми только плотно сжатые губы и подбородок. Огонь разогнал полумрак, царивший здесь прежде, и в его свете открытые участки кожи мужчины выглядели неестественно тёмными.
Опустив сапог на землю, я облегчённо выдохнула, не в силах отвести от незнакомца взгляда. Всё моё тело расслабилось от одного вида спасителя. Кем бы он ни был, я готова была расцеловать его. Когда круг огня замкнулся, мужчина резко подскочил и опустился на колени рядом со мной. Сумрак же разобрался со своей жертвой, обернулся, прижался к земле и зарычал. Мой защитник остался единственным, кого не отрезало от нас. Все остальные продолжали скалиться, выть и угрожающе прыгать по ту сторону.
– Я тебе порычу, – рявкнул на моего сумрака незнакомец.
– Он… – Я попыталась заступиться за помощника, но слова застряли в горле, и, тяжело вздохнув, я сморщилась от пульсирующей боли.
– Я понял, – отрезал мужчина. – Не отставай, – бросил он сумраку и поднял меня на руки. Спина отдалась пронзающей болью, из плеча потекла кровь. Голова закружилась, и я вскрикнула. – Где ещё ранена?
– Спина. Мне трудно шевелиться, – тихо пробормотала я, с трудом сдерживая стоны. Мужчина едва слышно выругался.
– Обхвати меня за шею. Что ты, будто тебя никто никогда на руках не носил. И держись крепче. Мне понадобится одна рука, чтобы отпугивать их, – сурово приказал он.
Это был именно приказ, и мне не хотелось ему сопротивляться. Однако правая рука так и не повиновалась. Поэтому, обхватив спасителя за шею левой, я прижалась к нему грудью. Из-за этого мой нос почти уткнулся в его плечо. Ожидая ощутить неприятный запах пота или грязи, обычно исходивший от Хессвандая после тренировок, я удивилась тому, что незнакомец пах костром.
Убедившись, что я держусь за него, мужчина сорвался с места и побежал. В стене огня прямо перед нами возник узкий проход. Сумрак и правда старался не отставать: он нёсся следом, едва не задевая лапами сапог. К моему ужасу, другие существа тоже сорвались с места и бросились в погоню. Ближайшие сразу предприняли попытки накинуться на нас. Я невольно зажмурилась, когда один из сумраков подпрыгнул и уже почти сомкнул зубы на плече мужчины, но вместо этого резко отлетел в сторону, отброшенный невидимой силой.
Все, кто рискнул напасть следом за первым, тоже оказались откинуты так, словно в полёте они врезались в стену. Из-за этого они упали на траву, встали, отряхнулись и вновь бросились в погоню, но уже со значительным отставанием. Облегчённо выдохнув, я сильнее прижалась к мужчине, вцепившись пальцами левой руки в его воротник.
– Спасибо, – едва слышно проговорила я, надеясь, что он услышит, благо ухо незнакомца было близко к моим губам.
– Ого. Ты мне, определённо, нравишься больше, – усмехнулся он.
Ни на что другое я была не способна. Перед глазами постепенно темнело, а воротник камзола незнакомца медленно выскальзывал из ослабевающих пальцев. Из-за раны на плече я потеряла слишком много крови, голова кружилась. Вид существ, что бежали за нами, травы, стволов и корней деревьев, мимо которых мы проносились, сменялся тьмой.
– Эй, ты чего? Продержись ещё немного, мы почти на месте. А там уже можешь сознание терять. Здесь я запрещаю, слышишь? – взволнованно проговорил мужчина, ощутив, как я сползаю с его груди к плечу.
У меня не было сил, но приказные нотки в голосе незнакомца заставили пальцы сжать почти выскользнувший из них воротник. Подтянув себя обратно, я уткнулась носом в мужскую шею и вдохнула запах костра.
Глаза открылись, и, посмотрев назад, я застонала, увидев гнавшихся за нами сумраков. Они сливались с землёй, но местами, где трава или кусты были светлее, их тела отчётливо выделялись на фоне серости окружавшего нас тумана.
Одно из существ оттолкнулось от земли и полетело прямо на меня. Выпустив воротник, я сильнее обвила шею мужчины рукой, вжалась в него всем телом и зажмурилась в ожидании удара. Но… столкновения не случилось, потому что мои глаза закрылись, а я резко провалилась в нахлынувшую на меня темноту.
Глава 2. Генеральная уборка
Через два часа после их прихода
Клео
Одиночество. Никогда ещё я не испытывала его так остро, как сейчас. Все последние месяцы со мной постоянно кто-то был, и я всегда могла к кому-то обратиться. Либо найти Магнуса и перекинуться парой язвительных фраз, либо дождаться встречи с Дастином. С ними я могла разговаривать обо всём на свете, но с каждым – в разной манере, и это всегда забавляло. Сейчас же никого из них рядом не было.
Мост через замковый ров остался позади, но войти в распахнутые ворота не хватало духу. Мне впервые предстояло переступить порог родного дома после смерти отца. Не так я себе это представляла. Честно признаться, я вообще никогда прежде этого не представляла, ведь полагала, что не проживу дольше него. Никогда не считала, что смогу стать баронессой. Не видела себя в этой роли и не мечтала о ней. Но стоило сестре отнять её у меня, и я оказалась готова на всё, лишь бы вернуть своё. Вот и вернула. А Криста…
Куда бы она ни угодила, ей там самое место. Жаль, что Магнус решил отправиться следом. Впрочем, раз он променял меня на неё, а вернее, на спасение своей шкуры, пусть тоже катится к сумеречным.
Меня трясло. Удивительно, что я ещё могла стоять на ногах и сама дошла сюда с карьера. При этом я не видела спины солдат, сопровождаемых жрицей. Если бы не она, сейчас я находилась бы в подземелье собственного замка, а не пыталась пересилить себя на входе. Надо поблагодарить её…
Схватка с Адамантом и герцогом выжала меня полностью. Хотелось отдохнуть, но передо мной оказалось самое трудное испытание из всех. Распахнутые ворота призывно манили войти в них, а стражники по обе стороны, вытянувшись во весь рост, застыли на месте. Они не шевелились, а цвет их формы подтверждал, что эти люди готовы стоять так столько, сколько мне будет нужно. Должно быть, жрица постаралась и уже отдала все необходимые приказы, раз на солдатах были цвета рода Десмонтас, а не Нейрон.
Переминаясь с ноги на ногу, я смотрела на знакомый внутренний двор, огороженный полукруглой стеной. Мимо сновали люди. Кто-то замечал меня, но из-за цвета волос не узнавал и проносился мимо. Учитывая, что к тому же у меня был разбит лоб, а лицо – измазано кровью, выглядела я жутко. Удивительно, как солдаты не выгнали меня с порога. Или их предупредили о том, кто я?
Рано или поздно, но мне придётся войти в эти ворота. Не могу же я и дальше продолжать жить в подвале трактира? Сейчас мне больше некуда идти, а там, в стенах замка, меня ждут младшие сёстры. Должны ждать, ведь им не могли причинить вреда. Не могли же? Может, если я встречусь с ними, то перестану чувствовать себя настолько одиноко?
Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и сделала первый шаг, за ним ещё один и ещё. Ноги подкашивались от усталости, мышцы ныли после длительного бега и пешей прогулки со дна карьера. Меня пошатывало, но я нашла в себе силы, чтобы пройтись от ворот до ближайших дверей для прислуги. Этот путь я могла проделать и вслепую.
Кто-то пронёсся мимо с недовольным бурчанием, заставив меня посмотреть на себя. Встретившись со злым взглядом пожилой служанки, я склонила голову набок, и на её лице мелькнула тень узнавания. Широко распахнув глаза, женщина скрылась за дверью, не рискнув ничего мне сказать. Прекрасно. Ну их всех. Я слишком устала чтобы обращать внимание на непозволительное отношение к себе, особенно учитывая мой внешний вид. Меня вообще сегодня не должно быть здесь, ведь захват крепости и замка планировался на другой день. Всё началось слишком неожиданно. Как наша с Магнусом засада в лесу перетекла в свержение власти в крепости? Мне до сих пор не верилось в реальность происходящего, но всё на самом деле было так.
По дороге к покоям отца меня никто не остановил. Ступая по родным коридорам, я крутила головой, рассматривая стены. В замке ничего не изменилось.
Толкнув дверь в отцовскую гостиную, я переступила порог и застыла, увидев знакомую родную обстановку. Здесь тоже всё осталось на своих местах. Вроде бы герцог должен был выбрать себе в качестве спальни именно покои барона, посчитав их самыми роскошными, и уж точно всё тут поменять, но ни одна вещь не выделялась и не наталкивала на мысль, что её принёс сюда Нейрон.
А вот в отцовском кабинете всё стало по-другому. Письменный стол был совершенно пуст. На моей памяти такого никогда не случалось – на нём всегда валялась куча свитков, книг и бумаг.
Вздохнув, я провела пальцами по гладкой столешнице. Я сама сидела здесь в тот день и писала письма под диктовку Магнуса. Сейчас же со стола пропали даже чернильница с пером. Подойдя к креслу, я медленно опустилась в него, продолжая поглаживать поверхность. Перед глазами встал тот день – последний день отца. Вспомнились его слова. Я так и не ответила, что тоже люблю его. А он любил и Кристу, которая его убила.
К сумеречным Кристу. Она заслужила всё, что с ней случилось. Она сама во всём виновата, вот пусть и расплачивается за свои ошибки там, куда попала. Сложив на столе руки, я уронила на них голову и закрыла глаза. По щекам текли слёзы, а я заметила их, только когда промокли рукава рубашки. Как давно я плачу и не замечаю этого? Весь путь по замку? Тогда неудивительно, что никто и слова не сказал мне за это время.
Учитывая бессонную ночь в ожидании прихода Дастина, который так и не явился, усталость давила с неописуемой силой. Но спать было нельзя. Мне предстояло слишком много дел. Оторвав лицо от рук, я принялась выдвигать ящики стола, пока не нашла в одном из них чистый лист и закупоренную баночку с чернилами. Новую, судя по всему. А что случилось с той, что была здесь прежде? Пожалуй, стоило кого-нибудь спросить об этом. Откупорив пробку, я разложила лист и вытащила одно из перьев, что тоже оказались спрятаны в стол.
Итак.
«Узнать, что с сёстрами и где они», – эта строка была накарябана первой. Не узнавая свой почерк, я всматривалась в кривые буквы и пыталась прочитать её так, словно это написала не я. Смысл слов ускользал, а лоб в том месте, где он был разбит, начинал предательски побаливать. Всю дорогу я не замечала этого.
«Вступить в права и стать баронессой», – наверное, сперва следовало написать это. Я сама удивилась тому, что вопрос про сестёр пришёл раньше очевидного.
«Сообщить королю и в храм о том, что здесь случилось. Послать обвинения в адрес Нейтана Нейрон», – написав имя этого человека, я долго сидела и смотрела на лист, вспоминая проклятые карие глаза. В голове всплыло всё, что он говорил перед тем, как за меня заступилась жрица. Вспомнилось каждое его слово и то, с каким ехидством он их произносил. Вот за что Криста могла его полюбить? Тварь поганая.
«Узнать, где бумаги отца и почему кабинет пуст», – это я записала просто для того, чтобы не забыть.
«Допросить Дастина…».
Я отложила перо и откинулась на спинку кресла. Обхватив голову ладонями, я зарылась пальцами в волосы. Дастин. Я велела взять его под стражу вместе с остальными солдатами герцога Нейрон. Как я могла так поступить, даже не дав ему оправдаться? Даже не выслушав его попыток… Нет. Это слабость. Моя любовь к нему – слабость. А дать шанс и выслушать у всех на виду – это проявление слабости. Я не должна была проявлять её в тот момент. Я теперь баронесса, и мне нельзя быть слабой. Моё место через полтора года займёт Калиста. Надо успеть её подготовить.
Отец был довольно молод и всегда надеялся, что они с матерью ещё смогут зачать сына. Надеялся долго и слишком поздно понял, что упустил очень много времени, которое мог бы посвятить передаче дел по управлению крепостью мне. Ну, или хотя бы Кристе. Спохватился же он лишь тогда, когда меня этот вопрос перестал интересовать, так что часть его слов была благополучно забыта. И как мне теперь передать всё сестре, если я сама ничего не помню?
– Баронесса?
Когда в кабинет вошла женщина – я не заметила. Мои мысли по-прежнему витали в прошлом.
– Как вы меня нашли? – устало спросила я.
– Капитан Бертон любезно помог мне в выполнении вашего приказа и проконсультировал, где располагаются хозяйские покои. Слуги, что работают здесь, видели, как вы входили в эти двери, – спокойно отозвалась жрица.
Посмотрев на незваную гостью, я вздрогнула и вжалась спиной в кресло, но постаралась взять себя в руки. В пещере мне было не до рассматривания её лица, однако сейчас, в спокойной обстановке, при дневном свете из окон, её вид вызвал такой же ужас, как и лицо Магнуса, когда он показал его мне.
Длинные чёрные волосы струились по плечам и спадали жрице на грудь. Она пыталась использовать их как ширму, но те не слушались из-за прямого пробора, открывая вид на чёрные глаза без белков. Кожа вокруг них потемнела, но не так сильно, как у Магнуса. Поняв, что меня испугало, женщина отвернулась. Теперь она стояла спиной, сцепив руки перед собой.
– Прошу прощения. Это…
– Переусердствовали с магией в пещере? – сделала я вывод, основываясь на словах Магнуса. Женщина кивнула, но решила, что я это не увижу, и подтвердила:
– Да. Мне пришлось…
– Не оправдывайтесь. Я видела, что вы были прикованы к стене, – махнула я на неё рукой.
– Когда я прибыла в крепость, Адамант Нейрон вызвался проводить меня к герцогу, сообщив, что руководство находится в его руках, основываясь на распоряжении баронессы…
– Моей младшей сестры. Её выдали замуж за Нейтана Нейрон, – пояснила я.
– Да, я видела, её затянуло в портал. Она поистине невероятна…
– Она дрянь и мерзавка. Ничего невероятного в ней нет, – резко сказала я. Не хватало ещё, чтобы жрица восхваляла мою сестру из-за её фальшивого света.
– Просто только она могла бы помочь мне, – неуверенно пробормотала женщина.
– Да, это я тоже знаю. Мой друг… – А был ли Магнус мне другом? После четырёх месяцев под одной крышей и на соседних кроватях, пожалуй, что был. – Мой друг прятал такую же черноту под повязками на лице. Могу посоветовать поступить так же.
– Я подумаю, что можно с этим сделать.
– Благодарю, что встали на мою сторону.
– Меня прислал Великий храм, и я должна поддерживать законного наследника барона во всём. Я подготовлю церемонию вступления и принесения присяги, можете не беспокоиться на этот счёт. Но у меня есть ряд вопросов, которые…
– Мы можем всё решить… – прервала её я, пытаясь придумать, когда вернуться к этому разговору. Но ничего не лезло в голову. После отдыха? После сна? Утром? – Потом.
– Да, конечно. В вашем положении не следует переутомляться, а вы, видимо, устали. Могу я вылечить вашу рану на голове? Но для этого мне придётся…
– Да. Я постараюсь на тебя не смотреть. Извини, но это выглядит жутко, – призналась я. Отвернувшись, я краем глаза заметила, что женщина направилась ко мне. Остановившись рядом, она протянула руку, коснулась моего лба, и по нему растеклось приятное тепло. Боль ушла.
– А можешь мне ещё и цвет волос вернуть? – неожиданно вспомнила я.
– Какой он был?
– Как у сестры, если ты помнишь…
– Помню. – Женщина кивнула. – Сделано.
– Благодарю.
– Не стоит, это моя обязанность, – улыбнулась она, но руку от головы так и не убрала. Волны магии растекались по телу. Я хорошо знала их, потому не противилась. Обычно таким образом Стеллан проверял, нет ли у меня внутренних повреждений после буйной тренировки или поединка. – С ребёнком тоже всё в порядке. Можете за него не беспокоиться, – добавила женщина, убирая пальцы.
Медленно повернувшись к жрице, я посмотрела на неё, забыв про отталкивающий внешний вид.
– С кем? – недоумённо спросила я.
– С ребёнком. Вы беременны. Вы не знали?
Чего-чего, а этого я точно не знала. Хотя вполне могла ожидать. Как-то за всеми хлопотами по захвату крепости я перестала следить за собственным организмом и считать дни между циклами. Не начался – и хорошо, меньше мороки и неудобств. Оказалось – не очень хорошо.
– Нет, не знала…
– Уже второй месяц. Более точно я смогу сказать при детальной проверке, если позволите.
– Не сейчас. – Я отвела взгляд. Теперь всё моё внимание было приковано к последней строчке на листе бумаги. «Допросить Дастина». Этот пункт следовало поставить первым, учитывая только что озвученную мне новость.
– Как я понимаю, вы не замужем, – неуверенно проговорила жрица.
– Нет, не замужем, – тихо ответила я.
Естественно, отцом ребёнка был Дастин. Никаких других вариантов не существовало, ведь все последние месяцы я была только с ним. Но если он на самом деле докладывал обо мне Нейтану, то как… Нет. Чувства к Дастину – это слабость. Вот от чего мне следовало избавиться и включить холодный и расчётливый ум. Теперь, когда я вернула свой дом и титул, я не могу больше быть влюблённой дурочкой. Но смогу ли перебороть себя и исполнить это?
– Может, у вас есть какие-то пожелания? – спросила женщина, намекая на определённые действия в отношении моего положения, но я предпочла оставить её намёки незамеченными.
– Да. Мне нужна ванна и кровать. И выясни, что с моими сёстрами. Где они и подобающе ли с ними обращались. Если им не угрожает опасность, то пусть пока побудут там же.
– Как прикажете, баронесса. – Женщина кивнула и направилась к двери.
Убедившись, что чернила на листе высохли, я взяла его в руки и сложила пополам.
– Как тебя зовут? – опомнилась я, когда жрица почти переступила порог. Обернувшись, она почтительно склонила голову.
– Вы можете звать меня просто Аманда. Теперь я отвечаю за вашу безопасность.
За безопасность она, может, и отвечала, но для этого ей предстояло очень много работы. Впрочем, у меня её было не меньше. Следовало навести порядок в стенах родного дома и вымести из него все следы, оставленные мужчинами рода Нейрон. Жаль только, слова одного из них никак не выходили из головы. Будь у меня силы, я бы немедленно приказала доставить в кабинет Дастина, но я слишком устала.
К сумеречным чувства и привязанности. К сумеречным любовь, особенно если Нейтан был прав и возлюбленный предал меня. А главное, к сумеречным Нейтана Нейрон за всё то, что он сделал моей семье и мне. Я Клементина Десмонтас, и я справлюсь со всем одна. Даже со своим одиночеством.
Глава 3. Очередной монстр
