скачать книгу бесплатно
***
Ее разбудил чей-то оглушительный крик. Образ крови, ползущей живым существом к ногам, растворился в ночной мгле, и женщина вскочила. Остальные путники тоже проснулись. В темноте зажегся свет – и в воздух взмыл окруженный воздушной прослойкой огонек.
Крик вновь огласил ущелье, отразившись эхом где-то в вышине, и женщина выглянула из пещеры. У соседней стоянки горел огонь; кричала Берта, которая отчаянно прижимала к себе сына. Рядом, вооружившись топором, стоял ее брат, грозно кричавший на кого-то.
Слева от него махал коротким клинком Велдон, а Аррен что-то бормотал, видимо, пытаясь защитить женщину с ребенком хоть какими-то заклинаниями. И тут взгляд лучницы выхватил из сгустившейся тьмы длинную извивающуюся шею, увенчанную узкой змеиной мордой.
Еще одна такая голова обернулась в их сторону, в темноте сверкнули алые глаза. Лара бросилась вглубь пещеры и, нашарив лук и стрелы, развернулась. Боль в спине тут же дала о себе знать, точно в преддверии боя.
Маг выскочил наружу и, выкрикнув заклинание, отогнал голову чудища. Та зашипела и отстранилась. Вайлонд что есть силы крикнул:
– Не вздумайте рубить головы!
Но было поздно: топор Барта довершил дело, и красноглазая змеиная голова отлетела в сторону. Но на месте кровавого обрубка тут же набухли две шишки, и спустя несколько секунд две новые морды хищно разевали свои пасти.
Одна из них потянулась к затрясшемуся от страха демону, но лишь захрипела и рухнула на землю, пронзенная стрелой. Лара поморщилась и, схватив дрожащими пальцами вторую, натянула тетиву.
Вайлонд рявкнул:
– Мелисса! Ударь сверху!
Дракоша алой стрелой уже мчалась к своей цели. Она выпалила заклинание и взмахнула крыльями. Вокруг зверюги тут же завертелся воздушный поток, не дающий гидре прорваться сквозь него. Алое драконье пламя огненным вихрем устремилось прямо в воронку, и вскоре оглушительное рычание и шипение чудища прекратилось. Драконесса опустилась на землю рядом с обуглившимся телом гидры и, гордо задрав голову, зарычала.
– Я же сказал, что она справится легко и с взрослой особью, – пробормотал маг таким тоном, точно сам не был уверен в том, что только что увидел.
Лара опустила лук и подошла к нему.
На соседней стоянке крики так и не смолкли несмотря на то, что гидра была повержена, да и сама зверюга, если приглядеться, была не такая уж огромная. Берта рухнула на колени, все также прижимая к себе сына. Рядом опустился мрачный, точно грозовая туча, Велдон, который приобнял ее и пробормотал какие-то слова утешения.
Мелисса, видимо, расстроенная тем, что никто не обращает на ее победу внимание, понурила голову и выдохнула облачко дыма. Аррен, который до этого держал какой-никакой барьер, рухнул на колени и пытался отдышаться. Барт тем временем ошарашенно таращился на обугленный труп гидры.
Маг и лучница вошли в освещенный костром круг. Мелисса тут же подбежала к учителю.
– Видел, как я ее? Я и не думала, что заклинание воздушной воронки, которое ты мне показывал…
Чернокнижник лишь молча обнял ее, прижав к себе.
– Да, да… ты молодец. Ты не могла не справиться… – пробормотал он, словно не веря в собственные слова.
Лара обернулась, когда к их компании подошел Барт.
– Мы очень признательным вам за помощь. Простите, что не можем… отблагодарить вас как следует, – его голос был полон горечи, и женщина уже догадалась, в чем дело.
– Где девочка? – тихо спросила лучница, встретившись с опустошенным взглядом здоровяка.
– Анна… – протянул тот, покачав головой. – Тварь ее утащила посреди ночи. Мы даже ничего не слышали, пока… пока ее не разодрала эта мерзость…
Он разжал кулак, в котором остался окровавленный клочок ткани детского платьица.
Вайлонд неосознанно еще сильнее притянул к себе ученицу. Мелисса недовольно потянулась и пропыхтела:
– Ай, тяжело же!
Лара молча уставилась на жалкий клочок и сглотнула. Она видела много смертей, много жестокости, но даже ее передернуло, а к горлу подступила тошнота. Ужасная смерть, жуткая, какой и врагу не пожелаешь, не то что ребенку!
– Она не закричала? Не позвала помощь? – протянул опомнившийся маг, который все-таки отпустил дракошу.
– Анна была немая… – опустил голову здоровяк, пряча сбежавшую по щеке слезу.
Удивительно, но такой большой, сильный и грубый человек сейчас казался слабым и беспомощным, не пытающимся скрыть свою боль. Лара покачала головой и сделала шаг назад, уперевшись спиной в плечо чернокнижника.
Она думала, что все опасности позади, что на пути они больше не встретятся с чудовищной жестокостью и смертью, но не тут-то было. И, если они сами и могли дать отпор опасности, то эти люди совершенно не знали, как действовать, и не смогли бы справиться с той же гидрой сами.
– Мы очень сожалеем о вашей утрате, – протянула женщина, немного склонив голову.
Мелисса, которая с вытаращенными глазами слушала рассказ здоровяка, теперь и сама прижалась к учителю, уткнувшись чешуйчатым носом ему в плечо.
Остаток ночи никто не спал, и вплоть до самого рассвета перед глазами лучницы стоял жуткий образ гидры.
***
Бег реки отдавался гулким эхом и растворялся в пробивающихся сквозь свинцовую завесу лучах утреннего солнца. Путники продвигались так быстро, как только могли, стремясь как можно скорее покинуть это проклятое, забытое Богами место. Но впереди их ждала лишь повторяющаяся картина: серые, мрачные стены ущелья, которые, казалось, никогда не кончатся.
Среди путников царило напряженное молчание, которое камнем тяготело на их плечах. Каждый шаг давался все тяжелее, воздуха в легких словно не хватало, а на ноги будто повесили тяжелые кандалы.
Обе группы в этот раз держались ближе друг к другу, ехали почти что вровень и по возможности сторонились реки. Лара шла осторожно, зорко следя за окружением, готовая в любой момент среагировать и отразить нападение какого-нибудь чудища. Боль в спине обострилась, но женщина старалась не обращать на это внимание.
Когда-нибудь эти стены исчезнут, и они выйдут к поселениям. Когда-нибудь она сможет без страха засыпать ночью. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас ей надо просто перетерпеть это, пройти этот страшный путь.
К вечеру, когда они остановились у развилки, ветви которой расходились на запад и на юг, беглецы были совершенно лишены сил и вымотаны скорее гнетущей аурой этого места, чем физически.
Когда их маленькая компания стала подбирать место для стоянки, Лара заметила, что к ним быстрым шагом идет Аррен.
Молодой демон неуверенно посмотрел на них, остановившись в стороне, и принялся молча наблюдать за компанией. Лучница насторожилась: пусть этот парень и выглядел довольно дружелюбным, нельзя было быть точно уверенной в том, что намерения у него исключительно положительные.
Вайлонд распряг своего фамильяра и раздраженно спросил:
– Что тебе нужно?
Демон замялся, начав нервно водить взглядом вокруг, и промямлил:
– Мы… хотели бы пригласить вас всех отужинать в нашей… компании. Если вы откажетесь, мы поймем, просто знайте, что мы вас ждем и будем вам рады.
С этими словами он развернулся и, споткнувшись о собственную ногу, чуть не упал. Не оборачиваясь, демон пошел назад, к своим спутникам. Лара и Мелисса вопросительно посмотрели на мага. Вайлонд хмыкнул и, развернувшись, вновь занялся упряжью.
– Что будем делать? – тихо спросила лучница, покосившись на собравшихся у костра людей.
– Они боятся, – чуть погодя ответил маг, потрепав фамильяра по шее, конь тихо зафырчал. – Понимают, что самостоятельно вряд ли справятся с той опасностью, которая может поджидать их впереди. И ждут нашей защиты.
Женщина удивленно глянула на него, осознав, что мужчина совершенно прав. И в какой-то мере ей даже стало стыдно за свою излишнюю настороженность и подозрительность в адрес других беглецов. Им нет резона причинять вред товарищам по несчастью, ведь они единственные, кто может их защитить.
– И ты готов ее им дать? – вполголоса спросила Лара.
Чернокнижник замер, посмотрев на Мелиссу, которая глядела на него своим открытым золотым взглядом. Лара прекрасно понимала, о чем сейчас задумался маг. Его ученица была драконом, сильным и умелым, пусть еще совсем юным, но способным справиться даже со взрослой гидрой. Но страх за то, что может случиться что-то непредвиденное, что-то, что он будет не в силах остановить в одиночку, что-то, что может навредить ей, останавливал его. Заставлял сомневаться в правильности собственных решений. И она его прекрасно понимала.
Женщина даже немного завидовала: о ней в детстве никто так не заботился. Не было человека, который бы был всегда рядом и был готов наступить на собственную гордость, чтобы защитить ее. Мелиссе очень повезло с наставником.
– Я думаю, в той ситуации, в которой мы находимся сейчас, будет надежнее не разрывать связи с ними, – мужчина кивнул в сторону второй стоянки. – Все равно наши пути разойдутся, когда мы окажемся в Долине Рек.
– Так значит, ты согласишься? – звонко спросила Мелисса, глаза которой задорно сверкнули.
– И чему это ты так обрадовалась? – вскинул бровь Вайлонд. – Все равно нам надо быть бдительными и обращать внимание на малейшие подозрительные действия с их стороны.
Женщина кивнула, хоть ей самой уже порядком надоело напряжение, висевшее в воздухе. Ей хотелось хотя бы на какое-то время забыть о том, что они в бегах, что опасности стоит ждать за каждым поворотом, хотелось забыть про свои тревоги.
– Что скажешь?
Она удивленно вскинула голову, когда услышала обращенный к ней вопрос. Вайлонд выжидательно посмотрел на нее. Лучница неуверенно повела плечами. Не так уж часто ее мнение кого-то интересовало, если дело не касалось службы, и для нее это было все еще непривычно.
– Согласна. Нам необходимо держаться если не вместе, то хотя бы рядом. На время пути так точно.
Он кивнул.
– Тогда предлагаю принять их приглашение.
***
Похлебка была хоть и довольно пресной, изголодавшимся путникам показалась просто великолепной. Когда они пришли к своим товарищам по несчастью, те без особой радости в глазах, но спокойно приняли их. Единственным, кто был искренне воодушевлен такой компанией, оказался демон, который то и дело порывался расспросить мага о чем-нибудь, но всякий раз отступал ни с чем.
– А это правда, что вы использовали заклинание призыва?
– Тебя это не касается.
– А насколько силен Третий круг некроманта?
– Настолько, что тебя это не касается.
– А у вас есть при себе амулеты, или вся магия, которой вы пользуетесь, собственная?
– Не твое дело.
– А вы случайно не знакомы ни с кем из адептов?
– Нет.
– А что если…
Однако остальная компания сидела молча, точно намеренно не разговаривая даже между собой. Лара обратила внимание на женщину, которая выглядела по меньшей мере подавленной. Набухшие от слез веки, утратившие блеск глаза… Смерть дочери наверняка с невероятной силой ударила по ней, совершенно сломив дух несчастной матери. Мальчишка, что к ней жался, не проронил ни слова, лучница вообще больше не слышала, чтобы он смеялся или плакал, словно все чувства и эмоции ребенка поглотила черная пустота. Барт, сидевший в стороне, пристально вглядывался в темноту, поглаживая рукоять топора, точно на них вот-вот может напасть очередной монстр.
Мало кто был рад подобному «объединению», если это можно было назвать так, однако все понимали необходимость в нем. Лара же дважды ловила на себе пристальные подозрительные взгляды Велдона, который и не старался скрывать откровенную неприязнь к ней.
Аррен в очередной раз загорелся желанием засыпать чернокнижника вопросами.
– Я хотел бы узнать… вы берете к себе учеников? Я бы с удовольствием…
Но, к удивлению лучницы, ответила Мелисса, которая до этого преспокойно сидела в человеческом обличье и вылизывала до дна свою плошку. Девчонка резко обернулась и, сведя брови к переносице, рявкнула:
– Нет!
Пусть это и выглядело со стороны скорее забавно, чем устрашающе, демон замолчал и, отведя взгляд, больше вопросов не задавал. Вайлонд удивленно покосился на девочку и усмехнулся.
К ночи, когда все готовились отправиться спать, вместе с лучницей стоять на часах вызвался также Велдон, что насторожило женщину. Она не доверяла этому человеку, как и он, вероятно, не доверял ей. И что-то подсказывало Элардлис, что добром такая вахта не кончится.
Мэриан тоже это заметил и хотел сменить ее, и Ларе стоило больших усилий удержать его от этого, заверив, что все в порядке.
Вскоре ущелье погрузилось в тишину. Тьма вокруг сгустилась еще сильнее, и лишь отблески догорающего костра да пробивающийся изредка лунный свет рассеивали ее. Женщине все время казалось, что в таящейся впереди черноте крадется очередное чудище, которое вот-вот нападет на лагерь.
И, хоть вокруг стоянки была выставлена какая-никакая защита, гнетущий страх все равно пробирался под кожу, заставляя напрягаться еще больше.
Когда раздался протяжный храп Барта, и вся компания погрузилась в сон, Велдон, сидевший чуть поодаль, поднялся на ноги и пошел в ее сторону. Лара тут же нашарила в темноте кинжал и прищурила изумрудные глаза. Мужчина остановился в паре шагов от нее и тихо, но тем не менее грозно, бросил:
– Скажу сразу: я не доверяю тебе.
– Взаимно.
Какое-то время оба сверлили друг друга взглядом, явно ожидая действий от оппонента. Но следующая фраза мужчины заставила лучницу похолодеть до мозга костей и вздрогнуть.
– Я знаю, кто ты. Видел, когда ездил по делам в пригород Нортштрума, – он прищурился, темные глаза подозрительно сверкнули. – Видел, как ты и другие солдаты собрали людей на мостовой, видел, как вы убивали невинных.
Ей хотелось сказать, что все это неправда. Хотелось выкрикнуть ему в лицо, что она была против той бойни, которую учинил Ройбер, что она, напротив, его остановила. Но что бы это изменило? Поверил бы этот человек ее словам? Да и поверила бы она, окажись сама на его месте?
– Все было не так, – совершенно лишенным хоть какой-то надежды убедить его голосом сказала женщина. – И обвиняете вы не того офицера.
– Неважно, ты или не ты, – зашипел подобно змее Велдон, сделав наг вперед, и немного наклонился, нависнув над ней темной скалой. – Вы все – просто шавки новой власти, не знающие пощады и готовые сделать что угодно за подачку.
Лара поежилась: она уже слышала подобное мнение о себе, слышала, когда впервые явилась в дом за холмом близ Росса. Слышала всякий раз от человека, который теперь мирно спал здесь, человека, которого она любит. И, пусть она в глазах чернокнижника и не была таким уж монстром, во взглядах простых людей она оставалась тем, кого они боялись и ненавидели, она оставалась представителем ненавистной людям власти, узурпировавшей трон.
– И мне тем более странно, что такая как ты вдруг оказалась в одной лодке с черным всадником. Но, пусть он тебе и доверяет, я допускать той же ошибки не намерен. Я уже потерял дочь, и не хочу лишиться еще кого-то только потому, что в наших рядах оказалась ты.
Его голос изменился, в нем отчетливо прозвучали нотки горечи, и тут Лару точно окатили ледяной водой. В душе этого человека жил точно такой же страх, как и в ее собственной. Потерять дорогих людей было для него страшнее всего, и она невольно поймала себя на мысли, что в целом солидарна с мужчиной.
– Я понимаю ваш страх, – кивнула Элардлис, тоже поднявшись и посмотрев ему в глаза. – Вот только я больше не часть отряда, мое звание более ничего не значит, а от меня действующая власть избавится с таким же удовольствием, как и от остальных из нас. И единственное, чего я хочу, защитить дорогих мне людей. До вас мне дела нет.
– Красиво стелешь, – процедил тот. – Вот только верить словам гадюки и подставлять руку, чтобы она ее укусила, глупо.
– Гадюка не нападет просто так, только защищая свое гнездо.
– Вот только где твое гнездо? – мужчина оскалился и вновь сделал шаг вперед, заставив лучницу отступить. – Одно ты уже, как я понимаю, предала, раз рассердила руку, которая тебя кормила. Когда ты переметнешься в следующий раз к новому гнезду?
