скачать книгу бесплатно
***
Когда они снялись с места, тучи вновь сомкнулись тяжелыми ставнями над головой. Мелисса сказала, что, скорее всего, к ночи пойдет дождь.
Полоса Плато все увеличивалась и увеличивалась, возвышаясь все больше и больше над головами путников. И вскоре впереди показался склон, ведущий к подножию одного из массивов. Отсюда в сгущающейся тьме была едва различима не обозначенная на картах река, которая пробегала по глубокому ущелью, что, точно рваная рана, рассекало Плато Слез.
Здесь, на вершине склона, где холодный ветер дул особенно сильно, было практически негде укрыться, однако и продолжать путь под дождем и в кромешной темноте не хотелось никому, пусть Мэриан с Мелиссой и ориентировались во мраке лучше остальных. Вторая группа остановилась неподалеку, видимо, тоже решив переждать ночь наверху.
– Не нравится мне это место, – проворчал маг, закончив рисовать на земле руническую вязь.
– Назови хоть одно, которое бы тебе понравилось, – хмыкнула Лара, поймав ответную усмешку.
Он произнес заклинание, и воздух вокруг точно замерцал. Защита от дождя, о котором предупреждала Мелисса, догадалась лучница. Она огляделась, но дракоши нигде не было видно. Элардлис бросила обеспокоенный взгляд на чернокнижника, который поднялся и махнул рукой куда-то в сторону.
Вскоре из-за темной пелены, сгустившейся вокруг, показалась драконесса, которая что-то несла в зубах. Стоило ей приблизиться так, что отблески костра осветили чешуйчатую морду и добычу, как Мэриан тут же выругался и потребовал у нее «выплюнуть эту гадость». Мелисса неохотно подчинилась и понурила голову, а Лара повнимательней пригляделась к пойманному зверю. Это оказалась черная змея толщиной с человеческое предплечье, по спине которой проходил зеленый ромбический узор. Тело ее покрывали странные наросты.
– Змеи здесь, да в это время года? – вскинула бровь лучница. – Никогда таких не видела.
Чернокнижник легко отстранил ее и пригляделся повнимательней. Светлые глаза загадочно сверкнули. Он поворочал туловище змеи и недовольно покачал головой.
– Очень плохо…
Лучница с дракошей переглянулись.
– И что это значит?
Мужчина вновь покачал головой и, не оборачиваясь, бросил:
– Это означает, что надо быть начеку и держаться подальше от воды.
Позже и вправду пошел дождь, мелкие капли которого побежали по незримым границам временно возведенного воздушного купола. И наблюдать за этим было удивительно, несмотря на то, что она часто видела подобное.
Подобрав ноги, лучница запрокинула голову и улыбнулась, испытав не поддающийся объяснению детский восторг. Как давно ее так впечатляло самое простое и практичное применение магии? Во время службы она нечасто обращала внимание на подобные мелочи.
Она опустила голову. Как давно все вокруг так сильно изменилось? Казалось, что ее служба под началом брата закончилась давным-давно, много-много лет назад. А на деле прошло не так уж много времени – меньше года. И сколько же тогда должно пройти, чтобы прошлое оставило ее, покинуло окончательно и не вызывало у нее воспоминаниями о себе бурю чувств, в которых было невероятно сложно разобраться.
Вокруг уже давно сгустилась темнота, огонь почти потух, и стало казаться, что вокруг не осталось ничего, что они одни в этом мире на единственном дрейфующем островке в океане тьмы.
Рядом сопела Мелисса, свернувшаяся клубком. И лучница невольно позавидовала ее спокойствию. Поворочавшись еще немного, женщина села и тяжело вздохнула: сна не было ни в одном глазу. Она различила тень, в которой едва угадывались очертания Вайлонда, устремившего взгляд в сторону ущелья, черной бездной разверзнувшегося впереди.
– Почему не спишь? Еще слишком рано, чтобы сменить меня, – бросил чернокнижник.
– Можно с тобой поговорить? – она пристроилась рядом.
Где-то вдалеке раздалось уханье совы, огласившее эхом округу.
Стоит ли говорить ему о том, какие мысли невольно блуждают в ее голове вот уже столько времени? Стоит ли говорить, что поначалу она сомневалась в своем выборе, что она старается изо всех сил, но забыть свое прошлое не в состоянии? Стоит ли признаваться в том, что она ненавидит себя за все те беды и неприятности, которые свалились на окружающих из-за нее?
Узкая ладонь в перчатке легла ей на плечо. Маг тихо сказал:
– Обычно, когда люди хотят поговорить, они разговаривают.
На лице женщины мелькнула улыбка. Она привалилась к боку сидящего рядом человека и тихо сказала:
– Я не знаю, как это описать словами. Я осознаю, сколько отвратительных вещей натворила, сама того не осознавая. Понимаю, что я ужасный человек, из-за которого многие пострадали, в том числе и ты. Мне все время кажется, что я делаю что-то неправильно, что что бы я ни сделала, мое решение неизменно приведет к еще худшим последствиям. Потому что так было всегда…
– Ты так думаешь о каждом своем решении?
Ей показалось, что его голос на секунду дрогнул.
Он осторожно провел кончиками пальцев рядом с ожогом, который был накануне заботливо обработан целебными мазями.
В тот раз, когда они оказались загнаны в угол отрядом Фейрхолла у реки, Лара поддалась внутреннему желанию, продиктованному ее подсознанием. Но, так или иначе, это было ее решение. Решение любой ценой помочь человеку, для которого ее слова не равны пустому звуку, который видит в ней то, что так отчаянно пытался изжить ее брат как те качества, которыми не должен обладать хороший солдат.
– Нет! – вдруг осознав, как прозвучали ее слова и как, скорее всего, маг их истолковал, выпалила лучница. – Нет.
Возможно, ей послышалось, но тот облегченно вздохнул.
Какое-то время оба сидели в полной тишине, не решаясь нарушить ее разговором. Темнота молчала вместе с ними, словно являясь еще одним собеседником, которому не было дело до происходящего, но который все равно продолжал слушать.
– Все мы совершаем ошибки. От этого никуда не деться, как ни старайся, – голос чернокнижника прозвучал строго, почти назидательно. – Но это не значит, что надо бояться принимать решения. Далеко не все из них приведут к плохому итогу.
– Может, ты и прав, и я просто боюсь, – еле слышно протянула Элардлис, опустив голову. – Прости, что отвлекаю тебя подобными разговорами. Я мало с кем могла делиться своими мыслями без… опаски, и это для меня до сих пор странно.
– Я знаю, насколько это может быть тяжело, – выждав небольшую паузу, сказал мужчина. – Знаю, как тяжело бывает, когда тебе некому сказать о том, что гложет тебя изнутри, что не дает спать ночами и заставляет в отчаянии и одиночестве звать на помощь, зная, что той крик никто не услышит.
Его голос становился все тише и тише, пока и вовсе не перешел на едва различимый шепот:
– Я не стану тебя осуждать за то, что ты в чем-либо сомневаешься и чего-то боишься. Но и ты пойми, что рано или поздно от тебя могут потребоваться действия, которые повлияют на твое будущее и будущее людей вокруг тебя. И, какое бы ты решение ни приняла, их судьба будет лежать на твоих плечах. К этому надо быть готовой. И… кажется, ты заставляешь меня быть более разговорчивым, чем надо.
Она улыбнулась:
– Знаешь, есть в этом мире одна вещь, о которой я никогда не пожалею.
Вайлонд вопросительно вскинул бровь. Одним ловким движением Лара развернулась и провела кончиками пальцев по лицу сидящего напротив человека, подалась вперед и легко коснулась его губ своими.
Тот еще какое-то время ошарашенно смотрел на нее и, наконец, выдал:
– Никак не привыкну, прости.
– А придется, – она прищурила изумрудные глаза и улыбнулась.
***
В алом мареве невозможно было что-либо разглядеть, разве что тени, отдаленно напоминающие дома. Дышать было трудно, в плотном влажном воздухе витал какой-то едкий запах, от которого к горлу подступала тошнота.
Она попыталась окликнуть кого-нибудь, но ее голос точно поглотила царящая вокруг тишина. Тогда женщина побежала. Так быстро, как только позволяли ей увязающие в тумане ноги. Но бежать становилось все тяжелее и тяжелее, дышать стало практически невозможно, и лучница упала на сухую выжженную огнем землю, с шумом вдыхая пропитанный чем-то едким воздух.
И тут впереди показалась тень, медленно приближающаяся к ней. Лара откашлялась и вновь попыталась окликнуть кого-нибудь, но безуспешно. А тень все росла и росла, и вскоре женщина поняла, что перед ней вовсе не человек.
Вскоре отчетливо показались очертания двух массивных морд с горящими злобой глазами и извивающийся змеей хвост. Дыхание, которое было и так затруднено, перехватило еще сильнее, а тело сковало от ужаса.
Это было создание, внушающее страх одним своим видом. Одно из опаснейших животных, когда-либо населявших континент.
Химера.
Раздалось зычное рычание на все лады, издаваемое львиной и козлиной мордами, хвост-змея взвился вверх и обнажил два ядовитых клыка.
Лучница, нечеловеческим усилием воли заставив себя подняться на ноги, побежала прочь, рассекая густые клубы алеющего тумана. Терпкий металлический запах, который она чувствовала до этого, стал еще сильнее, и она, наконец, поняла, что же это. И это лишь придало ей сил бежать дальше.
Но ее преследователь, казалось, и не думал отставать. Все ближе и ближе слышалось чудовищное рычание, топот тяжелых лап по земле и змеиное шипение. Лара споткнулась и упала на землю, ободрав колени.
Горячее дыхание над самым ухом опалило шею.
И она погрузилась во тьму.
***
Лара буквально вскочила, чуть ли не вскрикнув, после чего до нее дошло осознание того, что это был лишь сон. Она провела рукой по покрывшемуся холодным потом лбу и судорожно вздохнула.
– Тебе приснился кошмар? – подняла голову Мелисса, сонно зевнув.
– Да, – только и смогла выдохнуть женщина, откинувшись назад и прикрыв глаза предплечьем.
– Мне тоже, – поежилась девчонка. – Я стараюсь не бояться, но получается плохо.
Лучница повернула голову в сторону Мелиссы и успокаивающе провела рукой по рыжевато-каштановым прядкам.
– Только учителю не говори, – прошептала девочка, придвинувшись чуть ближе. – А то он подумает, что я трусиха.
– Поверь, никто ни за что так не подумает, какие бы жуткие монстры ни приходили к тебе во сне.
– Чудищ я не боюсь, – фыркнула дракоша, перевернувшись на бок. – Они не такие страшные, и я легко смогу их победить, – она отвела золотисто-зеленый взгляд, подернувшийся пеленой страха. – Мне снятся не они…
Девочка обхватила себя руками так, словно ей стало холодно, хотя лучница и понимала, что горячая драконья кровь не дает ей мерзнуть даже в мороз. Мигом забыв про химеру в пугающем алом мареве, женщина развернулась и тихо спросила:
– Хочешь рассказать, что это было?
Мелисса, немного подумав, кивнула и также тихо начала:
– Я была совсем одна, вокруг бегали незнакомые люди, что-то кричали, толкались. Все звенело от ударов металла о металл. Я позвала учителя, но он не откликнулся. Тогда я решила поискать его сверху, но не смогла взлететь… просто не смогла. Но я же хорошо летаю, и я не поняла в чем дело. Тогда я обернулась и посмотрела себе за спину… – глаза заблестели от слез, и девочка всхлипнула. – Их не было… у меня не было крыльев. Я начала звать еще сильнее, но никто снова не отозвался…
Возможно, в силу своей человеческой природы женщине и правда было сложно понять, насколько жуткий кошмар привиделся подопечной мага. Но лучница слышала в ее словах неподдельный страх.
Она приобняла девчонку за плечи и успокаивающе протянула:
– Ш-ш-ш… это только сон. Он ничего не значит. Ничего…
И ей самой было непонятно, пытается ли она убедить в этом прижавшуюся к ней дракошу или же саму себя.
***
Наутро обе группы путников снялись с места и направились к заросшей дороге, которая спускалась к реке. Воздух пронизывала прохлада, еще витал запах вчерашнего дождя, от которого и без того не самую удобную дорогу развезло.
– Судя по всему, мы должны спуститься прямо к мосту, – протянул мужчина. – А после – пересечь это ущелье.
Лара рассеянно кивнула и едва удержалась от зевка. Она чувствовала себя совершенно разбитой после беспокойной ночи, тень которой, словно тяжелое покрывало, легла ей на плечи и теперь неумолимо тянула вниз.
Впереди мелькнула повозка, за ней еще одна. И вскоре путникам пришлось притормозить позади остановившегося «каравана».
– Ну же! – раздался недовольный голос женщины, которая держала двоих детей за руки. – Тебе магия дана только для того, чтобы хвастаться?
Из-за повозки показалась медная макушка Аррена, который в ответ на эти слова только сильнее стиснул зубы и повторил слова заклинания на Первом языке.
– Давай вместе, – бросил Барт, кивнув второму мужчине. – Мы с Велдоном подтолкнем сзади, а ты сбоку своим колдовством подсобишь.
Повозка, по всей видимости, застряла в колдобине, которую размыло дождем. Все трое дружно взялись за дело, и повозка даже на миг поддалась, но тут же вернулась в исходное положение.
– Простите, я не могу поднять ее магией полностью, – извиняющимся голосом протянул демон, понурив голову.
– Тьфу ты! – бросила женщина. – «Я могу колдовать, возьмите меня с собой! Я вам пригожусь». Бестолочь! Даром, что демон.
– Берта, хватит кричать на мальчишку, – бросил здоровяк. – Ты этим никак не поможешь.
И тут он обратил внимание на вставших за ними путников. Он махнул по-медвежьи большой рукой и окликнул их. Лара услышала, как маг, сидевший рядом, тихо выругался. Но деваться было некуда – да и единственный более-менее приемлемый проезд был перекрыт.
Лучница соскочила на землю и проследовала за магом, который неохотно приблизился к беглецам. Те не без интереса и подозрения посмотрели на него. Дети испуганно спрятались за подол юбки матери, а темноволосый незнакомый мужчина, судя по всему, Велдон, недоверчиво прищурился.
– Раз уж мы в такой ситуации, что нам не разъехаться – не разойтись, – бросил здоровяк. – Так может, подсобите нам? Мы в долгу не останемся, будьте уверены!
Мэриан смерил его оценивающим взглядом, после – остальных спутников мужчины и холодно бросил:
– Я полагаю, выбор у меня и так не то чтобы большой.
– Ой, насмотрелись уже на магов! – фыркнула Берта, злобно зыркнув на пристыженного демона. – Вот тоже похвалялся-похвалялся, а на деле…
– Уймись! – осадил ее Барт и вновь обратился к магу: – Вы уж простите мою сестру, она мало чего про магов-то знает, не видела толковых ни разу.
– Ой, будто ты видел!
Лара окинула всех присутствующих пристальным взглядом и невольно напряглась, столкнувшись с глазами Велдона. Тот смотрел на нее так, точно это только она была виновата в том, что они застряли на старой дороге. Да и во всем остальном на свете, пожалуй, тоже.
– Распрягите лошадь и отойдите подальше, – коротко сказал Вайлонд и обернулся. – Отгоните с Мелиссой телегу немного назад.
Лара неохотно кивнула и незаметно нащупала спрятанный под курткой короткий кинжал. Если вдруг кто-то решит напасть… она мотнула головой. Напасть? Эти люди в точно таком же положении, что и они. С чего бы им нападать?
Все же решив быть на стороже, она помогла Мелиссе отвести коня с грузом назад и придержала вороного за уздцы. Одер недовольно фыркнул, но противиться не стал.
Маг обошел повозку их невольных товарищей по несчастью и начал тихо проговаривать заклинание, медленно делая движения руками в воздухе, после чего, под удивленные возгласы беглецов, повозка поднялась в воздух и опустилась чуть в стороне.
