скачать книгу бесплатно
– И что, даже твой щит не помог? – поразилась Джоан.
– Дело не в щите. Джейсон обманул меня, пытаясь напасть на наших, как ты выразилась, ботаников. Я перекинула свой щит на них и открыла себя… Все, идем.
– Погоди, ты хочешь сказать, что билась с Милтоном? Джейсоном Милтоном с третьего курса? – когда мы возвращались в учебный корпус, подруга удивленно смотрела на меня.
– Да-да, мне уже доложили, что он метит в Верховные Хранители.
– Ну, ты даешь. Решила помериться силой с кандидатом?
– По-моему, он просто невоспитанный кретин. Такие как он совершенно не подходят на роль защитника города.
– Да ладно, ты видела его плечи, накачанные руки и мужественную мордашку со шрамом?
Джо была в своем репертуаре. Около входа в учебный корпус нас остановил один из студентов.
– Прекрасные дамы, не проходите мимо, – заговорщическим голосом окликнул он нас.
Всегда с подозрением относилась к парням с длинными волосами, собранными в хвост, и бородой. Студент выглядел явно старше своих лет.
– Ты знакома с ним? – шепнула подруга, но я лишь помотала головой.
– Приглашение для вас, миледи. Всем первокурсницам быть обязательно, – от его высокопарных слов Джоан захихикала.
– «Тайное посвящение», – прочитала я на буклете. – Что это?
– Очень тайное, – прошептал студент. – Если бы мы знали, что это, оно бы так не называлась.
– А идти-то куда? Или это тоже секрет? – спросила подруга.
– Я могу лишь подсказать, – подмигнул парень, затем оглянулся по сторонам и тихо добавил. – В девять вечера за студенческим кампусом ищите шута. Он вас приведет, куда нужно.
Мы спешили на тест по истории, поэтому я почти силой уволокла Джоан.
– В девять вечера? Ты слышала, что в городе происходит? Может, мы лучше посидим у тебя дома, как и планировали?
Как только большая луна всходила на звездном небе, город менялся. Адепты Тьмы вступали в свои права, и на улицах становилось опасно. А сегодня все только и говорили о странном самоубийстве.
– Это же посвящение. Тем более, оно будет в академии! Что здесь может произойти?
– Глупые издевки старшекурсников над новичками. С меня и так на сегодня достаточно. Да и наверняка – это против академических правил.
– Вот именно! Тебе разве не интересно? – в глазах подруги горел азартный огонек. – Пройдем посвящение и вольемся в дружную студенческую семью. К тому же, можно познакомиться с другими парнями, не из нашей группы.
– Джо, опять ты за свое. Мне сейчас совсем не до…
– Парней? Милая, я за тебя волнуюсь, – подозрительно взглянула на меня Эклз.
– Я все равно думаю, что это плохая идея.
– Хорошо-хорошо, после истории, эфирных формул и политологии поедем ко мне домой, как и планировали, – шепнула подруга, когда тест начался.
Но, конечно же, в половине девятого вечера я и Джоан стояли у входа в академический городок, еще не зная, на что мы согласились.
Глава 3
– Похоже, это чья-то плохая шутка, – растерянно оглянулась я. – Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач наверняка от души посмеялся над нами.
Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире.
– Может, мы слишком рано? – Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений.
Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы.
– Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.
– Не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, – подмигнула она.
Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.
– Как красиво! – Подруга задрала голову вверх.
Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.
– Что это было? – напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.
Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером – на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.
– Они действительно хотят нас этим напугать? – усмехнулась Эклз.
В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.
Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.
– Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, – подруга оглянулась, – Смотри! Вон еще кто-то пришел.
Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.
– Может, подойдем ближе? – спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. – Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»?
Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения.
– Тише! Вы чего так громко?
– Это что, действительно такая тайна? – скептически спросила я, догоняя подругу.
Я узнала двух однокурсниц – скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами.
– Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, – шепнула Кирстен заговорщическим голосом.
– Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?
С девушками было двое парней – Билли Бэнкс, который днем был свидетелем моей стычки с Джейсоном Милтоном, и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета.
– Отличная идея, – восторженно произнес Билли. – Говорят, это одно из самых классных событий в году!
– Вы уже знаете, что нас ждет?
Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром.
– Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.
– А вы уже нашли шута? Что он сказал? – спросила Джоан.
– Следуй за огоньками!
Весело рассмеявшись, Кирстен бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув, наконец, свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка.
– Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался.
– Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли.
– Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. – Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.
– Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.
– О, шут нам дал эликсир!
Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбе переливалась мутная жидкость.
– Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно.
Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.
– Да не переживай ты, это безопасно, – попытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить.
Однокурсники оставили нас и убежали следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, прикидывала, куда стоит бежать или звонить в случае чего.
– Джо, что с тобой? Ну же, не молчи!
Но Эклз продолжала молчать, только то и дело протирала глаза.
– Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее!
– Ты уверена?
– Да, давай же, ну, – Джоан вручила мне флакон и насильно подтянула его к моему рту. – Давай, глоток за маму, за папу, и за сестру останется.
От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел в не то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что вручил нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя – за то, что купилась на все это.
– Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?
Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть – весь сквер уже утопал в летающих огнях.
– А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?
– Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – рассмеялась подруга.
– Ну и как нам понять, куда идти?
Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.
– Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли!
Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда.
– Джо, мне как-то не по себе, – наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.
– Если честно, мне тоже, – прошептала подруга. – Но глупо возвращаться назад, согласись? Погоди, я что-то слышу!
Мы остановились, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Однако глухой шум в глубине леса отчетливо приобретал определенный ритм. Недалеко играла музыка.
– Вот видишь, – просияла Джоан и скрылась за густым кустарником. – Вечеринка, веселье.
Стоило отклонить в сторону пышную ветвь орешника, и я оказалась на площадке перед двухэтажным, с виду заброшенным особняком. Обычно он служил одним из мест тренировки для стражей, но перед входом выстроилась длинная очередь из студентов, а из дома доносились голоса, смех и музыка.
Джоан радостно схватила меня за руку и потащила к входу. Я озиралась по сторонам, но все было спокойно. Пора бы уже «выключить зануду» и повеселиться. Мне, и правда, нужно расслабиться.
– Смотри, около входа люди в масках и мантиях, – шепнула Эклз, и я выглянула из-за голов других студентов.
У парадной двери стояли четыре фигуры в разноцветных плащах и накинутых на лица капюшонах. Невозможно было понять, парни это или девушки. Всем, кто хотел войти, они раздавали маски.
– Как думаешь, кто это в мантиях?
– Старшекурсники, скорей всего, – Джоан замолчала, видимо, ожидала моей реакции. – Клаус тебе ничего не говорил?
– А что он должен был мне сказать?
– Ну, мало ли…
– Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. К тому же, уверена, будущие правители не участвуют в подобном.
В последнее я и сама не очень верила. Подруга просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.
Здесь, похоже, собралась вся академия. Мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же дома! Пока мы стояли в очереди, я рассматривала собравшихся студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, вычурно одеты, с ярким макияжем и уложенными в прически волосами. Неужели я одна прочитала слово «квест» и настроилась на испытания?
Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне стало неловко. На фоне Терри, Джоан и остальных студенток я выглядела замухрышкой.
– Леди, ты чего? – Подруге с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.
