Город Тысячи Солнц

Посмотрев на время – и на усталую, утомленную женщину я решил, что лучше её сегодня больше не насиловать бессмысленным спором. Нет значит нет, поищем другие источники информации. Того успокающего факта, что угрозы нет – на сегодня достаточно.

– Хорошо. – согласился я. – Раз вы не можете мне в этом помочь, полагаю, мне придётся подождать и справиться собственным силами. Спасибо за беседу.

Мисс Телон принялась быстро набирать что-то на компьютере вновь, и кратким жестом остановила меня, едва я попытался подняться.

– Думаю, кое в чём я всё же могу вам помочь. – сказала она. – В нашем секторе нету подходящих учебных заведений, однако, всего через два сектора от нас есть одна из лучших магических академий перекрёстка. Не уверена, что у вас получиться туда поступить – конкурс невероятно огромен, и связей в том секторе, которые могли бы помочь, у меня тоже нет.

– И что вы собираетесь делать? – с интересом спросил я.

Женщина улыбнулась мне доброй и одновременно строгой улыбкой почтенной воспитательницы детского сада.

– Организую вам экскурсию, конечно же. Вы сможете познакомиться с академией, её преподавателями, узнать требования к поступлению, и, возможно, вам даже подскажут пару методик для стартовых тренировок или расскажут о подготовительных курсах. Всё в ваших руках!

Полагаю, я не удержал лицо в этот момент – потому что это, и в самом деле, могло стать идеальным раскладом. Тот самый шанс…

– Это и вправду было бы очень неплохо. – серьезно кивнул я, поднимаясь.

– Думаю, время идти ко сну, мистер Лайт. – кивнула мне женщина, скосив озабоченный взгляд на часы. – Здоровый сон – весьма и весьма важная вещь, если не для вашего разума, то как минимум, для вашего молодого тела.

– Да, говоря об этом… – на миг задумался я. – Возможно ли сменить имя? Я ничего не имею против того, что мне дали здесь, однако своё старое имя я носил больше двух столетий – и как то привык к нему.

– С этим нет никаких проблем. – легко согласилась директриса, играя пальцами по виртуальной клавиатуре. – Я могу внести изменения в документы прямо сейчас. Как бы вы хотели именовать себя?

– Зовите меня Эрнхарт. – улыбнулся я. —Эрнхарт Грицелиус.

С учетом того, что один сектор Аркантракса по размерам ненамного отставал от целого мира – я ожидал что организация экскурсии займет немало времени и настроился на долгое ожидание. Но мисс Телон удивила меня – всего через неделю сообщив о том, что завтра мы отправляемся. На посадочную площадку на крыше нашего небоскрёба прилетел остроносый овальный летун, немного похожий на перевернутую ракету – на удобных сиденьях которого уместился и я, и остальные дети, что с любопытством осматривали летающую машину изнутри.

– Дети, внимательно пристегните ремни безопасности. – Строгим голосом одёрнула всех мисс Телон. – И помните, любой полёт на любом летательном аппарате всегда стоит начинать с проверки всех систем безопасности. Кто будет себя хорошо вести – сможет первым записаться на курсы управления.

На летуне были окна для просмотра – и некоторые залипли к ним поближе. Но без особого внимания – посмотреть на наш собственный сектор с высоты каждый мог и дома, всё же, приют располагался близко к вершине одной из самых высоких башен города. Когда машина с лёгким гулом оторвалась от земли, я решил поинтересоваться маршрутом:

– Мы отправимся прямо через два сектора?

– Нет. – Мисс Телон покачала головой. – Сейчас полётное пространство над одним из секторов временно закрыто без особого разрешения, так что мы воспользуемся общественным транспортом. Здесь и сейчас нас подвезут до магнитолетного кольца – никто из вас, насколько я знаю, ещё с ним не знаком и никогда не покидал нашего сектора, так что, на будущее, вам будет полезно с ним познакомится. Говорят, первая поездка – незабываемое зрелище, так что я договорилась о небольшой экскурсии и лекции для нашей группы.

Дети немедленно безжалостным градом накинулись на бедную женщину, расстреливая её сонмом вопросов. Из её рассказа выходила следующая картина – несмотря на то, что Аркантракс был поделен на множество секторов, которые были чем-то вроде отдельных провинций со своей администрацией каждый, все они были соединены между собой общедоступным транспортом, который представлял из себя несколько невероятно длинных, протяжённых и пересекающихся между собой колец, по которым ходили странного вида капсулы – и ходили с приличной скоростью. Само кольцо представляло собой огромную, проходящую через весь город закрытую трубу, возвышающуюся на больших опорах, что терялись в облаках под нами. Нас встретил жизнерадостный молодой мужчина, одетый в некоторое подобие военной формы – серебряно-синий китель с темно-синими штанами.

– Мисс Телон? – приветливо кивнул он директрисе. – Добро пожаловать. Вы как раз вовремя – мы скоро отправляемся. Позволите, я прочитаю детям небольшую лекцию?

– Разумеется. – кивнула женщина. – Думаю, им будет полезно узнать как историю, так и принципы работы вашего прекрасного магнитолета.

Нам выделили отдельную капсулу – и достаточно обширную, чтобы вместить несколько десятков человек. Мужчина в синем мундире произвёл некоторые манипуляции с настенным компьютером – судя по всему, утверждая маршрут. Стены вспыхнули светом, словно бы становясь полностью прозрачными – казалось, мы стоим не незримом, легко светящемся силовом поле, словно на воздухе, а вокруг нет ничего.

Дети ахнули – несмотря на то, что мы еще не отправлялись, зрелище и правда было неожиданное и красивое. Ничего такого, чтобы сильно напугать – я уже примерно представлял как работает такая технология – окно моей личной комнаты в приюте так же легко было превратить в рабочий экран, на который можно было вывести любую общественную камеру в городе – чтобы дети не скучали дома и могли всегда рассмотреть мир снаружи. Здесь, похоже, была чуть более продвинутая версия – вся поверхность капсулы изнутри превратилась в экран, на который передавая изображение снаружи трубы – создавая иллюзию того, что мы просто летим сквозь пространство. Убедившись, что мы все заняли свои места, мужчина начал лекцию:

– Как вы, возможно, уже знаете, Аркантракс не всегда был настолько же безопасным и прекрасным городом, какой он сегодня. Возведение линий магнитолета началось в темный период нашей истории – давным-давно, многие десятки тысяч лет назад, разные секции города связывали между собой в основном разного рода порталы и технологии пространственного перемещения. От более устаревшего транспорта в те времена многие отказались – зачем тратить топливо в длительном перелете через полмира, когда можно просто открыть туда небольшой портал или телепортироваться, верно? Однако, пусть такая практика казалась логичной, в долгосрочной перспективе это едва не стало для города смертельной ошибкой. Сейчас уже не помнят, как именно и почему это случилось, а если и помнят – тайна этого надёжно похоронена в государственных архивах, но в город произошло вторжение. И не просто вторжение – а скорее полноценный прорыв демонов, во главе с невероятно могущественным Владыкой Демонов. Его имя давно и намеренно стёрто из памяти – но могущество его было такого, что само пространство вокруг него сбоило, ломалось, и искажалось, делая невозможными или очень трудными любые перемещения в нём. Важнейшие сектора города оказались отрезаны друг от друга – а стремительный удар по правительству позволил ему обезглавить Аркантракс, взяв в нём власть. Быстро подчинив себе основные районы, Владыка Демонов принялся использовать город как наступательный плацдарм для вторжения во многие известные нам миры – однако его ошибкой было то, что он забыл о том, кто мы такие. Наш город – это не просто один большой мир, или один большой сектор. Нас недаром называют перекрестком миров – и мы имеем множество связей, союзов и даже колоний в разных уголках вселенной. Поэтому, несмотря на распад правительства, отдельные лидеры как в иных мирах, так и тайных уголках Аркантракса, взяли на себя ответственность и возглавили уцелевшие силы города. В те времена их называли Звёздными Королями – за силу и могущество, способное покорять сами звезды. Однако слуги демона хорошо умели сеять хаос и раздор – потому долгое время среди Звёздных Королей не было единства в том, как поступить дальше. Не было до тех самых пор, пока не возвысился тот, кто сумел объединить их. Самым могущественным из всех оказался Гриммель Тарсар – его острый ум и тактический гений, вкупе с невероятной мощью и достойными союзниками позволили ему одержать безоговорочную победу за право властвовать над Звездными Королями. С объединенным силами он обрушился на Владыку Демонов – и уничтожил его, освободив Аркантракс. Наш мир был изрядно разрушен и повреждён – и по сей день от той войны в иных местах остаются пустоши, небольшой участок одной из которых мы будем проезжать и в этой экскурсии. И именно после той великой войны было принято решение не полагаться на одни лишь пространственные технологии и магию – но и всегда иметь резервные методы – будь то авиация, магнитолёт, на котором мы находимся, или космические корабли с разнообразными технологиями сверхсветового перемещения – многие из которых вы можете регулярно видеть взмывающими в небеса. Под руководством Гриммеля была построена и эта сеть магнитолётов – позволяющая каждому гражданину города достичь любого сектора, и опоясывающая весь Аркантракс.

– Как быстро он летает?

– А сколько займет облететь всё кольцо?

– На чём он работает?

Дети немедленно загалдели, заваливая проводника вопросами, на что тот добродушно улыбнулся и слегка приосанился, кажется, довольный их любопытством.

– Со скоростью света. – с достоинством ответил мужчина. – Это максимально достижимая скорость для транспортного средства в обычном пространстве без особых условий и физики искажения. Разумеется, разгоняться до скоростей, близких к свету, обычно не стоит – это случается только в военное время, или в тех редких случаях, когда магнитолётом пользуются, чтобы попасть на другую сторону мира. Облёт всего кольца на околосветовой скорости займёт примерно тридцать часов – полтора галактических цикла. Сейчас это не видно, но разгон происходит за счёт двигателей капсулы – технически, в общем-то, мы с вами находимся на внутрисистемном космическом корабле, способном передвигаться в вакууме пустоты. Просто наша дорога лежит не через пустоту космоса вне нашего мира, а по давным-давно проложенной дороге внутри самого города. А магнитолётом он называется просто в дань древней технике, что когда-то летала за счёт расположенных в трубе магнитов – сейчас же магнитное поле используется только для того, чтобы избежать аварий внутри самой трубы. Умный компьютер перенастраивает конфигурацию полей таким образом, что останавливает капсулу в том случае, если есть риск аварий. И, кстати не волнуйтесь, несмотря на то, что до полной скорости мы разгонятся не будем – можете быть уверены, вам хватит впечатлений. С этими словами мужчина цепким, внимательным взглядом убедился, что все дети пристегнули ремни, и нажал какую-то кнопку, ухмыльнувшись.

Сидящий на прозрачных стульях дети завизжали и закричали, когда их с невероятной скоростью потащило куда-то в сторону – словно бы одним рывком передвигая на сотни метров. Это было резкое, неожиданное, и весьма страшное чувство – и вместе с тем захватывающее дух, словно ты сорвался в полет над бескрайним городом. И я весело закричал вместе со всем, не удержавшись…

Прекрасные виды окружающего нас города смазались, превращая всё вокруг до горизонта в смазанные пятна – и наш проводник нажал несколько кнопок, переключая изображение на камеры, каким-то образом висящие над городом. Отсюда наш сектор казался совсем маленьким – а дорога монорельса неподвижной. Впрочем, от этого не стало хуже – очарованные дети наблюдали за раскинувшимся внизу городом с широко раскрытыми глазами, чувствуя себя, словно на космическом корабле. И стоит признать, посмотреть там было на что!

Путешествие с прекрасными видами, впрочем, закончилось быстро – но все успели посмотреть и соседний сектор, и огромный кусок безмятежной серой пустоши, в которой не было ничего, кроме кажущейся очень маленькой сверху трубы магнитолёта, и следующий сектор – который уже существенно отличался архитектурой от нашего. Если наш сектор с ближайшими был огромным, бескрайним городом от горизонта до горизонта – то этот скорее напоминал невероятный живой лес, с деревьями настолько огромными, что их было видно даже с высоты.

Наш проводник нажал ещё несколько кнопок, переключаясь на ближайшее окружение.

– Природный сектор. – пояснил он, показывая на сказочный деревья и редкие парящие в высоте зелёные замки, словно состоящие из живого дерева и лиан. – В основном здесь используют природную магию и продвинутые биотехнологии – дома и комнаты выращены прямо внутри гигантских деревьев. Воздух всегда чистый, и для переработки отходов удобно – деревьям на корм почти любая гадость пойдет. Правда, некоторые токсичные технологии, вредящие живой природе запрещены – для некоторых людей это существенный минус, поэтому это далеко не самый густонаселенный сектор.

– Сектора делятся по принципу источников энергии? – с живым любопытством спросил я, рассматривая многокилометровые, толстые стволы деревьев с вырезанными в них окнами.

– Нет. – покачал головой проводник. – Это всё индивидуально в зависимости от жителей и администрации. В секторах с глушилками магического фона в основном используются технологии – в остальных как придётся. Где-то всё строится на магии с минимумом материальных технологий, где-то наоборот, а где то это натуральная техномагия… Впрочем, в наши времена высокие технологии от магии для обывателя вообще вещь не отличимая. Как ты определишь, выращено это дерево профессиональным магом жизни, или ученым-генетиком? А может, тем, кто освоил обе профессии в совершенстве? Впрочем, базовая инфраструктура в той или иной форме есть везде – обслуживать общественный транспорт всем надо.

Мы пролетали мимо очередного огромного дерева – магнитолёт медленно замедлялся, подходя к границе природного сектора. И в самом деле, никак ведь не отличить, без дополнительных исследований. Я в очередной раз остро почувствовал себя дикарем…

Полных впечатлений, нас высадили с магнитолёта – посадив в ровно такой же летун, который вёз нас в родном секторе. В этот раз многие прильнули к окнам куда активнее – всё же, рассмотреть новый, незнакомый мир хотелось всем детям.

Воистину, это место было ещё более странным, чем город-роща живых деревьев. Здесь были и высокие небоскребы, подобные тому, где располагался мой приют – но и многое иное. Значительная часть города утопала в дымке синего тумана, а вдали от пронзающих небеса высоток парили вполне себе древние замки – словно бы намеренно сделанные под старину, пусть и отличающиеся от знакомых мне по родному миру – но в основном стилем. Город одновременно был невероятной мешаниной построек – но его значительная часть парила в воздухе, пусть и была зачастую подсоединена к остальной, нелетающей части тонкими переходами. Но если в 137 секторе переходы были крупными, широкими дорогами, сделанными из сверхпрочных материалов – то здешние был похожи на тонкие, словно бы невесомые мосты, непонятно как и за счёт чего удерживающиеся в воздухе. В этом месте высокие технологии и магия словно бы сплетались вместе, образуя странный симбиоз – но вместе тем жители сектора, похоже, давно привыкли к такому положению, спокойно гуляя по, казалось, готовым вот-вот рухнуть вниз тонким мостам и переходам.

Но самым странным, восхитительным и одновременно вселяющим трепет строением в этом секторе, несомненно, было место нашего назначения. В небольшом отдалении от центра сектора в городе зиял огромный, затянутый синеватой дымкой провал вниз, внутри круга которого находился… Пожалуй, это было даже сложно описать одним словом. Летучий дворец? Конгломерат летучих дворцов? Странные, причудливые своды незнакомой архитектуры, иногда связывались между собой мостами – а иногда просто висели в воздухе, организуя хаотичную, но вместе с тем гармоничную структуру, напоминающую небольшой город внутри города. К этому висящему в пустоте городку была и наземная дорога – тонкий, не слишком широкий мост без перил, с которого, кажется, очень легко было свалиться вниз.

Искры синеватой дымки внезапно вспыхнули, словно ощутив наше внимание – и, собравшись, образовали широкую, огромную надпись, словно бы сотканную из чистого света, которую наверняка было видно даже из соседнего квартала.

Высшая Академия Истинной Магии, Мистических Искусств и Военного Ремесла имени Гриммеля Тарсара.

И я без сомнений шагнул на мост первым – полный решимости узнать и вытянуть из этого места всё, что смогу. В конце-концов, когда ещё мне выпадет шанс посетить подобное место?

Глава 2. Масштаб мироздания

Тонкий, кажущийся невесомым мост вспыхнул белым светом, становясь полупрозрачным – заставляя на миг остановиться, глядя на простирающуюся внизу магическую дымку. Зрелище, захватывающее дух – особенно для детей. Странным образом на этом мосту было ветрено – не так, чтобы снести с него взрослого человека, но достаточно, чтобы составить проблемы ребенку. Походка по почти прозрачному мосту без перил с резкими порывами ветра – вообще-то, довольно пугающее и захватывающее приключение для группы детей. Поразмыслив, я пришел к выводу, что это своего рода легкое испытание духа для всех, желающих впервые посетить академию – пожалуй, оно мне даже нравилось…

За моей спиной Мисс Телон невозмутимо успокаивала девочек, и возвращала в строй отделившихся от группы детей – её мост ничуть не пугал. Пара детей, испугавшись резко порыва ветра, чуть не упали вниз – но их остановило странное, почти незаметное искажение воздуха.

– Силовые поля мешают упасть с моста. – легко улыбнулась главная воспитательница приюта. – Но, если кто-то очень хочет, может попытаться спрыгнуть вниз через них. Это не повредит вам… Хотя может быть очень страшно.

Желающих проверять неизвестные способы защитить незадачливых прыгунов от падения не возникло – впечатлений детям и так хватило. Вскоре мост привел нас к большим, расписанным странными, незнакомыми символами воротам – на фоне остальной вполне привычной зализанной архитектуры экуменополиса они казались неким осколком древности.

Мисс Телон невозмутимо подошла к воротам и, кажется, нажала несколько кнопок на каком-то небольшом устройстве, которое я не успел рассмотреть. Ворота замерцали… И растворились в воздухе!

Весь детский состав экскурсии одномоментно ахнул. Впрочем, я и сам от них недалеко ушёл – такого мне за семь лет жизни в приюте ещё видеть не доводилось. Открытый проём огромных ворот привёл нас в большой, круглый зал – минималистичный, но изящный, выложенный светло-голубоватой плиткой. По краям зала полукругом шли лестницы на второй этаж, а в стенах – было несколько проходов, дверей и лифтов, ведущих в разные части академии. В самом центре же, явно намекая на важность, располагалось три высоких, метров на десять, широких прохода, перед каждым из которых стояла большая стела-обелиск.

Нашу экскурсию уже ждали – перед центральным обелиском стоял высокий старик с огромной седой бородой, одетый в темно-синюю мантию с искрящимися звёздами, а рядом с правой – красивая, остроухая молодая женщина с зеленоватым оттенком кожи и светло-русыми волосами.

– Добро пожаловать в нашу академию. – добродушно улыбнулся старик в мантии. – Славная академия Гриммеля Тарсара испокон веков отличается высочайшим качеством обучения на перекрёстке, поэтому у нас не так много направлений, как в некоторых иных учебных заведениях. Перед вами обелиски трёх наших факультетов. К сожалению, наш третий коллега слегка задерживается, поэтому предлагаю вам выбрать для экскурсии один из доступных двух, последовав за мной, или за леди Мелиандрой.

Мисс Телон отвела девочек из нашей группы в сторонку, шепнув им пару слов – и те, хихикнув и бросив взгляд на остальных, стайкой побежали к улыбнувшейся им зеленокожей женщине. А вот внимание всех парней без исключения приковал центральный обелиск – ибо посмотреть там было на что. Со всех его сторон то и дело вспыхивали экраны, демонстрирующие разнообразные применения магии – волшебники в самых разных нарядах творили поразительные чудеса. Повергали небольшие армии и чудовищ, создавали мосты и целые замки из ничего, восстанавливали разрушения городов и ходили меж звездами… Я и сам засмотрелся на это некоторое время – демонстрация умений главного факультета была и в самом деле впечатляющей. Почему же остальные обелиски представляют из себя просто камни? Присмотревшись, я увидел на обелисках надписи. На вершине правого, зеленоватого обелиска, обвитого застывшими лианам, было написано обозначение факультета: факультет магии жизни и высшей медицины. А вот внизу, на постаменте, с которым я мог поравняться ростом, был выбит девиз: Жизнь всегда найдет путь.

Просто, скромно, и со вкусом – на самом деле, мне понравилось. Переведя взгляд на центральную стелу, которую группа мальчишек с восторгом облепила, глядя на переключающиеся экраны, я прочитал верхнюю надпись – факультет мистических искусств и артефакторики. Девиз у него был неплохой – Откровения приходят через знания и волю. Однако приписка мелким шрифтом под этим девизом заставила меня непроизвольно хмыкнуть – центральный факультет мелко, незаметно, приводил статистику смертности студентов за последние сто лет.

Факультет магии жизни и высшей медицины – 99.9% переживших обучение.

Факультет мистических искусств и артефакторики – 99.1% переживших обучение.

Факультет боевой магии и военного ремесла – 72.4% переживших обучение.

– Мальчики уже собираются идти. – кивнула мне Мисс Телон на старого волшебника в звёздной мантии. – Тебе стоит поторопиться.

Я бросил взгляд на волшебника, который активно и добродушно собирал детей в группу, растягивая экраны до полноценных, объёмных иллюзий, и покачал головой.

– Это, конечно, всё очень весело… Однако мне не кажется, что там будет много полезных знаний. – ответил я. – Может, лучше сходим на какую-нибудь из базовых лекций, или найдем того, кто филонит с экскурсией? Кстати, каков девиз последнего факультета? Надпись словно бы на другом языке, я не могу её прочитать.

Последний, левый обелиск, который, похоже, принадлежал к факультету боевой магии, вообще выглядел странно. Он был самым неказистым и словно бы невзрачным из всех. Старый, тёмный камень, с множеством царапин и сколов – создавалось впечатление, что он стоит тут несколько тысячелетий и его никто не удосужился починить или заменить. Мрачное, гнетущее впечатление – словно бы демонстрация того, что боевая магия не в чести в академии.

Мисс Телон тем временем достала небольшое устройство из стекла – похожее на мою библиотеку – и нажала на нём что-то, направив его на стелу.

– Это древний язык перекрёстка. – пояснила мне она. – За давностью несколько десятков тысяч лет. С годами язык меняется – это нормально явление, поэтому ты и не можешь это прочитать, но у меня есть переводчик. Здесь написано: Величие не рождается в лаборатории.

Вспышка воспоминаний хлестнула по сознанию, взывая к памяти прошлой жизни. Я был знаком с человеком, которого можно было назвать великим – но сколько же крови и смерти пролилось тогда? Скольких мы убили на той войне и до неё? И сколько из них были невинными? В памяти всплыли образы насаженных на каменные колья магистров, что выступили против. Сожжённые заживо солдаты. Кровь, что заливает королевский дворец, где мне верили… И голос – холодный, равнодушный, и безжалостный.

Величие не достигается без жертв, Эрнхарт… Ты знаешь это не хуже меня.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Это уже не важно. Новая жизнь, новые выборы, новые правила. В бездну политику… В этот раз я точно постараюсь держаться от неё подальше.

Мисс Телон смерила меня внимательным взглядом.

– Плохие воспоминания?

– Можно и так сказать. – вздохнул я. – Это странный девиз. Словно бы незавершённый, недосказанный… Если оно рождается не лаборатории, то где?

– Величие рождается в битве. – раздался за нашей спиной спокойный, уверенный мужской голос, заставляя нас вздрогнуть. – Так я думаю. Но этот девиз не завершён намеренно – потому что ту правду, которая остается недосказанной, каждый решает для себя сам.

Воспитательница приюта смерила мужчину недовольным взглядом и поджала губы.

– Вы стояли здесь всё время в маскировке, так ведь? – резко спросила она. – К вашему сведению, такое поведение – это очень невежливо.

Коротко стриженный мужчина средних лет, одетый в простую чёрную одежду, развел руками, улыбнувшись.

– Полностью виновен. К нам редко заглядывают экскурсии… Так что я не удержался. Кстати, я вас помню. – слегка прищурился он, оглядывая мисс Телон странными, светло-белыми глазами, в который мелькали непонятные блики. – Вы девушка одного из моих учеников. Тейтон Телон, он учился у нас на военной кафедре, на офицера.