Зверь во тьме

– Не беспокойтесь, мы разработали целую процедуру, где все продумано до мелочей. Здесь профессионалы, которые знают свою работу, – он слегка подмигнул ей. – Впереди долгий путь, Ольга, отдохните, поспите, вы в руках надежных мужчин.

«Это меня и беспокоит», – решила она.

Однако понимая, что уже на все согласилась, Ольга подумала, что действительно самое разумное в данный момент это просто поспать. После чего прошла в хвост самолета, где располагались широкие кресла, устроилась там поудобнее и почти сразу уснула.

По правую сторону борта за таким же столом сидели двое военных, напротив них зевал и поглядывал в иллюминатор Максим. Когда ему надоело смотреть в горизонт, он достал лист бумаги, ручку, и стал рисовать.

Один из военных наклонился чуть ближе и посмотрел через стол на рисунок. Макси поднял глаза и с ним встретился взглядом.

– Здравствуйте, – тихо сказал.

Военный молчал.

На вид ему было лет тридцать, крепкий, чуть выше среднего, с русой густой бородой. Он приподнялся и глянул, что так увлеченно Максим рисовал.

Аспирант прикрывал бумагу рукой, но бородатый мягко убрал ее и внимательно глянул: на рисунке был жуткий, огромный, покрытый густой черной шерстью озлобленный зверь.

– Художник? – спросил военный.

– Нет-нет, – засмущался Максим, – антрополог я.

– Это кто?

Бородатый ткнул пальцем в бумагу.

– Ну… как сказать, – Максим подумал немного. – Это такая тупиковая ветвь гоминида, которая, возможно, отделилась от известных нам высших приматов примерно…

– На вид большая макака, – перебил его тот.

– Ну, можно и так сказать, да.

– Это его нам надо найти?

– Что вы, хотя бы увидеть! – оживился Максим. – И это будет уже величайшим открытием в науке! Например, мой руководитель, – он глянул за спину в ту часть самолета, где спала Ольга, – считает, что вся экспедиция пустая трата времени.

Военные переглянулись.

– И как она, хорошо разбирается?

– Мировой специалист.

– А ты – кто?

– Я ее аспирант, – смутился Максим.

Бородатый кивнул и протянул вперед руку.

– Я – Лука, а это – Гамзат, – и показал на товарища рядом.

Максим посмотрел на него.

Он казался крупнее и выше, смуглый, черноволосый. Лицо волевое, но взгляд безмятежный, расслабленный, почти равнодушный. Несмотря на суровую внешность, Гамзат бороды не носил.

Лука взял рисунок в руки и указал на него.

– Похож? Смотри – то же лицо.

Гамзат подыграл и оскалился, обнажая крепкие белые зубы. Затем взял в руки рисунок, оценил неприглядного жуткого зверя и спросил неспеша у Максима:

– Почему такой злой?

Максим поправил очки.

– Если «он» существует, то потому что люди тысячи лет отнимали его жизненное пространство, истребляли, загоняли в горы, леса и болота, туда, где выжить почти невозможно.

– Да, от такого не подобреешь, – усмехнулся Лука.

– Среда формирует сознание, – продолжил Максим. – Это важнейший принцип эволюции. Только очень умное, хитрое, расчетливое и невероятно злобное существо могло все эти тысячи лет выживать.

– Или потому, – добавил Лука, – что еще ни один свидетель не смог уйти от него живым.

– Хм, я об этом не думал.

Максим какое-то время молчал.

– Напоминает «ошибку выжившего».

– Кого?

– Систематическая ошибка отбора, – пояснил аспирант. – Считается, что дельфины помогают утопающим в море. Это мнение основано на свидетельствах тех, кого дельфины спасли, но при этом не учитываются люди, кого дельфины стали толкать в противоположную от берега сторону – в море, потому что…

– Мертвые не расскажут, – закончил Лука.

– Именно так.

– Дельфины – опасные, – сказал тихо Гамзат.

– Я слышал историю, – сказал Лука, – как один мужик заплыл далеко в море и якобы встретил в стаю дельфинов. Без какой-то причины они его стали таранить носами. Наудачу это заметили спасатели с берега и чудом отбили. И когда затащили в лодку, то он был весь в синяках, гематомах, поломаны ребра и еле живой, будто били ногами толпой.

– Я же говорю: дельфины опасные.

– Все опасные, а мы – не опасные? – отмахнулся Лука и вновь обратился к Максиму. – Лучше скажи, аспирант, этот… – он ткнул пальцем в рисунок.

– Примат.

– Примат, – он какой?

– В смысле?

– В смысле сравнивать с нами?

Максим хорошенько подумал.

– Мы иначе устроены, развиваясь в большом коллективе как глубоко социальные существа, его же разум… о, если он существует, то это истинный высший примат. Эталонный индивидуалист, альфа-хищник, зверь, живущий во мраке.

– Подожди, – наклонился Лука, – я не понял: это зверь, или человек?

– Это!.. – Максим оборвал себя на полуслове. – Хороший вопрос, – и опять замолчал.

Самолет приземлился на каком-то старом военном аэродроме, где их уже ждал Ми-8й. Погода встречала их ясная, теплая – якутское бабье лето.

Рядом с вертолетом дожидался геолог Антон Лысенков – обаятельный и внешне приятный мужчина лет сорока в старой потрепанной «горке». Он широко улыбался и приветствовал каждого крепко за руку.

Вместе с ним был еще человек: невысокий, обветренный до самых костей почти кирпичного цвета якут весь в глубоких морщинах, хотя ему было не так много лет. Не выражая малейшего интереса к участникам группы, он беспокойно стоял в стороне и крутил незажженную папиросу в руках.

Антон представил его как Семена, сказал, что он их проводник и единственный человек, который хоть как-либо знает регион предстоящего поиска. Столь лестную характеристику Семен проигнорировал, продолжая с задумчивым взглядом смотреть в горизонт на восток. И лишь когда Антон произнес новую речь, что в такой прекрасной команде они обязательно найдут то, зачем вместе собрались, в глазах его промелькнула тревога.

Вадим был единственный, кто заметил ее. От его цепкого взгляда редко что ускользало. Перебив яркую речь, он прихватил геолога крепко за руку, отвел на два шага и тихо спросил:

– Антон, что с якутом не так?

– Все нормально, – пожал тот плечами.

Семен нервно крутил сигарету в руках.

– Да, если кто не в курсе! – крикнул громко Антон. – Курить в экспедиции будет нельзя! Но здесь можно, для нас сделали исключение. Поэтому, курящие, запасайтесь никотином, пока можете!

И в ту же секунду Семен закурил.

Вадим взглянул на часы и поморщился, кто-то явно опаздывал. После чего сказал Игорю, чтобы его парни начали перегрузку снаряжения в Ми-8й. И когда те стали перекидывать сумки, рюкзаки и оружие, вновь спросил у геолога:

– Антон, где Майор?

– Должен быть. Я не знаю.

– Не звонил?

– Вадим, это ваш человек.

Вадим вновь посмотрел на часы и пошел к вертолету, прыгнул внутрь и направился сразу в кабину пилотов.

– Здорова, мужики!

Крикнул он и еще раз каждому руку.

– Сколько время в запасе?

– Время? – усмехнулся командир. – В запасе? Нам еще возвращаться домой! Не дури!

– Одного не хватает. Без него – не летим.

– Да без проблем! Еще полчаса, и мы вообще никуда не летим.

– Мужики, час – подождем? Иначе денег не будет.

Пилоты переглянулись.

– Сорок минут. Это край.

– Добро.

Вадим кивнул благодарно и вышел наружу.

Время медленно, вязко тянулось от скуки, все стояли снаружи, разбившись по парам. Антон рассказывал что-то Максиму и Ольге, Гамзат и Лука лениво шептались, Семен молча курил в стороне. Еще дальше от всех Вадим с Игорем обсуждали детали маршрута, как вдруг Игорь спросил невзначай:

– Это ты настоял?

– На чем настоял?

– Взять Майора с собой.

– Нет, Феликс.

– И что старик в нем нашел?

– Игорь, Майор – истинный профи, и выполнял для нас пару работ, от которых хозяин остался доволен. Потому заявил, что без него нас сюда не отправит.

– Значит, Феликс не доверяет тебе?

– Может, он не доверяет тебе? И вообще, в чем, Игорь, дело? – Вадим пристально взглянул.

– Дело в том, что ты не знаешь его.

Вадим усмехнулся.

– Уверен? – спросил, улыбаясь. – Я прожил с ним полгода в богом проклятом Конго. И он спас меня тысячу раз от макак, каннибалов, горилл, сука, львов, шимпанзе и чудовищных змей, да и парочки местных громил.

– И что с того?

– И что с того? – переспросил Вадим. – Он жизнь мне спас, Игорь.

– Не он ли тебя в эти джунгли завел?

– Не он, а желание Феликса.

– Вот увидишь, где Чума – там проблемы.

– Вы откуда вообще.. а-а-а, вы же оба из армейского спецназа, – улыбнулся Вадим. – Слушай, знал бы сначала, нашел бы других. Китайцы, американцы… на рынке валом сейчас англичан, ветеранов долбанной SAS, если деньги позволят, а Феликс бы – дал.

Игорь молча смотрел в горизонт.

– Не волнуйся, все в прошлом, – сказал.

– Ты, Игорь, уверен?

– Лучше скажи, что теперь по деньгам?

– По деньгам все как прежде.

– Тогда – без проблем.

Вадим не поленился и зашел на полшага, чтобы заглянуть Игорю прямо в глаза и увидел суровый, внимательный, сосредоточенный взгляд убедился опять, что был. Несмотря на конфликты, Игорь был в первую очередь профессионал, и лучших людей для такого работы ему было вряд ли найти.

– Начальник!

Закричал командир из кабины пилотов.

– Сколько еще?!

– Подождем!

– У вас денег не хватит!

Вадим плюнул под ноги.

Богатый жизненный опыт подсказывал, что если с самого начала начинаются проблемы, то они будут преследовать их всю экспедицию. Как вдруг откуда-то издалека раздался гул дизельного двигателя, и вскоре они заметили, как по взлетной полосе, разрывая поршня, несся старый армейский УАЗ. Вадим улыбнулся и тут же подумал: «нет, все пройдет как по маслу».

В это время машина затормозила у группы людей, широко открылась пассажирская дверь, оттуда вышел высокий мужчина в выцветшем маскхалате и бледно-зеленой потертой панаме, сидевшей почти на глазах. Никуда не спеша, он взвалил на спину гигантских размеров рюкзак, широко расставил длинные мощные ноги и вызывающе всех рассмотрел очень долгим, невежливым взглядом.

– Женщина? – указал на нее.

Она вздрогнула, будто ударило током.

Первой мыслью было собрать вещи и сразу бежать, но она быстро овладела собой и решила ответить ему в том же тоне, как вдруг вышел вперед проводник, что до этого молча, несмотря на запреты, курил в стороне.

– Ядарай! Ядарай! – закричал загорелый якут, и кривым обветренным пальцем указал на Майора, после чего разразился несвязной сбивчивой речью.

Майор рассмеялся.

Никто не мог понять, что происходит.

– Что он говорит? – спросила Ольга тревожно.

Антон покраснел и молчал.

– Что он говорит? – повторил жестко Вадим.

– Говорит, что он с ним не пойдет, – подчинился Антон.

– А еще?

– Еще говорит, что это очень плохой человек, браконьер, злодей и… – геолог замялся.

Тогда Семен сам сделал шаг вперед и закричал:

– Ч-шорт! Ахай! Чшорт! Ты зы-лодей ты!

Майор рассмеялся.

Затем резко смолк.

– Оставьте мошенника здесь, – он указал на якута. – От него пользы не будет, – после чего беззаботно поправил рюкзак и, не обращая на них никакого внимания, самым первым залез в вертолет.

Игорь с досадой взглянул на Вадима, будто желая сказать: «Я тебе говорил», но тот отмахнулся, словно его это абсолютно не беспокоило, и поспешил вместе с Антоном успокаивать обезумевшего проводника.

Глава 5

Как оказалось, даже с дополнительными баками топлива на весь путь не хватало. Через час полета им пришлось сесть на еще одном старом армейском аэродроме, который использовался как раз для таких целей. Но даже с учетом дозаправки полет на такое расстояние представлял необоснованный риск. Однако судя по тому, что пилоты согласились, деньги Феликса все покрывали.

Третий час они были в полете, большая часть группы дремала на жестких сидениях. Ми-8 не был предназначен для комфорта, но и такого измотанным людям хватило вполне.

Весь путь Максим заворожено смотрел в иллюминатор, откуда виднелась внизу лишь тайга, словно иная планета, от горизонта до горизонта чужой неизведанный мир, казавшийся ему миром древних загадок, приключений и сказочных тайн. Он никогда прежде не летал и за всю жизнь лишь несколько раз покидал крупный город, поэтому сколь ни была однообразная и пустынная тайга, она ворожила его и коварно манила.

Пилоты подозвали Вадима. Командир сообщил, что, судя по спутнику, они почти прилетели, потому пора будить группу, а они будут искать открытую поляну или опушку для посадки.

Вадим пошел расталкивать тех, кто уснул.

Майор открыл глаза сам и сдвинул панаму, оставив Вадима в сомнениях, спал ли он, или лишь делал вид.

Труднее других будили профессора, ибо как оказалось, у Ольги были крепкие нервы и прекрасный сон то ли безгрешного, то ли совершенно бессовестного человека.

– Конечная! – сообщил командир.

Машина медленно опустилась землю.

Глушить ротор пилоты не стали.

– Давайте быстрее, и так отстаем!

Вначале они все побросали на землю, после чего неожиданно слаженно покинули вертолет. Вадим последним остался внутри, проверив все дважды, он пошел к командиру.

– Все как договаривались! – он с трудом перекрикивал шум. – Машина должна быть готова к полету двадцать четыре на семь! Держите спутник при себе пос-то-янно! Иначе без бонусов! Ясно?

Пилоты переглянулись. Какой бы большой не была уже проведенная оплата, но бонус был слишком хорош.

– Не переживайте! – ответил командир. – У нас все схвачено! С Богом!

– Удачи!

Вадим последним покинул машину.

Ми-8 набрал обороты и плавно, почти незаметно, оторвался от земли, уверенно набирая высоту.

Солнце клонилось в закат, окрашивая небо в рубиновые на западе и бледно-лиловые тона на востоке.

Второй пилот задумчиво глянул в глухую тайгу, бесконечное море от края до края.

– Мрачное место… летал раньше здесь?

– Здесь? – удивился командир. – Зачем? Четыреста верст до ближайшей земли. Это мертвая зона.

– Сюда б тещу свозить, и оставить.

– Их тут нет, говорят.

– Кого?

– Хищников.

– Тогда хорошо.

– Чем же?

– Больше шансов на бонус.

Оба рассмеялись.

Машина на всех оборотах помчала на запад, домой.

На поляне внизу закипела работа.

Солнце уходило, нужно было как можно скорей разбить лагерь. У них была общая палатка на группу, но в этот раз они решили не тратить время, и разбили каждый – свои. Лука и Газмат разложились мгновенно, затем помогали Максиму и Ольге. Антон спал в старой советской палатке, которую носил с собой еще со времен геологических экспедиций. Семен заявил, что будет спать у огня. Оказалось, он довольно сносно говорил по-русски, и только когда волновался – переходил на родной. У Вадима была двухместный американский тент MSR Freelight, купленный за безумные деньги, он пригласил к себе Игоря. Майор бросил пенку и спальник также рядом с костром, улегся там на бок, как турецкий султан, и время от времени, ухмыляясь, молча глядел на якута, понимая прекрасно, что тем его злит. И когда все оказалось готово, Вадим объявил общий сбор у костра.

– В двух километрах на север должна быть река, так, Антон? Утром двинемся к ней и дальше пойдем вниз на лодках.

– Семен говорит, река есть.

– Семен?

Проводник выглядел встревоженным. Ольга заметила это еще под Якутском и инстинктивно взглянула на Майора, словно в поисках поддержки, но тот равнодушно лежал и лениво жевал сушеное мясо.

– Семен, ты знаешь притоки?

– Да, – кивнул проводник.

– Хорошо.

Вадим посмотрел на часы.

– Дров вокруг валом, предлагаю еще раз перед сном обойти лагерь и собрать все сухое. Подъем в… Антон, здесь во сколько рассвет?

– Полпятого. Но видно все станет где-то с пяти.

– Значит, подъем в пять утра! Так, Игорь, – посмотрел на высокого седовласого наемника, – есть смысл выставлять ночное дежурство сегодня?

– Разумеется.

– Может, дать парням отдохнуть?

– Отдохнут на том свете.

– Добро. У кого есть что добавить?

Но никто ничего не сказал.

– Тогда желаю хорошего отдыха и приятного сна. Он всем нам понадобится, завтра долгая и трудная дорога.

Они должны были встать в пять утра и к шести уже двинуться в путь, но наличие женщины в группе внесло коррективы. Оказалось, антропологу нужно время придти в себя, умыться, неспеша навести красоту, принять туалет и обязательно плотно покушать. Вначале все стойко терпели, затем Игорь сказал, что им с Семеном, Лукой и Гамзатом лучше выйти вперед, ибо на их плечи приходилось большая часть снаряжения группы, – так и поступили.

Когда Ольга оказалась готова, Вадим подошел к ней и тихо сказал:

– Я понимаю, обстановка для вас непривычная. Пусть это будет первое утро, но в следующий раз прикажу потащить вас прямо в спальном мешке.

– С чего взяли, что я буду против? – улыбнулась она.

– Ольга, это очень опасное место, Ольга. Шутить с ним не стоит.

– Серьезно?

– Мне помниться вам заплатили.

– Уж точно не вы.

Вадим не нашел, что ответить, а когда возвращался, то увидел на лице Майора, который все это время лениво поглядывая на них из-под панамы, издевательскую насмешку.

Они догнали их через пару часов.

Чуть раньше полудня Семен первым вышел к реке. Оказавшись на берегу, якут нервно сжал ремень старой винтовки. Рядом тут же, как тень, появился Майор. Он словно вампир ощущал его страх и преследовал рядом с единственной целью. Семен зашептал что-то, плюнул под ноги и сразу ушел.

Майор проводил его долгой ухмылкой.

– Вот и река.

Вадим, вытер пот со лба, скинул рюкзак и немедленно сверился с картой.

– Игорь…

Они что-то долго обсуждали, после чего Гамзат и Лука получили приказ доставать и подготовить к спуску надувные лодки, и вскоре все заняли места и стали спускаться вниз по течению.

Как рассказал им Антон, здесь и на территории всего плато была геологически активная почва, вызванная спорадическим таянием вечной мерзлоты и особенно – в последние годы. Чем это было вызвано, никто до конца по-прежнему не понимал, однако реки появлялись и исчезали, русла меняли течение, и это было обыденным делом. Тем не менее, как Семен утверждал, именно эта река текла здесь всегда.

Спуск по ее ленивому течению был достаточно скучен. Вадим сосредоточенно в очередной раз просматривал карты и записи дневников, Майор спал преспокойно, укрыв лицо потертой панамой, Ольга что-то писала в тетрадь, Семен нервно сжимал в руках пачку сигарет, Лука был привычно насмешлив, Гамзат непроницаем, а Игорь – суров. Командир наемников без конца разглядывал хвойную чащу, будто чуял тревогу, опасность, подстерегавшую их в тени погнившего бурелома этой древней тайги. Из всей группы лишь Максим с неподдельным восторгом смотрел на природу, вдыхал свежий, дурманящий аромат хвойного леса и, как малый ребенок, был счастлив судьбе.

В лодке с ним сидели Лука и Гамзат. Первый от безделья правил клинок боевого ножа, скорее похожего на кинжал в матовой черной оправе. Второй чистил оружие; при нем был АК-103, покрашенный в камуфляжную краску, с коллиматорным прицелом и новомодным обвесом Zenitco.

Их оружие без конца привлекало внимание Максима, наконец, он решился спросить:

– Можно посмотреть?

– Не вопрос, – усмехнулся Лука, достал из чехла винтовку, отсоединил магазин, извлек патрон из патронника, и только тогда передал ему в руки.

– А как она называется?

– Вепрь-308 в обвесе.

Максим восторженно взял карабин. Для него он выглядел как винтовка космодесантника из компьютерных игр. Там стоял вычурный коллиматор, дульный тормоз в виде усеченной банки, и, в отличие от оружия Гамзата, Лука не стал перекрашивать свое в камуфляж, заявив, что «и так хорошо».

– В чем разница между вашим оружием?

– В калибре, – ответил Лука. – Смотри…

Он взял у Гамзата патрон 7.62х39, после чего извлек из своего магазина Winchester 308, который был заметно длиннее и с затупленным кончиком.