Зверь во тьме

Не сговариваясь, оба рассмеялись.

Феликс подал сигнал, и Вадим куда-то ушел.

– Вы знаете, – начал он, – есть четкая корреляция между юмором и интеллектом? В любом случае, вы и так проделали немалый путь ради меня, потому не смею впустую тратить ваше бесценное время. Ибо время… единственный невосполнимый ресурс во Вселенной, скажу вам как физик, и как дряхлый старик.

Она замерла. Ей хотелось немедленно что-то ответить, выразить согласие, но Феликс легким движением джойстика повернул свое кресло, зажужжали электроприводы, и поехал к дальнему выходу из главного зала, жестом приглашая ее с собой.

Старик остановился у массивной дубовой двери, которая, скорее всего, вела в кабинет. Он повернулся к ней и совершенно внезапно спросил:

– Как бы вы поступили, если бы кто-нибудь вам сообщил, что так называемый снежный человек – существует?

– Я бы ответила, что в мировой судебной практике свидетельские показания статистически являются самым ненадежным источником, – не растерялась Ольга, – а потом добавила, что так называемый «снежный человек» скорее всего не более чем фантазия малых народов, укоренившаяся в местном фольклоре.

Глаза Феликса жарко блеснули.

– Невероятно! Прошу…

Он нажал какую-то кнопку на пульте, зашумели сервоприводы, и массивная дверь подалась вперед.

Внутри действительно оказался небольшой кабинет, зайдя в который Ольга невольно осмотрелась. Стены и мебель были из красного дерева, стол из массива ореха, в голове промелькнуло, что неплохо было бы иметь точно такую же комнату за лекционной аудиторией в институте. Тем временем Феликс проехал к самой дальней стене, там откинул резную деревянную крышку, и приложил на панель большой палец правой руки.

Сработал сигнал, загорелась маленький зеленый диод. Из неприметной ниши в стене отъехала створка, за которой был сейф. Не обращая внимания на Ольгу, Феликс ввел на нем код, произвел нехитрые манипуляции, затем открыл крышку и достал оттуда средних размеров прозрачную колбу.

– Когда мне сказали, что снежный человек существует, я ответил почти в точности вашими словами о суеверии и фольклоре малых народов. По природе я скептик и сомневаюсь буквально во всем. Но потом мне досталось вот это… – он осторожно протянул ей стеклянную колбу.

Она взяла ее в руки, еще не понимая, что скрыто внутри. По ощущениям вместо стекла здесь был толстый ударопрочный сплав, за которым находился кусочек то ли темно-коричневого, то ли черного плотного меха.

– Взгляните.

Феликс нажал что-то на пульте и свет в кабинете мягко погас, в то же время на противоположной стене загорелся огромный LED-экран, на котором возникло четкое изображение структуры и расшифровки молекулы ДНК.

Ольга прищурилась, у нее прежде не было жалоб на зрение, но то, что она увидела там, просто не имело разумного смысла.

– На экране расшифровка ДНК существа, клок шерсти которого находится в ваших руках, – пояснил Феликс.

Ольга в замешательстве вновь посмотрела на колбу.

– Не волнуйтесь, это бронестекло.

Она протянула колбу назад, не зная, что теперь с этим делать, тогда Феликс взял и вернул назад в сейф.

– Когда в первый раз мы получили результаты анализа, – он продолжал, – то я сам был шокирован. Существо, обладатель этого меха, демонстрирует поразительный уровень сходства с ДНК современного человека, однако наше с ними видовое расхождение произошло не менее ста пятиста тысяч лет назад.

– Задолго до метохондриальной Евы…

– И задолго до первых анатомически современных людей. Еще до окончательного формирования неандертальцев, с которым это… существо, тем не менее, обнаруживает самое точное сходство.

Ольга просто не знала, что на это сказать.

Она вдруг решила, что все вокруг чей-то глупый, но очень ловко провернутый розыгрыш. Сейчас из секретной комнаты выйдет Максим с командой продюсеров модного шоу, после ей вручат пару букетов, и все от души посмеются.

Но ничего не происходило в итоге, и где-то внутри она начала медленно осознавать, что все это странная, жуткая явь.

– Могу гарантировать, – пояснил Феликс, – что экспертиза была проведена самым тщательным образом в пяти независимых лабораториях, никак не связанных между собой и, разумеется, не имевших никакой дополнительной информации об исследуемом экземпляре.

– Это… существо. Гоминид. Примат…

Ольга взяла себя в руки и подошла ближе к экрану, вчитываясь в расшифровку анализа.

– Оно гораздо древнее нас, но при этом… так схоже. Нет, Феликс, здесь должна быть ошибка. Необходимо дальше исследовать, поднимать данные по известным ископаемым разных эпох, долго, тщательно все проверять, – она посмотрела на старика в поиске поддержки, но по его реакции поняла, что он уже все это сделал.

– Пожалуй, я был бы рад даже, – развел Феликс руками, – обнаружь мы полное сходство с уже известными видами, палеоантропом или денисовским человеком, вот только это не все еще…

Старик нажал кнопку на пульте и на экране появились данные радиоуглеродного анализа, свидетельствовавшие о том, что образец шерсти был не старше сотни лет.

– Что?! – она улыбнулась, не поверив глазам.

Но Феликс оставался предельно серьезным.

– И мы знаем, откуда, – сказал он. – Вадим!

Непонятно куда он сказал это, но вскоре в кабинете появился Вадим. Он подошел к устройству ввода и вставил карту памяти. Ольга успела заметить, что устройство активировалось лишь тогда, когда Вадим приложил к нему отпечаток большого палаца, после чего на экране возникло новое поле для ввода пароля.

– Учитывая важность открывшихся данных, меры предосторожности не могут быть лишни. Скажите, чисто гипотетически, если бы вы были реликтовым гоминидом, какое бы для своего обитания выбрали место?

– Нет, Феликс, это уже слишком…

– Неужели такой сложный вопрос?

Это вновь прозвучало как вызов.

– Что ж, какое бы выбрала я? – иронично она усмехнулась. – Я могла бы сказать, что густой лес с наличием близких, доступных объемов воды, где много восполняемой растительной и белковой питательной базы. Идеально наличие гор, низкогорья, развитой сети пещер. Но самый главный, единственный фактор, который действительно для меня был бы важен: место должно быть так далеко от людей, как это только возможно! Чтобы на сотни километров не было даже духа людского, цивилизации, транспортных линий, маршрутов, железных дорог, авиации, ничего! Иначе я знала бы точно, что мой вид – обречен.

Феликс просиял. Она словно повторяла все его мысли.

– Вы описали идеальное место, – сказал вдруг скучным тоном Вадим, после чего на экране сменился масштаб. – Среднесибирское плоскогорье.

– Неужели? – засомневалась она.

– Ваш скептицизм простителен, Ольга, – продолжил Вадим. – На самом деле очень мало кто себе представляет истинные размеры региона. А в данном случае размер имеет значение. Общая площадь только этой части, – он указал кусочек на карте, – в три раза крупнее всей западной Европы. Регионы размером с Польшу здесь даже не описаны в географических справочниках, лишь на засекреченных военных картах, и то весьма приближенно. Там более чем достаточно леса, растительной и белковой питательной базы, и доступных объемов воды. И, как вы верно сказали, никакой транспортной сети, там нет ничего, только дикая, первозданная тайга.

– Тогда каким образом вы хотите там что-то найти?

– У нас есть источники, записи с архивов, и местные исследователи, которым можно вполне доверять, – пояснил Вадим. – Никакой гарантии, что существо скрывается именно там, но лучшего попросту нет.

На экране сменилось изображение, Ольга увидела фотографию приятного мужчины на вид лет сорока, одетого в походный костюм.

– Это Антон Лысенков, – пояснил Вадим. – Руководитель местной поисковой организации. В прошлом ученый геолог и исследователь феномена.

– Это он с нами вышел на связь, предоставив материал для экспертизы, – добавил Феликс. – Предвидя ваш скептицизм, Ольга, я общался с Антоном, он очень трезвый и адекватный мужчина. Уверяю, об открытии знает лишь самый узкий круг лиц, чье молчание закреплено строгими договорными обязательствами.

– Так это он предоставил клок шерсти?

Феликс молча кивнул.

– И при каких обстоятельствах? Это ископаемое? Тогда есть ли данные по контексту находки? Или он сам приобрел ее у третьих лиц? Вы задавали ему все эти вопросы?

Вадим и Феликс переглянулись.

– Мы пока вам не можем сказать.

Тогда она усмехнулась и почувствовала долгожданное облегчение. Теперь картина сложилась, начиная проявлять себя довольно знакомо.

– Значит, кто-то где-то что-то нашел, – уточнила она, сдерживая улыбку, – сам вышел на вас и продал за огромные деньги?

Ей не ответили.

– Феликс, а вы понимаете, что именно так и появляются все «неудобные» артефакты и «открытия века»? – она посмотрела ему прямо в глаза. – Мы знаем на массе примеров, что ради сенсации, денег, даже попросту шутки, жулики способны создавать подделки совершенно феноменального качества! Настолько, что даже серьезным экспертам потом нужны годы, чтобы все это разоблачить. Я не знаю вас близко, Феликс, однако легко почему-то представить, как человеку вашего состояния и интересов десятками приносят подобные «артефакты» с целью продажи.

– Да, вы правы – приносят. Но здесь особенный случай.

– Как обычно.

– Ольга…

– Нет, вы просто ответьте: в этот раз было как-то иначе? Этот Антон не сам вышел на вас, предложив купить клок загадочной шерсти за скромную сумму в пять-шесть нулей?

– Вы не знаете многих деталей.

– Разумеется, – она вновь улыбнулась.

– Поверьте, я разделяю ваш скепсис. – В моменты, когда Феликс нервничал, его акцент проявлялся сильнее. – Мир полон мечтателей, грезящих отыскать свой Священный Грааль. А ему не хватает скучных трудяг, не забывающих, что критицизм – есть основа познания.

– Я одна из таких.

– И именно поэтому находитесь здесь, чтобы мы могли вместе поставить жирную точку в этом сложно вопросе! Если в последнем оазисе нетронутой дикой природе нет потерянной формы разумных приматов, то их нету нигде в этом мире! И меня это – тоже устроит.

– Вы что хотите конкретно?

– Мы хотим снарядить экспедицию.

– Нет, что вы хотите от меня?

Феликс кивнул Вадиму, тот деактивировал флешку.

– Увы, я не в состоянии отправиться с вами. Возраст – проклятие. Но мне нужен человек, кто думает и рассуждает точно также, как я. Человек со стороны, из академического мира, и кому я могу абсолютно безоговорочно доверять. Мне нужен скептик, ученый, эксперт.

– Тогда вот вам первое экспертное мнение: такие экспедиции готовятся месяцами, если не годами, тем бо…

– Все готово, – оборвал ее на полуслове Вадим.

– Отлично, и кто же входит в эту «экспедицию века»?

– Я, Антон, местный проводник, группа безопасности из трех человек, затем один профессиональный… – он задумался, – скажет так – следопыт. Ну и, конечно же, вы.

Она на какое-то время зависла.

Все происходило слишком стремительно – вновь.

Конечно, мысль о невероятном генетическом материале, одна находка которого сулила открытие века, ее будоражила, но в то же время чутье говорило – подделка, подлог. Нужно сесть, полежать, все спокойно обдумать с бутылкой вина. Тем не менее, она отдавала отчет, что такие, как Феликс, принимают решения быстро, и привыкли требовать нечто подобного от всех остальных. Но она никогда никуда не спешила, от переизбытка событий, эмоций и чувств у нее начала болеть голова, а внезапные новости, как и резкие повороты судьбы, могли выбить ее из седла на неделю.

Феликс заметил ее замешательство и подал жест удалиться Вадиму, после чего тот немедленно вышел.

Возникла неловкая пауза.

Они стояли какое-то время так в полной тиши, старик просто ждал, и она не сдержалась.

– Феликс, вы же разумный человек и прекрасно понимаете, что никаких снежных людей не бывает. Для их выживания в природе нужна популяция в сотню, а лучше в тысячу особей. И даже в таком отдаленном регионе, как Восточная Сибирь, их будет скрыть невозможно! Не знаю, кто и как провернул это, но пока все выглядит ловким обманом, чтоб избавить кое-кого от излишка денег, которые вам, – осмотрелась она, – явно давят карман. Так зачем?

– Зачем мне это надо? – старик переспросил.

После чего грустно и загадочно улыбнулся.

– На Земле не осталось уже белых пятен. Череда великих открытий давно канула в лету. Как ученый я полностью с вами согласен! Но как мечтатель…

– Вот только я – не мечтатель.

– Именно, Ольга! Вы тот скучный голос разума, который в нужное время осадит меня!

– Послушайте, ваше предложение наверняка будет щедрым, и воспитай меня мама иначе, я бы его приняла. Но я не мошенник, поэтому считаю своим искренним долгом как «скучный голос разума» осадить вас прямо сейчас.

Старик промолчал.

Она ощутила себя неуютно.

– И когда же? – спросила ради приличия Ольга.

– Должны были успеть через пару недель, – он ответил. – Но без вас все придется опять отложить до весны, только я не уверен, что смогу протянуть до ее результатов.

Феликс грустно улыбнулся, и Ольга с удивлением для себя осознала, что испытывает симпатию к этому сентиментальному старику.

– Могу порекомендовать кое-кого из коллег.

– В них нет вашей страсти.

Вновь повисла неловкая пауза.

– Что ж, тогда была рада вас видеть!

Он улыбнулся и поклонился в ответ.

Уже в вертолете на телефон ей пришло сообщение от банка. Когда Ольга открыла, то не сразу смогла сосчитать все нули. Там был перевод на два миллиона рублей с простым комментарием:

«За неудобства и встречу»

Голова вновь пошла кругом.

Если он с легкостью выкинул такие деньги за короткую встречу, то насколько же искренне верит в правдивость лабораторных данных по образцам ДНК? Она знала немало богатых людей, но кое-что объединяло их всех без исключений: они никогда не разбрасываются деньгами, если на сто процентов не уверены в результате. Значит, что-то еще Феликс знает, о чем ей не сообщил, что-то, меняющее весь расклад на корню.

Стало любопытно.

Тем временем на вертолетной площадке за Питером уже дожидался черный Майбах, который вскоре помчал прямо к дому.

Оказавшись в квартире, она рухнула в кресло, осмотрелась по сторонам и невольно подумала:

«Как-то тесно здесь. А раньше так не казалось».

Прозвенел звонок в дверь.

Она подошла и спросила:

– Кто там?

– Доставка!

– Я ничего не заказывала.

Однако курьер назвал ее имя и адрес, тогда Ольга решила открыть и проверить. Курьер передал ей красивую деревянную коробку, перевязанную шелковой лентой, и обязательно попросил расписаться, что посылка «доставлено в руки».

Уже в комнате она с интересом открыла коробку и среди пучка ароматного сена нашла набор французских сыров и бутылку бордо.

Внизу лежала записка:

«Максим сказал, что вы любите вино.

Уверена, это понравится вам.

Линда»

Ради чистого любопытства она вошла в интернет и вбила название с бутылки – «Petrus», но когда увидела всплывшую цену, то вначале не поверила глазам, а затем ей стало плохо.

«Нет, они что-то знают», – мгновенно решила.

Взяла телефон и набрала первый номер вверху.

– Максим, это я.

Глава 4

Сентябрь по-настоящему не задался.

Было серо, пасмурно, хмуро.

С момента встречи прошло две недели. Ей пришлось закрыть лекции, отменить участие в конференции в Варшаве и с трудом выбить отпуск за собственный счет.

Все это время с ней поддерживал контакты Вадим. Им с Максимом доставили все необходимое для экспедиции снаряжение, одежду, обувь, палатки и рюкзаки, – ни на чем не скупились, все было самого высшего качества. Также Вадим настоял, чтобы оба прошли трехдневное обучение базовому выживанию в тайге, которое в Карелии с ними провел какой-то серьезный эксперт. Курс теории сопровождался практическими занятиями, куда входило организация лагеря, сбор палаток, обустройство спального места, разведение костра, ориентировка, базовые правила поведения при встрече с животными и много другого, что Ольга считала не нужным.

Она отнеслась к обучению как к необходимому злу, Максим же, напротив, все воспринял с восторгом. Никогда еще прежде этот до мозга костей городской обыватель не бывал на природе, не лежал в походной палатке, не сидел у ночного костра. Ему все настолько понравилось, что его детский восторг заряжал и ее.

Спустя две недели, когда все было готово, машина доставила их на взлетную полосу и высадила у частного самолета Gulfstream. Какое-то время они находились совершенно одни, их никто не встречал, не представился, не оставлял сообщений, где-то в глубинах сознания вновь вспыхнула мысль, что все это розыгрыш.

Максим собрал невероятных размеров рюкзак, о чем Ольга не уставала подшучивать. Максим неохотно, но колко отбивался. Однако долго шутить не пришлось им, ибо вскоре заметили вдали черный большой внедорожник.

Набрав приличную скорость, машина двигалась по взлетной полосе в сторону самолета, затем плавно остановилась в пяти метрах от трапа. Дверь резко открылась и оттуда вышли трое очень серьезного вида мужчин в камуфляжных военных костюмах. Один из них – самый высокий – направился к Ольге и сходу представился:

– Меня зовут Игорь, я командир группы безопасности и буду отвечать за вашу сохранность на протяжении всей экспедиции. Здравствуйте.

– Очень приятно, – растерялась она..

Игорь также пожал руку Максиму, подал сигнал своим людям к началу загрузки вещей в самолет, а сам встал в стороне. Он был лет сорока, очень крепкий, высокий, не по возрасту абсолютно седой. Его голос был низкий, сухой и не терпящий споров; взгляд ломающий, властный, прямой. Ольга ничего не понимала в военных, но на самом примитивном уровне Игорь вызывал у нее чувство легкой тревоги, но при этом вместе с ним и его людьми она почему-то сразу ощутила себя в безопасности.

– Если хотите, пройдите в салон, – предложил он.

– Скажите, Игорь, а зачем это все?

Ольга показала на его кобуру с пистолетом.

– Для вашей безопасности.

– От кого?

– Я лишь выполняю работу.

Он сухо ответил и пошел проверять, как его люди выгружали огромные пластиковые контейнеры и осторожно складывать рядом.

Максим, с детским восторгом наблюдавший за всем эти, готов был поспорить, что внутри были не вычурные охотничьи винтовки, а самое настоящее боевое оружие. Но больше всего его привлекали сами «военные». Их внешний вид, движения, потертые камуфляжи, панамы, разгрузки, маскхалаты, все кричало о высоком профессионализме. Как человек, с детства интересовавшийся военной тематикой, он увлеченно за всем наблюдал.

Тем временем подъехала другая машина, откуда вышел Вадим. Он также был одет в камуфляж, но в отличие от «военных», у него был новый, словно купленный прошлым днем. Вадим пожал руку Игорю и сходу обмолвился парой слов, после чего обратился к Ольге с Максимом.

– К сожалению, Феликс не смог проводить нас всех лично, потому попросил принести свои искренние извинения и пожелания успехов.

– Я полагала, что это научная, а не военная экспедиция, – ответила Ольга, указывая на вооруженных людей.

– Совершенно верно, – ответил Вадим. – Но регион, куда мы отправляемся вскоре, скрывает массу опасностей. Игорь и его люди настоящие профессионалы, и могу заверить вас – лучшие люди, кого только можно нанять. Чья основная и единственная задача это обеспечить вашу, в первую очередь, безопасность.

– От кого?

– Места опасные, дикие.

– Мне кажется, или вы пытаетесь меня напугаете?

– Нет, пытаюсь сказать, что если меч потребуется всего раз в жизнь – то всю жизнь носи его с собой, – улыбнулся Вадим, приподнял край куртки и похлопал по кобуре пистолета на черном ремне. – Вы согласны?

Она хотела немедленно возразить, но за нее ответил Максим:

– Мы согласны.

– Вот и отлично!

Подошел Игорь.

– Все готово.

Вадим пропустил внутрь салона Максима и Ольгу, и подождал, пока мужчины в камуфляжах с огромными рейдовыми рюкзаками займут также место внутри, но сам задержался.

Глянул коротко в небо: низкие серые тучи довлели, моросил мелкий дождь, набегал неприятный северный ветер с залива. Мрачные мысли, предчувствия не отпускали Вадима, он прищурился, поднял вверх воротник, посмотрел в горизонт и прошел внутрь сам.

Пилоты получили команду, реактивный Гульфстрим стартовал и вскоре набрал эшелон, взяв прямой курс на восток.

В левой части салона Вадим с Игорем разложили на столе военную карту, напротив них была Ольги, которая все это время пыталась разобраться, какой конкретный регион они изучают.

– Восточная Сибирь?

– Почти, – ответил Вадим.

– А почему вы используете электронные карты? У меня есть планшет, могу одолжить.

С легким недоумением Игорь поднял глаза.

– В тайге нет электричества.

Она почувствовала себя неудобно.

Вадим заметил неловкость, отложил карандаш, наклонился поближе и решил ей все сам пояснить:

– Мы везем с собой хороший запас очень надежных, дорогих и емких батарей, но в столь отдаленной местности нельзя полагаться на технику, Ольга. Случись что, и спасатели могут не прилететь к нам неделю, потому важно продублировать каждый ключевой элемент. У нас есть полный комплект старых военных карт местности, лучшее, что можно найти, а их найти было очень непросто. И я, и Игорь их прекрасно умеем читать. Но их точность не так велика.

– Почему же?

– Никто еще не производил точное картографирование региона.

– Да, но почему? – повторила она.

– Потому что он просто невообразимо велик, – улыбнулся Вадим и провел рукой по столу.

Ей показалось, что иногда с ней обращаются не как с заслуженным доктором наук, а как с девочкой-подростком. Впрочем, у Ольги хватало зрелости и ума понимать, что во многих вопросах она действительно знает немного.

Вадим продолжил:

– В данный момент мы с Игорем просматриваем маршрут и пытаемся все запомнить насколько это возможно на случай, если что-то случится уже с бумажными картами. Вот, взгляните, – он пригласил ее ближе и стал водить концом ручки по плотной военной бумаге. – Первая остановка Якутск, через шесть с половиной часов. Там мы забираем Антона, проводника и… еще одного человека. Сразу предупреждаю, человек он суровый и… довольно своеобразный.

Он взял паузу и покосился на Игоря.

– Кстати, может быть, ты его знаешь, это майор Чумаков. В Первую командовал группой 22-й бригады, во Вторую был комбатом 370-го отряда, но уже лет пятнадцать как сам по себе.

Невозмутимый до этого Игорь вдруг заметно и резко сменился в лице. Во взгляде его проскользнуло смятение, и даже будто тень легкого, едва заметного страха.

– Почему не сказал? – спросил Игорь сурово.

– А должен был?

Вадим вопросительно взглянул, но Игорь глаз не отвел. Все это видела Ольга и быстро смекнула, что теперь ее очередь разрядить ситуацию. Она одарила их лучезарной улыбкой и как бы бросила вскользь:

– Вы так напряглись, Игорь, будто он сам сатана!

Он так хмуро глянул в ответ, что ее улыбка мгновенно исчезла.

– У нас проблема, Игорь? – наклонился Вадим.

– Нет проблем.

– Тогда в чем дело?

– Все нормально. Не знал, что он жив.

– Да? – улыбнулся Вадим, не сводя с него цепкого взгляда. – Он нас всех еще переживет, – и рассмеялся.

Игорь мрачно кивнул.

Недобрая мысль вдруг закралась Вадиму. Но он не стал развивать ее, так как не являлся человеком бессмысленных и глубоких рефлексий, потому вернулся к работе и посмотрел вновь на Ольгу.

– Из Якутска нас заберет вертолет МИ-8 одной из частных гражданских компаний, – продолжил он. – Поверьте, было непросто найти тех, кто согласился лететь туда.

– Почему? – напряглась она.

– Там семисот километров над дикой тайгой, что на грани дальности полета машины, малейший просчет, неисправность и… вертолет не найдут никогда. Но, – улыбнулся Вадим, – хорошие деньги творят чудеса.

– Семьсот километров? – переспросила она.

– Может, больше, – ненавязчиво бросил и тут же спросил. – Удивительно, как огромна страна, да? – после чего не поленился и показал на карте район в среднем течении Лены. – Вот отсюда, смотрите, и дальше на север, восток… два миллиона квадратных километров тайги, рек, болот, местами полностью первозданного леса. Там не просто снежного человека, там целую цивилизацию спрятать возможно!

Однако ее интересовало другое.

– Вы сказали, если что-то случится, то вертолет не прилетит?

– Быстро – нет.

– Простите, а он вообще: как и когда прилетит?

Вадим достал из рюкзака портативный портфель, открыл его и продемонстрировал спутниковый телефон.