Сердца Крепости

Сначала нужно как можно скорее уничтожить алтарь. Как это сделать, никто не знал.

Ксения почувствовала, как её за рукав кто-то дергает. Опустив глаза, она увидела Злату, печально глядящую на неё снизу вверх.

– Видишь, что они сделали. Лес злым стал! – Немного плаксиво пожаловалась девочка.

Графиня глянула на Александра, но он, кажется, не видел Злату. И никто из воинов на поляне не обращал внимания на маленького призрака.

Тогда Ксения рискнула тихонько спросить:

– А как это исправить? И почему тебя не видят остальные?

Злата поморщилась, взглянув на князя.

– Факел слишком яркий. В нем много огня, сжигающего даже меня. А ты – почти своя, холодная. Ты ведь недавно хотела шагнуть за грань?

Графиня вспомнила свою затянувшуяся болезнь, и поняла, что, скорее всего, девочка имела в виду именно этот эпизод в её жизни. Тогда да, она действительно должна быть "холодная".

– Злат, солнце, скажи, как убрать силу из этого места? – Ксения глянула на дом, мрачно зиявший провалами окон.

– Здесь открыта граница тьмы. Откройте грань света, у вас же есть факел. Позовите Мать на помощь – она добрая, она даже меня любит!

С этими словами малышка растаяла, на последок сжав маленькой ладошкой руку графини. Кто такая эта Мать, которая любит Злату? Вряд ли жена кузнеца… Само слово было произнесено с придыханием, будто девочка прикасалась к недосягаемой святыне… Святыне! Мать – Богиня!

Ксения посмотрела на Александра и твердо произнесла:

– У меня есть план.

Через час на земле появился круг с небольшими значками по краю – такой всегда рисовался на образах. Постаравшись в точности его воссоздать, Александр, закусив губу, водил острой палкой по земле. Вырисовывая все символы, он старался влить в них капельку огня – чтобы сработало. Попытка будет только одна.

Ксения расставляла по периметру круга палки, на которые солдаты наматывали обрывки нижних рубашек.

Наконец, все было готово. Суть ритуала была проста – приподнять завесу между мирами, открыв светлый поток, и позвать Богиню-мать. Но на самом деле, никто точно не знал, как именно нужно совершать призыв.

Одно хорошо – сила у князя светлая, значит, темные сущности притянуться на зов не должны.

Александр встал в центр круга, за его спиной встала Ксения, положив ему руки на плечи. В их плане девушка выполняла роль "страховки" и должна была контролировать действия Александра.

Князь вытянул руку, порезав её кинжалом – чтобы внутренняя сила быстрее нашла дорогу наружу. Тонкая струйка крови потекла по ладони сложенной лодочкой, постепенно скапливаясь. Александр начал читать молитву, посвященную богине, в надежде на её скорый отклик.

С каждым словом он разматывал клубок огня, обретающийся под сердцем, буквально привязывая силу нитью к молитве. С последним звуком он перевернул ладонь и кровь полилась на начерченный круг.

Сила дернулась, обрывая все цепи, и вырвалась наружу. Разом вспыхнули факелы. Земля содрогнулась, застонали вершины деревьев, по лесу прокатился гул. Завеса сдвинулась, открывая что-то настолько мощное и древнее, что ноги подгибались. Люди привалились друг к другу, пытаясь удержаться на ногах. Столб света ударил на поляну, постепенно расширяясь. Сила выходила из Александра ровными толчками, будто кровь хлестала их гигантской артерии. Главное, вовремя прервать поток.

Вскоре в воздухе можно было разгладеть женское лицо, а после и фигуру. Богиня оглядела людей и обратила свой взгляд на пару в центре круга. Её лицо принадлежало одновременно и совсем молоденькой девушке, и зрелой женщине, и убеленой сединами старухе. В мудрых глазах читалась бесконечная любовь к своим детям. На глаза Ксении навернулись слезы: так вот о чем говорила Злата. Это действительно Мать всего живого.

Богиня нахмурила брови, увидев дом с алтарем и вытянула вперед руку. Прижав дом ладонью, она будто вдавила его в землю. На месте, где он стоял, пробился маленький росточек рябины. Поляна излечилась от тьмы – пробилась трава, и деревья по краям ожили.

На поляне стали появляться полупрозрачные фигурки людей. Они испуганно жались друг к другу и с восхищением смотрели на Богиню.

Вдруг раздался детский крик:

– Милаша!

И Злата, промчавшись как маленький вихрь, прижалась к высокой девушке с такими же темными волосами. Та крепко обняла её в ответ. Видимо, это и была сестра девочки, пропавшая год назад.

Жертвы алтаря смотрели на Мать, которая поманила их рукой и тихо прошептала:

– Обретите покой, дети мои.

Призраки исчезли один за другим. Последней растворилась Злата, помахав графине рукой.

Мать кивнула своим мыслям и ласково улыбнувшись князю и Ксении, исчезла.

Люди на поляне выдохнули. Давление божественной мощи исчезло. Можно было закрывать поток силы. Измученный Александр потянул нити и они, внезапно, слишком легко подались вперед. Завеса упала обратно, схлопывая проход между мирами. От этого всех разметало в разные стороны, будто легкие картонные фигурки.

Ксения отлетела к дереву и сильно ударилась ногой. В глазах потемнело от боли и усталости и последнее, что она видела, перед тем как потерять сознание, было бледное лицо князя.

Пришла в себя она уже в лагере. Нога была перевязана, а Александр помог ей сесть, придерживая за плечи и успокоил новостью, что это оказался лишь небольшой вывих, а не перелом. Однако поберечь ногу все-таки придется.

Те, кто уснул ночью, пришли в себя, но были достаточно слабы. Поэтому все единогласно приняли решение отдохнуть и только потом отправляться в путь. Для Императорских ищеек Александр оставил точные координаты места, где они нашли алтарь, а также деревни, из которой пропадали люди.

На следующее утро можно было двигаться вперед. Специально для транспортировки Ксении достали большое седло, использующееся для перевозки раненых. Александр оседлал своего коня, а после поднял Ксению, усадив её боком перед собой.

Теперь можно было отправляться в путь.

Глава 17

Юг встречал Ксению, шумел кронами деревьев, перекликался радостными птичьими голосами, ярко сиял солнцем. Она же дышала полной грудью, чувствуя, как остаётся позади постылая сырость севера, холод зимы и серое низкое небо.

Юг встречал её радостно, приглашающе распахивая свои объятия, словно спрашивая: почему тебя так долго не было? Соскучилась?

Да, соскучилась. По солнцу, чистому небу, полям, усыпанным цветами, по ярким и близким звездам…

Как только они миновали северную полосу с хлюпающей грязью дорог, графиню пересадили в карету. Оббитый изнутри подушками экипаж мягко покачивался на рессорах, а труд Раевича «О природе механизмов» затмил даже долгий путь.

Александр довольно улыбался, глядя в сверкающие азартом глаза невесты, которая с энтузиазмом выдвигала все новые и новые теории, нуждающиеся в проверке. Каждый из них нашел в другом отличного собесебника – внимательного и готового слушать и слышать.

Творская крепость встретила графиню сверкающей на ярком солнце черепицей, блеском начищенных крепостных пушек и гулом голосов.

Жители высыпали встречать своего князя, приветствуя весь отряд радостными выкриками и счастливыми улыбками. Александр спешился, п Ксении выйти из кареты. Она с любопытством оглядывалась вокруг – все же, здесь ей придется провести достаточно долгое время… Она смущенно глянула на князя: а может быть, и всю жизнь… Графиня, возможно, была бы совсем не против.

Они подошли к замку, поднялись по ступеням. Чем-то это место смутно напоминало то, где она выросла. Конечно, Творская крепость быда намного больше, чем их поместье в Красеньевске, но всё же…

На графиню исподтишка поглядывали все во дворе. Князя в крепости любили и, конечно же, хотели, чтобы невесту он нашел себе под стать – умную, добрую, справедливую. Уже загодя до возвращения отряда было известно, что прибудет Александр не один, а со своей возлюбленной, будущей хозяйкой крепости. И теперь все приглядывались к девушке: какая она?

Пока то, что они видели, им нравилось. В особенности взгляд, которым смотрела Ксения на князя. Так нельзя смотреть на безраличного тебе человека. Так смотрят лишь на любимых.

Володковский же, беспокоясь, что долгая дорога могла подорвать здоровье графини, уговаривал её немного отдохнуть.

– Графиня, Вам уже подготовили покои. Они на втором этаже, давайте я Вас провожу?

– Кнесь, право слово, я совсем не устала! Может быть, я смогу чем-то помочь Вам? Ведь в крепости точно накопились дела, а я, в какой-то степени, стала причиной Вашего долгого отсутствия…

Князь нахмурился:

– Душа моя, что за мысли? Даже не думай винить себя в этом! Ты… Точнее, Вы…

Александр перескакивал с одного обращения на другое, что лучше любых слов передало его чувства. Ксения улыбнулась и просто сказала:

– Хорошо, Саша.

Складка между бровями Володковского тут же разгладилась, а сам он улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой:

– Ксения, ты даже не представляешь себе, как я рад, что…

За разговором они не заметили, как поднялись на второй этаж. Там их уже ждали. Серые глаза напряженно разглядывали приблизившуюся пару.

– Доброго вам дня, дети мои, – произнесла женщина, встретившая их у лестницы.

Глава 18

В коридоре стояла Агния Володковская.

– Сын мой, ты не хочешь представить меня юной леди? Где твои манеры? – Княгина хищно прищурилась, моментально считывая взглядом и то, как смутилась девушка, и то, как сын чуть вышел вперед, будто защищая свою спутницу.

Ксения потупилась, сжав ладошку в кулак. Ей показалось, что по сравнению с этой утонченной дамой она – замарашка, Золушка. Она подняла взгляд на Александра – неужели он не видит этого?

Нет, князь этого не видел. Наоборот, он смотрел на Ксению так, будто она была эталоном красоты – звездой, только что спустившейся с неба.

Княгиня кашлянула, привлекая к себе внимание. В целом, она уже всё знала, но хотелось бы услышать подтверждение вслух, от сына лично, неужели её Саша сейчас скажет: женюсь?

– Мама, позвольте Вам представить: моя невеста, графиня Ксения Васильевна Алябьева.

Агния всплеснула руками и заулыбалась:

– Наконец-то! Боги услышали мои молитвы, Саша. Дочка!

И обняла Ксению. Графиня растерялась, не зная как себя вести, она не ожидала такого теплого приема. Поэтому просто обняла княгиню в ответ, стараясь не расплакаться.

Мать Александра отстранилась, внимательно вгляделась в лицо Ксении:

– Если он будет командовать, то сразу жалуйся мне! Привык тут, в гарнизоне своем. Ты не теряйся!

Ксения улыбнулась: кажется, знакомство с родителями Володковского началось лучше, чем она могла себе представить.

– Вообще-то я стою рядом и всё слышу, – подал голос сам жених.

Агния недоуменно на него посмотрела и уперла руки в бока:

– А почему ты подслушиваешь? Иди-иди, у тебя точно накопилось много дел! Дай женщинам немного посплетничать наедине, такие уж у нас маленькие слабости.

Ксения хитро глянула на Александра: такого он от собственной матери не ожидал. Но, рассмеявшись, он шутливо откланялся, поцеловал Ксении руку и удалился.

Глаза княгини блеснули любопытством. Она развернулась к графине, взяла ее под ручку и, направляясь дальше по коридору, потребовала:

– А теперь рассказывай, ангел мой, как вы познакомились. А то от этих мужчин не дождешься никаких подробностей, они всё держат в тайне, как будто от моего любопытства государство развалится! – Пожаловалась она.

Александр же был спокоен: раз матушка приняла Ксению с распростертыми объятиями, то и отец отреагирует так же. А уж княгиня свою будущую невестку в обиду не даст.

Дел в крепости накопилось неожиданно много. Освободился он только к ужину, прошел в свои покои и достал фамильный свадебный гарнитур, передающийся по наследству в их семье. Открыв шкатулку, оглядел переливающиеся оттенками синего камни, небольшие серьги, ожерелье и кольцо – Ксении должно понравиться. Быстро пройдя коридор, постучал в покои Ксении. Отворила ему, как ни странно, не графиня, а мать.

– А вот и он! Вспомнишь солнце – вот и лучик. Только-только с Ксенией Васильевной обсуждали, где же носит-то хозяина крепости. Ни экскурсию дамам не провел, ничего… О времена, о нравы, о, Боже мой.

Ксения слушала все это с улыбкой, сидя в глубоком кресле у окна. Она уже сменила дорожную одежду и сейчас была в легком, светло-голубом летнем платье. Заколотые шпильками локоны каскадом ниспадали с плеч. Александр замер, любуясь невестой.

"Какая же она красивая" – билось у него в голове.

Агния покачала головой и вздохнула. Наконец-то и к её совершенно непрошибаемому сыну в жизнь пришла любовь. Теперь главное, чтобы он не наломал дров и не напугал бедную девушку – она и так в жизни натерпелась. Ну уж нет, она, Агния, невестку будет беречь как зеницу ока, чтобы точно не сбежала от новой любящей семьи.

Тем временем, Александр откашлялся и протянул Ксении шкатулку.

– Графиня, я дарю Вам фамильный свадебный гарнитур, согласно традиции, давно укрепившейся в нашей семье.

А потом тихо добавил, склонившись к девушке:

– Прими его, пожалуйста, душа моя. Я буду счастлив назвать тебя своей женой.

Ксения быстро заморгала, пытаясь сдержать слезы от нахлынувших эмоций. Гарнитур действительно был прекрасен – аккуратные камни, строгое сияние золота, перевитие металлических тисненых листьев.

– Благодарю Вас, кнесь. Я с радостью приму этот подарок и Ваше предложение.

Она приняла шкатулку, примерила кольцо. Оно село как влитое, размер оказался идеально подходящим для небольшой ручки графини. Полюбовавшись на переливы синего, Ксения убрала шкатулку в стол. Свадебное украшение у неё уже есть – осталось только платье, туфли, дата, гости… Боже, сколько всего. Может, всё-таки не стоило соглашаться?

Княгиня Агния, видимо, прочитала все сомнения девушки у нее на лице и, подойдя ближе, отвлекла ту от мысленных метаний.

– Ну вот, Ксения, ангел мой, как хорошо кольцо село! Помню, когда я выходила замуж…

Далее они плавно перешли на обсуждение свадьбы, и уже через десять минут Ксения не понимала, почему ей казалось, что организация целиком и полностью ляжет на её хрупкие плечи. Оказывается, это необыкновенно приятно, после длительного периода одиночества, наконец-то найти тех, кому ты нужна.

Она встретилась взглядом с женихом: всё будет хорошо, обещали его глаза.

Глава 19

Свадьба состоялась осенью, когда прошла удушливая жара долгого южного лета, когда листья окрасились в желтые и красные цвета, но солнце всё ещё согревало своим теплом землю, ярко сияя на безмятежно-синем небосводе.

Венчание должно было пройти в церкви при императорском дворце – на самой церемонии будут только самые близкие. Ни к чему таинство превращать в балаган, говорила княгиня Агния, и Ксения была полностью с ней солидарна. А вот за пределами дворца будет народное гуляние – шутка ли, женится князь Александр. По этому случаю столица была украшена цветами и разноцветными флажками и лентами, отовсюду была слышна музыка.

Ксения смотрела из окон покоев на двор, по которому сновали слуги, совершая последние приготовления. Страх постепенно подбирался к ней, заставляя сердце биться неровно. Как всё пройдет? А вдруг, она споткнется? Вдруг, упадет? Опозорится… Или наступит на подол платья. Или в фате запутается… Хотя, фату будут нести, так что последнее вряд ли произойдет.

К алтарю её поведет дядька Антип, всё-таки вернувшийся из заморского похода. Осунувшийся и уставший, одним летним вечером он постучал в ворота крепости, еще не зная ни о смерти Василия, ни о судьбе Ксении. Потом, приехав в Творскую крепость и убедившись, что с графиней всё в порядке, он вернулся в Маретинскую крепость, помогать управляющему. И, вполне возможно, готовиться к новому походу. Но сначала он пообещал Ксении присутствовать на её свадьбе и быть посаженным отцом. У меня никого нет, один ты, дядька Антип, остался – сказала ему тогда графиня – так проводи меня к алтарю ты.

– Ксения, ты чего такая бледная? – В покои заглянула княгиня Червинская. – Боишься?

Графиня нашла в себе силы кивнуть, нервно переплетая пальцы.

– Как я тебя понимаю… Помню, сама тряслась, как лист – вдруг что случится. Но ты не переживай, всё пройдет отлично! Я в этом уверена. А теперь давай, пойдем, церемония скоро начнется. Будет неловко, если опоздаем! Без тебя тебя же замуж выдадут.

Ксения улыбнулась, слушая успокоительный щебет Марии. Странным образом, её слова подействовали, и страх отступил. В конце концов, сегодня необыкновенно счастливый день!

Графиня открыла шкатулку, надела кольцо. Мария помогла застегнуть серьги и ожерелье, и вот, невеста была готова к выходу.

В этот момент дверь открылась, и в покои вошла Агния Володковская.

– Какая же ты красивая, милая моя! – Воскликнула она в восторге. – Думаю, Александр точно потеряет дар речи. И обретет его нескоро!

Они спустились вниз, несколько девушек подхватили фату Ксении. Антип взял девушку под руку и повел к церкви.

– Счастья тебе, Ксенюшка, солнце наше ясное!

– Спасибо, дядь Антип.

Стук её собственного сердца оглушал, на пороге церкви Ксению ждал Александр.

Он действительно потерял дар речи, увидев девушку в белом, воздушном платье. Теперь он еще больше походила на ангела, спустившегося с небес.

Ксения встала слева от жениха, начался обряд обручения.

Седой священник благословил пару и вручил им пару венчальных свечей. Для девушки всё вокруг было, будто в тумане, она плохо слышала, что говорил святой отец, все, что она видела – яркий огонек свечи, пляшущий у неё в руках.

– Благослови Владыко! – Слышит она сквозь шум в ушах.

Вот она уже стоит у аналоя, вот идет к Царским вратам, целует икону Богини матери…

И над всем этим – яркое, чистое пламя свечи, спокойный взгляд Александра, тихий, спокойный голос священника.

Венчание прошло. Впереди ещё праздненство, долгие поздравления, бал, торжественная речь императора… Но самое главное уже свершилось, обряд венчания закончен. Они муж и жена перед ликами Богов, пока смерть не разлучит их.

И глаза князя обещают: всё будет хорошо.

Примечания

1

Maman – матушка (фр.)

2

Grand-mère – бабушка (фр.)

3

Mon amour – любовь моя (фр.)

4

Cordialité – сердечность, душевность (фр.)

5

Les belles demoiselles – милые дамы (фр.)

6

Père – отец (фр.)

7

Solitaire et belle – одинокая и красивая (фр.)

8

Situation embarrassante – неловкое положение (фр.)

9

Miss – леди (фр.)

10

Monsieur – сударь (фр.)

11

Trouble de la personnalité à type narcissique – расстройство личности нарциссического типа (фр.)

12

Mademoiselle Giron – мадемуазель Жирон (фр.)

13

Prince, princesse – князь, княгиня (фр.)

14

Chérie – голубушка (фр.)

15

Jamás te rindas, pase lo que pase – никогда не сдавайся, что бы ни происходило (исп.)

16

Aérienne – воздушнее (фр.)

17

Chaos, désordre – хаос, беспорядок (фр.)

18

Pequeños pajaritos, de colores – маленькие птички, разноцветные (фр.)

19

De Colores son los pajarillos que vienen de afuera, de Colores, de Colores es el arco iris que vemos lucir – из цветов, из цветов – птицы, которые приходят извне. из цветов, из цветов – радуга, которую мы видим (исп.)

20

Arbre dans le champ – деревце в поле (фр.)

21

Amour – любовь (фр.)

22

Qui vivra verra – поживем – увидим (фр.)

23

Avant qu'il ne soit trop tard – пока не стало слишком поздно (фр.)

24

Dans les murs du château, au cœur de la pierre – в стенах замка, в самом сердце камня (фр.)