скачать книгу бесплатно
Но лицо его выражало не беспокойство, а скорее безразличие. За три дня, что они провели в пути, он не разговаривал со спутниками, а только предупреждал.
– Здесь, как и на Нехоженых землях, живет Серая пыль, но она не такая, как на суше. Команда корабля не любит это место. Тут никогда не знаешь, чего ожидать! А самое неприятное во всем океане – Мутный залив. Там из воды вздымаются столбы Серой пыли, которые могут превратиться в Теней или Тварей в любую минуту. Мы подберемся к нему к ночи. И вот тогда не выходите из каюты, что бы ни случилось!
Послышались шаги и скрип палубных досок. Нарика обернулась и увидела Ная и двух похожих друг на друга матросов, Иена и Трина. Оба были широкоплечими и загорелыми, но только хвостик у одного торчал на макушке, а у другого – на затылке.
– Вода в океане стала темнее, чем в наше прошлое плавание, – сказал Иен, став у борта рядом с Нарикой, – а это значит, Уруула набирает силу.
– Здесь у нее своя армия, – добавил Трин, – с тех пор как она захватила Север, ее владения в море увеличились. Корабль будет проходить прямо через них.
Най потер руку, на которой все еще виднелся след от укуса летучей рыбы, и спросил:
– Вы уже встречались здесь с Тварями?
Трин кивнул.
– Встречались, но сражаться с ними нам пока не приходилось. Говорят, что их укусы бывают смертельными.
Нарика снова посмотрела на воду. Ей показалось, что из глубины проступают темные человеческие лица. Она тряхнула головой и поежилась.
– Для кого они смертельны?
– Бывает по-разному. Те, кто не болеет Серой тоской, обычно справляются. Но в наше время она проявляется и так, что не поймешь порой, кто болен, а кто нет.
Вечером трое путешественников сидели за маленьким столом в каюте и смотрели на карту. На столе, покачивая пламенем в такт волн, стояла керосиновая лампа.
Свэб указал на пунктирную линию, соединяющую Северный и Южный материки, и сказал:
– Мы приплывем через три дня. Переночуем в городе, утром пройдем через джунгли до залива, а оттуда на лодке поплывем к Хрустальной горе. Вот она, в море, рядом с шахтами.
Страж обвел карандашом россыпь островов, отмеченных маленькой белой киркой, и задумался.
– Ну а потом…
Что будет, когда они доберутся до горы, Свэб не знал. Он в задумчивости покрутил карандаш и снова посмотрел на карту, будто надеясь увидеть ответ в тонких пунктирных перекрестиях.
– Потом мы откроем ворота и выпустим Души, – подсказала ему Нарика.
На нее то и дело накатывала тревога, но показывать ее стражу не хотелось.
Свэб поднял глаза и неожиданно резко бросил карандаш на стол. Палочка с графитовым стержнем покатилась и упала с глухим стуком на пол.
– И зачем ты вообще решила идти в поход? Почему не позволила Инхе?
Нарика приподняла брови и несколько секунд молча смотрела в темные глаза Свэба, подбирая слова и пытаясь понять, что его не устраивает.
– Ты в чем-то сомневаешься? – спросила она наконец.
– Да. Сомневаюсь. Во всем. Твоего имени не было в календаре, а значит, ты не избранная. А значит, можно было отправить любую. Но только не ту, что родилась именно в ночь нашествия!
Нарика почувствовала, как ее щеки краснеют, а внутри разгораются гнев и досада.
– Да что с того, что я родилась в ту ночь, объясни! – потребовала она.
Страж ответил не сразу. Видно было, что вопрос волновал его. Прошла пара секунд, он успокоился, и лицо его снова стало непроницаемым.
– Ничего. Теперь мы можем только надеяться на лучшее.
Нарика отодвинула карту, облокотилась на стол и еще пристальнее посмотрела на Свэба.
– Ты знаешь, кем был Норт, про которого говорил Патиссий?
Он откинулся на деревянную стенку каюты, взглянул в круглое маленькое окно и вздохнул.
– Норт… Он был стражем, как я. Но я не знал его, нет. Он был старше, служил во дворце и когда-то был доверенным лицом Меония и даже видел древний календарь. Говорят, старший правитель любил его как сына и хотел сделать своим заместителем, но не сложилось. Пришлось назначать Патиссия. Как-то раз Норт стоял на посту где-то возле Замшелого леса и повстречался с Уруулой. Никто точно не знает, что там произошло, но после этого бедняга стал меняться: кожа постепенно становилась серой, и его все время тянуло в лес. А однажды он ушел совсем, оставив записку, что внутри него поселилась Пыль. Это было лет пятнадцать назад. Но тема эта запретная, и что там на самом деле было, неизвестно. А насчет Меония – что уж говорить, предательство здорово подкосило старика.
Нарика приложила к лицу ладони, а Свэб резко и довольно неловко переменил тему, обратившись к Наю:
– Ну, а ты зачем пошел? Что, думаешь, как-то поможешь ей открыть ворота, или так, за компанию?
Най смутился и отвел взгляд.
– Да и то и другое, в общем-то.
Свэб усмехнулся и встал.
– Ладно, ложитесь спать и помните, что из каюты ночью выходить нельзя. Это очень опасно. Если что, я и команда матросов справимся сами.
Най фыркнул. Нарика подумала, что ему стало обидно, что Свэб не воспринимает его всерьез.
Страж ушел, тихо закрыв за собой дверь, а юноша делано широко зевнул, прикрыв рот ладонью.
– Давай спать, в самом деле. Надеюсь, что ничего такого не случится.
Но Нарике заканчивать разговор не хотелось. Смущение, внезапно появившееся на лице друга после вопроса Свэба, добавило ей сомнений. Она догадывалась, что Най пошел не из-за нее, но все же спросила:
– Признайся, что ты просто хочешь побывать на Юге, да?
Он улыбнулся и почесал мочку уха.
– Хм. Да ведь я уже ответил.
– А если бы выбрали Инху, что тогда? Пошел бы?
Най неожиданно разозлился и встал, громко пододвинув к столу деревянный ящик, на котором сидел, глаза его зло сверкнули в оранжевом свете лампы.
– Да что вы, в самом деле, лезете мне в душу?! Да, пошел бы! Ну и что с того?
Нарике почему-то захотелось задеть его чувства, и она ехидно улыбнулась.
– А вот и нет! Вот и не пошел бы! Потому что она не стала бы за тебя просить!
Он отвернулся и уперся взглядом в дощатую стену, а Нарика уставилась на него. Теперь к ее тревоге примешивалось еще и непонятное, какое-то новое для нее самой чувство обиды.
И правда, пошел бы с Инхой, ей помог бы, «ну и что с того»? Но это «что с того» почему-то застряло в горле маленькой липкой заразой и, по всей видимости, уходить оттуда не собиралось. Девушка сухо кашлянула.
Най подошел к койке, лег, укрылся одеялом и почти сразу уснул, а Нарика еще долго сидела и смотрела на пламя. И на этом большом скрипучем корабле, плывущем среди огромного темного океана, ей вдруг стало до невозможности тоскливо. Захотелось нырнуть с головой под одеяло, забыть все как страшный сон и оказаться дома в мягкой и теплой постели, которая, к слову, никогда не качается, а стоит на месте.
И в самом деле, кто просил ее выскакивать? Нет, прав был Свэб, надо было идти спокойной и покладистой Инхе.
Снаружи каюты послышался скрежет, и девушку охватил страх. За этот год она была в Замшелом лесу раз десять, не меньше. Нарика собирала там редкие травы для матери, но все же это не главная причина, которая вела ее туда. Что, если ее тоже тянет в лес, как Норта? Она вздрогнула, вытащила из-под стола руки и внимательно осмотрела их: кожа как кожа, и вовсе не серая, а такая, как у всех.
Нарика потрясла головой, крепко зажмурилась, прогоняя дурные мысли, и через силу улыбнулась. Потом она подошла к койке, расправила одеяло, взбила пыльную пуховую подушку и уже хотела снять обувь, как вдруг, услышав за спиной тихий шорох, обернулась. Из угла на середину каюты выскочил маленький черный зверек, похожий на крысу. Он застучал коготками по полу и издал зловещий стрекот, в его маленьких выпуклых глазках блеснул недобрый синий огонь.
Нарика испуганно вскрикнула и шагнула назад.
– Исчезни!
Кажется, это был хорек. Он свистнул и встал на задние лапки, невозмутимо глядя на нее.
Девушка схватила подушку и метнула в зверя. Хорек отбежал, дернул хвостиком и превратился в облако черной пыли, которое рассеялось и смешалось с темнотой.
Мачты корабля заскрипели сильнее прежнего, а с моря донесся низкий протяжный гул. Нарика прислушалась: к этим уже привычным звукам примешивалось что-то еще. То, чего не может быть в океане – странные, будто булькающие голоса. Словно морские волны говорят, как люди, но только на чужом, незнакомом языке. И вдруг среди этого гомона Нарика услышала свое имя, четко и громко произнесенное. Она думала, что ей показалось, но имя повторилось снова. Девушка выглянула в круглое окно каюты, но не увидела ничего, кроме темноты.
– Что же это может быть? – прошептала она.
Больше ничего не происходило, корабль продолжал плыть вперед, и девушка уже собиралась лечь спать, как вдруг с палубы услышала тоненький детский голосок:
– По-мо-ги-и-ите!
И, забыв предупреждение Свэба, она выбежала из каюты.
Глава 6
Крик послышался снова. Нарика быстро побежала по лестнице на верхнюю палубу. Со всех сторон раздавался шепот, но она не обращала на него внимания и только пыталась разглядеть в темноте плачущего малыша, но его нигде не было видно. Девушка добежала до самого носа, но и там никого не оказалось.
– Эй, где ты? – громко позвала она.
Ей никто не ответил. Нарика огляделась и увидела, что вода по обеим сторонам корабля поднялась, образуя узкий туннель. Качки не было, паруса надувались попутным ветром. И тут она поняла, что никаких маленьких детей здесь нет и не может быть. Ей показалось, или это была ловушка.
Девушка повернулась, чтобы пойти в каюту, и увидела перед собой черного хорька. Он мигнул синими глазками и бросился прочь, и в свете Нериды и Тениды, дрожащем на поверхности воды, девушка разглядела на его спине длинную светлую полосу.
Из стен туннеля стали проступать лица – мужские и женские, но все с непомерно большими носами, ртами и глазами, такими, словно неумелый скульптор не угадал с пропорциями, создавая их, – одно над другим, до самых мачт и вокруг корабля, как пчелы в сотах.
Лица шептали, произнося ее имя.
– Нарика, Нарика, Нарика! – слышалось отовсюду.
Девушка побежала в каюту, но лица стали одновременно выдувать на палубу Серую пыль. Напор воздуха оказался таким сильным, что ей пришлось пригнуть голову и наклониться, чтобы хоть как-то идти вперед, но ее все равно сносило назад, к носу. По привычке она задержала дыхание, подумав, что начнет кашлять, а в груди заболит, как всегда при встрече с пылью, но этого не произошло.
«Конечно, амулет!» – вспомнила девушка и ощутила на груди приятное тепло хрустальной пирамидки.
– Хватит, перестаньте! – крикнула она, сопротивляясь ветру.
Но лица продолжали дуть. Нарику отнесло в угол носовой части, она ухватилась за борт. Пальцы свело от напряжения, но ветер неожиданно стих, шепот смолк, а пыль плавно осела на палубу. Вокруг корабля продолжали возвышаться водяные стены, но теперь лица плотно сомкнули рты и не смотрели на девушку.
Со стороны трюма послышались голоса, раздался протяжный громкий гудок – звук каменного рожка Свэба. Нарика увидела, что возле мачт один за другим зажигаются факелы, а на палубу выбегают матросы.
Она осторожно наступила на серый слой, покрывавший палубу, и тут Пыль поднялась и превратилась в десяток гигантских змей с человека ростом. Хребты чудовищ от голов до хвостов покрывали короткие толстые иглы. Гады высоко поднимались над палубой и открывали пасти с двумя рядами острых зубов, в глазах блестел безжизненный синий огонь.
Девушка ахнула. Мгновение змеи не шевелились, и она тоже замерла, подчиняясь инстинкту, но вот страшные головы с круглыми синими глазами стали приближаться – змеи поползли.
Ни оружия, ни рожка, ни даже палки!
Она бросилась наперерез чудовищам к правому борту корабля и, прижавшись к палубе, быстро проползла мимо змей. Когда монстры остались позади, Нарика поднялась на ноги и побежала. Чудища ринулись следом, но девушка оказалась быстрее. Она бежала туда, откуда раздавались тревожные возгласы друзей и команды корабля.
Возле мачт змей оказалось еще больше. Матросы размахивали зажженными факелами и тыкали ими в зубастые морды чудищ, те при виде огня шипели и отодвигали назад длинные игольчатые шеи. Девушка вбежала в толпу людей и у самой мачты увидела Ная с факелом. Он облегченно вздохнул и крикнул:
– Где ты была?
Времени объяснять не было, и Нарика махнула рукой.
– Потом расскажу! Есть еще факел?
Кто-то толкнул ее в плечо, она обернулась и увидела Трина, протягивавшего ей увесистую горящую палку.
– Держи! – воскликнул он и задорно подмигнул ей. – Не бойся, справимся!
Послышался гудок рожка Свэба. От резкого звука одни змеи прижали головы к палубе, а другие отползли назад. Но из Пыли, на смену им, появились новые.
Неожиданно перед лицом Нарики вынырнула из облака Пыли открытая змеиная пасть с длинными острыми клыками. Девушка замахнулась на нее факелом, но та увернулась, а огонь лишь прочертил в темноте размытую оранжевую полосу. Змея зашипела и снова приблизилась к ней, но Най, стоявший рядом, успел огреть ее.
– На! – крикнул он.
Чешуя твари, покрытая вытянутыми иглами, запузырилась, словно закипела, змея надулась и лопнула, оставив на палубе тонкие черные лоскуты.
– Что, вот так просто? – ухмыльнувшись, спросила Нарика, стараясь скрыть испуг за нелепым вопросом.
