Сумеречный шанс

С приятным чувством усталости по дороге домой зашёл на почту, отправил письмо.

Добрался до квартиры, поел и рухнул без сил спать.

На следующий день меня разбудили громкие голоса, доносившиеся из-за стены. Резкие звуки, прерывающие глубокий сон, были такими оглушительными, что создавалось впечатление, будто кричащая женщина находится в моей квартире.

Солнечный свет пробивался сквозь узкую щель в шторах, освещая комнату. Мне не хотелось вставать, и я попытался игнорировать спор соседей. Мужчина гневно отвечал орущей, возможно, даже пару раз ударил. Если честно, мне хотелось, чтобы он хорошенько её проучил, чтобы истеричка, наконец, замолчала.

Сон испарился в мгновение ока. В конце концов, я раскрыл глаза и посмотрел на потрескавшийся потолок. Я убедил себя подольше остаться в приятном тепле одеяла. Не было необходимости вставать в спешке. Тщательно прислушавшись к своему состоянию, я понял, что чувствую себя значительно лучше. Намного лучше. Сейчас единственным сильным желанием стало лишь позавтракать. Хороший знак. Прошлым вечером я съел только сэндвич и лёг спать с лёгким чувством голода.

Задумался над тем, чтобы принять душ, но сил не было. Перед сном я принял пару таблеток аспирина, чтобы унять ноющую боль в суставах. Синяки и гематомы никак не уходили, а некоторые кости по-прежнему ломило.

Полежав минут десять, я, наконец, встал и потащился на кухню. Поставил на плиту турку с кофе, открыл банку паштета и, намазав на хлеб, съел два хороших кусочка. Кофе сварилось именно к этому моменту.

Неплохое начало дня, если не учитывать боль в теле. Позавтракав, я вернулся в кровать и снова укрылся одеялом. Несмотря на жаркую погоду, у меня немного поднялась температура. Через несколько минут я вновь задремал и вскоре провалился в глубокий сон.

Резко открыв глаза, взглянул на часы и обнаружил, что уже перевалило за одиннадцать. Осторожно сел, свесив ноги с кровати, и, немного подождав, встал. Если не буду перенапрягаться, как вчера, то через день-другой полностью восстановлюсь. И я снова почувствовал голод. Никак иду на поправку?

Провел носом по воздуху и понял, что сначала всё же необходимо принять душ. Как бы ни хотелось кушать, от приёма пищи будет куда больше удовольствия, когда не разит потом.

Стоя под тёплым душем, я наслаждался каждой каплей воды. Чистый и выбритый, оделся в свежее бельё.

Затем приступил к размышлениям, что приготовить на ланч? Головная боль заметно утихла – аспирин действовал.

В холодильнике: молоко, бекон, яйца и батон хлеба. Приготовил тост, пожарил яичницу из двух яиц с беконом, а в это время закипел кофе.

Жадно поел за маленьким столиком. Заканчивая трапезу, ощутил улучшение состояния по сравнению с прошлым днём. Допив кофе, отправился в офис.

По прибытии закатал рукава рубашки и принялся вновь за бумажки. Проделанная вчерашняя работа была на лицо, и теперь мне и самому стало приятно находиться в аккуратно обставленном кабинете.

Я так увлекся рутиной, что не сразу обратил внимание на стоявшую на пороге девушку.

– Простите, вы Хойт Чендлер? – сказала она, неуверенно ступая в кабинет.

Я поднял глаза от бумаг, разложенных передо мной. Девушка выглядела очень молодо. Первое впечатление забавное.

Лицо с веснушками и кудрявые рыжие волосы придавали девушке вид мультяшного персонажа или подростка, сбежавшего из дома. Она носила круглые металлические очки, была маленького роста, худой комплекции и просто одета.

– Да, – ответил я, вставая и протягивая руку с улыбкой.

– О, прекрасно… Я здесь по объявлению. Вы прислали письмо, я получила его сегодня утром и решила сразу прийти. – Она выглядела неуверенной, переступая с ноги на ногу.

– Присаживайтесь. Как вас зовут?

– Клэр.

– Прекрасно, Клэр! Работа не сложная: нужны навыки составления и печатания документов, а также перепечатывания бумажных материалов в электронный формат. Время от времени необходимо будет связывать меня с клиентами. Как я писал ранее, здесь частное детективное агентство. Я работаю сам на себя и решил расширить команду. Недавно только с больничного, извините за внешний вид. Теперь я полон сил и вернулся к работе. Дел накопилось много, поэтому и требуется помощник.

Пришлось лгать без угрызений совести, ведь вряд ли какая-то здравомыслящая девушка согласилась бы у меня работать. Клэр, похоже, искала любую возможность, чтобы заработать. Её глаза загорелись весёлым огоньком.

– Вы меня берёте на работу, мистер Чендлер? – удивленно спросила она, глядя через свои очки.

– Конечно! Не вижу никаких препятствий, если вы сами не против?

– Нет, нет, что вы! Я очень счастлива. Неделю назад я осталась совсем без работы и денег. Спасибо, что берёте. Обещаю, не подведу, мистер Чендлер.

– Клэр, давай договоримся сразу, для тебя я просто Хойт. При клиентах, дабы держать марку фирмы, можешь употреблять мистер Чендлер. Оплата пока небольшая – пятнадцать долларов в неделю. Работать будешь пять дней, два отдыхать. – Я очень старался выглядеть, как можно серьезней и деловито, боясь спугнуть её.

– Подходит. Когда можно приступать?

– Ваше время до шести часов вечера. Сейчас два. Можете остаться обустроиться на своём рабочем месте. А завтра приступите к обязанностям, – я мило улыбнулся.

– Хорошо. Так и сделаю. И называй меня Клэр. – Она теребила пальцы рук и заметно нервничая.

– Идём, покажу рабочее место и всю документацию.

Встав из-за стола, я обошел его, взял её под руку и начал рассказывать. Клэр быстро улавливала информацию, что не могло не радовать. Я поручил ей в ближайшие дни, когда она полностью адаптируется, прозвонить новых клиентов, и у меня появилось предчувствие, что дела постепенно наладятся.

***

На следующее утро я впервые шёл на работу в приподнятом настроении. Синяки почти сошли с лица, тело не болело, как прежде, и я предвкушал, что сегодня обязательно появится новый клиент.

Как только я поднялся на этаж, то услышал тихую льющуюся музыку, доносящуюся из кабинета. Это меня слегка удивило. Открыв дверь, я увидел, как Клэр сидит за своим рабочим столом и быстро печатает на клавиатуре лежащий пред ней документ.

Сегодня она выглядела совсем иначе, и поначалу я даже не узнал её. Клэр собрала копну рыжих волос в пучок, сняла очки и приодела лёгкое шифоновое темно-зелёного цвета платье с узором в мелкую ромашку.

– Доброе утро, мистер Чендлер, – улыбнулась она по-деловому. – Вас ожидает в кабинете детектив Эд Адлер. Я не хотела его впускать, пока вы не придёте, но детектив настоял. Я отнесла ему кофе. Он терпеливо ожидает минут десять, – она посмотрела карими глазами, как провинившийся щенок.

– Ничего, Клэр. Всё в порядке, спасибо.

«Да какой там порядок!» – взывало внутреннее беспокойство. Меня охватил дикий ужас, словно меня поймали в капкан. Почва мгновенно ушла из-под ног. Бежать нет смысла – детектив Адлер слышал, как я пришёл. Оставалось лишь взять себя в руки и скрыть нервозность. Обмануть опытного детектива – задача не из лёгких, но я должен попытаться.

Шаги к кабинету сопровождало напоминание самому себе: я не убивал Кристалл.

Толкнув дверь кабинета, я увидел перед собой мрачного и серьёзного детектива из центрального уголовного бюро, сидящего на стуле с прямой спиной.

– Доброе утро, – поприветствовал он. – Вот так встреча, мистер Хойт!

Взглянув на чуть полного мужчину средних лет с румяным лицом, можно предположить, что он недавно вернулся с отдыха на морском берегу. Я был наслышан о нём как о смелом, преданном, исключительно честным, хитроумном следователе, скрывающего проницательный ум за добродушной улыбкой сельского пастора.

– А, это вы, – угрюмо пробормотал я. – Чем могу помочь, сэр?

– Вы уже завтракали? – ответил он вопросом на вопрос. – Я бы не отказался от чашки чая.

– Чая нет. Могу предложить ещё кофе, если хотите.

Инспектор поднялся и начал медленно прогуливаться по маленькой комнате, тихо насвистывая и внимательно осматривая всё вокруг.

– Для начала мне непонятно, мистер Чендлер, почему вы работаете в таком захолустье? – спросил он. – Почему не найдёте место поудобнее?

– Меня устраивает этот офис, – отозвался я, стараясь контролировать нарастающий беспокойный тон.

– Ну, в конце концов, действительно, где работать – личное дело каждого. Скажите, мистер Чендлер, у вас есть девушка или жена?

Я обогнул стол, неторопливо сел и жестом пригласил его присесть напротив, пытаясь понять его намерения. Достав сигарету, я закурил.

– Нет, детектив. Я абсолютно свободен. Даже мысль о браке меня не привлекает.

– Повезло, – усмехнулся он, стараясь разрядить обстановку чёрным юмором. – Позвольте узнать, где вы провели прошлую ночь, старина? – осведомился Адлер, оставаясь спокойным.

Стряхнув пепел на пол, я растёр его ногой.

– Позвольте спросить, детектив, а в чём, собственно, дело? Не улавливаю связи.

Инспектор улыбнулся.

– Вы начинаете мне нравиться, мистер Чендлер. Хотя вы слишком скользкий тип. Часто проявляете изворотливость. Вам не помешает стать честнее, на будущее…

– Ладно, ладно, – перебил я. – Мне не до шуток. Что произошло?

Адлер смутился.

– Вы, как стало известно полиции, разговаривали с Сарой Дринкл вчера вечером в клубе «Кролик»? – спросил он и бросил быстрый острый взгляд.

«Боже мой! – мелькнуло в голове. Я ведь знал, что Сара вляпается с этим кольцом…»

– Да, так и есть. Мы встретились в клубе, выпили по бокалу. А что?

– Вы потом были у неё дома?

– Насмешки, детектив Адлер? – спросил я с нарастающим напряжением. – Думаете, раз я холостяк, то завёл привычку ходить по домам к таким, как Сара?

Адлер допил остатки холодного кофе, и его выражение стало крайне серьёзным.

– Я кое-что узнал, Хойт. Давай-ка перейдём на «ты». Мы же всё-таки коллеги. Значит, нет смысла отрицать, что ты близок с этой проституткой. Ведь так?

– Да. Какое-то время назад мы были близки. Расстались пару месяцев назад. У неё проблемы?

Адлер покачал головой:

– Теперь нет.

Повисла продолжительная пауза. С опасением всматриваясь в инспектора, я ощутил, как сердце начало бешено колотиться, предчувствуя неприятности.

– Что это значит?

– Она мертва, приятель.

Я отодвинул пепельницу и поднялся. По телу прошла лёгкая дрожь.

– Мертва? Как? Что случилось?

Адлер нахмурился:

– Её убили вчера вечером. Примерно в половине двенадцатого.

– Понял… – проговорил я потерянно, осознавая, что, возможно, стал последним, кто видел Сару живой.

Сунув руки в карманы, я начал расхаживать по комнате. Глубокий шок охватил меня с ног до головы. Сара за столь короткий срок нашего романа успела стать важной частью моей жизни. Я понимал, что буду скучать.

– Вот я и подумал: возможно, ты знаешь что-то об этом? Она не упоминала вчера, что собирается встретиться с кем-нибудь?

– Сара ушла из «Кролика» в одиннадцать, – ответил я, стараясь вспомнить точное время. – Я вышел из клуба спустя десять минут. Видел, как она на углу говорила с каким-то парнем. Потом они вместе отправились в сторону её квартиры.

– Значит, примерно в двадцать минут двенадцатого?

Я кивнул:

– Не проси описать его. Я едва обратил внимание. Чёрт! Помню только, что парень был худым, в тёмной футболке и бейсболке…

– Жаль, – задумчиво произнёс Адлер, потерев подбородок. – Я думал, ты будешь более наблюдателен, учитывая твою работу в детективном агентстве. Ладно, твоя информация мало чем мне поможет.

Я выбросил сигарету в окно и закурил новую, глядя в сторону. Мысли переключились на маленькую дочь Сары. С ребёнком нужно что-то делать. У Сары не было денег на содержание, значит, малышке потребуются средства. Бабушке тоже особо неоткуда взять средства к существованию.

– Это была жестокая смерть, – безэмоционально сообщил Адлер. – Похоже, дело рук маньяка.

Я повернулся к нему.

– Её горло перерезано, – ответил инспектор на мой немой вопрос. – Похоже, убийца находился в ярости в момент преступления. Теперь полиции следует приглядывать за другими "девушками". Раскрытие преступлений без явного мотива всегда становится настоящей головной болью.

– Преступление без мотива? Точно?

– По крайней мере, так выглядит. И это не первая проститутка, убитая подобным образом, – усмехнулся Адлер. – И явно не последняя, – добавил он, резко распрямляясь.

– Что-нибудь украдено? – внезапно спросил я. – Её сумочка на месте?

– Да. Кажется, ничего не пропало. Рассказывай, Хойт, что тебе известно? Я ещё не успел оправиться от убийства жены миллионера Джеффа Нортона – это запутанный случай. Ни улик, ни подозреваемых, а Нортон давит на управление, требуя найти убийцу. В лаборатории тянут с результатами отпечатков пальцев, найденных в машине. Выяснилось, накануне убийства Кристалл Норман провела ночь с ухажером. И это, похоже, не понравилось её мужу.

Я вздохнул с облегчением, осознав, что пока у полиции ничего на меня нет. Детектив выглядел измученным и опустошенным. Чтобы окончательно снять подозрения с себя по делу об убийстве Сары, я решился рассказать о кольце.

– Вчера вечером Сара показала мне кольцо с бриллиантом, которое, насколько я понял, нашла в гостинице. Очевидно, кто-то из клиентов его обронил. Она пыталась узнать, насколько оно ценно.

– Кольцо? – удивленно переспросил Адлер. – О каком кольце идёт речь?

– Красивая золотая вещица с большим камнем. Уверен, не подделка. Хотя и искусная копия может стоить недешево. Такие украшения делают в основном на заказ.

Мне было приятно, что детектив Адлер воспринимал меня не как проходимца, а как коллегу. То, что он предложил перейти на "ты" льстило ещё больше, символизируя его доверие. Я почувствовал гордость.

– Вот как? – Инспектор поднялся. – Значит, Сара показала кольцо тебе?

– Да. В чем проблема? Ты смотришь на меня так, будто подозреваешь в чем-то? Заметь, ты пришёл ко мне. Я лишь пытаюсь помочь следствию.

– Ну да, ну да… – Адлер пожал плечами. – Не хочешь сейчас вместе поехать к Саре на квартиру? Поможешь опознать кольцо. Машина ждёт на улице.

Без колебаний я согласился. Мне необходимо заручиться поддержкой этого человека, представляющего значительную фигуру в полиции. А со мной теперь связан серьёзный противник в лице Джеффа Нортона. Правильный ход позволит мне выйти победителем. Так что дружба с детективом Адлером окажется совсем не лишней.