Цена свободы – любовь

– И ты вышла замуж за бесчестного человека? – деланно удивился он, на что Али осторожно повела плечом.

– Любовь – странная штука, – проронила тихо. – Её нельзя принимать или не принимать. Ей можно только слепо следовать, – определила она своё состояние, а Искандер обернулся, чтобы увидеть, с каким выражением лица Али произнесла это.

– Ты что, правда, влюбилась? – сдавленно хохотнул. Алия резанула острым взглядом и уравновешено вздохнула.

– После твоего вопроса даже не знаю, что и ответить. Прозвучало вроде как: «ты не могла совершить подобной глупости».

– Ты удивительная девушка, Али. И очень проницательная, – похвалил Искандер тоном, и неприятное чувство сомнения прокатилось по телу. Алия поёрзала на месте, демонстрируя дискомфорт, и лишь странная догадка заставила её замереть на месте.

– А ты наёмник, Искандер, – прошептала она с горькой усмешкой на губах. Паника в глазах сверкнула всего на мгновение, а жуткая догадка не позволила удержать чувства под контролем. – Ты куда меня везёшь?! – открыто забеспокоилась она и снова осмотрелась по сторонам.

– Домой, принцесса, – ответил Искандер, внимательно глядя на дорогу. Али вцепилась пальцами в подлокотник сидения. – Ты ведь хочешь домой?

– Ты с ума сошёл?! – дёрнулась она всем телом, будто впервые всматриваясь в пейзаж за окном.

– Наверно, сошёл.

– Ты женился на мне, Искандер! По всем законам женился! – выкрикнула Али и стиснула зубы, напряжённо всматриваясь в абсолютно спокойного мужчину. Он отстранённо кивнул и в признаке раздумий едва уловимо склонил голову к плечу.

– Несколько часов прошло с тех пор, как просила, буквально требовала от тебя отказаться.

– Но ты ведь не станешь делать этого сейчас? – тоном Али буквально приказывала ему ответить немедленно. – Искандер! – хлопнула его по плечу. – Алекс… – замотала Али головой, что-то отрицая. – Саша… – произнесла с умопомрачительным восточным акцентом. С таким, что ему враз снесло голову.

– Я тоже люблю тебя, принцесса. И я никогда не откажусь от тебя, – ответил он тихо и внушительно. Так, что Али едва не расплакалась.

– Тогда зачем это всё?.. Ты хочешь, чтобы у меня остановилось сердце?

– Хочу, чтобы остановилось у кого-то другого.

– Хорошо, пусть так, а что потом? – выговорила она с отвращением. – А что потом?! – прокричала во всю мощь голоса, а Искандер лишь передёрнул плечами.

– Улыбнись, Али! У тебя просто сногсшибательная улыбка.

– Ты просто чокнутый!

– Борьба за жизнь начитается, детка. Что ты предложишь за свою?

– Прекрати всё это. Сейчас, – выговорила она сквозь зубы.

Искандер деланно улыбнулся.

– Я не понял что-то, это приказ или просьба?

– Я не буду тебя просить! – прорычала Али.

– Значит, приказ?

– Понимай, как хочешь, но прекрати!

– Торгуйся, Али! Вопрос жизни и смерти!

– Чего ты от меня хочешь?

– Просто будь собой.

– А ты знаешь, что это значит?

– Испытал на своей шкуре. И любовь и ненависть!

– Не уверена, что умею любить так, как это делают остальные, – осторожно проговорила она. – Но ведь тебе всё равно понравилось?

– А у меня всё эксклюзивное. А жена, так, самая лучшая!

Али опала на сидении и закрыла лицо ладонями.

– Отпусти меня, Искандер, я не смогу, – взмолилась. – Это всё мои глупые вопросы. Я не должна была их задавать. А ты… ты не должен был отвечать. Ты мог бы промолчать!

– Ничего нельзя изменить, Али. Всё уже сказано.

– А что потом? – повторила она свой вопрос.

– Ничего. Мы переночуем и уедем. Я покажу тебе мир. Может быть, я даже дам тебе свободу, о которой ты так мечтаешь.

Сказал он то, что не мог сказать ни при каких условиях. То, что перечёркивало все его слова, сказанные до того, и Али покрылась холодным потом, понимая, что обманул.

– Ты ведь всё это сейчас придумал, так?

– Так, – выдал он налегке и внутри неё будто что-то сломалось и рухнуло с жутким грохотом. – А ты, напротив, говорила правду, вот только я не понял, какую именно? Кому там, говоришь, нужно голову снять? – улыбнулся, а вот Алие сделать это не удалось.

– Я тебя ненавижу! – выговорила она резко и зло. Искандер рассмеялся в голос.

– И это прекрасно. Не люблю пресность в отношениях. Страсть люблю, огонь, искры до самого неба. Красиво ненавидеть тоже надо уметь! Ты сможешь, я уверен в тебе. Устала?

– Ты сейчас сделал мне очень больно, – Алия неодобрительно покачала головой.

– Боль тебе причинили собственные воспоминания, Али, а вовсе не я. Я мог бы помочь.

– Мне не нужна твоя помощь! – Выступили на глазах слёзы бессилия.

– Ну, вот… ни помощь, ни понимание, ни поддержка. Ничего тебе от меня не нужно. Это причиняет мне боль.

– А ты бы предпочёл видеть меня слабой и беспомощной?

– Всего капелька доверия не сделает тебя слабой, но боишься ты этого очень сильно, оттого отказываешься меня понимать.

Алия торопливо кивнула, хотя согласна и не была.

– Помолчи, Искандер. Совсем немного, – попросила она и поджала губы, пытаясь собраться.

– Пожалуй, если бы ты использовала это время с пользой и задумалась о моём предложении…

– Я приняла главное предложение и вышла за тебя замуж! Что ещё я должна сделать для тебя?

– Улыбнись. У тебя потрясающая улыбка, – проговорил Искандер и даже показал пример. Раздражение Али мгновенно ушло.

– Ты уже говорил это.

– А ты запомнила. Мне приятно.

Против воли Алия улыбнулась и тут же расплакалась, при этом старательно закрывая лицо руками.

– Прости, шутка, действительно, была глупая, – признался он. – Так, ты не расскажешь мне, о ком говорила? – уточнил, а она вскинула взгляд в искреннем непонимании. – Когда я придумал, а ты нет… – пояснил.

– Минуту тишины, Искандер, я прошу у тебя всего минуту тишины.

– Боюсь, именно за эту минуту ты наберёшься сил на несколько часов вперёд.

Али передёрнула платок, покрывающий волосы, и прикрыла глаза.

– Чего ты добиваешься?

– Буду честным и признаюсь, что женская истерика расскажет о хозяйке куда больше, чем все её улыбки, обещания и заверения вместе взятые. Истерика и оргазм покажут тебя настоящую. До второго пункта нам ещё далеко, а я не брезгливый.

– Ты вымотал меня настолько, что я даже сопротивляться не могу тому бреду, что ты несёшь, – неодобрительно качнула она головой, а Искандер остановил машину.

– Успокоилась? Теперь я могу устроиться рядом с тобой?

– Что? В каком смысле?

– Вчера был непростой день, я жутко устал, и садиться за руль точно не планировал, но тебе нужно было остыть, Али, нужно было успокоиться. Теперь, если не против, я верну водителя на его законное место, с удовольствием займу своё.

– Ты сейчас серьёзно говоришь?

– Принцесса, я знаю, что обидел тебя, и я не из тех, кто будет давить при этом своим присутствием. Тебе нужно было пространство, чтобы согнать эту обиду, я это пространство для тебя организовал.

Али задрала вверх острый подбородок, вытянула напряжённую спину.

– Я не злюсь на тебя, Искандер. Я злюсь на себя за то, что ничего не могу изменить.

– Красавицам простительно и не такое, – проговорил он будто в сторону и вышел из машины.

Искандер жействительно сел с Алией рядом, вот только водитель присоединиться к ним не спешил.

– Кто тебя обидел?

– Это было давно, – весело подмигнула Али и задорно прищёлкнула языком, – я уже и не помню…

– Я могу что-то исправить?

– Нет.

– Ты можешь рассказать мне всё, и я решу проблему.

– Надо же, как всё просто! Не попробую, не подумаю, а именно решу! – возмутилась она излишней самоуверенности и тут же неодобрительно покачала головой. – Кажется, этот день никогда не закончится, – невесело улыбнулась и всё же развернулась к мужу всем корпусом. – Может, есть то, чего ты желаешь больше, чем моих откровений?

– А ты готова поделиться этим со мной? – Искандер неожиданно и как-то уж чрезмерно напористо подался вперёд.

Он замер, ожидая ответа. Даже не слов, пожалуй, а её действий. Пусть не столь решительных, но таких же бесшабашных. Вот только Алия не знала, как полагается отвечать на подобные предложения. Жар бросился к лицу, и Искандер даже мог предположить, что это был не жар смущения, а нечто большее, нечто гораздо откровеннее. Но протест внутри неё был куда сильнее, нежели какое-то сомнительное желание! Глаза Алии вспыхнули, как спички, и так же стремительно погасли. Выровнялось дыхание, со смуглых щёк ушёл румянец. Искандер рассматривал её предельно внимательно и ни одна эмоция, ни одна сдержанная реакция не могла утаиться от его глаз.

– Что ты делаешь, Али? – уточнил он с полуулыбкой, теперь рассматривал её губы. Тонкие, нежные, манящие. Алия взволнованно сглотнула.

– Ничего.

– Твой самоконтроль рискует вывести меня из себя, – азартно облизнулся Искандер, находясь в опасной близости от её лица.

– Просто я… всё ещё обижена на тебя, Искандер.

– Ты совершенно не умеешь врать, – прошептал он, касаясь тёплой ладонью её лица. – Это страх. Но я обещаю не делать больно и обязательно придумаю, чем занять твою голову.

Касался он нежно и осторожно, а Алия всё равно крутилась перед ним как на иголках. Набравшись решимости, она вытянулась, как струна, и ушла от прикосновения, максимально вытягивая шею, отводя голову назад. Правда, теперь прижималась к нему грудью, чувствовала тепло мужского тела, плавилась под его дыханием, что неподъёмным грузом оседало на спасительной ткани хиджаба.

– Ох и горазд ты на обещания, русский! – неловко рассмеялась она и сделала усилие, чтобы оттолкнуть мужа. Ладошками упиралась в его плечи, а Искандер не поддался.

– Ты просто ещё не поняла, что все слова – чистейшая правда, – раскованно улыбнулся он.

– Я не поняла, почему ты до сих пор так близко, – Алия задержала дыхание, осознавая, что уступать мужчина не намерен.

– Поцеловать тебя хочу, что ты на это скажешь?

– Какой же ты нерешительный, дорогой супруг! – Напряжённая улыбка выдала приступ паники.

– Я всё давно решил. И ты решила. Непонятно только, отчего пытаешься сопротивляться.

– Мне всё это не нравится. Дорога, машина, твоя настойчивость.

– О-о… Мы добрались-таки до уровня безграничного доверия?

– Я так не хочу, Искандер.

– Да так и не будет, принцесса, – лукаво прищурился муж и тут же коснулся её губ. Нетерпеливо, напористо. Не позволяя даже задуматься над ощущениями, не позволяя самоанализу закрутить в голове очередной протест.

Сам поцеловал, сам же и отстранился, торопливо обведя губы языком, растерев их сухой ладонью. На Алию глянул исподлобья и задумчиво покачал головой.

– И всё-таки первым быть приятно. Пускай и в такой мелочи, – пояснил он свой взгляд, и вот только тогда, не давая Алие возможности что-то ответить, через распахнутую настежь дверцу авто подозвал водителя. Правда, любоваться на свою жену тому не позволил: поднял салонную перегородку и задвинул шторку.

Только спустя пару часов езды Алия будто случайно коснулась его ладони, привлекая внимание. Искандер доброжелательно улыбнулся, а она тут же скисла, словно эта улыбка неприятно хлестанула по лицу.

– Я не буду тебе ничего объяснять, – сообщила максимально тихо.

– Я на этом и не настаиваю.

– Ты даже не пытаешься меня понять!

– Ты, правда, так считаешь?

– Извини, конечно же, это я неправа, но проявить хотя бы немного терпения…

– Поверь, только этим я в последнее время и занимаюсь. У меня взрывной характер и завышенная самооценка. Я не привык кого-то облизывать, обычно облизывают меня. Ну, это если фигурально выражаться.

– Не нужно объяснять, я поняла.

– И обижаться не нужно. Ни на действия, ни на слова. Ещё ни один пленник, Али, не выжил без глотка воды, а ты хочешь лишить меня и его, – проронил он, накрыл её руку своей ладонью и не поверил глазам. – Ты улыбаешься, – удивлённо отметил. – Тебе понравилось сравнение?

– Понравилось. Ты умеешь красиво говорить, если захочешь.

– Я и ухаживаю красиво, только пока не успел себя проявить. Кто бы мог подумать: сутки почти в законном браке, а красавица-жена и смотреть на меня не желает. Будь хитрее, Али. Управлять влюблённым мужчиной до примитивного просто.

– Снова предлагаешь торговать собой?

– Да сколько мне нужно, красавица? Улыбка, лёгкое касание руки и необыкновенно нежно звучащее «Саша» из твоих уст.

– Не знаю, смеёшься ты или играешь, но я не умею так. И не хочу. И обманывать тебя не стану.

– Не знаю даже, чем заслужил такую удачу! – довольно и решительно ударил Искандер ладонями по своим коленям. Алия смотрела на это критично и без особого энтузиазма.

– Не торопись благодарить всевышнего. Вдруг я твоё наказание?

– Али, ты самое чудесное наказание на свете! Устала?

– Немного. Я никогда не выезжала из дома надолго. А неизвестность, ожидающая впереди, мало кого порадует. Ты зазывно улыбаешься и заставляешь поверить в чудо…

– Али, никаких чудес. Я не подарок, точно тебе это говорю, и глупо будет надеяться, будто у нас всё сложится легко и просто. Я поэтому и не давлю. Мы люди из разных миров, и вот так вдруг найти точки соприкосновения… Те точки, которые устроили бы обе стороны… – добавил Искандер со значением. – Али, это сложно. Раз уж страсти и безумства не случилось…

– Мы едем с тобой в одной машине в неизвестном направлении. Чем не безумство? – не согласилась она, а в глазах Искандера мелькнул шальной огонёк.

– Я не о том, – азартно облизал он свои губы. – Али, а ты бы пришла ко мне сама?

– Что значит «пришла»? – округлила Алия глаза, хотя прекрасно уловила суть. Именно об этом свидетельствовал лихорадочный румянец, внезапно вспыхнувший на её лице. Искандер тут же коснулся её щеки.

– Нарушая все законы и правила, забывая о страхе и сомнении… Ты бы пришла?

– Я сама себе хозяйка, Искандер. И я не настолько глупа, – проговорила она с надменной усмешкой. – Что для меня жизнь – для тебя не более чем развлечение. Я бы не пришла, – добавила, осознавая, что только этого он и ждёт. Высказалась и словно потухла, словно все силы отдала на эти слова. – Я бы не пришла, – заключила предельно осторожно и отвела глаза в сторону.

– Почему?

– Потому что мне всё это не нужно, – раздражённо огрызнулась Али и с подозрением нахмурилась.

– Что «всё»? – Прозвучал вопрос, и она сбросила маску непорочности.

Али расправила плечи, в агрессивной улыбке обнажила кончики белоснежных зубов и изысканный, удивительно женственный прищур сделал её глаза по лисьи хитрыми. Али не стала отталкивать, когда муж ловким движением руки стянул с волос платок. Он создавал для себя образ. Возможно, тот самый, что уловил тогда, в их первую встречу. Образ, который он почувствовал, за которым пошёл. Бестия, как она и есть! Богиня войны, спрятанная в облике невинности, укутанная в бесформенные тряпки, потаённая под холодным взглядом безразличия.

– Я совершила ошибку, обратив на себя твоё внимание, Искандер… – Медленно и плавно прозвучало тихое признание. – Для таких, как ты, один мой взгляд всё равно, что проданная душа. Ты завладел ею и захотел всем доказать это, потому и женился. Что ты там увидел, одному Аллаху известно, а расплачиваться всё равно мне.

– Ты ждала другого, – подсказал Искандер, на что Алия с готовностью кивнула.

– Я перед ним в неоплатном долгу, – поведала тоном, подвластным лишь умелым рассказчикам.

– И чем только заслужил?

Алия опустила горящий взгляд.

– Будет очень жаль разочаровывать тебя, Искандер, потому промолчу.

– Он спас тебе жизнь?

– Нет, он… вроде как ты, – усмехнулась она, только весёлости в этой усмешке не оказалось. – Ради меня положил на алтарь жизнь чужую.

– Зачем?

– Я велела так! – взвилась Алия. Она вытянула шею и всем своим видом дала понять, что готова услышать его приговор.

– И кто стал неугодным?

– Отец, – пожала она плечами. Совершенно безразлично. Ни о чём не сожалея. Волосы шёлковой волной спустились по плечам, обвивая, точно змеи. – Он был не достоин продолжения.

– Не достоин продолжения?.. Твои брат и сёстры… – догадался Искандер, припомнив услышанную не так давно историю. – А как же ты сама?

– А разве я похожа на дочь пастуха? – интригующе рассмеялась Алия, но здравый смысл с болью проник в сознание. Она поморщилась, демонстрируя отвращение к себе самой, и обтёрла ладонями лицо. Словно вернула на место маску. Маску безразличия, отстранённости. Спрятала за ней все эмоции. – Давай на этом закончим, Искандер.

– А красавица-то полна загадок! – прищёлкнул языком дражайший супруг, а Алия всего на мгновение вернула глазам искорки превосходства.

– Не забывай добавить, как же тебе со мной повезло, – уколола она и эмоционально закрылась. Будто и не было этого откровенного признания.

Глава 7

Часа не прошло с того момента, как стремительно движущиеся вперёд автомобили скрылись в ночном сумраке, и перед рассеянным светом фар показались кованые ворота. Острые пики украшали макушки опасного тигра и растерзанного оленя, которые словно сплелись в единое целое, отдаваясь схватке, отражённой в умелой работе мастера. Алия вжалась в сидение. Ладонь непроизвольно сложилась в кулак, блуждающая улыбка застыла на непроницаемом лице.

– Здесь живёт твой уважаемый человек? – не побоялась она первой обратиться к мужу.

Искандер услышал вопрос, но отвечать отчего-то не стал. Он внимательно присмотрелся к Алие, а после уверенно перехватил её ладонь.

– Не бойся. От былой мощи практически ничего не осталось.

– Что тебя связывает с ним?

– Несчастный старик, – странно улыбнулся Искандер. Алия от этой улыбки поёжилась, но мужа не оттолкнула. – Однажды разбойник пришёл в его дом и вырезал всю семью, Али, – прошептал он, то ли пребывая в азарте рассказчика, то ли в каком-то сладостном предвкушении от её реакции. – Я был в его доме тогда. Какие-то переговоры, уже и не помню толком, да и неважно сейчас, – безразлично пожал он плечами. – Это было страшно.

Алия нервно сглотнула, но попыталась это скрыть.

– Дай угадаю, ты спас его бесценную жизнь?

– Многие так считали.

– Многие, но только не ты?

– Моё личное мнение, что на его жизнь разбойник не претендовал, но спустя столько лет это мнение уже никому не интересно. Идём, – позвал он, когда, сделав приличный крюк по богатой территории, машина остановилась у крыльца устрашающе огромного дома.

Искандер не смел торопить жену, когда она обернулась, желая что-то разглядеть позади. Взглядом Али описывала дорогу, по которой они двигались от ворот и сами ворота, утопающие в непроглядной темноте.

– Всё в порядке? – уточнил он, и Алия подняла обезумевший от ненависти взгляд.

– Эта дорога пропитана кровью, – прошептала.

– Я ничего не вижу.

– Возможно… Но ты не можешь этого не почувствовать, – пробормотала она, едва ворочая языком. Али глубоко вдохнула и побледнела, словно пытаясь сдержать тошнотворный порыв. – Идём. Невежливо заставлять уважаемого человека ждать нас в столь позднее время.

Она сделала шаг вперёд, а муж остался на месте. Сам стоял и смог удержать её. Предчувствуя бурю, что нарастает у Али внутри, он перехватил, и теперь удерживал её за талию. Больно, жадно, желая то ли остановить, то ли лишить чувств.

– Что я должен знать прежде, чем мы войдём?

– Ты всё знаешь, Искандер, – демонстративно легко и свободно улыбнулась Алия, и его грудь словно сдавило тисками.

– Гордая… – не одобрил он её задумку и тут же решительно выдохнул. – Что бы ни случилось, держись как можно ближе ко мне, – шепнул на ухо прежде, чем Алия снова сорвалась с места.

Они ступили на слепящий своим блеском мраморный пол, когда хозяин дома появился на роскошной лестнице. Старик. Обычный старик, пусть и завёрнутый в шелка. Обычный смертный, пусть он и носил на своих пальцах камни, достойные украшать сокровищницы самых могущественных людей мира. Его лицо было украшено россыпью морщин, старыми шрамами и серебряной бородой.

Старик широко улыбался и раскинул руки в жесте радушия. Он быстро спустился по сверкающим роскошью и богатствам ступеням, стремительно приближался, тогда как Искандер сделал несколько крошечных шагов. Лицо старика озарила искренняя радость, а в глазах затаилась грусть обременяющего одиночества.

– Искандер, дорогой, как я рад видеть тебя! – заговорил он, и просторный холл отозвался звонким эхо.

Алия едва заметно вздрогнула, вдруг осознав, что помнит это эхо, звучавшее много лет назад, точно как сейчас. Только прежде властный звук едва ли отзывался нотками радости или восторга. Тот крик колокольным звоном засел глубоко внутри неё, да так засел, что до сих пор не вышел, не извёлся. Она стояла чуть в стороне и поглядывала на происходящее с демонстративной брезгливостью.

– Совсем забыл старика! – погрозил хозяин Искандеру пальцем. – Ты же как сын мне! – по-стариковски добродушно улыбнулся он и обнял гостя. – Дай я на тебя посмотрю… Какой стал! – Из громогласных слов сочился искренний восторг.

– И я рад видеть вас, – предельно вежливо улыбнулся Искандер. – Как здоровье?

– Шайтану под хвост такое здоровье, дорогой! Каждую ночь засыпаю и думаю, что в последний раз! И только мысль, что всё это не на кого оставить, заставляет снова и снова просыпаться. Посмотри на них! – старик махнул рукой на здоровенных лбов из охраны. – Осиротеют ведь без меня, потеряются в этой жизни, – рассмеялся он своей шутке.

– Как поиски? – сухо осведомился Искандер, и старик поник головой.

– Не теряю надежды, – отозвался он на удивление тихо. – Вот если бы ты согласился помочь…

– Вы же знаете, что я не по этой части…

– Так ведь не в этом и вопрос… Тут с душой нужно, с искренним желанием, а что они?.. Чем дольше поиски, тем увесистее становятся их карманы. Всю страну, казалось бы, перевернули, а не нашли! Разве может такое быть? Уступи, Искандер, уважь старика!

– Не могу. И не нужно возвращаться к этому вопросу снова.

– Ну да, ну да… А ты, как я вижу, не один? – хитро прищурился хозяин, пытаясь этим прищуром скрыть свою досаду от полученного в очередной раз отказа.

Он махнул рукой в сторону Алии и принялся понимающе кивать.

– Как это у вас говорится? В чужой дом со своим самоваром? Так, что же… неужто в моём доме тебе некому угодить, а? Помню-помню, Равиля тебе понравилась в прошлый раз, а? Горячая девка!

– Это моя жена Алия, – ровно ответил Искандер и придержал жену за самые кончики пальцев – больше она не далась. Глазея на старика, Алия стояла недвижимым истуканом.

– Жена? – Брови старика подскочили вверх. – Великодушно прошу прощения, прелестное создание. Не хотел тебя обидеть и только заверения Искандера о том, что женитьба – это не про него, позволили мне предположить столь гнусную низость. А ты? – обратился он к Искандеру с выразительной претензией. – Не мог сразу сказать? Надо же, в какое неловкое положение поставил старика! Когда успел, дорогой?

– Вчера отгуляли свадьбу.

– И не позвал! Не вспомнил даже! Булат, неси скорей золото, поздравить молодых! – отдал старик приказ, а Искандер перехватил его за руку, предлагая отозвать слугу.

– Одаривать жену золотом… оставьте эту прерогативу мне.

– Ох, и гордый! Ни перед чем не уступишь! – Прозвучало вроде и с обидой в голосе, но являлось, скорее, похвалой.

– Как же так, Искандер? И года не прошло, как хвастал своей холостяцкой жизнью, а что же теперь?

– А теперь встретил ту единственную, отпустить которую оказалось выше моих сил.

– И ведь какая красавица, глаз не отвести! Где взял?

– Там больше нет. Да и нигде нет.

– Ну, раз так, позволь тогда тебя хотя бы поздравить, – промолвил старик и обнял Искандера снова.

Крепко, надёжно обнял. В обе щеки расцеловал, приговаривая какую-то молитву. А как склонился над Алией, на мгновение замер со слезами умиления на глазах. С фальшивыми и подлыми слезами на глазах!

– Искандер мне как сын, позволь и тебя называть дочкой, Алия, – проговорил он по-отцовски мягко, на что Али демонстративно отступила, вытянула шею, задрала вверх подбородок и улыбнулась. Широко и как-то неестественно жестоко.

– Не позволю! – проговорила она едва не по слогам и оттолкнула старика от себя.

Осторожно ступая по, будто прозрачному мрамору, она подошла к стене, которую украшали портреты всей семьи старика. Портрет его отца, его матери, портрет его деда. Портреты шести его сыновей и обеих дочерей, бесчисленные фотографии двадцати трёх внуков и внучек. В их последнюю встречу одного из портретов здесь не было, и это задело особенно сильно. Алия обернулась на старика и мстительно стиснула зубы, радуясь его растерянности и непониманию.

– И чтобы портрет моей матери висел здесь, я тоже не позволю! – прокричала Алия и сдёрнула со стены ту самую массивную золочёную раму, которой не хватало в прежний её визит.