скачать книгу бесплатно
А заодно поможешь выбрать такой наряд, чтобы я выглядела в нем уместно для предстоящего мероприятия.
Ливина озадаченно заморгала.
– В..вы просите меня о помощи?.. – интересно, почему на «вы»? И, еще интереснее, почему она смотрит на меня так, словно в моих словах точно есть какой-то гадский подвох? Похоже, с Элизой они не ладили…
Риан
Уезжать из дома было рискованно. Но в то же время и приказом короля не стоило пренебрегать. Так что при всем желании остаться и следить за самозванкой все же был вынужден отправиться в королевский дворец. В конце концов, Ливина под магической защитой, с ней точно ничего не случится. И при малейшей опасности он в любом случае сразу же об этом узнает.
Тайное собрание проходило в восточной башне дворца, обычно отведенной как раз для придворных магов. Здесь, в круглом зале приглашенных оказалось куда меньше, чем ожидалось. Но, к слову, и особо одаренных магов в столице было не так много.
Винсент тоже был тут. Скорее, не как особо одаренный, а как представитель королевских дознавателей. Поприветствовав остальных, Риан первым делом направился к стоящему у окна вялому другу. Тот то ли не выспался, то ли не спал вовсе. Казалось, готов вот-вот прикорнуть, уткнувшись лбом в стекло.
– Ты не в курсе, что там случилось?
– Вроде что-то с Черной башней, – Винс старательно пытался подавить зевоту. – Подробностей и сам не знаю, но все взбудоражены. Хотя что вообще может с этой башней случится? Стоит себе давно заброшенная…
Двери зала отворились. Но вместо короля вошел Лерой. Кивнув собравшимся в знак приветствия, он попросил всех садиться. И едва все заняли места за круглым столом, принц хмуро начал:
– В первую очередь хочу предупредить, что на все услышанное здесь заранее наложены чары неразглашения. Исключительно ради безопасности, а не потому, что к кому-то из вас нет доверия. Мы созвали как раз исключительно тех, кого считаем надежными. Буду краток. С магией творится что-то непонятное. Уже второй месяц архимаги в гильдии тщательно следят за тем, как в самой природе мира нарушается гармония. Причина до этого так и оставалось невыясненной, но буквально на днях все-таки удалось уловить, что странная сила, создающая дисбаланс в магии, исходит именно от Черной башни. Проникнуть туда, естественно, не удалось. По-прежнему невозможно даже близко подойти ни к одной из этих двух башен. Хотя доподлинно известно, что двери Черной почему-то открылись. Такое впечатление, будто башня ждет кого-то, как бы абсурдно эти ни звучало… Ну вот, а я собирался говорить кратко, – Лерой с усмешкой покачал головой.
Тут же добавил все тем же деловитым тоном:
– Что конкретно требуется от вас. Каждый должен попытаться войти в Черную башню. Быть может, именно какого-то конкретного одаренного мага охраняющая ее сила и пропустит. И если это и вправду сработает, то уже тогда внутри выяснить причину магического сбоя. Боюсь, если прогнозы архимагов верны, то наше бездействие приведет к постепенному ухудшению ситуации. Пока этот дисбаланс магической природы мира не коснулся людей, даже самые выдающиеся из вас еще не могут почувствовать, что что-то не так. Но ситуация будет только ухудшаться. Вопросы?
Тут же посыпались обеспокоенные высказывания, чем именно магический сбой может грозить, а Винс тихо прошептал сидящему рядом Риану:
– Да был я у этой башни на прошлой неделе. На хмельную голову хотел порисоваться перед одной особой, какой я могущественный маг.
– Ну и как? Успешно?
– Как-как… Впечатался физиономией в магическую преграду и чуть нос себе не расквасил. Но зато, – довольно хмыкнул, – меня потом долго и разнообразно «жалели»… Кстати, про пожалеть. Это правда, что у тебя развод не состоялся?
– На неделю перенесли из-за прошения лорда Мавруса, – так же тихо ответил Риан. – Но это явно не самая большая наша проблема. Если насчет сбоя все настолько серьезно… То от силы год, и мы все вовсе останемся без магии.
Елизавета
Что-то я расстроилась. И нет, не из-за того, что Ливине было предпочтительнее изобразить обморок, чем поехать со мной. И не из-за того, что Элиза, очевидно, была той еще стервозиной. Меня куда больше волновало то, что и двойник Игоря по такой аналогии может вполне оказаться совершенно другим человеком по характеру и взглядам. Толку от идентичной внешности, если за этой внешностью прямая противоположность?..
Такие вот мрачные философские думы не давали мне покоя, пока я ехала в карете. День сегодня выдался теплый, солнечный, с крыш уютных домиков вовсю капало – весна понемногу вступала в свои права. И даже любопытно стало, как здесь летом…
– И куда это мы направляемся? – на сидении напротив объявился мрачный призрак.
– Еду в магазин за платьем.
– То есть как всегда занимаешься всякой ерундой вместо того, чтобы вспомнить о действительно важных делах.
– Ну вы же почему-то о действительно важных делах и сами не вспоминаете, – в тон ему парировала я. – Никаких объяснений о мире, о самой Элизе… С чего вдруг я должна идти туда, не зная куда, и нести вам то, не знаю что, если у меня самой есть вопросы поважнее? Вам, как давно почившему, может, и все равно на мирские блага, но мне еще как-то в этом мире устроиться нужно. А если заподозрят, что я – самозванка, ни о какой благополучной жизни и речи не пойдет. Да и, скорее всего, о жизни вообще.
Казалось, будь он способен заскрежетать зубами, точно бы заскрежетал. Но все же смилостивился:
– Что ж, ладно, быть может, я и не учел того, что нужно ввести тебя в курс каждой нелепой мелочи. Наивно с моей стороны было считать, что ты сама сразу во всем разберешься.
– Увы, я не обладаю даром предвиденья, чтобы сразу знать, как все в этом мире устроено, – я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало. – Но зато я отлично понимаю, что вам я явно нужнее, чем вы мне.
Если бы можно было убить взглядом, призрачный маг точно бы сейчас меня прикончил.
– Ладно, – казалось, каждое слово буквально заставлял себя произносить, – и чего же ты хочешь?
– Я хочу знать все, что мне необходимо знать. Вот сегодня, к примеру, я иду на прием. И пусть я в курсе правил этикета, чтобы изобразить среднестатистическую аристократку, но при этом я даже не догадываюсь, как изображать Элизу.
– А что там изображать? – призрак презрительно фыркнул. – Испорченная до мозга костей негодяйка, готовая идти по головам без угрызений совести. Но при этом на публике искусно изображающая кроткую овечку. Неужели ты думаешь, герцог просто так вздумал разводиться через месяц после свадьбы? Да он ради наследства заранее женился именно на такой, которую не жалко будет так быстро выбросить из своей жизни. Хотя сама Элиза ради него готова была убивать направо и налево. А как уж ты теперь будешь ее изображать – уже твое дело.
Ну уж нет. Если я что-то и буду изображать в таком случае, то лишь постепенное перевоспитание. И спишу все на то, что якобы развод на меня так повлиял, я многое осознала и тому подобное…
– Но вернемся все же к делу, – он все равно гнул свою линию. – Сейчас к тому месту, куда ты должна пробраться, чересчур повышенный интерес. Но как только возникнет благоприятная возможность, я сразу тебе сообщу. Будь готова.
– А если я откажусь? – вот совсем мне не хотелось плясать под его дудку. – Вы хоть и завлекали тем, что поможете мне найти двойника Игоря, но в этом ведь теперь нет смысла. Раз двойники настолько разные, то и двойник Игоря здесь может оказаться последним негодяем.
Призрак аж сморщился.
– Да какой из него негодяй? Малохольный увалень, сраженный во всю голову любовным приворотом! Это Элиза так на нем тренировалась, чтобы потом на Риане испытать. Но тебе же это только на руку! Он, считай, уже в тебя влюблен. А я как раз смогу организовать вам счастливое совместное будущее. Так что не спеши отказываться от моей помощи, Лиза. Это ты просто еще не представляешь, как этот мир умеем возводить преграды на пути…
Не дожидаясь моего ответа, он попросту исчез.
Ну-ну, призрачный интриган, так я взяла и согласилась. Может, я еще и слишком мелкая, чтобы хвастаться жизненным опытом, но уж одному меня жизнь точно успела научить. Тому, что каждый сам кузнец своего счастья.
Вот только… Довольно странно для случайного совпадения… Я люблю Игоря, а в этом мире его двойник принудительно влюблен в моего двойника… Может, конечно, судьбы двойников всегда так или иначе взаимосвязаны, но пока стойкое впечатление, что не все так просто…
Моя сестра обожала ходить по магазинам. А так как своих денег у нее не водилось, спонсорами ее покупок всегда становился очередной кавалер.
Не знаю, кто был спонсором моих покупок, но хоть Риана то были деньги, хоть самой Элизы, я по этому поводу не заморачивалась. Главное, то мешочек с золотыми монетам, найденный мною в одном из сундуков, оказался набитым под завязку. И очень хотелось верить, что по местному курсу это целое состояние, и мне не придется, если что, оставлять в залог карету вместе с кучером и мчаться обратно в особняк временного мужа просить денег.
Видимо, Элиза тут была постоянной покупательницей. Девицы в серых платьях начали кланяться мне, едва я переступила порог лавки. А уж сколько любезностей сразу послышалось со всех сторон! Неискренних, конечно, но все же.
– У нас как раз швеи создали несколько новых платьев, исключительно сияющих, чтобы их обладательница затмила все вокруг, – а эта степенная дама с улыбкой продавца-коммивояжера и взглядом гробовщика, похоже, была здесь хозяйкой. – Изволите ли взглянуть, Ваша Светлость? – кивнула своим помощницам, и те бодро выкатили манекены с пышными платьями.
– Нет, спасибо, Моя Светлость как раз предпочла бы что-нибудь не столь вырвиглазное, – тем более подобного добра у меня уже четырнадцать сундуков. И этими нарядами вполне можно выложить на земле знак SOS и его даже где-нибудь на Альфа-Центавре точно увидят.
Я добавила:
– Можно взглянуть, что еще у вас есть?
Даже не знаю, что их так поразило. Моя вежливость или же тот факт, что мне не понравились эти платья из коллекции «Новогодняя елка еще и упала в чан с блестками». Но хоть девицы и переглянулись, а сама хозяйка явно насторожилась, но возражать мне никто не стал. Да что же Элиза за человек такой, раз ее везде боятся?..
Хоть призрак и говорил, что она изображала невинную овечку, но, очевидно, лишь с теми, кто был сословно выше ее.
Риан
Черная башня выглядела ровно так же, как и раньше. Сложенная из гладкого абесцита, она словно поглощала лучи солнца, не позволяя им ни на миг сделать ее светлее.
Поблизости не было прохожих, зевак или просто любопытствующих. Даже охраны не наблюдалось. Ровный круг темной земли, куда даже ни одна снежинка не падала красноречиво очерчивал границу, которую не переступить простому смертному.
И хотя здесь же рядом за городской стеной кипела жизнь, но возле башни словно бы все сразу вымирало. Тишина царила настолько всепоглощающая, что даже собственные мысли в голове казались непозволительно близкими.
Спешившись, Риан подошел к самой границе круга. Сразу же ощутилась магическая преграда неизвестной природы. Понятно, конечно, что король готов ухватиться за любую соломинку, но эта затея с проверкой магов заранее безнадежна – магическую защиту Черной башни никому не преодолеть…
Уже собирался развернуться и уйти, как все же бросилось в глаза, что узкая арочная дверь башни и вправду приоткрыта. Но, признаться, вообще не помнил, было так всегда или, на самом деле, почему-то лишь теперь появилось. Но то бы ни значила приоткрытая дверь – толку? Защита башни слишком отличается от привычной людской магии. Она настолько иная, что будто бы вовсе не из этого мира.
Когда вернулся домой, Ливина встречала его прямо в холле.
– Что-то случилось? – мигом насторожился Риан, передав пальто дворецкому.
– Элиза то-то задумала! – взволнованно выпалила сестра. – Ей зачем-то понадобилось, чтобы я сегодня поехала с ней! Но я так и не смогла угадать, что именно она замышляла… Риан, пожалуйста, можно я хотя бы на эту неделю до твоего окончательного развода уеду в пансион?
Что-то в этой ситуации куда больше тревожил не неведомый замысел самозванки, а то, что Ливина уже который раз рвется уехать под любыми предлогами.
– Я ведь говорил, тебе совершенно нечего бояться, – но все же не показал своего беспокойства. – Ты постоянно под магической защитой. Никто просто не в силах причинить тебе никакой вред. И Элиза в том силе, – пока все же не спешил рассказывать сестре о самозванстве, сначала нужно самому все выяснить.
Ливина хоть и на миг закусила губу от досады, но возражать не стала. И как раз в этот момент входные двери снова открылись.
Первым делом появился кучер. Точнее массивный новенький сундук, который кучер тащил кряхтя. А следом шла Лиза. Весьма чем-то довольная.
– Я смотрю, ты планируешь превратить мой дом в склад сундуков? – сухо поинтересовался Риан.
– Это всего лишь пятнадцатый, – она хоть и мило улыбнулась, но эта улыбка была, скорее, проявлением снисходительного превосходства, чем желанием смягчить ситуацию. – Что уж поделать, люблю нечетные числа.
Беспомощно посмотрев на господина, дворецкий с робкой надеждой на отказ спросил:
– Прикажете отнести в комнату госпожи?
Хотелось приказать выкинуть в сугроб. И так все утро слуги таскали добро Элизы. Ну что ж, ладно, у Лизы, будем считать, свое собственное добро. И если эти сундуки не станут активно размножаться, то на первый раз можно стерпеть.
Но все же не спешил соглашаться сразу.
– И что там? – как бы между прочим поинтересовался он и вроде без какого-либо явного намека, но Лиза все равно уловила скрытый вызов.
Ее улыбка стала еще лучезарнее.
– Всего лишь пара новых платьев, и так, разное, по мелочи. Должна же я на сегодняшнем приеме традиционно сиять и ослеплять всех и каждого.
– Риан, у тебя глаз задергался, – обеспокоенно прошептала стоящая рядом Ливина.
– Это мои глаза уже предвкушают очередное «сияние и ослепление», – мрачно прошептал он в ответ. Да только Лиза все равно ведь все слышала. И как ни странно, казалось, едва сдерживает смех.
– Ничего- ничего, дорогой мой супруг, – с самым невиннейшим видом произнесла она, смиренно сложив руки на груди, – наслаждаться счастьем присутствия и меня, и стада моих сундуков тебе осталось всего лишь шесть с половиной дней. А после, так и быть, я с ними мигрирую от тебя подальше.
Как раз подоспели вызванные дворецким лакеи и понесли сундук вверх по лестнице. Лиза сразу же пошла за ними, даже ни разу не оглянулась.
– Она какая-то…не такая, – чуть растерянно пробормотала Ливина, едва Лиза скрылась наверху за поворотом.
– Есть у меня кое-какие мысли на этот счет, но я пока не стану их озвучивать, – задумчиво отозвался Риан. Все же лучше раньше времени не посвящать сестру в факт самозванства. Сначала нужно самому все выяснить.
– Но как ты сегодня пойдешь с ней на прием к Хэллингтонам? Пусть весь этот месяц тебе под предлогом занятости удавалось избегать всех светских мероприятий, но теперь ведь никак!
– Светское общество прекрасно знает и Элизу, и ее любовь к нелепым сияющим нарядам, так что ни для кого ее вид откровением не станет. Ну а я уж как-нибудь переживу, что мне сегодня придется сопровождать ходячий сгусток блесток.
– Мне кажется, это просто преступление против человечества, – не выдержала Ливина. – Заранее сочувствую… Появиться с такой спутницей – приятного мало… Ох, Риан, поскорее бы ты освободился от этой гадкой Элизы и женился на хорошей доброй девушке!
– Ну нет, – с мрачной усмешкой покачал головой он. – Супружеством я сыт по горло. В лучшем случае, лишь лет через десять об этом задумаюсь. И то не факт.
Пока вообще не мог представить, чтобы он кому-то делал предложение. Сама мысль о подобном казалась абсурдной, нелепой и лишенной всякой вероятности. Он ведь даже Элизе в свое время напрямую брак так и не предлагал, обо всем договаривался с ее отцом.
И все же интересно, где настоящая Элиза… Впрочем, вполне можно магически это проверить.
Елизавета
Вот висел себе дискошар, никого не трогал. Но потом упал на пол и покатился… Примерно так, похоже, Элиза и ходила на светские мероприятия, если судить по ее гардеробу. Все объемное, все в блестках – ну точно дискошар.
И судя по реакции Риана на мои слова, не я одна считала подобное странным. Нет, конечно, у всех свои вкусы, и я не то, чтобы осуждаю, но просто лично мне не хочется в таком виде и дальше разгуливать. А то мало того, что сама по себе вылазка в общество, где есть те, кто знает Элизу, то еще испытание. То хоть и пройти его в приемлемом виде.
Выезд планировался вечером, до ужина. И я очень надеялась, что до этого времени объявится призрак и расскажет, кого я там могу встретить: имена, какие-то особенности – в общем, все, что может мне понадобиться для успешной конспирации. Но нет! Этот хранитель-недохранитель, похоже, решил, что я запросто смогу импровизировать на месте и безо всяких подсказок.
Так что если нормальные девушки собирались на подобные мероприятия с радостью и предвкушением, то у меня же было такое чувство, что чуть ли не в стан врага отправляюсь. Эдакий Штирлиц – каждое неловкое слово грозит разоблачением и гибелью…
Из-за всего этого к нужному времени я уже была вся на нервах. И глядя на себя в зеркало перед тем, как покинуть комнату, я все думала о том, то сегодняшний вечер точно станет испытанием на прочность. И ладно бы мой спутник был бы поддержкой, но нет Риан при его неприязни к Элизе уж точно в стане противников.
– Госпожа, господин уже ждет вас в холле, – сообщила заглянувшая в спальню служанка.
– Сейчас буду, – кивнула я.
Ну что ж, вперед и в бой. И будем надеяться, что эта схватка обойдется без жертв. По крайней мере, с моей стороны.
Риан
К вечеру погода испортилась. На улице завывала метель, словно бы зима в последний раз пыталась доказать, что еще она тут хозяйка. И вся эта непогода как раз совпадала с настроением…
Магический поиск по брачной связи не дал абсолютно ничего. Да даже если бы Элиза была мертва, все равно бы отобразилось! Но нет, она вполне себе здравствовала, но находилась теперь настолько далеко, что будто бы вообще за пределами досягаемости магии. Впрочем, она и так везде найдет кому жизнь испортит. И тут уж точно волновала не ее участь, а роль во всем этом самозванки. Не просто же так кто-то подменил его жены.
Все эти мысли не давали покоя. И сейчас, ожидая Лизу в холле, уже всерьез задумался о том, чтобы потребовать от нее ответов. Конечно, вся эта игра весьма забавна, но явно же не просто так! И чем раньше выяснить, какие цели преследует пока еще сокрытый манипулятор, тем лучше.
И преисполненный желания бескомпромиссно допрашивать и выпытывать правду, он устремил взгляд вверх лестницы, едва послышались шаги.
И забыл, о чем сейчас думал…
Лиза на него не смотрела. Она просто спускалась по ступенькам в легкой задумчивости, одной рукой скользя по перилам, а второй чуть придерживая подол темно-зеленого атласного платья. Магический свет хрустальной люстры поигрывал бликами на золотистой вышивке лифа и крохотных золотистых бутонах в темных локонах Лизы. И все. На этом все сияние ограничивалось.
Но почему же сейчас она казалась ослепительной?
